Когда я впервые увидела его, ему было чуть больше двадцати, а мне недавно исполнилось четырнадцать. Я была юна и наивна, и вид рыцаря джедая просто пленил меня. До этого я никогда не видела таинственных рыцарей Храма — защитников Республики.

Высокие, прекрасно сложенные с красивыми волевыми лицами. Квай-Гон и Оби Ван могли произвести впечатление на любого. Мастер Джинн был хоть и в возрасте, но интересным мужчиной, что еще не растерял былой красоты и шарма. Однако Оби Ван просто очаровал юную дурочку, которой я тогда была.

У него были удивительные глаза, подобных которым я еще не видела. Они могли быть голубыми, как майское небо, то зелеными, как трава по весне. Они смотрели на меня с улыбкой и с затаенной хитрецой. Причем смотрели именно на меня в костюме фрейлины Падме, а не на разнаряженную, как королева Набу, Сабе. Я даже покраснела, так как мне почудилось, что этот таинственный красавчик разгадал мою тайну с переодеванием и сейчас перед всем честным народом разоблачить маленькую виновницу.

Оби Ван был коротко пострижен, и лишь маленькая, туго заплетенная темно русая косичка выдавала в нем падавана. Рыцарь не был красавцем в полном понимании этого слова, но его волевое с правильными чертами лицо притягивало взгляд. Когда же он улыбнулся на очередную шутку своего учителя, то черты его смягчились, и я поняла, что Оби Ван не злой человек, так как злодей просто не мог быть обладателем столь приятной открытой улыбки.

Когда же Оби Ван вновь глянул на меня, я вновь покраснела.

— Что с вами, Ваше Величество? — склонившись к моему уху, прошептала Саше, одна из моих фрейлин.

— А? Нет. Ничего.

— Это связано с тем молодым красивым рыцарем? — озорно спросила Саше, легким кивком головы указав на Кеноби.

— Что за глупости!

— Какие тут глупости. Вы же каждый раз становитесь пунцовая, когда он на вас смотрит.

— Чушь! Нужен мне он больно.

— Будьте осторожны, Ваше Величество, — посерьезнела Саше, — рыцарям джедаям нельзя верить. Говорят, у них нет сердца.

Умница Саше даже не могла себе представить в тот миг, как она была права.

XXX

Весь мир взорвался, завертелся и полетел в пропасть, когда Оби Ван поцеловал меня в коридоре королевской яхты в тот день на пустынном Татуине. Я как раз выходила от Сабе, дав ей необходимые распоряжения в мое отсутствие, когда столкнулась с ехидно улыбающимся джедаем.

Я умела стрелять и бороться, ездить верхом и водить звездолет, управлять государством и произносит патетические речи, единственно чего я не умела, так это целоваться. До сего момента я никогда не была с мужчиной, томные вздохи кокетливая стрельба глазками не в счет. Мои детские влюбленности в застенчивых подростков давно прошли. Теперь же я находилась в руках молодого мужчины, ощущала тепло его тела, вдыхала его особый запах.

Мне стало жарко. Внутри взрывались Вселенные, но до них мне не было дела. Дрожь прошла по моему телу, ноги вдруг отяжелели и отказались держать меня. В тот миг я хотела больше всего на свете, чтобы этот миг никогда не кончался.

Однако проклятое чувство долга взяло вверх. Вырвавшись из объятий Оби Вана, я залепила ему звонкую пощечину, хотя на самом деле хотела вновь ощутить на своем теле прикосновение этих сильных рук и теплое соединение губ.

Грозя ему всевозможными карами, я стремглав, как девчонка, кинулась прочь. Лицо мое горело, дыхание прерывалось, собранные в незатейливую прическу волосы растрепались. Увидав меня в таком состоянии, Квай-Гона саркастично улыбнулся:

— Не будь вы служанкой королевы, дорогая Падме, я бы решил, что вы зажимались в уголке с каким, ни будь симпатичным гвардейцем.

Все еще пунцовая от стыда и быстрого бега, я невежливо оттолкнула мастера и быстро пошла к выходу. Квай-Гон лишь хмыкнул и покачал головой. Старый джедай был не далек от истины.

XXX

С момента нашего преступного поцелуя жизнь закрутилась в бешеном калейдоскопе. Квай-Гон выиграл бывшего раба — мальчика Анакина Скайвокера, в котором по его словам была Великая Сила, на джедаев напал таинственный черный воин и мы, с трудом починив гипердрайв, отправились на Корускант.

В столице меня ждало очередное разочарование. На Корусканте я вновь стала заложницей политических игрищ, как и на родной планете. Только теперь мной играли не коррумпированные правящие семьи, а маститые столичные политиканы. Возглавлял их моя доверенная особа в Сенате — Кос Палпатин.

Этот хитрый беспринципный политик обвел меня вокруг пальца, сняв моими руками своего политического конкурента канцлера Валорума. В случае провала все вина легла бы на мои плечи, а Кос Палпатин остался чист и незапятнан.

К моему счастью афера с вотумом недоверия прошла успешно, и Палпатин уселся в столь обожаемое им канцлерское кресло. Я же осталась в дураках. Сенат так и не принял однозначного решения касающегося блокады и вторжения войск Торговой Федерации на Набу. По своему опыту я знала, что такое ответственное решение Сенат не примет никогда. У Федерации очень уж много республиканских кредитов.

Беспринципность человека, которому я так верила, повергла меня в шок. После неприятного разговора с Палпатином я проплакала целый вечер. Оказывается, я все еще была не готова к большой политике.

Но предательство Палпатина подвигла меня к решительным действиям. Переговорив с гунганом Джа Джа Бинксом, я решила заручиться поддержкой его народа и своими силами отбить у федералов родной мир. Два сопровождавших меня на Корускант джедая тоже выразили желание помочь мне в деблокаде Набу.

Напряженное сражение закончилось нашей победой. Войска Федерации на планете были разгромлены, звездные корабли сигналили капитуляцию. Вице-король Ньют Ганрей сдался на милость победителей, угрюмо взирая на меня и преданных мне солдат и полицейских.

Однако и мы понесли ужасающие потери. Боевые дроиды — профессиональные солдаты Федерации убили множество добровольцев людей и воинов гунганов. Однако самой страшной потерей в нашем лагере стала смерть прославленного рыцаря Квай-Гона. Позже я узнала, что армией дроидов непосредственно командовал таинственный черный воин по имени Дарт Мол. Джедаи называли его ситхом — персонажем из их древних легенд.

Самым главным достижением победы над федералами стало подписание акта между лидером гунганов Боссом Нассом и мной. Теперь, впервые за тысячу лет люди Набу и жители болот — гунганы не находились в состоянии войны.

После похорон Квай-Гона я отправилась поискать Оби Вана. Я видела, как он тяжело воспринял потерю учителя и друга, и теперь хотела его утешить. В моем воображении Кеноби превратился, чуть ли не в благородного набуанского рыцаря из древних легенд. Тихо ступая по паркету дворцового пола, я подошла к балкону, где черной тенью застыл Оби-Ван.

Россказни о джедаях не лгут. Они и вправду обладают паранормальными способностями. Как тихо я не кралась, он все равно узнал о моем приближении.

— Ваше Высочество, — Оби Ван повернулся ко мне.

— Просто Падме, — слабо улыбнулась я.

XXX

Я бежала по коридору и ничего не видела, слезы застилали глаза. Как он мог?! Яне верила своим ушам. Образ романтичного рыцаря рассыпался в прах. Оби Ван оказался заурядным человеком, типичным джедаем: жестоким, грубым, циничным. Он посмеялся над моими чувствами, обвинил меня в эгоизме и шутливо намекнул на мой юный возраст.

О, Саше! Как ты была права. Все джедаи бессердечные твари. Ненавижу. Ненавижу.

И все же, что-то в глубине души говорило, что Оби Ван не такой. Он не может быть плохим. Он хороший человек. Тогда зачем он так грубо со мной разговаривал? Зачем смеялся в лицо? Может это из-за смерти его учителя. Мне показалось, что Оби Ван был близок к мастеру Джинну и любил его, как отца.

Но все же...

Целую ночь, проплакала я в своей комнате. Перед моим взором чередовались образы мужчины с доброй улыбкой и красивыми голубыми глазами и глумливый тип, что смеется над неопытной дурочкой.

Где же настоящий Оби Ван? Где?...

Когда корабль взревев, устремился ввысь, к далеким звездам, я не смогла спокойно усидеть у себя в кабинете. Вскочив с кресла, я бросилась к двери, и, распахнув ее, очутилась на балконе. Республиканский крейсер не спеша поднимался вверх, увозя приторно любезного новоиспеченного канцлера, Совет джедаев и Оби Вана с его новым падаваном.

На секунду мне показалось, что я увидела его лицо в бортовом иллюминаторе. Конечно, это было чушью, но почему-то мне хотелось в это верить. Оби Ван не плохой человек. Ему было просто больно. Он уже раскаялся, и была бы его воля, он давно извинился передо мной.

Крейсер превратился в трудно заметную точку в небе. Мигнув напоследок дюзами, корабль исчез на орбите. Оби Ван ушел из моей жизни. Навсегда...

XXX

После прискорбных событий той поры прошло еще четыре года и, к вящему неудовольствию восьми правящих семей, на очередных выборах я вновь была избрана королевой. Правда, теперь меня избрал народ Набу, а не кучка погрязших в грязи своих темных игр политиканов.

Люди моей родной планеты полюбили меня. Когда подошел к концу второй срок моей каденции, многие хотели переписать Конституцию и сделать меня пожизненной королевой.

Однако тут уже я воспротивилась. Грязные игрища вокруг трона и постоянная опасность порядком мне надоела. Заявив, что я не желаю, чтобы из-за одного человека переделывали незыблемую вот уже тысячу лет конституцию, ваша покорная слуга собралась наконец-то отдохнуть.

В моих планах было путешествие в Озерный край, где жила моя старшая сестра Сола. У нее уже было трое детей, и, по-видимому, намечался четвертый. За последние несколько лет наши с сестрой взаимоотношения несколько наладились. Теперь я часто навещала ее семью, играясь с племянниками, которых успела полюбить.

Именно племянники и заставили меня покинуть столь ответственный пост. Наблюдая за резвящимися на траве детьми, я вдруг поняла, что с детства была лишена обычных бытовых радостей. Мои родители давным-давно погибли, сестра сдала меня в столь юном возрасте в элитный пансион, где и подавно не пахло домашним уютом, потом с десяти лет служение стране.

Так что, сколько я себя помню, меня окружали чужие люди.

Подав в отставку, я укатила в милый моему сердцу Озерный край. Целый месяц я провела там, играясь с племянниками и помогая Соле по дому. Ее муж, набуанский дипломат, редко бывал дома, работа заставляла его, чуть ли не постоянно находиться в столице Республики. Поэтому моя скромная помощь пришлась как нельзя кстати.

— Падме, теперь, когда ты больше не занимаешь столь высокий пост, чем ты собираешься заняться? — поинтересовалась Сола.

— Ну... не знаю, — пожала я плечами, — возможно, устроюсь работать в какой ни, будь благотворительный фонд.

— А о браке ты не думала? — хитро улыбнулась старшая сестра.

Вопрос Солы застал меня врасплох. Я растерялась и опять покраснела, как пятилетняя девочка. Брак? Я никогда даже не думала о нем. Постоянно в работе и делах, какая тут может быть личная жизнь. Однако при слове брак перед глазами всплыл самый неожиданный из образов подсознания.

Оби Ван... Тот рыцарь джедай, что четыре года назад так грубо обошелся со мной. Я думала, что забыла его, а оказывается образ высокого рыцаря, до сих пор хранится в моей памяти.

И вообще к чему тут Оби Ван?! Он же джедай — рыцарь Храма. Они же все там блюдут девственность и непорочность, ну не все конечно, но вот в браки точно не вступают. Брак — это же привязанность, а привязанность, как они там говорят "к Темной стороне верный путь".

— Нет! Я еще не думала о браке! — несколько резче, чем хотела, ответила я. — Мне только восемнадцать. Еще успею подумать и о браке, и о муже и о целом выводке детей!

— Прости, если обидела тебя, — голос Солы стал холодным, — я не знала, что этот вопрос причиняет тебе такую боль.

— Нет, это ты прости меня, сестричка, — кинувшись к ней, я заключила Солу в объятия. — Прости за грубость. Просто неприятные воспоминания. Просто воспоминания...

XXX

Через два месяца мне пришел вызов из столицы. Новая королева Джамиле хотела меня видеть. Теряясь в догадках, я поспешила к Тид, где новая правительница Набу и целый сонм министров стали уламывать меня принять их предложение.

Джамиле хотела, чтобы я отправилась на Корускант, как полноправный сенатор от Набу.

— Но, — начала, было, я, — мой возраст... Я так молода, а должность сенатора столь ответственна...

— Глупости! — безопеляционно заявила Джамиле. — Вы мудрый политик и толковый руководитель. Такие люди нужны нам в столице.

— Это приказ, Ваше Величество?

— Понимайте это, как хотите, — краешком губ улыбнулась королева Набу. — Можете считать, что это настоятельная просьба.

Так я стала сенатором от Набу.

Глава II

Граф Дуку — защитник демократии.

— Итак, господа, вы, наверное, уже догадались, зачем я собрал вас здесь в столь ранний час? — Кос Палпатин обвел своим цепким взгляд присутствующих.

— Скорее всего, это как-то связано с многочисленными слухами о приближающейся войне, — нахмурилась ваша покорная слуга. — Иной причины, чтобы вызвать представителей всех фракций в Сенате на деловой ленч, я просто не вижу.

— Госпожа Амидала права, — улыбнулся граф Дуку. — Милитаристы или Лоялисты за одним столом — это что-то. Скорее я представил бы, что уважаемый магистр Йода станет Владыкой Ситхов, чем это. Должен признать, уважаемый канцлер, вы великий политик и талантливый дипломат.

— Вы совершенно правы, друзья мои, — Палпатин позволил себе скупую улыбочку. — Война может разразиться в любую минуту. Уже более двухсот систем вышли из Республики, и готовятся примкнуть к Техническому Союзу.

Ситуация в стране выходит из под контроля. Малочисленный Орден джедаев и разрозненные силы самообороны не в силах помешать сепаратистским действиям звездных систем.

Когда от Республики отделялись миры Внешнего кольца, мы еще могли оправдывать нашу бездеятельность их удаленностью от столицы и основных торговых путей. Теперь же, когда миры ядра тоже готовы разжечь огонь мятежа, наша позиция не только слаба, но и преступна.

— Что вы предлагаете, канцлер? — уже без улыбки спросил Дуку. — Создать армию? Разжечь пламя гражданской войны?

— Без армии мы потеряем Республику.

— С армией мы потеряем ее еще быстрее, — вмешалась я. — Всем известно, что крупные корпорации и холдинги ждут, не дождутся создания вооруженных сил Республики, чтобы заработать на ней бешеные деньги.

Так нужно ли нам, сенаторам, идти на поводу алчных торгашей?

— Сенатор Амидала права, — подал голос представитель планеты Альдераан Бейл Органа. — В сенате давно ходят слухи, что среди правительства есть сильное лобби ВПК. Оно то, канцлер, и пытается подтолкнуть нас всех к принятию столь пагубного для Республики закона.

— Я все же надеюсь, канцлер, вы не пойдете у них на поводу, — не без ехидства заметила я.

— Ваши поддевки в данном случае совершенно не уместны, — угрюмо поджал губы Кос Палпатин, — я знаю, что вы и ваш лидер граф Дуку всеми силами стараетесь не допустить создание регулярной армии. Но не вам ли, сенатор Амидала, не знать, что постигает планеты, не имеющие сил дать отпор вероломному захватчику.