Разбудили меня пронзительные голоса птиц, решившие почему-то поприветствовать утро прямо у меня над головой. И это было странно. Я прислушался и с удивлением отметил, что лес полон новых непривычных звуков. Откуда-то повылезали все лесные жители и теперь занимались своими обычными делами. С чего бы это? Но долго думать об этом мне не дал голодно рыкнувший желудок. Он уже успел переварить вчерашнее и теперь нагло требовал добавки. Пришлось заняться завтраком. С удовольствием умяв кусок краюхи с луком, и запив все брагой, я собрал вещи и двинулся в уже однажды выбранном направлении. Желудок тихо проворчал, намекая, что не прочь съесть что-нибудь посущественнее, но я посоветовал ему заткнуться. Еще неизвестно, когда я смогу разжиться новыми припасами. Придется экономить.

Я не спеша шел по лесу и размышлял о делах насущных. Теперь, когда немедленная смерть мне не грозит, пора было определиться с дальнейшими планами, то есть куда податься и чем заниматься. Как я успел уже узнать, я находился примерно в пятидесяти лиакрах от дворца, вряд ли зверь убежал слишком далеко. Еще полторы сотни лиакра и я пересеку границу нашего королевства с соседним. Но это если по прямой. Если обходить города и крупные деревни, сообщающиеся с ними, прибавим естественные природные препятствия... хорошо, если путь увеличится раз в пять, а не в десять. Тогда по самым оптимистичным подсчетам получим... почти месяц пути! Пешком, потому что за скотиной нужно ухаживать, кормить, да и в лесу на ней далеко не уедешь, это тебе не наезженные дороги. И все это время мне нужно чем-то питаться. Пора осваивать профессию охотника. И первым делом добыть где-то лук.

Возвращаясь к вопросу о будущей профессии, тяжелым крестьянским трудом меня заниматься не тянет. Можно было бы освоить какое-нибудь ремесло, вот только кто меня в ученики возьмет? Человеку со стороны проникнуть в эту нишу не просто. Чаще всего это семейное дело или вообще клановое. А если и нет приемника из родственников, скорее возьмут какого-нибудь знакомого. Идеально было бы попасть секретарем или писарем к какому-нибудь чиновнику или просто аристократу, не очень знатному. Читать и писать я умею, спасибо прошлому королю, а остальное приложится. Здесь конечно тоже редко берут людей со стороны, но бывает, бывает, если вовремя подсуетиться... Или стать личным слугой, но тут нужно быть очень осторожным в выборе хозяина, а то попадется какой-нибудь фуагрон мелкого пошиба и пиши пропало. Мечты, мечты... Может статься и золотарем придется работать, если сильно прижмет! Я тяжело вздохнул и постарался отогнать неприятные мысли. Поживем — увидим...

Увидеть я не успел. Зато прекрасно услышал. Крики, звон стали, конское ржание — типичные звуки боя. И, наверное, стоило бы его обойти по широкой дуге, но вот только недавно я, кажется, собирался найти где-нибудь подходящий лук, и почему бы не на месте этого побоища? А может, и еще чего полезное отыщется. Так что я подыскал симпатичный раскидистый куст и там затихарился. Нет, а вы думали, я полезу туда напролом, в гущу схватки? Совсем спятили?! Нет уж, пусть они там сами друг друга на ленточки порежут, а я подожду. Звуки боя стихли через полчаса. Еще через час начали удаляться голоса людей. Выждав для надежности еще минут двадцать, вылез из зарослей и поспешил к месту трагедии. Почему трагедии? Потому что удаляющиеся голоса были очень уж веселыми.

Достигнув места стычки, обнаружил... то, что и ожидал: четверых убитых мужчин и карету с выломанной дверцей. Заглянув внутрь, наткнулся на мертвую девушку лет четырнадцати в окровавленном дорожном платье, постоял с минуту, потом резко наклонился и стянул с нее сапоги. Ну и что, что женские? Зато мне как раз. Тут же их одел и благодарно поклонился — мертвых надо уважать. Проверив карету и охрану на наличие чего-нибудь ценного, с сожалением констатировал, что разбойники собрали и унесли абсолютно все: деньги, драгоценности, амулеты, доспехи, оружие, лошадей, некоторые предметы одежды, вероятно не забрызганные кровью, и кто знает, что еще. Что ж, и на том спасибо. Я еще раз оглядел стоянку, ничего путного не обнаружил и, сильно забрав левее от направления, в котором ушла банда, продолжил путь.

* * *

Лук я все-таки добыл. Украл ночью со стоянки у какого-то мальчишки, который слишком громко им хвастался перед сестрой. И даже научился из него худо-бедно стрелять. Лук был так себе, явный самодел, и годился только в качестве учебного пособия. Но главное начать, а там и настоящий лук освою. Хотя, по-моему, проще ловить дичь руками, чем пытаться в нее попасть с расстояния в полтора десятка ликр тонкой палочкой, пусть и с острым наконечником. Не смейтесь, я так две курицы поймал, лесных. Я обнаружил за собой одну странность. Когда я сильно голоден, вся живность в округе начинает разбегаться, а вот когда сыт, реагирует нормально, а особенно глупые вообще игнорируют. Как эти курицы, которые всполошились, лишь когда я оказался в ликре от них. В общем, сами виноваты. Что это? Мой зверь? Не думал, что он настолько материален! Или это у меня прорезались зачатки менталистики, и когда я голоден, непроизвольно транслирую в окружающее пространство голод хищника? А скорее всего сам зверь и транслирует. Так что я стараюсь запастись провизией впрок. А еще я научился ставить силки! И считаю это своим самым большим достижением, потому что от них проку больше, чем от всех моих прочих потуг по добыванию пищи. И главное особых усилий не требуют.

Я начал часто разговаривать со своим внутренним зверем. Не уверен, что он меня понимает, да и вообще слышит, но чем гарх не шутит. Вдруг смогу его чему-нибудь научить. Если он станет умнее, от него будет больше толку. Может, перестанет распугивать дичь, мешая нам обоим. И наоборот, научится охранять нас ночью, а то я уже успел близко познакомиться с местными хищниками. Три дня на дереве просидел, пока не показался мой зверь и не разогнал стаю. Я, кстати, дал ему имя. Догадайтесь какое! Химера, Хим, если коротко.

Сегодня с самого утра по лесу разливается какое-то напряжение, и я тут явно не при чем. Да, я научился слушать лес. Я уже с месяц бродяжничаю, поневоле научился. Все попрятались, и я вот думаю, а не заныкаться и мне? На всякий случай. Вот только найду подходящую норку. Надо такую, чтобы в здравом уме туда не полезли, лучше всего берлогу какого-нибудь хищника, что б запах отпугивал, медведя, например. Можно даже с хозяином. Если он молодой и один, можно попробовать договориться. К матерому или самке с детенышами я не полезу и за все сокровища мира. Хотя, это чисто теоретические умозаключения. Медведи в берлогах только зимуют, летом им там делать нечего. Я обнаружил искомое в яме под корнями дерева, когда солнце уже стояло в зените. Лес словно вымер, а сгустившееся напряжение можно было черпать ложкой. Не разбираясь, есть в найденном провале хозяин (не медведь, разумеется) или нет, я нырнул внутрь, очень надеясь, что Хим внял моим увещеваниям, щедро расточаемым последние два часа, и в нужный момент не подведет.

Что ж, хозяин у берлоги был. И был вторжением недоволен. За что он в нос и получил, когда напал внезапно в холе. Кхм, о чем это я? Хотя, если кратко, то так все и было. То есть ползу я по проходу, ползу, и вдруг прямо мне навстречу выныривает эта лохматая морда. Медвежья! (Что он летом забыл в зимней берлоге, история умалчивает.) Не знаю, кто удивился больше. Но когда он открыл пасть и заревел, получил в нос. От души. И скатился обратно в лакуну. Я поспешил за ним. Косолапый поднялся на задние лапы. Я тут же подскочил на ноги, расставляя их пошире и поднимая руки над головой, чтобы казаться больше, хотя, с моим ростом это не сильно меняло дело. Не знаю, видел ли он, в отличие от меня, хоть что-то в темноте, потому, не теряя времени, мысленно обратился к Химу. И он не подвел. Мишка получил хороший ментальный пинок и, наверное, чуть не оглох от громоподобного рыка. Кха, кха, теперь горло болит, не думаю, что меня хватит на второй рык. Впрочем, ему и этого хватило. Он поспешил ретироваться. Вот и славно. Свой запах он здесь обновил — теперь к нам точно не полезут. Можно обустраиваться. Кстати, проведенный эксперимент показал состоятельность моей гениальной теории! Если по-простому — Хим разумен и обучаем! И это открывает шикарные возможности... в перспективе. Если найду учителя. Мда. Не думаю, что способен довериться какому-либо менталисту, кроме одного, пожалуй... Хотя она и сумасшедшая. Но вряд ли мы еще когда-нибудь увидимся.

ЭТО началось через час, после отвоевания норы. И первым, что я услышал, был лай собак. Не меньше полусотни. Они шли широкой полосой, словно живая гребенка, прочесывая лес. Я затаил дыхание, когда услышал лай совсем радом, и не дышал, пока вся свора не унеслась далеко вперед. Минут через десять послышался конский топот и человеческие крики. Охота? Облава? Очень надеюсь, что ищут не меня. Я слишком незначительная величина, чтобы устраивать подобное, даже для мстительного Фуагрона. Он не стал бы так напрягаться и выбрал что-нибудь попроще, вроде объявления в розыск с описанием каких-нибудь жутких деяний, что бы меня захотели выдать даже преступники. Самое необычное в этой облаве — присутствие сразу четверых магов. Зачем их столько? Пожалуй, мне лучше не вылезать, пока они не пройдут в обратную сторону. Надеюсь, охота не затянется. Я все-таки не рассчитывал на долгое ожидание. Максимум — трое суток, и проголодавшийся Хим начнет вылезать наружу, и вряд ли я смогу его сдержать. А маги точно его сразу обнаружат, а вместе с ним найдут меня! И уже не отпустят, забрав в Цитадель. И еще вопрос, на обучение или опыты. Меня не устраивают оба варианта. Великая Наори, не оставь меня своей милостью!

На утро следующего дня лес снова ожил. Прождав до полудня и так и не ощутив изменений, я не выдержал и вылез из берлоги. Лесным жителям, в конце концов, лучше знать, когда прятаться. Так что я решил прогуляться по округе, набрать ягод и уже кое-где поспевших лесных яблок (хоть какое-то разнообразие в еде), а заодно расставить силки. К концу дня, вдоволь налопавшись лесной клубники и прихватив пойманного зайца, довольный вернулся в мою пещерку. И обнаружил нового жильца.

— Обед с доставкой на дом?— Прокомментировал я от неожиданности и чуть не упал, когда чей-то мощный протест ударил по мозгам. Я подозрительно уставился на серый пищащий комок шерсти. С каких это пор волки стали менталистами? Но тут же себя одернул, осознав всю глупость подобного предположения.

"Химера, это ты?"— Потянулся к своему зверю мысленно и, как не странно, тут же получил согласный ответ.— "А чего тебе не нравится? По-моему он выглядит вполне аппетитно".— Поддразнил я, и снова меня чуть не снесло от его протеста.— "Я пошутил!"— Тут же пошел на попятную.

Вот это да! Мой зверь стал совсем самостоятельным. Я умилился. И снова обратил свое внимание на щенка. Волчонку было не больше двух месяцев, достаточно взрослый, чтобы умудриться сюда залезть самостоятельно, но достаточно глуп, что бы понять, что лезть сюда все-таки не стоило. Или он все же не один? Я резко развернулся и пробежался к выходу, чуть ли не носом роя землю в поисках следов. Один. Откуда он вообще тут взялся? И что я должен с ним делать? Выставить? Химера тут же воспротивился. Ясно. Очередная проблема на мою голову.

Весь вечер я потратил на то, чтобы донести до Хима мысль, что оставить щенка себе мы никак не можем. Но Хим оказался упрям, как тысяча ослов. Мало того, что он заставил меня пожертвовать нашим зайцем в пользу голодающих, он еще и добился того, чтобы я его разделал на мелкие кусочки и кормил щена с рук, когда тот отказался сам лопать целую тушку.

— Ты носишься с ним как молодая сучка со своим щенком!— Наконец, не выдержал я.

Хим, естественно промолчал, но внутренне я ощутил его полное согласие и почему-то удовлетворение.

"Что?"— Тут же попытался у него уточнить.— "Наш щенок?" В ответ неуверенное отрицание, во всяком случае, его одновременное "Да-нет" я интерпретировал именно так.— "Тогда что? Сучка?"— Пошутил я и тут же поперхнулся воздухом от пришедшего в ответ согласия.

ЧТО-О?! НЕ-ЕТ! Нет, Нет, Нет! Этого не может быть! Это не возможно! Как это произошло? Моя шиза не может быть БАБОЙ! Она должна быть мужиком! Мне захотелось побиться головой о стену. Тут меня посетила одна вполне логичная мысль, и я грязно выругался. Проклятый менталист! Это все ОНА виновата! Она занимала мое тело в самый ответственный момент формирования моей шизофрении! И теперь моя шиза, моя бедная любимая шиза — ДЕВЧОНКА! Что мне теперь с нею делать? В ответ — обиженное молчание. Она еще и не довольна! А я, можно подумать, счастлив! В сердцах пнув земляную стену, сердито забурился в угол, где раньше благоустроил себе лежбище, и затих. Минут через пять почувствовал шевеление под боком и обнаружил пытающегося под меня зарыться щена. Мученически вздохнув, притянул это недоразумение себе под бок, накрыл уголком плаща и, наконец, расслабился. Я разберусь со всем завтра.

* * *

ДВЕ ДЕКАДЫ! Почти две декады я потерял из-за этого зверя, застряв в гарховой берлоге и вынужденный его выкармливать, потому что он ни в какую не хотел покидать нору. И самое печальное — Химера его поддержала! Предательница. Я остался один против двоих. Пришлось смириться, хоть я и не оставлял попыток ее переубедить. Причем, она даже соглашалась, что Щена (я решил не заморачиваться с именем) мы оставить себе насовсем не можем, но и бросить его не позволяла. Я чувствовал, что она чего-то ждет, но не мог понять, чего именно. И вот спустя восемнадцать дней, наконец, узнал.

Когда ночную тишину прорезал вой, я резко подскочил с лежанки и настороженно замер. Через минуту вой повторился и ему тут же вторил другой. Затем к дуэту присоединились еще голоса, и еще... Тут зашевелился Щен и начал пытаться подпевать. Та-ак. Поспать сегодня мне явно не дадут. Может, теперь шиза, наконец, позволит мне сменить место дислокации? Соседствовать с волками мне не хотелось, они мне тут всю дичь распугают. А по дороге можно им подкинуть Щена! Я замер, прислушиваясь, как отреагирует Хим на крамольную мысль. Как не странно, протеста не последовало. Что? Шиза не против? Я, наконец-то, смогу избавиться от надоедливой обузы?! Я тут же решил воплотить идею в жизнь, пока она не передумала, но наткнулся на очередной категорический отказ. Гарх. Ладно. Дождемся утра, но потом... Хим согласилась. Ну слава Наори.

С первыми лучами солнца, я подхватил пожитки и почему-то больше не сопротивляющегося Щена, и, наконец, покинул поднадоевшую берлогу. Когда же я доберусь уже до цивилизации?! Хочу в настоящую ванную с горячей водой и ароматным мылом! Хочу попробовать нормально приготовленную СОЛЕНУЮ домашнюю пищу, с мягким свежим ХЛЕБОМ. И снова почувствовать под собой мягкую перину! Ладно, на первое время сойдет и соломенный тюфяк. Я тяжело вздохнул, напоминая себе, что до пересечения границы к людям соваться неразумно.

Все оказалось до изумления просто. Я даже не стал подходить к их логову близко. Просто отпустил Щена и с приличного расстояния пронаблюдал знакомство и принятие в стаю. Похоже, моя очень самостоятельная шиза сумела как-то договориться с щенком. Я давно подозревал, что они каким-то образом умудряются общаться, иначе проблем было бы намного больше, ведь я совершенно не знал, как заботиться о волчатах. Убедившись в благополучном исходе встречи, я поправил на плече мешок и решительно продолжил путь. Мне предстояло отмахать еще не один десяток лиакров.