Маски: иллюзия превращений - 1

— Да сколько угодно! — с благодарностью выдохнула я.

— Кстати, у нас помимо тебя еще гость будет. Честно предупреждаю: Надя решила познакомить тебя с очередным подходящим мужчиной, — я мысленно застонала. — В этот раз она учла предыдущие ошибки, и нынешний гость то ли врач, то ли ученый какой-то — специалист по гипнотерапии в общем. И даже не спрашивай, где она их находит. Сказала: знакомый знакомых. Так что я морально удовлетворен — отольются тебе мои трудовые подвиги.

Грустно хмыкнув, полностью с ним согласилась. Перспектива идти в гости уже совсем не привлекала. А куда денешься?

Глава 5

Регина

Остаток выходного дня прошел в бесцельном метании. Душа так и не могла отойти от впечатлений о странной встрече в Казани, а мозг судорожно пытался 'собраться' и прийти в рабочее состояние в преддверии понедельника.

Добравшись до своего однокомнатного блока, первым делом отцедила немного воды слегка увядшему укропу, перекусила и принялась изучать состояние своего единственного платья. Впечатления были вполне оптимистичными: платье выглядело безупречно и нисколько не пострадало от субботних событий. Аккуратно повесив его на плечики и задвинув в шкаф между типовыми комбинезонами, решила, что и в гости к друзьям завтра его же надену. А что? Имею право произвести впечатление! А тут все свои, так что никаких неожиданных поворотов наверняка не будет.

Вот только чулки утрачены безвозвратно. Воспоминание об ажурном чуде прошлого натолкнули на мысль о поясе: его тоже надо бы прибрать. Распахнув сумочку, вытянула наружу как попало запиханную деталь туалета, а вслед за ней вывалилась и пачка водоталов... Две тысячи. Те самые две тысячи!

Застыв на месте, уставилась потрясенным взглядом на пачку бесценных бумажек. Каждая могла быть в любой момент обменяна на воду, сообразно своему номиналу и официальному курсу. Две тысячи водоталов! Целое состояние... И я прихватила его с собой.

Невероятно удрученная последней мыслью, нервно, словно опасаясь, что кто-то увидит, сгребла все купюры в кучу и, подхватив, заметалась по комнате. Куда их деть? С таким сокровищем было страшно находиться в квартире. А вдруг кто-то узнает?

Не придумав ничего лучшего, вытряхнула из упаковки годовой запас тампонов, затолкала на дно всю пачку и снова заложила маленькими синтоватными капсулами. Если будет ограбление — надеюсь, здесь искать не станут! Коробку запихала в аптечку и отошла в сторону, очень стараясь при этом не кидать на злополучный ящик ежесекундные взгляды. Жуть! Что мне теперь делать с этим 'гонораром'? Спать же спокойно не смогу! Возможности вернуть — никакой, а от одной мысли о том, что поступила, как настоящая профессионалка, делалось плохо физически, а душу снедал стыд.

На фоне этого поступка все мои заверения в ошибочности его впечатлений, все слова о том, что он меня не за ту принял, а я и вовсе все перепутала — были пустым звуком. Раздавленная этим фактом, я даже расплакалась. Понимать, что он считает меня в лучшем случае лгуньей, а в худшем — мошенницей, было невероятно горько. И дело не в том, что для меня мнение инопланетянина имело значение, а просто по факту выходило: он — прав! При этом возможности ни оправдаться, ни хотя бы вернуть водоталы у меня не было. Ведь ни имени, ни цели пребывания этого верлианца на Земле я не знала.

Настроение упало до самых низких показателей, а вся затея с поездкой на встречу выпускников предстала в еще более мрачном свете. Знать, что он где-то далеко и плохо думает обо мне, было невыносимо. Но с чего я вообще взяла, что он обо мне думает? Я вздрогнула. Тем более в свете таинственной, не сохранившейся в моей памяти, ночи и его утреннего отсутствия. Может быть, я зря себя так извожу. И... мелькнула крамольная мысль: 'Вдруг я их честно заслужила?'

Стоп! С таким подходом накручу себя еще больше. Надо подождать пару дней, прийти в себя, дать впечатлениям от выходных несколько сгладиться и тогда... тогда и решу, что делать с этим, неожиданно перепавшим мне состоянием. Придя к этой мысли, с облегчением отправилась спать. С утра жизнь всегда кажется лучше.

* * *

Звуковой сигнал пробуждения и — понеслось. Бегом завтракать, собираться — волосы привычно в узел, натягиваю безликий комбинезон, плащ и в толпе таких же однотонных неприметных жителей города спешу по однотипным стерильно-пластиковым улицам на работу. Меня ждет любимое прошлое, загадка древнего 'Кьюриосити' и анализ возможных вариантов развития будущего, случись тогда со спутником все иначе.

Рабочую систему включаю немного нервно: слова Гриши все еще звучат в ушах, но, к счастью, друг обещание выполнил — никаких опасных лозунгов и призывов не наблюдается. Открываю нужные мне данные и собираюсь погрузиться в работу, когда раздается сигнал вызова. Наташа!

— Ну, как? Как? — наш бухгалтер нетерпеливо машет ладонью. — Оценили платье?

Что тут скажешь? Если правду, то — да, в целых две тысячи водоталов. Но этого не скажешь вслух, поэтому бубню, отчаянно изображая самый занятой вид:

— Эээ... платье понравилось, спасибо за помощь.

— А подробности?! — возмущается Наташа. — Особенное впечатление на кого-то конкретного произвела?

— О да! — абсолютно честно отвечаю я.

— И?

— Что 'и'?

— Еще встретиться договорились? Ведь это когда-то вы были одноклассниками, а сейчас уже все иначе... — не отстает настырная блондинка.

— У всех уже по четверо детей — какие свидания! — решаю я на корню оборвать этот вариант последующего измора меня любимой.

— О... — Наташа явно разочарована.

— Да, останусь старой девой, — необдуманно заявляю откровенную провокацию и, тут же спохватившись, пытаюсь свести дело к шутке. — В смысле, пока еще...

Но поздно. Наташа уже явно зацепилась за идею:

— Просто тебе надо больше думать о себе! — провозглашает она извечный лозунг всех красивых женщин. — Вот очки! Откуда эти пережитки прошлого? Почему не корректирующие прирастающие линзы? И волосы! Зачем все время скручиваешь их в узел? И главное — зачем так много работать?! И давай тебе гардероб обновим — еще к Далии съездим? Мне так понравилось. Это безумно приятно — помогать кому-то стать лучше, — слова льются сплошным потоком, и я с трудом успеваю за ходом ее мысли.

— Очки — это привычка, помогают сосредоточиться на работе. В них не корректирующие линзы, у меня хорошее зрение. И все остальное я делаю, потому что так удобнее работать, а работаю я, чтобы было на что жить! И гардероб обновлять, кстати, надо на что-то. А мне сейчас до зарплаты бы дотянуть, — я красноречиво машу Наталье, давая понять, что времени нет совсем.

— Я попозже позвоню и что-нибудь придумаем, — она с улыбкой рушит все мои грандиозные планы избавления.

Со злостью переключаюсь на работу. Надо уже о деле думать. Пытаюсь сосредоточиться на координатах перемещения спутника по поверхности красной планеты, соотнести удаленность пролегания его маршрута от еще существовавших тогда поселений марсиан. Но тут все благие намерения и старательные усилия вновь сводит на нет звуковой вызов.

— Наташа! — возмущенно восклицаю я раньше, чем на экране отображается лицо собеседника, и ошибаюсь — это не Наташа.

Более того это начальник нашего исторического института!

— Регина Аркадьевна, зайдите ко мне.

Беззвучно кивая, вскакиваю с места и отправляюсь к руководству. При этом никак не могу понять странность — почему вызвал не секретарь, а лично руководитель организации?

В кабинете шефа помимо его владельца меня ожидает еще один мужчина. Он первым делом окидывает меня несколько пренебрежительным взглядом и скупо кивает.

— Вот, познакомьтесь, Регина. Это Кузьмин Игорь Борисович. Он руководит подразделением земных исторических исследований в Межгалактической службе перемены времен. И Игорь Борисович уже ознакомился с вашим послужным списком и анкетой, а теперь прилетел сюда, чтобы встретиться и побеседовать лично. Присаживайтесь, — я в почти бессознательном состоянии плюхаюсь на стул. — Я вас оставлю, чтобы вы могли спокойно все обсудить.

К такому повороту событий я не готова совершенно, поэтому несколько теряюсь от волнения. Взгляд прикован к сидящему напротив крепкому мужчине. Он неказист на первый взгляд — черты лица крупные, несколько грубой лепки, широкий нос, мясистые губы, красноватое лицо. Лицо нездорового человека. Никакого намека на интеллектуально одухотворенное выражение, на остроту мышления, на склонность к мыслительному труду. Никакой, просто никакой: встретишь на улице — пройдешь мимо и не заметишь. Но взгляд! Взгляд очень острый, цепкий, всеобъемлющий и глубокий. Мне кажется, что всего раз пристально взглянув на меня, он уже все про меня понял.

— Регина Аркадьевна, — голос Кузьмина поразительно глубокий для его неприметного внешнего вида, — не волнуйтесь, но в том, что вы — компетентный историк, я уже удостоверился. Только для работы в Службе времени этого мало, там нужна определенная сила духа, воля и здравый смысл. Вы должны понимать, что не все желаемое осуществимо, не всегда можно и нужно помогать, а каждый шаг в прошлом, каждое изменение может иметь последствия. Самые серьезные. В настоящем.

Медленно, стараясь сделать это незаметно, выдыхаю и согласно киваю, подтверждая, что поняла.

— Даже если вы нам подойдете, первый год, а возможно, и дольше, будете заниматься исключительно статистической работой, изучать опыт других, готовиться психологически. Возможно, вы в принципе никогда не будете допущены к операциям в прошлом. Просто не сможете соответствовать необходимым задачам, вынести предусмотренные психологические нагрузки. Но, в любом случае, если вы станете нашим сотрудником, вам вживят особый имплант. Его задача — обеспечивать ваше 'молчание', контролировать ваше местонахождение — оно всегда будет известно на случай каких-то форс-мажоров. Никому и никогда, помимо других сотрудников службы, вы не сможете сообщить о чем-то, касающемся вашей работы. Если попытаетесь это сделать — вживленный имплант активирует процесс ликвидации. Вы готовы продолжить обсуждение?

Я, задумавшись всего на миг, кивнула. Хотя понимания процесса контроля не было. Что подразумевает понятие 'все, касающееся работы', и как можно это фиксировать? В этом надо будет предварительно разобраться. А в остальном... Было интересно, и было желание работать именно там.

* * *

Уфф. С трудом переведя дыхание, почти на ватных ногах двинулась от кабинета шефа. Вот это разговор, вот это вытряхнул Кузьмин мою подноготную — кажется, по самой подкорке сознания прошелся, в память заглянул. Не удивлюсь, если обо мне он теперь знает больше меня!

Разговор утомил невероятно, а если учесть, что берут меня едва ли не на самую незначительную должность в штате службы времени, то и вовсе столь пристрастный допрос понять сложно. А уж времени ушло на беседу — страшно представить: рабочий день практически завершился. Благо, меня исполнение должностных обязанностей в институте уже практически не касалось: в субботу надлежало в компании своего будущего начальника отправиться к новому месту работы. А пока... Надо оперативно собраться и удрать с работы, а то вдруг Наташа вспомнит о моем существовании? Времени на посещение салона Далии совсем не было, необходимо было еще вернуться домой, переодеться и добраться до друзей.

На этот раз сбоев в планах не оказалось. По пути домой зашла в пункт выдачи напитков и, с душевным скрипом расставшись с шестнадцатью водоталами, получила в автомате бутыль со светлым вином. Конечно, напиток был без претензий на излишнее качество. Где-то слышала краем уха, что эти светлые алкогольные вина делали из настойки спор особых грибов, что обитали в подземной части города. Но не идти же в гости с пустыми руками, да и эффект от него веселящий определенно был. А что самое важное — это был напиток.

Дома, переодевшись в платье, а туфли надев прямо на обнаженные ноги, решила вызвать такси, очень надеясь, что в этот раз водитель попадется адекватный. Опять лишние траты, но снова идти в этом наряде по улице хотелось меньше всего. И связующий кулон заряжен, и вызов сразу зарегистрирую в службе контроля.

У друзей оказалась быстро. И что немаловажно — без приключений.

— Ой, Регина... — Надежда восторженно отступила, стремясь разглядеть меня, избавившуюся от плаща. — Это невероятно красиво! А необычно как! Где ты взяла такое чудо?

— Это платье. Такие в прошлом носили. Расскажу тебе потом, где взяла, — довольная произведенным эффектом, расправляя волосы, пообещала подруге.

По улыбающемуся лицу Нади сразу поняла: предназначенный мне на вечер кавалер уже на месте. Вот интересно, они его уведомили о том, что я в курсе событий? Или мне предполагается сделать наивное лицо и самый незнающий вид?

А вот возьму и из вредности снова в позавчерашнее амплуа погружусь и масочкой 'королевы' прикроюсь.

'Шутка!' — тут же поддела себя.

Идея явно неудачная — позавчерашний опыт научил многому, и повторения нелепых ошибок не хотелось. Посмотрю сначала на этого специалиста по гипнотерапии — а вдруг это моя судьба?

Вслед за Надей пройдя в комнату жилого блока друзей, в знак приветствия и благодарности показала Грише язык, а уже потом перевела взгляд на мужчину рядом с ним.

— Денис, — последний быстро встал с кресла и с невероятно обаятельной улыбкой представился сам.

— Регина, — как-то неожиданно естественно улыбнулась ему в ответ.

Глава 6

Регина

Можно утверждать однозначно — кавалер мне понравился с первого взгляда. Шатен с приличной фигурой и очень добродушным лицом. А уж восторженный взгляд серых глаз, которым он обежал мою откровенно приоткрытую в этом платье фигуру, только добавил ему очков. Вспомнился острый взгляд Кузьмина. В сравнении с ним глаза Дениса привлекали теплом, открытостью и дружелюбием. Нет, рядом с таким мужчиной маски не нужны — можно смело быть собой и получать от этого удовольствие. Осознав, что вечер ожидается вовсе неплохой, с радостным облегчением протянула подошедшей Наде бутылку вина, которую так и прижимала к себе.

Не знаю, как насчет большего, но подружиться с Денисом точно сумеем. Мы это как-то сразу оба поняли, быстро перешагнув стадию смущенного отчуждения и решив общаться легко и естественно.

Собеседником мой кавалер оказался тоже отличным. Давно я так не шутила и не смеялась действительно остроумным шуткам. Мы вчетвером, сопровождая ужин приятной беседой, прекрасно проводили время, когда возникла тема гипноза. Как-никак среди нас присутствовал специалист!

— Нет, нет, — уже весьма весело помахивая ладонью, категорично сообщила я Денису, — не верю я в это! Ну, вот никак! Если сам себе это не внушишь — никакой гипноз тебя не возьмет. Да никогда и никто не сможет каким-то счетом с десяти до одного или болтающимся кулончиком меня усыпить, никогда! Я же понимаю, что на меня это не подействует, я не внушаема, значит — невозможно.

— Регин, не только усыпить, можно заставить тебя сделать все, что угодно, пока ты находишься под действием гипнотического транса. И внушаемость тут совершенно ни при чем. Головной мозг у нас устроен одинаково, так что гипнозу поддаются все. Главное, чтобы специалист в это состояние погружал, а не неумеха доморощенный. Настоящий профессионал даже без 'счета' обойдется.