Имперский драконовод

— Видел, — кивнул Нок. — Занимательное создание.

— И я так думаю. Жаль, они не согласились дать мне его попробовать. Мясо хараганских созданий имеет интересные вкусовые сочетания... Что?

Повар перехватил удивлённый взгляд своего подопечного.

— Имизы кое-где считаются деликатесом. Мой имиз не деликатес, — Нок подозвал питомца и подхватил на руки.

— Да, я умею их готовить. Но не люблю, мясо очень капризное, нужно долго мариновать... — отмахнулся повар, но Аркон почувствовал его досаду.

'Пора уже прекратить удивляться подобным знакомствам. Меня на службе будут окружать неординарные люди. Факт'.

Откуда-то из-за зданий донеслась площадная брань, а в следующее мгновение в небо ударил столб алого пламени. Рёв магического огня оглушал. Аркон завертел головой, ожидая поднятия тревоги, но редкие люди, шедшие по своим делам, лишь качали головами.

— Опять девочки напортачили с икринкой. Такой деликатес пропадает, — печально вздохнул повар, когда пламя стихло.

— С икринкой? Какая икра взрывается словно вулкан? — вскинул брови Нок.

— На этом острове любая, если на то будет желание изыскателей. Мы тут решаем самую главную проблему Империи, малец. Делаем плавающих драконов летающими...

Новый столб огня поднялся над зданиями.

— И огнедышащими, — закончил фразу Грейдвиг.

Аркон замер. Слова толстяка медленно проникали в его сознание. Молодому дрессировщику требовалось время, что слова 'летающий', 'огнедышащий' и 'дракон' сложились у него в цельный образ.

— Проснись, парень. Ты же не думал, что назначение сюда будет какой-то рутиной?

Аркон сфокусировал взгляд на улыбающемся поваре и ответил невпопад:

— Неординарно. Факт.

Глава 3

Ожидания и планы

Аркон Зарс Нок лежал на кровати и изучал незнакомый белый потолок. Хаш спал в ногах хозяина. День приближался к концу, а дрессировщик всё ещё обдумывал причину своего назначения. Грейдвиг не смог внятно объяснить, как люди хотели запустить драконов в полёт. Только объяснил причины этого желания.

Почти сорок лет назад первый корабль с магическим приводом поднялся в воздух. С того момента почти все крупные государства построили воздушные флоты. Артефакторы Империи первыми получили доступ к оригинальным чертежам. Они их изучили и пришли к неутешительным выводам: с приводом должны работать сильные маги Стихий, которых всегда не хватало в Виираге. И вот теперь изыскатели пытались увеличить мощь миниатюрного воздушного флота Империи.

Аркон потянулся и встал. Уснуть ему сегодня не грозило — слишком много впечатлений. Быстро одевшись в тёмную флотскую форму, он вышел на улицу. Его маленький домик стоял в отдалении от основных строений лагеря. В окнах соседей горел свет. Изыскатели не спали. Работы у них было много.

Нока с его работой познакомить тоже успели. И именно туда его влекло с неудержимой силой: в крупное здание, напоминающее длинный склад. Охраняли его самые серьёзные люди, которых доводилось видеть Аркону. Двое огромных бойцов в толстых чернённых доспехах стояли неподвижно у входа. Нарочито строгие и устрашающие. Их шлемы полностью скрывали лицо и сильно искажали голос.

— Имя.

Короткое слово, наполненное холодом. Так мог бы говорить мертвец.

— Аркон Зарс Нок, — ответил драконовод и потянул за цепочку амулет, висевший на шее. — Вот пропуск.

Серебряную пластинку амулета ему выдали вместе с остальными вещами. Всего одна ночь прошла с момента прохождения экзамена, а к его прибытию оказался готов домик, одежда, бытовые и служебные мелочи.

— Проходи.

Стражи не шелохнулись, но Аркон почувствовал, как ночной воздух стал не таким вязким. Нок прошёл мимо бронированных гигантов и толкнул тяжёлые створки дверей. Сразу за ними начиналась пологая лестница вниз. Справа и слева поднимались прозрачные стенки больших аквариумов. Вода в них едва ли поднималась до пояса, но их обитателям хватало.

Нок шёл мимо спящих драконов, почти незаметных в полумраке, царившем в помещении. Где-то под потолком звенели колокольчики. Тихая мелодия успокаивала драконов. В этом ей помогало сложное ментальное заклинание. Но даже так, Аркон чувствовал пульсирующую боль, мучившую морских змеев.

— Зачем вы пришли, Аркон?

Из прохода между аквариумами вышла женщина. Она оперлась на угол аквариума и вопросительно посмотрела на драконовода.

— Познакомиться с ними ближе. А вы... Далия?

Он посмотрел на змеев. Тёмные силуэты лежали под водой неподвижно.

— Вы ещё успеете это сделать, — грустно улыбнулась Далия из-под капюшона мантии. — Хотя эта красавица уже отмучалась. Ей недолго осталось.

Она провела пальцами по стенке аквариума. Аркон почувствовал грусть, охватившую собеседницу.

— Почему? Почему они испытывают боль? Они больны? — не сдержался молодой Нок.

— Они не больны, — Далия покачала головой. — Это неудачное сопряжение силовых линий Воздуха с изначальной энергетикой.

Аркон на мгновение замер, осознавая сказанное. Из памяти неторопливо поднимались страницы трактатов о строении драконьих тел. Далия ждала, пока он поймёт.

— Вы же их убили! — вскрикнул Аркон наконец. — Неудачное сопряжение? Вы же лишили их магической подпитки Стихиями!

— Да, помимо всего прочего. Это одна из причин, почему они по размерам не превышают десятка шагов, — женщина поправила капюшон. — Мы подготовили для вас все необходимые записи. Утром можете приступить к их изучению.

— Но чем я смогу помочь? — удивился Аркон.

— Свежий взгляд. Это я попросила Шайэ подобрать нам новичка. Опытные драконоводы пытаются решить проблему по-своему, а я хочу попробовать зайти с другой стороны. Мне надоело сжигать их тела.

По пальцам Далии пробежали золотистые искры. Вода в аквариуме забурлила, реагируя на магию Огня. Через песчинку она превратилась в пар. Аркон усилием мысли разогнал рукотворное горячее облако и посмотрел на место, где лежал дракон. От гордого змея осталась только почерневшая оболочка.

— Что вы сделали?! — Нок неверяще смотрел на обуглившиеся останки.

— Познакомила вас с изнанкой нашей работы. Седьмая уже умирала. Я просто избавила её от мучений. Она оказалась неудачным созданием. Как вы и сказали, мы их убили.

Аркон посмотрел на женщину. Её голос стал абсолютно безжизненным, а эмоции не отражались в ауре. Далия закрыла своё сознание от окружающего мира. Это тоже говорило молодому драконоводу о многом.

— Вы не даёте им имён... — внезапно сказал Аркон и огляделся. В аквариумах плавало больше двух десятков змеев. — Скольких вы уже?..

— Триста сорок пять, — Далия повернулась к Ноку и ожгла взглядом жёлто-зелёных глаз. — Шайэ сказал, что вы желали работы вдали от смертей? Тогда помогите их прекратить!

Сердце Аркона яростно качало кровь. Волнение, непонимание, жалость и нежелание принимать происходящее бурили в венах молодого человека. Мечта показала ужасную изнанку. Он предполагал подобное, но только сейчас осознал. Только после беззвучной, и от того ещё более страшной смерти.

— Я хотел бы... остаться с ними, — тихо сказал Аркон. — Мне нужно понять их.

— Не сомневаюсь, — женщина поджала губы и посмотрела на пустой аквариум. — Только не задерживайтесь. Подъём в лагере ранний.

Нок проводил собеседницу взглядом. Далия оказалась истинным магом Стихий, но никудышным менталистом. Уже на лестнице Аркон смог почувствовать отголоски эмоций, пробивавшихся через защиту её разума. Далия не скорбела. Она дала свободу страдающему существу. И очень хотела в это поверить сама.

Аркон с трудом отрешился от мыслей Далии. Она уже ушла, но образы всё ещё стояли перед глазами драконовода. Он сел на пол и опёрся спиной на пустой аквариум. В голове мага царила пустота. Нок смотрел на тёмную тень другого дракона и не отводил взгляд.

Через какое-то время вокруг едва различимого в воде тела стали проступать силовые линии. Они завивались вокруг гигантского змея и пронзали его насквозь. Настоящий кокон из тончайших синих и бело-голубых ниточек.

'Вода и Воздух', — подумал Аркон, разглядывая силовые линии. — 'В чём вы ошиблись?'

Молодой Нок получил блестящее образование, хотя и не поступал в Университет Трёх Императоров. Хватило домашнего обучения и наставников из клана. А дневники отца помогли ему понять то, что оказались не в силах разъяснить учителя.

Он сидел и отрешённо смотрел перед собой сквозь аквариум и его обитателя. Тренированная память Аркона медленно раскрывала свои закрома, пока маг вспоминал. В его семье умели обращаться с болью.

Змей пошевелился, привлекая внимание Нока. Магия вокруг морского дракона засияла сильнее. Его глаза распахнулись и засветились. Аркон прекратил копаться в памяти и сконцентрировался на звере.

Некоторые виды этих магических созданий могли наносить серьёзные ментальные удары. А до чего довели игры имперских изыскателей, Аркон не знал. Взгляд жёлтых глаз показался ему по-настоящему осмысленным.

— Я вас спасу, — пробормотал драконовод, глядя в глаза будущему питомцу. И вздрогнул, когда тот кивнул в ответ.

В следующее мгновение змей закрыл глаза, а Нок боялся пошевелиться. В его животе повис тяжелый холодный ком.

'Мне не показалось! Он мне кивнул!'

Аркон встал и медленно пошёл к выходу, иногда оборачиваясь на дракона.

'У местных изыскателей есть документация, которая поможет мне разобраться в происходящем! А сейчас: спать!'

Всю дорогу до выделенного домика он лихорадочно размышлял о вставшей перед ним проблеме. Решение пока даже не чувствовалось, но желание его найти росло с каждым мгновением. Аркон не запомнил, как слепо прошёл через спящий лагерь и добрался до кровати. Мысли бурлили, память подбрасывала теории одну за другой.

Сон так и не пришёл к нему ночью. Звезды бледнели, уступая место яркому солнцу, поднимавшемуся из-за горизонта. А драконовод сидел на кровати, глядя на маленькие пятнышки крови на полу.

"Ментальное перенапряжение" — походя отметил Нок, утирая нос.

Простенькое лечебное заклинание остановило кровотечение, и маг медленно встал. Головокружение оказалось не таким сильным, как он ожидал. Комната даже не пыталась опрокинуться на бок.

Хаш вылез из-под кровати, попробовал длинным языком кровавые пятна и посмотрел на хозяина.

— Надо тебя покормить, — качнул головой Аркон и тут же об этом пожалел.

Комната сделала вокруг него кульбит, а желудок подпрыгнул к горлу. Драконовод зажал ладонью рот, борясь с тошнотой.

— Это уже перебор.

Он аккуратно сел на кровать и закрыл глаза. Для стихийных плетений ему требовалось сосредоточиться. Вода чувствовалась легко. Вместе с легкостью и свежестью, где-то на грани восприятия ощущалась безграничная бездна силы — океан. Аркон протянул руку в его сторону, и родственная магия стала наполнять ослабшее тело.

Вокруг головы юноши начали проявляться тончайшие линии, складывающиеся в постоянно движущийся узор. Нок не впервые лечил себя таким образом. Ощущение от лечебного плетения, больше всего напоминали купание в роднике: сводящий зубы холод и непередаваемая лёгкость после.

Молодой маг вздрогнул и открыл глаза. Головокружение ушло, тошнота отступила.

— Похвально!

У входа в комнату стоял Валор. Уставная светлая рубаха на распашку, брюки закатаны до колен, на голове — белый платок.

— Собираешься рыбачить? — предположил Аркон.

— Рыбачить? — Валор проследил за взглядом драконовода. — А! Нет! Я сегодня отдыхающий. Похожу по лагерю, понервирую военных. Полежу на пляже. Послежу за океаном. Найду, чем заняться. А пока что мне поручили отвести тебя в местную крепость. Все записи хранятся там.

Записи! Маг с трудом удержался, чтобы не вскочить.

— Четверть часа, и я готов.

Валор пожал плечами.

— Да хоть целый час. Подожду, посмотрю на утреннее построение. Ты, главное, не забудь подсмыть кровь с щёк и ушей. Да и одежду простирни.

Аркон нашёл взглядом небольшое зеркало, висевшее рядом с кроватью. Засохшие кровавые дорожки, тянувшиеся из уголков глаз, побледневшая кожа. Он потёр щеку и вздохнул:

— Четверть часа.

Валор кивнул и вышел на улицу. Аркону, как магу-воднику, привести себя в порядок труда не составило. Нок снова потянулся к своей Стихии, создавая каскад очищающих заклинаний. Вокруг него вскружился и почти сразу опал маленький водяной смерч.

Имиз испугано зашипел, спрятавшись под кровать. Следом испуганно затрещала одежда Аркона. Маг погасил заклинание и посмотрел на ошмётки ткани, разбросанные по комнате.

Нок медленно выдохнул сквозь стиснутые зубы и взял из шкафа свежую одежду. Пока он собирался, по лагерю успел пройтись сигнал к побудке. По затылку драконовода пробежала холодная волна и тихий голос в его голове произнёс: "Подъём".

— Местный кукловод вас ещё и будит? — спросил Аркон выходя из домика.

— А как ему ещё поразвлечься? У новертани Локо бессоница, он дни и ночи просиживает над своими книгами. Вот и помогает коменданту по доброте душевной, — Валор жевал травинку и, прищурившись, смотрел на плотные линии построившихся на плацу солдат.

— Идём, всё самое интересное ты пропустил. Они смешно проходят строем.

Молодые люди зашагали по узкой каменной дорожке к крепости. Огромная башня в форме песочных часов, способная вместить всех в лагере, возвышалась над островом. Именно там находилась небольшая изыскательская, в которой работали маги, изучающие драконов.

— Ар, ты выглядел хуже мертвеца. Так у меня одного знакомца, из Закатного флота, его маг Воздуха в пол уронил... импульсом. Или как это называется? В общем, Оста мы тогда с трудом достали из трещины в камне, но не откачали. А выглядел он также, весь в крови.

— Непохоже, что тебя это взволновало, — бросил Аркон.

Он отвёл взгляд от матовых стен башни. Его мысли постоянно возвращались к будущей работе. А ещё к дракону на складе.

"Что же вы сделали с этими хищниками?"

— А что волноваться? Тебя окружало лечебное плетение, я их успел повидать, — пожал плечами Валор. — Ну и... когда маги Воды умирали от кровотечения?

Нок хмыкнул. Маги-стихийники почти никогда не гибли в родной Стихии. Сжечь огневика, как и утопить водника — это синонимы бесполезных действий. Аркон не стал разубеждать спутника, что истечь кровью может даже сильный маг.

В домашней библиотеке очень подробно разбиралось целое направление магии Воды, предназначенное для работы с жидкостями тела. Для разных целей.

— Никогда.

Дальше они шли в тишине. Внезапно из-за башни вылетел небольшой дракон. Мелкий, всего лишь в два раза крупнее летучей мыши. Он отчаянно молотил крыльями воздух, словно пытаясь спастись от чего-то.

Следом за ним летела девушка. Воздух дрожал вокруг неё. Тёмные волосы растрепались. Вместо мантии или платья, на ней была надета лёгкая кожаная броня. Магесса вытянула руки вперёд, пытаясь поймать дракончика.

— Это одна из наших изыскателей. Дочь Далии. Младшая.

Девушка ускорилась и с радостным криком вцепилась в длинные кожистые крылья жертвы. А через мгновение с визгом камнем рухнула вниз. Аркон бросился вперёд, надеясь её поймать.