Потянувшись за тончайшей, почти не существующей струйкой доступной мне Силы, я заставила обнаженную кожу светиться мягким, манящим сиянием. Жаль, конечно, что с моими данными мне никогда не бывать настоящим магом. Несколько серебряных волос, аккуратно скрытых в прическе — не дают мне рассчитывать даже на статус ученицы... А ведь как было бы интересно, не бегать по помойкам в поисках информации, интересной разве что ублюдкам, а спокойно изучать то, что хочется... Зависть к Серебряным, к Детям Великих Домов, резкой болью обиды обожгла глаза.
Стоп! Я не могу позволить себе такого. Ведь мне еще предстоит торг. Тяжелый и опасный торг с уверенным, прошедшим длительную подготовку и даже не снившуюся мне школу интриг, магом. И не думаю, что мои, только начавшие формироваться, прелести могут послужить весомым аргументом.
Я натянула удобные рубаху и штаны, взяла с полки любимую книгу, и устроилась под светом магического светильника, потому как окон в моем тайнике — не предусмотрено. Я буду ждать. Два-три дня до штурма — это ведь не долго?
Дорога на Иргард. Джайгер из Дома Шиповника.
На вечернем привале выяснилось, что моя дневная эскапада не прошла незамеченной. Как только я подсел к одному из костров — бойцы прекратили вспоминать прошлые "подвиги" и предались более интеллектуальному занятию — травле похабных анекдотов. Конечно, в большинстве своем эти истории были... как бы помягче выразиться... туповаты. Но иногда они были достаточно остроумны, чтобы развеселить и меня.
— Господин маг...
— Да? — Оглядываюсь я, прежде даже, чем успеваю подумать о том, что этого не стоит делать.
— А может быть Вы расскажете нам что-нибудь забавное? — Хм... А ведь можно попробовать кое-что из советов Зерга. "Будь непредсказуем. Люди боятся того, чего не понимают". А страх мне нужен. Столько страха, сколько могу вызвать, не опасаясь, что он станет ненавистью.
— Что ж. Пожалуй. Слушайте. Бежит петух за курицей: "Не догоню — так согреюсь". Бежит курица от петуха: "А не слишком ли быстро я бегу"?
Солдаты пару минут осмысливают рассказанное, а потом — взрываются хохотом. Причем мне, пусть и не получившему полной подготовки эмпата, но, по крайней мере — полноправному подмастерью в этом хитром деле, очевидно: примерно половина смеющихся ничего не поняли, и смеются только вслед за остальными. И в этой половине оказался и тот, кто обратился ко мне. Что ж. Извини, приятель. Тебе не повезло.
Я поднимаюсь, бросаю в солдата ослабленное проклятье боли, и удаляюсь под его дикий, но, к счастью — недолгий, крик.
Дорога на Иргард. Зерг, лейтенант Кровавой руки.
Проходя по лагерю, я заметил вспышку Силы. Интересно... Очень интересно. К счастью, от места происшествия меня отделало не больше двух палаток, так что добрался я быстро. Впрочем, обозначать свое присутствие я не спешил, прислушиваясь к тому, что говорят солдаты.
— Вот ведь малолетний говнюк! — Ого! О ком это он? Да и голос какой-то знакомый? Неужели Зирд решился вступиться за приятеля, копающего нужники?
— Помолчал бы, Зирд. Всего-то поорал пару минут под "прессом"... Вот попробовал бы ты так подкатить к Фениксу! Тут бы тебя и закопали. И орал бы ты не пару минут, а поболе. — Глот Булава, прозванный так из-за своего любимого оружия, как всегда — непробиваемо спокоен.
— Да что ты... — Так. Судя по голосу, Зирд уже вышел из себя окончательно. Наверное, пора вмешиваться.
— Молчи, Попрыгунчик. Просто молчи. — Все. Свое прозвище Попрыгунчик просто ненавидит, так что теперь дуэль неизбежна.
— Круг! — Ну вот, я так и думал. — Немедленно!
Выхожу из-за палатки. Я уже опоздал и толком вмешаться — не могу. Солдаты уже образовали Круг, а право поединка — священно для любого наемника. Однако кое-что сделать я все же могу. Не многое...
— Так. Предупреждаю сразу. Послезавтра — бой. Если из-за вас, разгвоздяи ушастые, ... вас, и ... в ... на ... и сапогом сверху, отряд станет слабее хоть на одного человека — победитель отправиться в пару к Свекле.
Из ушей Попрыгунчика только что не валит пар. То, что я употребил столь ненавистную кличку, приклеенную его другу еще более ненавистным Серебряным — заставляет Зирда просто беситься. И это — хорошо. Ему победы я никоим образом не желаю. А Булава вряд ли будет убивать соперника.
Бойцы входят в Круг. В руках у Булавы хорошо знакомая всем присутствующим дубина. Куртка с характерными красными полосами от правого плеча вниз наискосок — висит на нем просто мешком, неплохо маскируя тот факт, что из почти ста килограммов веса этого добродушного увальня — на жир приходится не так уж и много. К сожалению, Попрыгунчик об этом прекрасно знает. И, в отличие от недавно упокоенного Борова — Зирд весьма неплохо управляется с двумя тесаками.
Бойцы молча кружат по площадке. Время оскорблений прошло. Булава вообще не любитель таких способов, а Попрыгунчик понимает: вывести из себя Булаву у него не выйдет. Ни у кого еще не получалось, хотя пробовали многие. К тому же оба понимают, чтоб бой предстоит долгий, и экономят силы и дыхание.
Бойцы продолжают кружить. Зирд, что он о нем не скажи, а боец он опытный, отлично понимает: одна ошибка, и его голова очень близко познакомится с предметом, давшим Глоту прозвище. И на этом поединок для него закончится. Поэтому он старательно движется за пределами досягаемости булавы Глота. Конечно, это означает, что и сам он достать противника не может... Но Зирд делает ставку на один короткий рывок. И если Глот его пропустит... Булава — оружие не слишком маневренное, и мало подходящее для столь ближнего боя. В общем — Глот тоже весьма сосредоточен.
Внезапно Зирд метает тесак, до того зажатый в его правой руке. И Глоту ничего не остается делать, кроме как пытаться отразить эту атаку своей булавой. Все-таки инерция ста килограммов тела довольно велика, и уклониться от атаки он просто не успевает. Но булава, отразившая брошенный тесак слишком ушла вправо. И этим немедленно воспользовался Зирд. Он молнией рванулся к Глоту, пользуясь тем, что быстро вернуть на место тяжелую булаву не смог бы никто.
Дальнейшее запомнилось мне как серия застывших картин. Вот летит Попрыгунчик, подтверждая собственное ненавистное прозвище. Вот Глот замечает рывок противника. На лице Зирга расплывается победная ухмылка: Булава оказался связан собственным оружием и беззащитен. Но... точно такая же ухмылка — и на лице Глота. Вернуть булаву невозможно? Глот не стал и пытаться. Вместо этого он просто... выпустил рукоять. Пользуясь преимуществом в длине рук, Булава ударил Зирга просто кулаком. И этого оказалось достаточно. Попрыгунчик отлетел и шлепнулся. Потом — попытался подняться... и снова шлепнулся. Похоже — сотрясение мозга. Неприятно, но ничего опасного. Сходит к отрядному целителю, тот мозги ему быстро на место поставит... Так что наказывать мне никого не придется.
Иргард. Герд Жесткий.
Тактический зал ратуши Иргарда всегда радовал меня. Вот умели же древние маги создавать удобные вещи! Расположенная посреди зала модель города включает не только все стены, и все оборонительные сооружения, но и весь комплекс защитных чар. Более того, она постоянно сама обновляется, так что нет нужды задумываться о соответствии модели обстановке на местности. Правда, в сложившейся ситуации эта модель нас никак не спасает. Думаю, маги Шиповника погасят ее если не первым же заклинанием, то одним из первых. Ломать — не строить, а данная конфигурация остается устойчива, только если ее поддерживает квалифицированный маг, к каковым я себя при всем желании причислить не могу. Но кое-какие выводы из рассмотрения модели я уже сделал, и, когда здесь появятся командиры рот ополчения городских Гильдий, и капитан наемников, которыми откупилась Гильдия Торговцев — я буду распределять обороняемые участки.
Первой, и как всегда — без стука, появляется капитан Серых Крыльев, наемной роты Гильдии Торговцев. Вот как такое может быть, чтобы невысокую хрупкую девушку, со вполне приятными на глаз формами, и косой изрядно ниже попы — так боялись звероватые наемники? А ведь боятся. И именно этот факт стал одной из причин того, что "крылатики" не смогли толком восстановиться после кампании против Фиолетовой Хризантемы. Люди просто боятся идти под жесткую, длинную, и изрядно неласковую руку Лорраны Мучительницы.
Четверо остальных командиров ввалились гурьбой. Горожане! Чтоб их... Ополчение изрядно подзаржавело за все годы, в течение которых Иргард никому не был нужен. И если среди рядовых мне еще удавалось поддерживать хоть какое-то подобие дисциплины при помощи регулярных сборов, то командиры... Ведь не будут же уважаемые ремесленники бегать туда-сюда, оставляя свои, несомненно важные, дела, чтобы научиться тому, что, скорее всего — никогда не понадобится? Понадобилось. И теперь самые боеспособные соединения — это наемники и городская стража. Курам на смех. Даже если бы Сейтен не подтвердил свое прозвище, быстрее ветра сбежав из ожидающего штурма города, шансов удержаться у нас не было... По крайней мере — удержаться без посторонней помощи, каковой Дом Ландыша нам предоставлять явно не собирается.
— Итак... — начинаю я собрание — все знают, зачем я собрал вас?
— Нет. И очень хотели бы узнать, ради чего начальник страж отрывает нас от важных дел. — Глава второй по значимости гильдии — Гильдии Гончаров, Заир Искусник. Купил себе ранг капитана ополчения, чтобы выделится среди остальных. Что ж. Теперь он узнает, что ранг "капитана ополчения" не только дает возможность красоваться на парадах и других светских мероприятиях, в красивом мундире... но и предполагает возможность умереть, защищая родной город. Вот и посмотрим, кто на что способен.
— Хорошо. Значит, я обрадую вас первым. На Иргард движутся три отряда, нанятых Домом Шиповника. То есть, официального объявления войны и подтверждения, что идут они именно к нам — не было. Но больше идти по этой дороге некуда. Так что исходить следует из того, что гости идут к нам.
"Капитаны" ополчения — сидят в шоке. Видимо, их действительно никто не взялся проинформировать. А вот Лоррана уже вскочила. Готова защищать интересы своего отряда.
— Господин Герд. Я должна Вам напомнить, что по договору мой отряд должен только "защищать Иргард". О зачистке окрестностей — ничего не сказано. — Сволочь. Впрочем, другого я и не ожидал.
— Госпожа Лоррана. Я далек от того, чтобы бросать Ваш, так и не восстановившийся отряд — теперь уже от оскорбления, на которое невозможно ответить, побелела Лоррана, — против трех полнокровных отрядов Шиповника "в поле". Но вот защита города в Вашем договоре упомянута. И защищать его стены Вам придется.
— Хорошо. — Это простое слово Лоррана прямо-таки прошипела. — И куда же Вы, господин Герд намерены нас поставить? К Гнилому оврагу?
Понятно, что от "чести" оборонять самый уязвимый участок стены, на восстановление которого я требовал у Совета денег каждый год, и каждый год получал отказ, Лоррана будет отбиваться руками и ногами.
— Нет, госпожа капитан. Я не думаю, что Ваш отряд достаточно многочисленнен, чтобы защищать столь длинный и находящийся в отвратительном состоянии участок стены. — Конечно, и сама Лоррана планировала использовать этот же аргумент... Но, когда он прозвучал из моих уст — утверждение о слабости отряда стало очередным оскорблением. Которое госпоже капитану придется проглотить, потому как ответить на него — нечего. — Поэтому над Гнилым оврагом встанет вторая рота городской стражи с лейтенантом Тобиром Молнией. Вам же достанется Северная стена. От башни Рока до башни Полуночи.
Северная стена тоже обновлялась один Император знает когда... Но там стоят самые мощные заклинания. И я не верю в то, что выявив отсутствие в городе мага — Гранц и серебряные не придут к мысли устроить "легкую неожиданность", взломав защиту и атакуя именно оттуда.
— Господин Герд. А Вы уверены, что сможете удержать защитные заклинания города? А то ведь маг — в отъезде, и может не успеть вернуться. — Ехидничаете, госпожа капитан? Ну так ловите. Я-то точно не удержу защиту... Но ведь под ударом Гранца — и Вы не удержите.
— Нет, госпожа капитан. Я как раз намеревался поговорить с Вами об этом. Если не возражаете — я хотел бы передать Вам ключи опорных заклятий Северной стены. А если Вы сочтете возможным выделить несколько магов своего отряда — то и остальных стен тоже. К сожалению, в моем распоряжении магов немного, и я хотел бы сосредоточить их силы на защите Гнилого оврага, так как он слишком уязвим.
Лоррана расплывается в улыбке. Еще бы... Ведь обладание ключами заклятий дает широкие возможности в области контрабанды и прочего незаконного обогащения. Что ж. Не думаю, что за оставшиеся дни ты успеешь скопить достаточно, чтобы плюнуть на договор и выплатить неустойку Гильдии Наемников. Так что — пользуйся. В могилу деньги все равно не заберешь. А вот распылив своих магов — ты серьезно облегчишь штурм. Ну а я постараюсь только спасти тех, кого считаю своими. Жаль только, что Габри я не смогу предложить безопасного убежища. Впрочем, девчонка, в тринадцать лет успешно водящая за нос мага из Великого Дома — достойна уважения, и, думаю, что спрячется она надежно.
Иргард. Сай из семьи торговцев.
Вот и настал час расплаты. Сейчас мой отец объяснит этому обнаглевшему капитанишке его место в общем устройстве миропорядка. А то — вишь ли... "Подавайте в общем порядке..." Да где это видано, чтобы семьи лучших людей города обслуживали "в общем порядке"? Когда, скажем, захожу к парикмахеру — всякую мелкую шушеру просто выкидывают из кресла, чтобы я мог поскорее насладиться новой прической. А чем капитан стражи лучше того же парикмахера? Такой же наемный служащий. Вот пусть и служит, как велят, а не как его левой пятке заблагорассудится!
— Капитан Герд проводит важное совещание. — Адъютант на входе в тактический зал Ратуши пытается нас остановить. Но отца не остановишь!
— С дороги! Мне надо поговорить с Гердом, и я поговорю. Какие бы суперважные — голос отца прямо-таки источает презрение, — совещания он не проводил.
В тактическом зале я не впервые, но сегодня он выглядит... как-то не так, как обычно. На столе, вместо ровной поверхности — удивительная объемная картинка, показывающая весь Иргард, и наполненная какими-то непонятными символами. Красиво! И почему эту картинку не выставить снаружи? Это ясно показало бы богатство и влияние Гильдии Торговцев! Надо будет подсказать идею папочке.
— Герд, ты что, вконец охамел? — С порога начинает возмущаться мой отец. А я замечаю, что в зале присутствуют так же командиры рот ополчения, и капитан наемников. Ничего. Подождут. Невелики шишки.
— Суйто Скряга. Что Вы здесь делаете? — Герд пытается изобразить что-то из себя. Ха! Сейчас его папа...
— Герд, почему ты отказываешься выполнять поручения моего сына? Ты ... — Ух ты... а таких слов я еще не слышал, надо запомнить!
— Если Вы еще не знаете, Суйто, то довожу до Вашего сведения, что к городу приближаются военные силы Дома Шиповника, и у меня есть гораздо более серьезные проблемы, чем ублажать очередного маменькиного сынка, которому срочно что-то надо.
