— Убитый мною Адепт занимался выведением новых видов нгаев. Большинство из них были дефективными и даже вредными самому Адепту. Но некоторые из полученных им монстров оказались чрезвычайно сильными. За время одиночества на острове, я разведал многие из его лабораторий и сразился с ними. Но там не было ни одного летающего монстра. Но когда мы с рыцарем отчаялись, то к нам залетел Дракончик, которого я заставил служить мне, помня о слухах, что это возможно. Я надеялся, что нгай сумеет донести нас до Пределов, откуда мы добрались бы до дома. Но Дракончик не думал умирать и всё продолжал лететь. Он был переполнен Чернью, словно его специально ею зарядили, что не соответствовало обычному для них Уровню. Так, подгоняя его, я и добрался до дома. Если позволите высказать догадку, то я предположу, что этот Дракончик мог быть результатом экспериментов того Адепта, хотя я могу и ошибаться.
После доклада хайдора Тени переглянулись. Вангрида даже немного отступил, чтобы свет факелов меньше выхватывал его очертания и он казался менее заметным.
— Хорошо, — подвел итог Первая Тень. — Пока можешь быть свободен. Хорошенько отдохни. Но вероятно, что скоро ты нам понадобишься.
Хайдор попрощался и покинул Зал Совещаний.
На Шамбаре скрестились взгляды всех Теней.
— Понадобится? — переспросили все Первую Тень.
— Пора нам окончательно разобраться, на чьей стороне играет Хром, — решительно заявил Шамбара. — Наши рассуждения ни к чему не приведут. Нужно проверить его. Многие из нас, видят в хайдоре не просто Брата, а того, кто с большой долей вероятности займёт место Тени. Не скоро, но с большой вероятностью он это сделает. Но прежде чем это случится, мы должны точно удостовериться, что он именно тот, кто нужен Братству.
— И что же ты предлагаешь?
— Сменим место его дислокации. Тут он привык. Если он работает с Адептами, то связь с ними налажена и схватить их мы не сумеем. Нам нужно, чтобы он совершил ошибку. Чтобы он раскрылся... Конечно, если он действительно переметнулся. Есть идеи, как это провернуть?
Тени задумались. Замечание Шамбары действительно стоящее.
— Кажется, у меня есть предложение, — первым нашёл, что сказать Вангрида. — Недавно поступил заказ из Дамаса от жителей приграничных районов. По их словам не так уж далеко от границ королевства выросла Башня Черни. Они наняли наших воинов для уничтожения Башни. Можно отправить Хрома с ними и проследить за его действиями.
— Для этого кто-то доверенный должен находится рядом с ним и следить, — внесли поправку остальные Тени.
— Естественно, — согласился Вангрида. — Я лично возьму под контроль слежку за ним.
— Хорошо, — одобрили Тени план Вангриды.
— У меня есть дополнение, — вновь вмешался Первая Тень. — В Дамасе есть отделение гильдии Чернотопцев, но нет отделения Братства Теней. Предлагаю основать там отделение, и приписать туда Хрома. Всё равно он не числится ни в какой гильдии и может безболезненно сменить местоположение. Пусть он поработает немного в отделении под присмотром доверенных Братьев, а потом видно будет. В любом случае от этого мы ничего не теряем, а только приобретаем большее влияние в регионе.
Обсудив данный вопрос, все согласились. Убедить Хрома перебраться на новую работу не должно быть сложным делом, так как в Кандии из-за буйства Культа работы нет. Тени настоятельно советовали Братьям не ходить в Пределы, пока ситуация не успокоится. А непоседливая натура хайдора не позволит ему прохлаждаться на одном месте.
Решение было принято, и к хайдору тут же был отправлен посыльный с запечатанным конвертом с оттиском личной печати Седьмой Тени Вангриды.
4
10 Игнис, 2514
Он шёл по улице так, словно ничего не случилось. Так, словно всем всё равно где его носило и что с ним стало. Из палаты сбежал, так что лекари и не знали, где его искать и только руками разводили, напоминая, что перенеся подобное переутомление ему ещё пару дней лежать под капельницей, да воздействием целебной магии.
На секунду Стен даже забыл, что собирался обрадоваться появлению друга. На секунду Стен вспомнил те ужасы, что пережил за тот месяц, что Хром считался пропавшим без вести. И пусть сам Стен и считал, что хайдор выберется из любой передряги, то вот остальные...
— Ты где шлялся! — крадучись подступив к хайдору, Стен попытался нанести сокрушающий пинок в зад приятеля. Но попытка провалилась, натолкнувшись на небывалую сопротивляемость Хрома к подобным действиям.
— Привет, Стен, — поздоровался Хром, продолжая двигаться выбранным курсом.
Новичку Братства после секундного осмысления, пришлось спешно настигать хайдора и пристраиваться рядом с ним.
— Нет, серьезно, где пропадал?
— В Пределах.
— Это понятно. Но почему так долго?
— Так сложились обстоятельства, — словно бахвалясь тем, какой он весь из себя скрытный, Хром ни в какую не хотел раскрываться перед другом. — Мои пожитки из палаты вы к себе в гильдию забрали?
— Да.
Стен припомнил, как по крепости распространилось известие о возвращении Хрома. Возвращение как всегда прошло шумно. И те взрывы, что Стен наблюдал над Кандией, оказались чем-то вроде салюта в честь возвращения их Брата. В тот же день, как только уставшего хайдора доставили к лекарям, друзьям запретили его навещать. Так что собравшись сегодня утром, все повторили попытку. Вот только Хром уже сбежал в неизвестном направлении. И вот так встретить его мерно расхаживающим по улочкам Кандии с безмятежным, пусть и уставшим видом, — удача. Если его прямо сейчас не сцапать, то неизвестно куда дальше его заведёт неуёмное желание приключений.
Стен решил всё дело взять в свои руки и довести Хрома в целостности и сохранности ко всем тем, кто очень желает с ним пообщаться. Настолько желает общения, что оторвёт Стену голову, если узнает, что тот имел возможность привести Хрома, но не сделал этого.
— Зайдём вначале в нашу гильдию, а потом к "тёмным", — предложил Стен, начиная размышлять, что же он такого может сделать, чтобы заставить Хрома выполнять это предложение, если тот вздумает отказаться. Стен даже и не заметил, что назвал гильдию "Жемчуг с Короны" их общей с Хромом гильдией, хоть хайдор официально и не причислен ни к одной из гильдий Братства.
Но узнать о решении Хрома в этот раз не получилось, так как появился новый участник действа.
— Никуда идти не нужно. Всё равно в гильдии никого нет, — заявил грозным голосом заместитель главы гильдии "Жемчуг с Короны" Трувор Сатингейл, неожиданно выныривая из-за угла здания, словно какой-то бандит, дождавшийся жертвы в подворотне. — Из-за всего бедлама, устроенного твоими дружками, нам пришлось отправить всех членов во временный отпуск.
Трувор недобро посмотрел на Хрома, который не проявил ни грамма эмоций. А вот Стен не сдержался и перешёл на визг, настолько его обуяли эмоции от сказанного только что заместителем.
— Так все в отпуске?! А почему я тогда торчу в Кандии и пашу каждый день как проклятый, только и делая, что читая скучные талмуды и отсчитывая удары копья по соломенному чучелу?! Если раньше после выполнения трудной работы я легко засыпал, считая баранчиков, скачущих через забор моего вымышленного дома, то теперь, вместо этого, я считаю удары копья даже во сне! За что мне это?!
Трувор не прореагировал на крики подчинённого, а продолжал общаться с Хромом:
— Смысла идти в гильдию нет.
Хайдор кивнул и намеревался продолжить движение, но последующие слова Трувора заставили его повременить:
— Улаживая дела гильдии, я был в Представительстве, так что мне досталась кое-какая работенка от Теней, — говоря это, старый воин не выражал довольство. — Вот это просили передать тебе...
Хром принял протянутый конверт. Стен прекратил играть в уязвленное самолюбие и принялся рассматривать, что же такое передал заместитель Хрому от самих Теней.
— Печать Вангриды, — с умным видом распознал Стен, показывая Трувору, что кое-что из того, что тот вбивал в его голову, ещё осталось там.
Хром распечатал конверт и углубился в чтение. В общем-то, текста там было немного.
— Что пишут? — поинтересовался Стен.
— Тени дали неделю на отдых, — ответил хайдор, видя нетерпение друга. — Потом отправлюсь в поход с группой некоего Эльтара Рябого.
— С Эльтаром? — удивился Стен. — Значит дело серьезное!
— Почему? — теперь уже настал черед Хрома проявлять интерес.
Но отстранив подчинённого, пояснение дал Трувор:
— Эльтар — глава гильдии "Последний Приют". Также он член Золотого Круга, а это ты и сам должен понимать что значит. Таким бойцам легкие дела не поручают.
— Пишут, что мне нужно у него всё узнать, — продолжил чтение Хром. — Где он обитает?
— Его гильдия у восточной стены, возле святилища Яшека. Думаю, каким бы ни было задание, тебе стоит лучше подготовиться к нему.
Хром кивнул и, скомкав послание, откинул его от себя подальше. Упав на землю, письмо тут же исчезло, вспыхнув ярким пламенем. Но направление движения Хром не сменил, что свидетельствовало о том, что видеться с Эльтаром он пока не намерен.
— Если ты хочешь с ним увидеться, то лучше поспешить, — предупредил Трувор. — К вечеру он со своей гильдией уйдёт в Пределы, и я не знаю, когда они вернутся... безумцы. И вот ещё, что тебе просили передать Тени.
Трувор протянул Хрому какую-то потертую тетрадь. Стен заглянул через плечо друга, намереваясь прочесть, что же за мудрости ему передали Тени, но тетрадь была девственно чиста. Хром молчаливо посмотрел на Трувора, дожидаясь пояснений.
— Не смотри на меня! — тут же открестился заместитель главы. — Я к этим магическим артефактам никакого отношения не имею.
— Это что-то магическое?
— Да. Вроде на некоторые важные миссии Тени выдают подобные тетради для оперативной связи с агентами. Нечто похожее есть у всех членов Золотого Круга, но у них это более... презентабельно на вид, — выдал пояснение Трувор. — Носи её с собой, и если Тени что-то захотят тебе передать, то сообщение будет отображено на страницах тетради.
Хром кивнул и, потеряв интерес к артефакту, свернув его в трубочку, запихнул в карман куртки.
— Ах, чуть не забыл, — хлопнул себя по лбу Трувор. — Совсем забегался по поручению Теней! Венцель просил узнать сможешь ли ты освободить где-то недельку в конце года?
Некоторое удивление отобразилось на лице хайдора. А после немой вопрос: "зачем"?
— Он устраивает вечеринку. Большой повод — большой праздник. Без друзей будет туго. В общем-то, он приглашает всех из нашей гильдии, но решил сделать это заранее, а том мало ли что... Тем более, что и точная дата начала мероприятий не согласована...
— С женой что ли? — рассмеялся Стен, радуясь, что и его пригласили на вечеринку.
— Что-то вроде, — сморщился Трувор и на прощание помахал друзьям рукой.
Трувор покинул компанию, направившись выполнять те поручения Теней, которые он старательно пытался избежать. Примерно в то же время Хром с удивлением вытащил из кармана тетрадку, которая странно и должно быть неприятно вибрировала. На листке появилось первое послание Теней:
"Навести Эльтара Рябого, пока он не покинул Кандию".
Хрому ничего не оставалось, кроме как сменить направление движения.
5
10 Игнис, 2514
— А вот и ты! — радостно закричал глава гильдии "Тьма Ночи", увидев Хрома в сопровождении Стена. Миновать сей встречи не удалось, поэтому Хром был схвачен и отконвоирован в здание представительства гильдии.
Син и Дар перекрыли путь к отступлению, перегородив своими фигурами дверь. Гри и Фил, потирая костяшки пальцев, насели на Хрома. Стэну, которого завели в гильдию "за компанию", стало не по себе от довлеющей тут атмосферы жажды крови.
Хайдор огляделся по сторонам, стараясь высмотреть нечто ему интересное. Вероятно, искал девчонок, которые отправились на вылазку в Пределы. На агрессивно настроенных тайдоров ему было абсолютно наплевать, и всё чего они от него добились этим показным запугиванием, так только лёгкого кивка головой и слов приветствия. Но они не сдавались. Прижав хайдора к стене и нависнув над ним по возможности грозно, Фиолиний заговорил проникновенным голосом:
— Понимаю, что ты многого натерпелся в Пределах и прямо сейчас лезть к тебе с претензиями — не тактично, но... к дивам тактичность!
Главу тайдоров распирало от гнева, так что он даже говорить нормально не мог, постоянно срываясь на крик. Слово взял заместитель главы с мужской стороны гильдии — Гриланд:
— Ты хоть представляешь, сколько мучений нам пришлось вытерпеть, пока ты пропадал неизвестно где?
Хайдор отрицательно покачал головой. Но на его лице наконец-то проступила эмоция: заинтересованность. Ему стало любопытно, что же такого произошло, что так разозлило обычно тихих тайдоров.
— Вот ты начал встречаться с нашей Агнеточкой, — взял себя в руки глава гильдии и продолжил спокойным голосом.
Хром кивнул, хоть это и был не вопрос, а утверждение.
— Мы были не против, так как считали тебя почти членом нашей гильдии и самым настоящим другом...
Хром вновь кивнул.
— Но мы не позволяли тебе заставлять нашу милую Агнет волноваться! — вновь заревел Фил.
Тут уж Хром решил за лучшее тихо скрыться от взбешенных тайдоров, что и осуществил, легко выскользнув из захвата главы и зама. Но перед неприступными скалами молчаливых Сина и Дара хайдор был вынужден умерить прыть и остановиться. Три практически мастера меча из гильдии Тьма Ночи оказались той баррикадой, что непроходима даже для ловкого и прыткого хайдора. Не зря три мечника "Тьмы" славятся своим мастерством на всю округу. Конечно, сейчас их только двое, а Пир где-то пропадает, но всё же ускользнуть от них не удалось даже Хрому.
Застигнув его у выхода, тайдоры продолжили свою речь:
— Ты даже представить не мог, какой ужас охватил нашу гильдию, когда стало известно, что тебя объявили без вести пропавшим! Вначале забеспокоилась только Агнет. Но постепенно к ней присоединились все наши девчата! Они нам всю голову забили! Мы только и делали, что мотались в Пределы на твои поиски и выполняли прочие поручения женской части гильдии!
— Мою гильдию захватили девки!!! — не скрывая горя, в гневе заревел Фиолиний.
Хром положил тому на плечо руку и всем своим ликом выразил сочувствие и мужскую солидарность. Вот только это не возымело эффекта. Точнее возымело обратный эффект и тайдоры разозлились сильнее.
— Не будь ты нашим другом... Даже не так: так как ты наш друг, то мы обязаны научить тебя уважать нашу Агнет и не заставлять её больше волноваться за тебя! Нам придётся тебя немного поколотить, но я верю, что это пойдёт только на пользу нашим дальнейшим отношениям...
Дальше Стен постарался ничего не видеть и не слышать. Оказаться втянутым в эти разборки чужой гильдии — не для него. Быстрее стрелы он выскользнул из здания гильдии, обрадовавшись тем, что Мечники не стали его останавливать. За спиной он услышал грохот, стоны и шум схватки.
Веря, что тайдоры являются друзьями Хрома, Стен надеялся, что потасовка не выльется во что-то серьезное. И только он устроился возле угла дома, ожидая окончания драки, в результатах которой не был до конца уверен, даже учитывая численный перевес тайдоров и их мастерство, как тут же рядом раздался чуть запыхавшийся голос:
