Вторая же категория участников состязаний — сплошь психи, садисты и профессиональные маньяки. Они вступают туда по собственной воле, надеясь стать чемпионом. А это, ох-хо-хо, всё! Чемпион, по правилам, фактически управляет Состязаниями. Это очень большие деньги и власть. И популярность. Единственное условие — он обязательно должен биться с главным претендентом в чемпионы и не делать ничего такого, что помогло бы ему, чемпиону, выиграть бой. Бой должен быть честным. А остальное — полная свобода. Чемпион может сам выбирать поля боёв. Разрушать старые, сам строить новые, или закупать уже построенные здания, оформляя их под арену. Чемпион назначает даты состязаний. Составляет расписание участников. Ну и тому подобное.

Выбор принять участие есть у всех. Фактически, выбор был и у меня, и я это знал, хоть мне никто и не говорил. Но я же не настолько дурак, чтобы туда переться. Для этого надо быть полным придурком, или желать умереть, или мочь убить больше ста профессионально подготовленных людей в течение двадцати минут, что когда-то проделал нынешний чемпион. Только такие люди имеют там шанс. И то всегда остаётся случайная ракета, что-нибудь упустишь, что-то недосмотришь. И уже лежишь в луже крови, а над тобой стоит совсем ещё зелёный сынок и распахнул глаза, не веря своему счастью. А в следующую секунду он захлёбывается кровью и падает на тебя от выстрела другого участника.

Я подошёл к скаржу поближе. Ни фига себе! Это у него не когти, хотя когти тоже имеются. Это просто стальные клинки, приделанные к лапам, по два на каждую, короче — оружие рукопашного боя. Острое, как даже не знаю что. Этим можно было вполне порубать на кусочки такое количество неосторожных людей, как те на корабле. Но самое интересное — эти клинки при желании можно задвинуть в налаповые ножны, чтобы никого не поранить или самому не пораниться, как будто кошка прячет свои когти. А в горячей обстановке их легко выдвинуть из ножен, а потом или кому-нибудь чего-нить отрубить, или глаза выколоть...

Скарж был недостаточно проворен, поэтому был ранен. А сейчас я добил его. Да, Тим, я отомстил за тебя. И-эх! Сюда б камеру да побольше освещения... Классная получилась бы голография. Великий охотник Джен в полный объём одной ногой на трупе поверженного им скаржа. Да-а-а...

Откуда же он выпрыгнул? Я заметил в стене квадрат проёма, которого не видел раньше. Это была комната, отделявшаяся от коридора выдвижной стеной, в данный момент отодвинутой в сторону. В ней находился пульт управления с мониторами наблюдения за коридором. Рядом на столе стоял какой-то скаржий тип медаптечки. Ага, я, видимо, оторвал скаржа от важного занятия залатывания дырок. В моём мозгу возникла картина произошедшего.

Скарж, так и неизвестным мне до сих пор способом сбежав с корабля, отправился в шахту и пришёл сюда. Он сменил охранника, сидевшего в этой каморке, надеясь залечить раны. А охраннику дал задание взять подкрепление и пойти перекрыть выход. Скорее всего, то охранник и прошёл мимо меня вместе с бегемотом. Они отправлялись за подкреплением, а куда же ещё скарж мог топать в компании верзилы? Наверное, он прихватил его по дороге в качестве первого из подкрепления, а бегемот был этим очень обрадован, чем и объяснялся его довольный вид. Зачем скаржу было идти за подкреплением пешком? Ведь здесь не каменный век, есть средства коммуникации... Ответ был прост, как его вспомнил я из школьной физики: в таридиевой шахте пытаться связаться с персоналом рядом с залежами таридия — сущая головная боль. Это вещество имеет свойство полностью перепоганивать все виды излучения. Так что сигнал доходит немного не так. И если что-то и можно будет увидеть на экране, то чью-нибудь спину или что-то ещё пониже со стороны живота. Это в самом-самом лучшем случае. Никогда информация не передастся по воздуху, если рядом много таридия. Можно связываться через коммуникаторы, соединённые кабелями, но попробуй проведи в каждую точку шахты кабель, да ещё поймай возле одной из точек коммуникации какую-нибудь постоянно перемещающуюся патрульную группу. Знаю, плохо, но что поделать. Плохо в целом, а в данный момент для меня — хорошо. Иначе меня бы уже не было.

Затем мой старый знакомый скарж решил немного подлатать себя, и был столь поглощён процедурой, что забыл поглядывать на мониторы и узнал о моём присутствии только тогда, когда загорелась вот эта вот красная лампочка, и стал верещать негромкий, но противный звучок. Это оттого, что я понажимал на кнопки? Я достал переводчик и глянул на экран, рассчитывая увидеть там всё тот же непрекращающийся перебор, но надеясь всё-таки на лучшее. Расчёты не оправдались, а надежда — вполне. Переведено было всё. Странно... Хотя, ничего странного. Скарж-то подошёл ко мне, правильно? Переводчик хоть и не должен был сработать, так как для моей головы он сработал только в пятнадцати сантиметрах, не больше, а для местного — в двадцати, но ведь сработал же! Может быть, у скаржей высокий ментальный уровень, их аура распространяет биополе намного дальше, чем людская... Во завернул, а? А скорее всего, у них просто мозги в заднице. Я задумался. Оригинально... Представляю скаржа, жалующегося на головные боли, и хватающегося за зад.

Чувство опасности заорало мне в ухо: "Да очнись ты, дурак!"

Я спохватился. Фраза ведь была на экране: ну первая, та, которую я поставил на перебор в начале, ещё, ладно, гласила: "Зона контроля силового поля". Вторая же была с экрана монитора контроля силового поля, что появилась как раз после нажатия мною всяких кнопочек. Она говорила о том, что "Силовое поле отключено. Уровень опасности — 2". Отсюда и красная лампочка на мониторе в подсобке у скаржа. Пора смываться. Я попытался разблокировать проходы. Это мне удалось. А вот свет включить — нет.

Чёрт! Я немного притормозил, хотя мчался, как угорелый. Там же наверняка сейчас армия скаржей! А у меня патронов — что птица нагадила. Да если б даже и было много, всё равно против них мне не выстоять. Я пошёл тише. А к концу коридора уже крался на цыпочках.

Осторожно выглянул за угол. Точно. Весь зал заполоняла толпа скаржей и бегемотов. Некоторые были в шахтёрских касках. Они переговаривались на своём рычащем языке. Наконец один из них что-то громко рыкнул и повёл ладонью вокруг. Очевидно, приказал рассыпаться и начинать поиски. Основную группу отправил в тот проход, где засел я. Мне стало плохо. Однако я поборол страх и сумел укрыться в тени стены, так что меня никто не заметил.

Когда они ушли, я выглянул опять. Тот скарж, что давал команды, стоял на страже в самом центре комнаты. Это плохо. Если начать стрелять, то набежит толпа. А этого-то мне как раз и не хватает. К тому же из чего стрелять? Патронов-то нету. Хватает только на то, чтоб застрелиться. Тем временем скарж обернулся, чтобы посмотреть в другие тоннели. Я воспользовался этим и, пригибаясь и прячась за столбами, перебежал в другое место, а потом прокрался в самый большой проход, резонно сделав вывод, что только самый большой приведёт меня куда надо и не заведёт на какую-нибудь тупиковую разработку, или в другую подобную дыру, из которой уже потом не выкарабкаешься.

В итоге я не встретил ни одного скаржа (видимо, все разбежались на мои поиски) и набрёл на большую пещеру, столь похожую на остальные, что мне уже захотелось выть от тоски. Куча камня, таридия, немного аппаратуры для его извлечения — и ничего больше. Но вот я приметил одну деталь, не похожую на остальные часто встречаемые мной на пути объекты. Монитор. Монитор этот находился рядом с выходом из пещеры. А выход этот блокировался силовым полем, в данный момент отключенным, к чему приложил руку, как справедливо подозреваю, я.

Монитор сообщал персоналу, что "Поле отключено. Нарушитель в секторе В-6. В случае проникновения в запретную зону посторонних вначале стрелять, а потом задавать вопросы". Да, эти скаржи практичные ребята. Если б мы не воевали — к ним пошёл бы. Они ведь следят за каждым моим шагом и примерно знают, где я нахожусь, если я правильно понял!

Кстати, можно было уже заметить, я отчётливо помню все подробности сегодняшнего дня. Сектор В-6, да-а-а. Предыдущий день я помню не очень хорошо. Даже не могу вспомнить название корабля. Однако стоп, вспомнил. "Вортекс Рикер". Вот как он назывался. Старый мусорник "Вортекс Рикер". Мне не будет тебя не хватать. Скучать не буду. Пропади ты пропадом, груда металлолома! Если б не он, меня бы здесь не было. Итак, название я всё же вспомнил. Но всё равно события прошлого дня — как в тумане. Наверное, это потому, что я тогда завалился спать, ничего не записав, а сейчас пишу за два дня...

К чему бессмысленные догадки. Пора немного сократить объём размышлений и философствования. За "бумагу" я не боюсь. Памяти моего электронного дневника, который я спёр у одного из трупов на корабле, хватит надолго. Но вот время для сна у меня всё же ограничено. Постараюсь излагать как можно короче, хотя вряд ли получится. Уже пробовал. Перечитываю, за голову хватаюсь. Была б настоящая бумага — уже стала бы давно весом с мои вещи, доверху заполняющие рюкзак. Теперь бы ещё его на пароль не поставить, как я это могу сделать по привычке, выработанной годами работы в магазинчике с базой данных товаров, сделок и тому подобного. Пароль совершенно не нужен. Как же тогда мои записи прочитают возможные прохожие? Дневник-то в основном для этого и существует.

Я огляделся. Всё то же: камень, таридий, инструменты для шахтёрских работ, металлическая бочка на пригорке... Бочка? Что же в ней такое? Почему она в отличие от ранее мне встречавшихся выкрашена в красный цвет? Может в ней что лежит? Я попытался вскрыть, но она не поддавалась — плотно закрыта. Тогда я решил вскрыть её с помощью лучевика. Полюбопытствовал, знаете ли, и хорошо за это получил. Вначале я прицелился, но затем отошёл подальше. Мало ли. Вдруг красный цвет означает "Взрывоопасно!".

Недостаточно далеко отошёл. Взрывной волной меня подняло, швырнуло назад и припечатало к камню. Через несколько секунд я пришёл в себя и попытался приподняться. Тело ныло и стонало. Опалённое лицо болело, словно впились тысячи мелких иголок. Затылок кровоточил, голова кружилась от удара о стену. Сознание немного прояснилось, и я понял, что должен сматываться, пока скаржи не нагрянули. Ноги в руки, и потихоньку, где ползком, а где всё же бегом, я кое-как убрался в тень и залёг там. Странно, тихо... Не услышали? По мне так грохот был, что аж ухи чуть не поотпадали. А с другой стороны, уши не болят. Изнутри то есть, барабанные перепонки. Хмм. Возможно мне показалось, что грохот был сильным. Ещё бы не показаться — до сих пор башку ломит. Что же это было в бочке? Теперь я убедился, что красный цвет значит "не трогать!", но что именно не трогать? Что так сильно бабахает, но в то же время тихо? И каким образом? При взрыве звук поглощает, что ли? Химией я особо не увлекался, и не жалею об этом. Не хватало ещё закончить где-нибудь в домике в паре километров над землёй, смешав не тот раствор. Не был я лучшим в классе, да и не собирался. Если честно, ходил пересдавать три раза и, в конце концов, получил желаемую восьмёрку. По пятидесятибальной системе.

А сейчас... Ну знал бы я, что в бочке было, что дальше? Плясать от радости и говорить: "Вот надо же, какой я умный!"? Какая мне польза от этого, если меня скоро пустят на мясо? Едят ли скаржи людей? Я призадумался. Нет, вряд ли. Мы-то их есть точно не станем. Если скаржи хоть каплю такие, как мы, и к тому же своих не едят, то у них должен быть психологический барьер, запрет на питание братьями по разуму. Легко жрать мясо кролика, шестилапа, коровы или грулла, считая, что единственное предназначение этого домашнего скота — нагуливать мяско и жирок для того, чтобы накормить потом вечно голодных братьев старших. Гораздо труднее жрать мясо и знать, что это когда-то было живое думающее существо. Которое вот так же ходило по своим делам, ело, спало, любило, ненавидело, размышляло о смысле жизни...

Я подождал ещё немного и, уверившись в том, что никто не прибудет сюда, а если и прибудет, то случайно, стал подниматься. Куда же это меня занесло? Я оглядел своё укрытие и покинул его. Там где сейчас дыра, вроде бы была стена. Точно, вот тут стояла бочка. Гмм... Я прошёл в эту дыру и увидел дальше небольшое углубление. Так, ниша в скале. Зародыш новой ветви шахты, нового тоннеля. Там была глыба таридия, прямо на земле стояла, опёршись о стенку, кирка, а рядом лежало два тела. Один — местного четверорукого обитателя, а второй — ещё один солдат. Совсем девочка. Видимо, недавно из призывников. У них не было видимых ран, только мелкие царапины, никак не могущие послужить причиной смерти, разве что туда попал какой-то яд. Но на смерть от яда непохоже. Скорее — смерть от удушья. У девушки был неплохой арсенал. Наверное, они с дикарём упёрлись в дверь с полем, засели в этой дырке и отстреливались от скаржей до последнего. Хотя нет, отстреливалась девушка, а местный оружия не держал в руках. А ведь на нём такая же одежда, как и на том священнике, который умер прямо у моих ног. Она прекрасно держала позицию. Думаю, даже была отличницей в школе выживания. И от них избавились самым простым методом. Обрушили свод тоннеля, или просто подвезли камни, а потом заплавили намертво. Короче — замуровали, демоны.

В дневнике четверорукого записано, что он собирался пересечь шахту Ражигар, как только поднимутся оба солнца. Да, так и было: "Деревня Харобед на другой стороне этих гор. Я подожду, пока поднимутся оба солнца, и отправлюсь через шахту Ражигар. Это единственный путь". Хорошая у меня память, не правда ли? Сам удивляюсь. Запомнил даже это мудрёное название деревеньки. А всё эти ягоды, теперь я понял! Они ведь лечебные. Раньше вроде бы никаких феноменальных способностей типа абсолютной памяти у меня не было, а теперь надо же! Всё началось с тех пор, как ягоды жру. Жру, потому что больше нечего. Негостеприимная планета. И нынешние её хозяева — тоже. А вообще, конечно, надо поздравить себя. Узнал название здешней шахты. Два солнца? Это интересно. Двойная звезда? Как жалко, что день был пасмурный. Такое нечасто встретишь. Населённая планета у двойной звезды — ещё реже. Правда, слышал, ходили легенды о населённой планете между двумя солнцами. Так там был настолько высокий уровень радиации, к тому же всё время — день, что жило там ни много, ни мало — четыре совершенно различные расы. Все коренные. Хорошая сказка, с хорошим концом. Жаль, в жизни такое редко бывает.

У девушки дневника не оказалось. Всё чаще и чаще я не нахожу дневников. По слухам, дневники в армиях и экспедициях ведут абсолютно все. Что ж, слухи слухами, а вот она, практика, что показывает. Не всех передрессировали. А рекламу пускают, скоты. К военному начальству у меня ненависть осталась ещё со времён армии. За чересчур плохо спланированные операции, за любовь жертвовать, иногда даже бесцельно, простыми солдатами, за экономию на продовольствии и амуниции, чтобы потом себе дачу построить покрасивше... Вот стану маршалом, поразгоняю всех к чёртовой матери!