— А тебе зачем? А, ладно, ты всегда был любопытен, где не надо. Возит в основном ординар, но иногда попадаются любопытные экземпляры. Неофициально, без договорённостей, но сотрудники земного космозоо, в том числе и всех его филиалов на других планетах имеют право первой руки — право первыми осмотреть её коллекцию и выбрать самое интересное.

Упс. Вот так, одной фразой тётя Кеми на корню зарубила все мои подозрения, что Мия всё-таки могла быть связана с каким-то незаконным бизнесом. Если после каждой ходки за фаунистическими диковинками по её кораблю пробегает орда специалистов ксенозоологов — о сохранении тайн не может быть и речи.

— Она, кстати, уже прислала и приглашение и прайс... Не хочешь составить мне компанию?

Она в одно движение развернула только что упомянутый красочный прайс — с некоторыми особями из тех, что смотрели на нас с голографий, я был знаком не только лично, но, если можно так выразиться, шкурно.

— А цены тут кусаются, — взгляд мой зацепился за запрашиваемую за животное сумму. — Это нормально?

У нас дома, я имею ввиду родительский корабль и дом-офис на лидранской Пересадочной Станции, перебывала масса живности, но вся она, в основном, была дареной, так что я был не в курсе этого вопроса.

— Совершенно нормально, — тётя Кеми заложила за ухо длинную, косо обрезанную чёлку, — хотя и действительно дорого. Но если попробовать организовать отдельную экспедицию за некоторыми экземплярами, выйдет ещё дороже. В разы.

— Компанию составлю, — принял я решение. — Мне пришла в голову отличная идея.

Точнее, мне пришёл в голову отличный предлог для повторного посещения Ковчега, и повод, чтобы осторожно поинтересоваться, каким же образом сама Мия попадала на Китан-Гиран. Может, и мне этот способ сгодится.

Честно говоря, я рассчитывал увидеть рядом с Мииным Ковчегом толпу народа, какая, наверное собралась бы в Средние Века вокруг шапито, но нет — пара случайных зевак, да горстка малышни, которых никто даже и не подумал впустить внутрь. Видимо, Мия не шутила, когда утверждала, что не любит пускать чужаков на свой корабль. Для нас, разумеется, было сделано исключение.

— Это ещё что, — хмыкнула тётушка, когда я поделился с нею этими наблюдениями, — она ещё и не каждому пожелавшему своё зверьё продаёт, как минимум читает лекцию по уходу за живностью, как максимум выясняет, есть ли у покупателя условия для её содержания. В этом плане с представителями государственных организаций ей много проще иметь дело, над нами ещё столько проверяющих, что можно не опасаться, что уморим живность в первые же дни.

Стоило только Кеми уйти в лабиринты вольеров, от основного, центрального коридора имелась масса ответвлений, как я отстал. Насколько я её знал, а знал я её неплохо, этого развлечения ей хватит надолго. Чужие коллекции тётушка перебирала не спеша, со вкусом, прикидывая, что пригодится (и сможет себе позволить) для земного космозоо, для его лидранского филиала и для колонии русалок, которые держали свой собственный, подводный зоопарк.

Мягко ухватив за локоть, Мия повела меня в сторону кухонного блока.

— У меня к тебе есть деловой разговор и одно коммерческое предложение.

Неожиданно. Но очень мне на руку.

— У меня к тебе тоже, — согласно кивнул я.

— Давай ты первый.

— Хочу купить радужного ящера с Китан-Гиран, — именно эта идея, в качестве предлога для встречи, осенила меня накануне.

— А ты умеешь за ним ухаживать? — тут же подозрительно сощурилась она.

— Я — нет, а вот Малый наверняка умеет. Зверь для него.

Она с сомнением нахмурилась. Неужели действительно так тяжело расстаётся со своими питомцами? Потом вздохнула:

— По совести, надо бы ему его подарить. Но я не могу себе этого позволить. Давай так, — она развернула с напульсника минитерминал и ещё раз пересчитала цену. — Вот это будет по себестоимости.

Сумма уменьшилась почти на треть, но всё равно была очень приличной и не будь я сыном очень обеспеченных родителей — не смог бы себе этого позволить. Видимо, этот бизнес действительно предполагал очень немаленькие накладные расходы.

— Так, а что у тебя за дело? — произведя расчёт

Мия помедлила, не то сомневаясь, не то стесняясь, потом выпалила как на духу:

— Молодой человек, вам случайно не нужна работа?

Работа мне не была нужна, работа у меня уже была. Однако интересно, что она имеет ввиду? Интересно и может оказаться весьма полезно.

— В качестве кого?

— Моего помощника. Стара я уже становлюсь, чтобы одной со всем справляться. Особенно нет сил, когда под утро с гулянки возвращаешься, а проверить крошек всё равно всех надо, — она заговорщически подмигнула своим ненормально большим глазом в россыпи мелких морщинок, из-за чего жест выглядел прямо-таки неприлично. — Зарплату большую предложить не могу, этот бизнес не приносит больших доходов. Зато могу обеспечить тебя как художника моделями. У меня корабль на двести шестьдесят пять посадочных клетко-мест.

Ах да, она ж считает меня художником-анималистом. Полезное хобби оказалось. И насколько удачным оказалось её предложение! Выяснить, откуда на "Ковчег" попал юный солеранин я был должен — уже взял на себя обязательства, и удобнее всего было начать расследование именно с этого корабля. Но соглашаться вот так сразу? Требовалось потянуть время для приличия и достоверности, и кое-что полезное в договор добавить.

— Модели — это хорошо. Но есть один аспект, который, если я приму твоё предложение, будет касаться меня напрямую.

— Это?

— Это то, что твой корабль пытались уничтожить некие неведомые недоброжелатели. Или, по крайней мере, сильно вывести из строя.

— Опасаешься за свою жизнь? — она произнесла это без тени насмешки или пренебрежения, просто, как констатацию факта.

— Опасаюсь. И потому, у меня есть условие: на обратной дороге мы последовательно посетим все порты, в которые ты заходила, и там я, или мы вместе, постараемся разобраться, кому ты так помешала.

— Это возможно, — она нахмурила тонкие, в одну ниточку брови, что-то про себя просчитывая. — Хотя и несколько напряжно в материальном плане — всё, что у них было интересного, я выбрала ещё в этот свой прилёт, а гонять "Золотую стрелу" порожняком — довольно затратно. Но ты прав, ожидать когда на тебя свалятся неизвестные неприятности с неизвестной стороны — тоже не дело. Давай поступим так: маршрутом мы идём всё же другим, но в порты, где я на этот раз побывала, всё же заходим.

— Договорились. И последнее: я не могу гарантировать, что задержусь на "Золотой стреле" надолго, — добавил я осторожно. Не хотелось бы, чтобы она связывала со мной далеко идущие планы — скорее всего я останусь на корабле ровно до окончания расследования.

— Гарантировать в этой жизни, по большому счёту, вообще ничего невозможно, — философски заметила Мия. — И, кстати, поэтому я тоже не возьмусь заключать контракт на определённый срок — в пути возможны всякие неожиданности. Давай договоримся на один рейс — круг по моим поставщикам и клиентам и до возвращения на Лидру?

— Годится.

И мы ударили по рукам.

Руководство по содержанию нового питомца Мия всё-таки мне слила и всю обратную дорогу я провёл изучая его, одновременно почёсывая радужные гребни разлёгшейся у меня на руках ящерки. Тётя Кеми ревниво следила за нами — я, оказывается, увёл у неё из под носа самую перспективную покупку. По поводу того, что только что подписался на совершеннейшую авантюру, я абсолютно не беспокоился — в конце концов, меня готовили именно для такой работы и готовили неплохо. Да и дальнее внеземелье не было для меня чем-то совсем уж незнакомым.

Однако же Сашика мне предстояло огорчить: на Лидре я действительно пробуду ещё несколько дней, но вот уделить им с Малым много времени не смогу. Мия, войдя в моё положение, не стала настаивать, чтобы я приступил к своим обязанностям немедленно, но время на предварительный сбор информации стало очень ограниченным, а мне же ещё и собраться нужно и закупить кое что. Да хотя бы в художественную лавочку заглянуть — то, что я привёз с собой на Лидру, это так, побаловаться. Для серьёзной работы этого мало, а свою легенду я собрался отыгрывать в полную силу.

Нет, художник я тоже вполне настоящий. Полупрофессиональный, если можно так выразиться. Лет в двенадцать-тринадцать мама отвела меня в студию, где сама когда-то занималась бальными танцами, а я и не возражал — это, кроме всего прочего, был законный повод пообнимать симпатичных девчонок. Но в том же здании, наряду с прочими кружками, была ещё и школа живописи, куда я в первый раз забрёл совершенно случайно, просто коридоры перепутал, а забредя совершенно попал. Так что, когда на втором курсе встал вопрос, что у каждого из нас должна быть какая-то гражданская профессия для прикрытия, у мня уже было такое хобби, которое и за дело жизни выдать не стыдно.

Так что в любимую комнату для отдыха Сааша-Ши я влетел с видом деловым и озабоченным.

— Я завербовался на "Золотую стрелу".

Радужный ящер, который так и продолжал сидеть у меня на руках, чего-то испугался и попробовал ускользить мне на плечи и за шею, но был отловлен и переброшен Малому, который, сидя в мелком садке играл в "шарики и верёвочки". Абсолютно детская забава, солеране её совершеннейшим младенцам подсовывают.

— Прости, куда-куда ты завербовался? — морда Сашика отразила некоторое удивление, но чтобы продолжить разговор, нам пришлось переместиться в соседнее помещение — игрушка была забыта, а в садке началась шумная возня.

— К Мии на корабль, — пояснил я с некоторым снисхождением. Надо же, как его последние события доконали, начал забывать ключевые имена и факты. — В качестве помощника и мастера на все руки. На Китан-Гиран мы появимся, но будет это, как бы это сказать, не слишком скоро.

— Это неважно. Никакой надобности в спешке нет, главное, добыть интересующие нас сведения как можно более тихо.

Совсем нет спешки? Очень странно. Очень-очень. Я включил запись разговора — не из шпионских соображений, а чтобы позднее иметь возможность прослушать его ещё раз, на случай, если упущу что-то важное. Я часто так делаю.

— Может всё-таки расскажешь, к каким выводам пришли ваши старейшие? Не очень хочется работать вслепую. И заодно по чётче обозначь, какого рода сведения вас интересуют.

Он ненадолго задумался, словно что-то взвешивая.

— Наши предположения могут оказать существенное влияние на ту картину, которая у тебя сложится. Это нехорошо. Но! Будет нелишним поинтересоваться прошлым не только одного конкретного "домашнего животного", а всеми представителями его вида. Из слов твоей будущей работодательницы следует, что так называемые ящероиды для тех мест вполне обычны.

Да. Этот момент я как-то упустил, но ничего, у меня ещё будет время этим поинтересоваться. И корабельные архивы, заодно, прошерстить. Кажется, Мия упоминала о том, что данные по прошлым сделкам не уничтожает?

— Хорошо. Что-то ещё?

— На перспективу, будет нелишней любая информация, которую ты сможешь раздобыть об этой планете. Наши Хранилища Знаний на заданную тему не содержат практически ничего.

— Я бы не отказался получить доступ к этому "почти ничего".

Не исключено, что это на порядок больше, чем то, что известно о Китан-Гиран людям. Но это не значит, что я не буду прочёсывать родные архивы. Буду, ещё как. Мы раса молодая, резвая, куда только не пролазим, а любая информация имеет свойство устаревать.

— Обязательно, — покладисто качнул перьями гривы Сааша-Ши. Я даже удивился — обычно драконы свои знания не то что бы утаивают, но оставляют возжелавшего чужих достижений разбираться самостоятельно. — И ещё поинтересуйся личностью хозяйки, которую Малый упорно называет старухой, какой она была, какой вела образ жизни, её характер, привычки.

— Кстати, а почему ты всё ещё называешь парня "Малым"? Неужели до сих пор нормальное имя вместо этой клички не придумал!

— А у меня прав на это нет. Именование — это очень серьёзно.

— А у кого есть? Ты ж вообще единственный из солеран, с кем он знаком!

— Если строго следовать канону, то такой привилегии нет ни у кого. А если поступать согласно обычаю, то у того кого ребёнок выбрал себе в опекуны.

Меня одолели нехорошие предчувствия. Оправданные.

— Даже и не намекай.

— Я не намекаю. Я прямо говорю: начинай об этом задумываться.

— Да какой из меня опекун?!

— Никакой, — безапелляционно отрезал Сааша-Ши и я даже немного обиделся. Рефлекторно, наверное. — Воспитание Малого тебе никто не доверит, но парень к тебе здорово привязан и, скорее всего, данное тобой имя отторжения не вызовет. Кроме того, ты неплохо знаком с нашими традициями — совсем уж глупых ошибок от тебя можно не ожидать.

Мне захотелось выругаться. Сильно. От этого порыва меня удержало только присутствие в соседней комнате малолетки, который только на первый взгляд совершенно не интересуется нашим разговором, а на самом деле, может статься, не только слышит, но и что-то там себе соображает. Остаётся надеяться, что к моему возвращению (а это будет очень нескоро), Малый сам себе выберет какое-нибудь приемлемое имя. Насколько я знаю, традиция это тоже вполне допускает.

До вылета у меня было всего несколько дней, а это означало, что и на сбор информации по всевозможным источникам у меня остаются всё те же несколько дней — из космоса сеть будет недоступна. А разузнать заранее требовалось ох как немало. Разумеется, у меня, в силу занимаемой должности был доступ к не самым общедоступным данным, но и открытыми источниками с самыми общими сведения я тоже пренебрегать не стал. Тот, кто отбирал для нашей службы пакеты данных делил всю информацию на важную и неважную, а откуда он мог знать, что может оказаться важным именно для меня и именно в этом задании?

Итак.

Сейкорская империя. Название довольно условное, данное по аналогии с земными древними империями, но всё же у сейкоров в подчинении находится немало планет, и далеко не все из них были присоединены путём мирной колонизации. К примеру, на том же Китан-Гиран к моменту присоединения к империи имелась собственная цивилизация, развившаяся уже до первых вылетов в ближний космос. Самоназвание расы — мию-мию и я некоторое время тупил над планшетом, пока вспомнил, где именно мне это название уже встречалось. Конечно же, это были те самые ребята, которые переоборудовали военный транспортник под Ковчег, приспособленный для перевозки животных. Пока всё сходится. Вот и вторая раса, из обитающих на Китан Гиран, нарисовалась, и теперь понятно, откуда Малый знает способ открытия "стеклянных дверей". Ну-ка, что там у нас на них ещё? Я полез в ксенологические справочники. А почти ничего. Есть несколько изображений — гуманоиды, из особенностей можно упомянуть только наличие двух пар верхних, рабочих, конечностей. Рук, в самом общем смысле этого слова. Есть пара образцов речи, не дешифрованной, — тот самый свистяще-переливчатый звук, однажды слышанный от Малого. И на этом всё. Очень негусто.