— Сзади нормально. Не догонят. Спят, как вымершие муравьи. А вот спереди — плохо. Мертвые лежат. Убитые вернее. Много. И следы на северо-восток по вашему. Мамонты, кентавры, волкокошки, лошади, люди и даже повозки. Их так много, что пробили ещё две дороги вдоль основной! Это армия. И похоже идёт она к твоим солдатам, человек.

— Сколько — много по-твоему?

— По нашему мнению, так прошли десятки тысяч и тех, и других, и третьих. Что делать будем? Орлег?

— Подумать надо, а пока пусть отдыхают. А ты через час можешь повторить?

— А поесть?

— Вон таны павшую кобылу разделали. Что-то варить поставили. Тебе горячее можно жевать или как ты там питаешься?

— А свежее мясо осталось?

— А говоришь, что я варвар, насекомый!? Осталось — вон на рогожке лежит укрытое. — Трапезу летающей тигры Зубов наблюдать не стал. Сам влез на крышу повозки и вертелся наблюдая в немецкий сорокократный монокуляр-дальномер дальние подступы к лагерю со спавшим товарищами.

Тигра насытился, отдохнул и сделал ещё один уже ночной полёт. Пчёл вернулся без новостей. Предложил Зубу отдохнуть. Капитан подбросил толстых чурок в костёр под котлом с мясом и завалился на два часа в глухой сон. Раззг половину дежурства ел, а вторую половину времени переваривал белки, усиленно шевеля антеннами и тяжко ворочаясь и кружась по сторонам света на крыше повозки. Амелия и Костя спали обнявшись в ворохе сена под телегой, уступив места внутри телеги самым уставшим и измотанным славам и танам.

Утром пчёл сообщил, что горцы наткнулись на следы армии Зонги, посовещались и спешно повернули назад.

— Пчёл, нам тебя сам Господь Бог послал, — оглядел спящих и сделал неожиданный вывод Зубов.

— С тебя ведро сгущенки, — Раззг казалось был сделан не из хитина, а из железа. Только дай пожрать и желательно слаще, гуще и жирнее.

— Снова в мозгах копался? — устало констатировал капитан очередной познавательный уровень юмора и пережеванных человеческих отношений выданный разведчиком Материкового Роя.

— Не обижайся Орлег. Мы Чуть-чуть. Чтоб не заснуть. У вас, у людей, всё так сложно...

— А у вас, летающих зеброосов — значит всё просто? Да? — пчёл оставил без ответа вопрос начальника заставы, а вернулся к более насущным проблемам.

— Потом как нибудь мы тебе расскажем, как у нас всё просто. А сейчас недосуг, Орлег. Надо поднимать людей и прочих. У нас — плохое предчувствие.

— Да тигра, ты тут прав. Мы здесь как на разделочном столе перед готовкой, только повара c ножами пока не видно.

Аргентарис появился неслышно, быстро и неожиданно. Титаническая птица вначале пронеслась со стороны пролива в направлении белой горы, как тяжелый планёр на семиметровых крыльях. Затем плавно развернулась и пролетела над караваном из сотни лошадей и одной повозки ещё раз. Снизу очень хорошо было видно как она крутила головой с большим клювом, наклонённой вниз. Птица снизилась и заложила несколько кругов разглядывая караван. Пчёл было попытался перехватить пернатую громадину. Но аргентавис только прокаркалякал и проклокотал чтото на своём языке. И величаво и легко ушёл вверх набирая высоту. А затем и вовсе поднялся тысячи на три, а то и выше. И Раззг сдался. Выше двух тысяч метров было холодно. Да и скорость у гигантского пернатого превышала возможности большой, но всё же — пчелы. Летающая тигра словно камень снизилась. Сделала круг и опустилась на крышу телеги. Пчёл тяжело дышал и не мог телепатировать некоторое время. Хотя запросы сыпались и от Кости , и от Зубова.

— Раззг , что у вас там? Кто это ? Разведка Зонги? — сержант находился в центре каравана возле крытой телеги на которую и приземлился мыслящий насекомых. После летающих и бегающих кентавров, телепатии, живых ручных мамонтов, вырастающего моста— вполне логично было предположить в арсенале Зонги чего-нибудь летающего.А ещё Ползающего. Плавающего...Землеройного

"Хорошо хоть не дракон или какой трёхголовый змей, или цербер извергающий пламя. Но какая ж она громадная! Наш журавль против неё так даже не воробей! Так — мурашка летающая! Комарик. Как бы худо чего не вышло. И армия где-то рядом! От войска в степи не отобьёмся. Надо в лес уходить! Мало нас даже с пулемётом",— подумал Жуков.

Ама подбросила беспокойства. Опознала творение Черного континента.

— Это аргентавис по-вашему. А по нашему Безник— "смотрящий сверху".

— И много у ваших — таких летающих страусов? — поинтересовался Зубов мрачно, поглядывая на отдыхающего пчёла. — Он на нас бомбу не сбросит? Или другую дрянь? — Ама успокоила.

— Безник — разведчик. Его дело — наблюдать.

— И как же он о результатах докладывает? Телепат?

— Кружит на небольшой высоте над тем кто с ним "работает". И передаёт образные картинки. Если надо увеличивает изображение. Закрыл глаза и смотришь, как кино. Обычно с ним работает специально обученная Ама — "пастух".

— То есть сейчас он нас сдаст по полной? Сколько у нас времени? — Костя пожалел, что не попробовал снести из пулемета аргентависа , когда птица пролетала над караваном впервые.

— Час, не больше. — Ама не собиралась успокаивать.

— Лес далеко?

— По вашему — километров тридцать по прямой, — проскрипел во всех головах Раззг, отдышавшись после неудачной погони.

— А за ним земли танов?

— Примерно, да.

— Тогда так. Кто отстанет — не ждём? Рысью — марш! Что стоим? Живее — тейцы! Иначе нас тут и похоронят! — однако Костя ошибся. Засада ожидала скачущих всадников на опушке леса. Поляна вклинившаяся в гущу деревьев — переходила в узкую просеку, насквозь вырубленную для дороги в лесу. Конфигурация луга: подковой охватывалась зарослями густых кустарников. Головной дозор углубился в лес без помех. Их пропустили, подстерегая более важную "дичь". Первыми неладное почуяли волкокошки, что приотстали от авангарда по степной целине слева и справа. Амелия второй поняла, что впереди засада и спрыгнула на землю с Крона, на лету снимая лук и вытягивая отравленную стрелу из булькающего от резкой перетряски колчана. Крон тут же развернулся боком. Прикрыв хозяйку и мощным телом и щитом. Вторая пара рук кентавра натянула тетиву большого лука. В ответ... Из леса, неслышно шумнув отстреленными тетивами, взвилось с двух сторон, навстречу сбившимся в "кучу" людям и лошадям, целое облако стрел. Волкокошки резко ускорились и попытались выскочить из пристрелянного пространства. Но им навстречу выпрыгнули из кустарников такие же чудища числом не менее десяти на каждую из прирученных Амалией. Завязалась свирепая драка на флангах. Участь Тина и Мары была предрешена. Но обе тигры тянули на себя и время и силы неожиданного противника. Давали крупинку шанса хозяйке, чтоб та попыталась уйти из западни. Очередная туча стрел вывернулась из за деревьев, разя скопившихся на поляне всадников и их лошадей. Костя рванулся к повозке. По пути к лесу совсем недалеко проезжали забытый курган с валуном на вершине. Если добраться до него раньше, чем убьют стрелами, то можно попытаться отбиться от атакующих из пулемёта. Благо в повозке десяток коробок к ПКСу, снайперки, автомат, рпг, одноразовые граники и два шмеля и ящик с ручными гранатами. В лесу раздался трубный рёв мамонта и тут же от кромки растущих деревьев на оставшихся в живых поскакали набирая скорость — Амазонки на кентаврах. Ама орала в суете и воплях раненых, перекрывая ржание лошадей, чтоб те таны и славы, что остались в живых , прежде валили кентавров, и лошадей солдат-рабов, которые приближались в первых рядах. Смерды амазонок Зонги живой стеной прикрывали основную силу атакующих. Крон методично создавал из падающих под его стрелами животных — вал трупов перед собой. Сдаваться среди обороняющихся никто не собирался. Ама транслировала Косте и Зубову, что долго не удержит напор, их слишком много. Пока, есть только один шанс — отступить и остановить орду большого Зонги, не мешкая развернувшись к кургану и использовав на степной высоте оружие двадцатого века. Амы не любят больших потерь. Они к ним просто не привыкли, постоянно побеждая местных бойцов при счете — ноль в пользу противника, благодаря своим способностям и умениям. Поэтому если понесут большие потери то или замешкаются или отступят.

Возница единственной крытой телеги "поймал руками " вонзившуюся в грудь стрелу, и поводья перехватил Зубов. Костя свалился с подбитого стрелой коня и прыгнул в телегу под защиту деревянных досок обшивки.

— Гони назад, капитан! Гони на курган! Быстрее! — повозка заложила крутой вираж по целине. Рразвернулась обратно. Цуг лошадей чудом не прихватил ни одного дротика и понукаемый неумелой рукой, воплями и хлыстами выстрелов Костиного автомата связка коней пошла с рыси на галоп.Лошади чуяли неминуемую смерть позади себя. Пчёл взлетел верх в самом начале резни и барражировал на недосягаемой высоте над поляной постепенно смещаясь за повозкой в сторону кургана.

Около пятисот рабов-каравахов хлынули за телегой легко опрокидывая единичное сопротивление на своём пути. Из леса появились пять мамонтов и уверенно двинулись с сторону окружённых: Амелии и Крона. Амазонки на кентаврах окружили двоих бывших сослуживцев и ожидали мамонтов, чьи толстые шкуры были почти неуязвимы для обычных стрел. К тому же стрелы у Амелии и Крона закончились. Подошли к концу и те дротики, что можно было подобрать с земли вокруг.

Ама обнажила мечи. Крон отбросил ненужный лук, выставил высокий щит и взялся за копьё и меч. Плотное кольцо из почти сотни кентавров и амазонок сужали пространство до обороняющихся, медленно двигаясь за пятью мамонтами. Ударом бивней Крона повалили на землю и мам поставил на бок кентавра колоннобразную переднюю ножищу. Задавленный кентавр захрипел и забил ногами, замахал руками, но ничего поделать не мог. Командирша амазонок потребовала в голос, игнорируя телепатию.

— Я Звелия — командир отряда. Сдавайся, Ама первого взятка, иначе ты увидишь, как умрет твой кентавр, а потом волкокошки. Амелия подтянула громадный щит Крона и одела ремни через плечо, полностью прикрыв щитом спину и ноги сзади.

— А я думаю что ты трус -командир и вызываю тебя на бой, как свободная Ама. Что, боишься потерять власть над отрядом? Один на один как положено по чести? А? Что молчишь? Боишься смерти?

— толпа вокруг несколько затихла. Вызов Обрекал на потерю должности. Но командир амазонок имела своё мнение на этот счёт.

— Ты давно не была среди нас и отстала от последних указов хозяина. Зонги разрешил воевать без правил до полной победы. Главное результат, милочка. Так что свой порыв оставь при себе. Либо будешь сражаться не со мной, а с моим заместителем, командиром первой полусотни, потом второй, потом с десятником и так далее пока тебя от усталости можно будет повалить мизинцем. Понятно? — свою помощницу Звелия точно приструнила моментально. Зато отказ от поединка отрицательно восприняли остальные Амазонки. Амелия обнажила мечи.

— Попробуй возьми.

Мамонты двинулись вперёд почти одновременно повинуясь неслышному приказу. Амелия отступила от идущих на неё горообразных животных, но тут же получила удар бивнем в спину. От сильнейшего толчка — упала лицом вперёд еле успев, отбросить мечи и упереться в землю руками. Хобот мамонта придавил женщину к земле сверху щита, как охотник мелкую черепаху на пляже.

— Ну, что? Хочешь ещё поединка? — ответить Амелия не могла физически, вжатая тяжестью в землю. Звелия начала спуск со своегот мамонта. Но тут от кургана примерно в километре от места схватки раздались первые длинные очереди из пулемёта.

ПКС не умолкал долгие пять минут, прерываясь лишь для того чтоб перевести ствол на другую цель. Издалека отчетливо было видно следы трассеров, которые щедро косили кавалерию рабов-каравахов на подступах к высотке. Огненные стрелы вылетали до тех пор пока не закончилась первая лента на двести пятьдесят патронов.

-Лента! — Заорал Костя подавая команду капитану. Пока Жуков открывал крышку ствольной коробки, пихал первый патрон в приёмник, захлопывал крышку и отсоединял старую и присоединял новую коробку к крючку — капитан выпустил в наступающих всадников два магазина из своего "весла". С удовлетворением отметил, что целиться надо по лошадям, а не по всадникам. Конские трупы создавали помехи движению остальных. Мешали слаженной лавиной прорваться к перевёрнутой повозке на вершине кургана. Костя шваркнул затвором, вернул рукоять назад и снова застрочил. Но уже короткими очередями по остановившейся кавалерии, медленно и неуклонно превращая её в пехоту. Зубов менял спарки магазинов, когда что-то ударило его подряд несколько раз в спину. В суматохе боя капитан забыл, что их очень легко охватить сзади и зайти с тыла. За что и поплатился. Прикрываясь впряжёнными цугом лошадьми, каравахи окружили повозку с тыла и почти десять лучников одновременно натянули луки.

Со стороны леса зрелище на холме завораживало. Сверху от перевёрнутой крытой повозки -книзу высотки проносились красноватые быстрые молнии трассеров и разили лошадей и всадников наповал, создавая бруствер из мертвых животных и людей. Кто то бился в конвульсиях, ктото вопел, дико ржали лошади в предсмертных судорогах. Если бы броник Зубова был с воротником, то может он бы и спасся. Веерная очередь из автомата совпала с залпом кочевников. Зубов ранил двух и убил одну лошадь. Попал в пятерых стрелков, но сам получил дротики в грудь и шею. Грудь защитил броник. А вот шею защитить было нечем. Жизнь вытекала из командира тугими толчками вместе с кровью из разорванной артерии. Услышав длиннющую очередь до упора затвора в подаватель, Жуков обернулся. Так стрелять могли только в момент смертельной опасности. Добил остальных стрелков. Бросил пару гранат на склон в тыл. Тронул шею Зубова пытаясь нащупать пульс. Пульса не было. Зубов умер быстро, в бою. И спас сержанта от неожиданного нападения сзади.

— Млять! — какое-то успокоение пришло в разум Кости со смертью капитана. Дальше Жуков действовал как робот. Менял ленты. Швырял гранаты. Добивал, не щадя раненых, ступая и переступая через наваленные трупы. Вернулся к повозке. Достал Толстую трубу "шмеля-М" вывернул прицельные монокли, взвёл ударник, прицелился и нажал на спусковую скобу. Отдачи от выстрела не почувствовал. К пяти мамонтам, что окружили Амелию полетел "змей горыныч" в тубусе с зажигательно-термобарической смесью. Костя целил в холку того мама, что стоял к нему "спиной с хвостом", закрывая Амелию.

Цилиндр со взрывчатой смесью стукнулся о череп мамонта. Мгновенно распылился от подрыва разрывного заряда, смешался с воздухом... Тут и рванул основной взрыватель. Воздушно капельная взвесь туманообразной взрывчатки разрослась огненным шаром над местом где собирались взять в плени Амелию и её кентавра. Пламя поглотило всех мамонтов и почти половину тех кто окружал место плотным кольцом. Остальных разметало в стороны как неживых кукол. Черный дым поднял грибовидное, липкое облако гари и пепла над местом взрыва. Спешенные каравахи из тех, что остались живы кинулись наутёк, некоторые упали на колени. Жуков не щадил никого. Обрезал постромки у оставшейся невредимой лошади. Привязал похурджинному четыре коробки с лентами через круп лошадки. Закинул за спину пулемёт и уверенной рысью двинул к месту, где дымились обожженные туши мамонтов. Кричали Амазонки и ревели кентавры. Если кто-то из армии Зонги ещё и был в лесу в виде резерва. То после такой демонстрации отступил восвояси. Тин и Мара воспользовались тем, что противники замешкались в момент взрыва, и не получили никаких команд сразу после оглушительной вспышки. Тин перепрыгнул через противостоящего соперника и бросился на помощь Маре. Драться с двадцатью одинаковыми по силе волкокошками — двум раненым, было бессмысленно. Тин пробил брешь в окружении Мары и умчался в лес.