Там, где живёт огонь. Часть 1

Хозяин Четвертого Тёмного Дома является покровителем всех воров и мошенников. Он практически отец самой Алчности. Его имя — Самаэль.

Пятый Тёмный Дом находится в непосредственной близости от обители князя Преисподней. Его хозяин — когда-то был правой рукой Владыки, а также самым свирепым и самым сильным демоном. Его пороком был Гнев, которым он мог заражать города и народы. Устраивать мировые конфликты, войны и истребления. Тысячелетия этот Дом считался самым привилегированным Домом в Аду. До того дня, когда его глава — принц Аваддон, не исчез.

Шестым Домом правил сам князь Тьмы. Этот Дом был как бы сердцем земли Проклятых, как и его грех — Гордыня — был сердцем всех остальных грехов. Самые нехорошие люди после смерти попадали именно сюда.

Таким образом, без Аваддона принцев осталось лишь четверо. И каждый в отсутствие Властелина вынашивал свои замыслы.

Так вот, однажды, тёмной узкой тропинкой шёл по пригороду Пятого Тёмного Дома тёмный во всех отношениях субъект. Он кутался в мрачный плащ, цвета сгнившего дерева и всем своим видом давал понять, что не хочет быть узнанным. Голова его была скрыта капюшоном от посторонних наблюдателей, и из-под него то и дело выглядывали бусины маленьких пепельных глаз. Ни черного ветерка, ни клубочка тьмы не выбивалось из-под его плаща. Ни один любопытный взгляд не смог бы узнать по ауре, что это за субъект. Вокруг находились сотни и тысячи маленьких домишек, лачуг и земляных нор, большей частью пустующих без своих хозяев, отправившихся на войну вместе с Хозяином. Но оставались и те, где еще влачили своё жалкое существование отпрыски Дома Гнева и Злости. Некоторые из них изредка маячили туда-сюда, словно совсем без дела, а некоторые сидели под защитой стен своих скромных жилищ, выполняя каждый свою работу. Также меж домов иногда попадались небольшие лавочки с товарами, которые могли пригодится здешним обитателям. Но сейчас их стало заметно меньше, и не мудрено, основной контингент покупателей высоко-высоко Наверху.

Остановившись у самого неприметного лотка с товарами, где местного отребья было меньше всего, путник, надвинув капюшон пониже, подошёл к хозяину — маленькому рогатому демону, с виду совершенно обычному, разве что были у него клешни вместо рук.

— Где я могу найти твоего господина? — спросил он, оглянувшись быстро по сторонам, и затем добавил: — Один из Тёмных принцев желает беседовать с ним.

Никак не отреагировав на это заявление, маленький демон, почесав клешней обгорелый зад, из которого торчал скрученный спиралью хвост, ответил:

— Господин занят, вы можете подождать в приёмной или посмотреть что-нибудь из моих товаров — он указал путнику на стол, аккуратно накрытый плотной скатертью с рисунком из летающих драконов, на котором лежало не так уж и много вещей, и отвернулся, продолжая почёсывать больное красное бедро.

— Ты, наверно, не услышал меня, маленький червяк, я сказал: принц желает видеть его немедленно! — на этот раз гость уже не оглядывался по сторонам, и голос его был значительно громче, чем раньше. Это было ужасно неосмотрительно с его стороны, ведь он явно хотел сохранить инкогнито. Но что поделаешь, злоба так быстро начала перекрывать ему кровоток, что глаза грозили выскочить из орбит, а острые когти под плащом больно впились в плоть ладони.

— Я слышал, — нарочито спокойно произнес продавец, — Вам, господин, — тут он сделал ударение, подозрительно смахивающее на саркастическое, — придется немного подождать. Прошу, следуйте за мной, раз уж моя скромная лавка Вам не интересна.

Демонёнок незаметно фыркнул (потому что, если бы он фыркнул громче, этот, кичащийся своим положением ублюдок, мог бы его услышать и выкинуть какую-нибудь глупость, чего маленький клешне-демон совсем не хотел) и отойдя чуть назад, открыл шторки скатерти со своей стороны стола, показав блестящую спираль сияющего портала.

— Я должен туда лезть? — воскликнул, округлив бешено вращающиеся глаза, склочный демон в плаще.

— Извольте, мой господин, — при последнем обращении продавец состроил до противности приятную улыбку, больше похожую на ухмылку, и показал клешнями на проход.

Посетитель зарычал, но все же подошёл к отверстию портала. Встав на четвереньки, он придвинулся максимально близко к столу и, повернувшись к маленькому демону, махнул головой на клешню, неловко отодвигающую штору занавески, и напоследок прошипел:

— Что, прожрал лапы, Серый? С культями-то такими небось не очень удобно? — и пополз вперед, исчезнув в проходе.

Продавец скрипнул зубами, отпустив грязную ткань стола.

Эпитет "Серый" здесь, в Царстве Нечистого, означал — "не ставший чёрным", и обозначал существ, которые не отличались особой магической силой. Их аура была безлика и не впечатляла буйством красок или сгустками тьмы, которые могли бы засвидетельствовать мощь своего владельца. Одним словом, для большей части Проклятых, а то и вообще для всех, это определение было попросту оскорбительным. Кроме того, лапы у демонёнка когда-то действительно были нормальными, но, поскольку ни магических сил, ни, связанного с ним положения в обществе, он не имел, жить иногда тяжело приходилось. И вот, незадолго после своего рождения, чтобы купить себе небольшой дом, где можно было бы прятаться от более сильных демонов, ему пришлось продать свои собственные лапы, которые, кстати сказать, были очень маленькими и ловкими.

— Чтож, этот укол стоил того, чтобы увидеть, как один из Тёмных принцев ползает на карачках, словно червяк-трупоед, — вздохнул маленький чертёнок и улыбнулся. И правда, для столь ничтожного создания, как он, совершить гадость такого масштаба (посмеяться над самим принцем!) было большим удовольствием. Ведь для того, чтобы попасть в приёмную, куда так рвался вышеозначенный господин, достаточно было, стоя, коснуться портала одной из конечностей, и транспортирующий вихрь переместил бы всё тело в указанную точку. А вставать на колени и ползти, было совершенно излишне.

— Хорошо, что Тёмный этого не знал, — клешнерукий вновь издал довольный смешок, — а ведь он мог испепелить меня одним взглядом.

Улыбаясь, он покачал рогатой головой и весело добавил.

— Доиграюсь я когда-нибудь!

Довольная ухмылка еще долго не сходила с его лица.

Дымящееся око узкого портала непочтительно выплюнуло принца в приёмную. Упав худыми коленями на мягкий ковёр принц долго матерился, поднимаясь и пытаясь отряхнуться от клочков грязного эфира, которые прилипли к нему во время этого унизительного скачка в пространстве. Его узкое лицо, итак всегда имевшее на себе тяжёлый налёт ненависти ко всему, что творится вокруг, сейчас будто еще более побледнело и свело злой судорогой. И действительно, как можно было проявить такую непочтительность к главе Тёмного Дома? Он же Астарот, принц Уныния и отец Тоски. Какой позор. Ну, собственно, как всегда, в этом чертовом месте все наплевали на этикет.

Когда в противоположной от закрывшегося портала стороне комнаты отворилась дверь, и на пороге появился высокий мускулистый привратник с тупой собачьей мордой, казалось, готовый вот-вот доложить, что его хозяин не может сейчас видеть принца, Астарот более не мог ждать. Он вихрем взметнул в воздух всё содержимое небольшого холла, в том числе черно-желтый ковер с глубоким мягким ворсом, прекрасные картины эпохи ренессанса и небольшие стульчики вокруг журнальных столиков из камня, который иногда называют золотым песком, стоящие здесь, чтобы гости могли спокойно ожидать времени приёма. Всё полетело в верх под силой вихря, взметнувшегося от бешенной скорости принца, направляющегося в приёмные покои, и по пути сбившего с ног не успевшего ужаснуться собако-привратника. Хотя, вероятно, он был настолько глуп, что не испугался бы в любом случае. Вот и сейчас он спокойно поднялся на свои кривые козлиные копытца, что-то ворча под нос об отсутствии манер у некоторых посетителей его господина, и потирая ушибленную филейную часть, поплёлся к себе в каморку, по пути помахивая маленьким свиным хвостом.

— Какого чёрта я должен добиваться приёма у тебя, как какой-нибудь второсортный бес?!! Какого чёрта, чтобы попасть к тебе я должен ползать на коленях, как червь, глотая пыль?!! Ты унизить меня хотел, так это видимо от того, что ты забыл, что за это бывает!!! — кричал оскорблённый демон на маленького беловолосого мальчика, ростом едва ли достающего до его пояса, который спокойно стоял у высокого шкафа со стеклянными дверцами. Малыш был одет в белую рубашку с кружевами и лазурные штанишки, что еще сильнее оттеняло его наивную детскую фигурку на фоне неистовствующего принца. Отец Уныния остановил свой ураган всего в паре сантиметров от свежего белого лица, голубые глаза на котором спокойно и бесстрастно наблюдали за этим вторжением. Именно к этому мальчику и направлялся Астарот, со всей скрытностью завернувшись в грязно-серый плащ. Потому что это был Великий маркиз Агриэль, комендант Пятого Сада грешников, третья по важности фигура в Доме Гнева, после исчезнувшего принца Аваддона и его первого герцога. Это был самый Тёмный маркиз, чья слава гремела далеко впереди его имени.

А он словно ждал своего случайного гостя (хотя, возможно, так оно и было), поскольку стоял без всякого дела прямо напротив массивной двери, через которую ворвался обозленный принц. Так вот, видя, что единственной реакцией на угрозы стало холодное спокойствие мальчика, Астарот слегка успокоился. Когда пелена бешенства упала с его глаз, он вспомнил, зачем пришёл, и понял, что разговор, которого он так ждал, начался совсем не в том ключе, на который он рассчитывал. Потому, чтобы придать себе уверенности и окончательно поставить съехавшие набекрень мозги на место, демон слегка откашлялся и сказал.

— Ладно, я слегка погорячился... Но ты должен что-то сделать, потому что к тебе попасть совершенно невозможно! — уточнил громко он, пытаясь оправдать перед Агриэлем свою агрессию, а перед собой — свою слабохарактерность.

На самом деле, это была правда. Во дворец маркиза Пятого Тёмного Дома было практически невозможно попасть, в отличие даже от многих принцев и прочих эрцгерцогов. Чары невиданной силы были наложены на его стены.

— Всё будет сделано, — произнес мальчик и взмахом руки пригласил гостя присесть с ним на широкий кожаный диван, напротив которого возвышалась красивейшая, но довольно устрашающая композиция из свечей, которые никогда не гасли и воск в которых не заканчивался. Большая фигура в черном плаще, одной рукой опиралась на серебряный двуручный меч, а в другой держала красный череп, на темечке которого горел фитиль, постоянно оплавляя его, и заставляя красные капли воска, словно кровь, капать под ноги фигуре в плаще.

— Я очень огорчён, что тебе пришлось испытать столько неудобства, чтобы добраться до моей скромной обители, — продолжал мальчик. Он теребил кружева на своём рукаве, казалось ни мало не заботясь, что там произошло с его посетителем. Голос его оставался сухим и монотонным. Астарот с возмущением приподнял одну бровь, но за столько веков привыкнув уже к полному безразличию своего собеседника, опустил её обратно и продолжил.

— Я знаю, мы с тобой никогда особо не ладили, — сказал он неуверенно и пожалел об этом. Как же глупо всё звучало! Определённо он не умел вести переговоры. — Но сейчас всё изменилось. Мы должны объединиться, поскольку в эти часы наш Хозяин создаёт историю!

— Я не совсем понимаю, о чём ты говоришь, принц.

— Я считаю, что Хозяин нуждается в нашей помощи. Уже много времени прошло с того момента, как демон-глашатай провозгласил нашу победу. Мы все слышали это. Все люди слышали это.

— Так и есть. И зачем же в таком случае Великому наша помощь? — спросил без интереса маркиз, подняв две глубокие льдины глаз на Астарота.

— Но ведь ничего не происходит! Хозяин уже должен был вернуться или вернуть армию! А если этого не случилось, значит что-то пошло не так! Мы обязаны вмешаться!

— Хорошо, допустим. Но что ты хочешь предпринять?

Тут лицо принца приняло подозрительное выражение. Решив не ходить вокруг, да около, он произнёс то, ради чего оказался здесь.

— Я знаю, что у тебя есть ключ от Врат, — никакого впечатления эти слова не произвели на белокурого мальчика. Он лишь сдул небрежным движением с лица золотистый локон, и продолжал молча смотреть на своего оппонента.

— У тебя есть предмет, способный вывести армии бесов на землю! Во плоти и крови! Не как бесплотные тени, не видимые человеческому глазу, а как несокрушимую стену когтей и клыков, жаждущих человеческого мяса! Не молчи, отвечай мне! — не выдержал вдруг Астарот и сорвался на крик. Некрасивое лицо его вновь перекосило, на лбу образовались глубокие борозды, а тонкий рот исказила судорога.

— Так и есть, — слегка кивнул головой мальчик. При этой вспышке злости он даже глазом не моргнул.

Но признание Агриэля было невероятным. Отец Уныния никак не ожидал так быстро услышать ответ. На месте маркиза он бы долго врал, вилял и уходил от темы. Хотя, скорее всего, и весьма неудачно. А тут не понадобилась даже масса заготовленных заранее уловок, чтобы вывести его на чистую воду.

— Отдай его мне! — на одном дыхании выпалил сухой демон, — Я заплачу высокую цену! Всё что попросишь!

Но лицо мальчика было всё таким же пустым. Золотые кудри падали на холодные безразличные глаза.

— Это странное предложение. Несомненно, должны быть веские причины, для того, чтобы просить меня минуя совет принцев, передать тебе в руки этот редчайший артефакт, — медленно проговорил маркиз, и от этих слов дрожь пробежала по холодной коже Астарота. Более всего он не хотел, чтобы об этой встрече узнали другие принцы. Ключ должен быть у него и у него одного. — Но что ты можешь предложить мне взамен? Я ни в чём не нуждаюсь.

— Души, миллионы душ! — выпалил хозяин Темного Дома.

Агриэль лишь слегка склонил голову на бок в знак неодобрения.

— Пройдём со мной, прошу, — сказал мальчик и поднялся с дивана. Он подошёл к высокому плотно закрытому окну, так что ничего, из того, что творилось снаружи, видно не было. Как только маленькие ручки отворили створки, жаркий воздух Преисподней окатил подозрительное лицо Астарота вместе с оглушительной волной звуков. Миллионы криков и стонов, вопли ужаса и боли. Это заставило принца слегка улыбнуться. Он словно получил небольшой заряд энергии, и настроение его слегка улучшилось. И почему он так редко посещает подобные места?

— Неужели ты забыл, что я управляю целым Садом грешников? — спросил маркиз, закрывая створки, — Все души, одержимые Гневом, Ненавистью и жаждой крови, находятся под моим контролем. Убийцы всех мастей, от психов до алкоголиков, от расчётливых, до случайных.

Но Астарота это не смутило.

— Но ведь еще пара миллионов сделают тебя сильнее!

Мальчик пожал плечами и вернулся на своё место на диване.

— Тогда войска, слуги. Я отдам тебе треть подданных своего Дома. Ты будешь обладать армией, сравнимой с армией любого принца!

— Война не интересует меня, а от кого мне защищаться?

— Тогда артефакты! Зачарованные предметы. Я отдам тебе всё, что сокрыто в недрах моего Дома. А там не мало, поверь! — уверял он. Но не видя никакой реакции добавил: — Ну хочешь, я отдам тебе свой кинжал, — тут он достал неизвестно откуда маленький острый клинок, сверкающий гранями, однако рукоять была совершенно лишёна каких-либо украшений. Любовно взглянув на него, он повторил: — Я отдам тебе его, хоть и с большой неохотой. Ты знаешь его силу. Одна царапина и любой бес... Любой аггел отдаст тебе свою душу!