Там, где живёт огонь. Часть 2

В этот момент, не успела я и глазом моргнуть, как демон коснулся ладонью моего солнечного сплетения, и в этот момент будто волна кипятка пролилась через мою грудь насквозь. Будто жар прошёл сквозь меня и вышел через спину, не оставив внутри ничего живого. Я упала на колени, казалось, что я задыхаюсь. Было так больно, словно сожглось в груди самое важное, что было нужно, чтобы продолжить жить. Так больно, словно я умираю.

Глава N43

— Ну, вот и готово! — сказал улыбающийся демон в белом халате, как только я открыла глаза. — Я снял балласт, мешающий Тьме расправить свои крылья. Ты здорова! Однако теперь всё зависит от тебя: вернуть всё как было, стать слабой и ничтожной, или воспрянуть, словно языки пламени!

Он взмахнул рукой, и прямо рядом из жёлтого песка ввысь устремился столб огня. Опустил руку вниз — и стихия исчезла, словно её и не было.

— Тебе решать, — прибавил он многозначительно.

С этого момента будто что-то сломалось во мне. Неописуемо, непоправимо. Это что-то было столь важно, что мне хотелось плакать, и не столько от боли, сколько от обиды. И это что-то лопнувшее, треснувшее, как старая плотина, выпустило на волю всё плохое, что принято скрывать.

Как только боль, вроде бы, стала меньше, волна неслыханной ярости захлестнула меня. Ярости, которую невозможно контролировать. Которая была в сотни раз сильнее обычного привычного гнева. Я вскочила на ноги, отбросив двух огромных демонов, которые хотели меня остановить, и накинулась на "доктора". Я ударила его в бородатое лицо кулаком с такой силой, что нос затрещал, лопнула кожа, и кровь залила весь волосатый подбородок. А сам проклятый колдун упал назад.

Я тяжело дышала, а толпа восторженно зааплодировала. Демон-целитель продолжал улыбаться и показывать на меня рукой, чем лишь ещё больше нервировал. Подойдя ближе, я подняла руку, чтобы схватить тощего негодяя, и внезапно заметила, что рука моя объята пламенем. А я ничего не чувствую. Кроме всепоглощающей ярости.

Испуг вернул меня к действительности, как ведро холодной воды. Гнев стих. Я затрясла ладонью от неожиданности, и пламя тут же пропало.

Демонический врач подошёл ко мне и, ловко и быстро вправив себе нос, похлопал меня по плечу:

— Совершай то, ради чего родилась. Пей кровь. И пусть твоя Тьма больше не сдерживается ничем.

Все вновь захлопали, а помощники отвели меня в конец толпы, откуда я могла уже спокойно уйти, еле передвигая ногами.

Я не понимала, что произошло, но инстинкт подсказывал, что ничего хорошего. Внутри было пусто, и хоть боль и ушла, мне казалось, что всё очень-очень плохо. Обернувшись назад, я видела довольных хлопающих в волосатые ладоши демонов, и это вызывало у меня лишь одно желание: поскорее убраться подальше. Я медленно плелась по пустынной желтоватой дороге, песок которой был сух и твёрд, как потрескавшаяся земля в удушливое лето. Очень скоро я перестала слышать сзади возбуждённые крики демонов, и осталась совершенно одна. По пути мне практически никого не попадалось, лишь в больших и маленьких домах вдоль тропы изредка мелькали чьи-то тени. Я не знала, где нахожусь и куда иду. Но, казалось, если я остановлюсь, всё станет ещё хуже.

Я смотрела себе под ноги и на тропе видела узкие глубокие следы, будто от тонких колёс. А вдоль неё торчали странные беловатые кактусы с острыми иголками. Видимо, такими они выросли, обречённые никогда не видеть солнца. Я вспоминала, что кактусы накапливают воду, и мне приходили мысли постараться сорвать пару штук и съесть мякоть. Но пока жажда мучила меня не настолько сильно. Кривые серые палки, похожие на засохшие деревья изредка вздымались вверх то здесь, то там. Нигде не было видно ни одной лавовой реки, а окружающую тьму хоть как-то развеивало множество красных фонарей, расставленных повсюду.

Через какое-то время деревня закончилась, и впереди я увидела желтоватые скалы, испещрённые венами дорог. Пойдя по одной из них, я вновь очутилась в узком проходе между двумя монолитами каменной породы. Здесь уже и вовсе не было источников света, и лишь зрение, подаренное мне домовым, помогало различать тропу. Однако, оно не лишало меня того липкого неприятного ощущения, которое появляется, когда ты оказываешься в кромешной тьме.

Под ногами хрустел песок, растираясь об мелкие камушки, и более ни одного звука не раздавалось вокруг. Я видела, что по обеим сторонам от меня в скалах, бывает, появляются тёмные зёвы пещер, и их присутствие не внушало доверия. Собственный страх вызывал у меня вспышки гнева, которые было теперь очень нелегко подавить. Словно после вмешательства демонического доктора "крыша" у меня окончательно начала съезжать на бок. Грудь больше не болела, но теперь казалось, что я выпила ещё пару рюмок Живой Тьмы. В один момент, когда спокойствие моё в очередной раз было подорвано приступом постыдного страха, я наклонилась к земле и подняла самый большой камень из всех, что валялись вокруг. С грозным, по моим меркам, рычанием я швырнула его в один из тёмных провалов. Кровь стучала у меня в ушах, а зубы были сильно стиснуты. Мне хотелось драться, кусаться, царапаться. Но было не с кем. Брошенный камень ударился внутри пещеры об стену, и тысяча летучих мышей, хлопая крыльями, вылетела оттуда прямо на меня. Я присела на корточки, прикрыв голову, и стая пролетела мимо, растворившись во тьме. А я вздохнула и вновь осталась одна.

Подойдя ближе и приглядевшись, я начала замечать, что это не просто пещеры, спонтанно ведущие в глубь гор, а довольно аккуратно вырезанные в камне проходы. Но было удивительно не это — конечно же, в Преисподней в каждой щели живёт по демону — но в камнях были вырезаны огромные фасады с выпуклыми рисунками и иногда окнами. Это был маленький город в скале.

Я решила зайти в ту самую пещеру, куда упал камень. Снаружи камень был вытесан под небольшую треугольную башенку с гладким контуром колокола на крыше. Судя по всему — там никого не было. Пещера была голой и сухой. Выбрав угол повеселее, я легла рядом и уснула.

Проснулась я в полной темноте. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить, где я, и почему. Всё тело ломило от неудобной позы и твердой земли, послужившей мне постелью. Приподнявшись на локте, я застонала от неудовольствия. По сложившейся у меня теперь привычке, захотелось разозлиться, но я силой заставила себя успокоиться.

— Неудобно? — раздался бархатный голос во тьме.

Я резко подняла голову и встретилась взглядом с герцогом Асмодеем. Он стоял в нескольких шагах от меня и улыбался. Я в задравшемся платье, помятая и нахмуренная, очевидно, казалась ему довольно смешной. Мне это не нравилось.

— Забавно? — ответила я вопросом на вопрос, нахмурившись ещё сильнее пока приводила короткое запылившееся платье в более-менее приличный вид. Сердце раздражённо стучало, к лицу прилила краска, но сейчас я испытывала куда большую гамму эмоций. Герцог возвышался надо мной в высоких сапогах со шпорами, шпагой на перевязи, в тёмно-рубиновой рубашке с расстёгнутой грудью и тяжёлом плаще, спускающимся с плеч. Я больше не видела распущенного водопада его чёрных волос, потому что они вновь, как и на балу, были убраны назад. Я не могла думать, словно инстинкты перекрывали разум. Нестерпимо хотелось ударить его, чтобы стереть наглую ухмылку с лица. Выкрикнуть, что он мерзкое исчадие Тьмы. Но, к сожалению, это было ещё не всё. Я почувствовала тонкий запах цитрусовых фруктов, и у меня закружилась голова. Дыхание стало тяжёлым. Я отвернулась, напряжённо сглотнув.

— С нашей последней встречи твой демонический прогресс сильно ускорился, — сказал он и сел на корточки рядом, а у меня сердце сдавило, и кровь прилила к щекам.

— Что ты имеешь ввиду? — спросила я, стараясь дышать ровно.

— Ну, как же. Разве ты не чувствуешь? — удивленно поинтересовался Асмодей, ласково коснувшись рукой моих спутавшихся волос. Мурашки пробежали по спине. Творилось что-то крайне не вразумительное. Сердце бешено стучало, став таким горячим, что обжигало изнутри, заставляя щеки краснеть. Во рту снова появилась странная горечь. Я сжала губы, пытаясь показать, будто мне ужасно не нравятся прикосновения демона. Ведь так и должно было быть. — Все страсти в тебе накалены практически до предела, — говорил он, и звуки его мягкого голоса, звучащего словно морской прибой, казалось, разрушают скалы моей воли, — тоска, обиды, страх, ярость, — он сделал небольшую паузу и улыбнувшись добавил, — желание...

— Значит, доброта и сострадание тоже увеличились? — спросила я, внезапно вспомнив свой кровавый сон.

— Нет, — тут же ответил герцог, перестав улыбаться. — А зачем тебе это? Доброта сделает тебя слабой. Всё уже случилось, моя дорогая, — сказал он, и я слушала его, затаив дыхание, наблюдая, как двигается коралловая линия демонических губ, — запустив могучие сильные корни в самые глубины души, в твоём сердце уже проросла Тьма. Просто дай ей распуститься. Отпусти себя. Тогда всё остальное навеки погибнет под её корнями. Всё, что было ненужно тебе, всё, что делало тебя уязвимой. Всё исчезнет. И ты станешь одной из нас.

Я слушала его слова, но больше они не вызывали во мне страха. Теперь я чувствовала, что это правда. Я сама себя не узнавала, потому что это уже была не я. Я становилась демоном. Как это вышло? Почему? Я лишь надеялась, что у меня ещё есть шанс.

Асмодей медленно пропустил между пальцев мои волосы, коснулся плеча, а потом спустился к ладони.

— Правда я не думал, что это произойдёт так быстро. Не расскажешь мне, как это вышло, моя милая? — спросил он, и чёрные глаза его сверкали, как лунная ночь.

— Я попала к какому-то маркизу Вассаго, — ответила я, нехотя вспоминая вчерашнее приключившееся со мной недоразумение. При этих словах Асмодей выпустил мою руку и захохотал.

— Прости, дорогая, — сказал он, закончив смеяться, — просто такого развития событий я и представить себе не мог. Более того, не мог и надеяться, что твои терзания так быстро закончатся.

— Что это значит?

— Это очень известный в Преисподней... доктор, назовём его так, который лечит демонов от потери магии. Надо признаться, это единственная болезнь, которой подвержены рождённые во Тьме, и он — единственный врач, изловчившийся это лечить. Он возрождает уснувшее тёмное начало в сердцах демонов. Его не очень любят в высших кругах, потому что он выполняет вроде как чёрную работу. Помогает слабым.

— Что ж в этом плохого?

— У нас, милая, принят естественный отбор, — ответил Асмодей ласково, — ты можешь возразить, что это не гуманно, однако, это позволяет умножаться сильнейшим.

— И я стану такой же?

— Что значит такой же? — переспросил он и, не давая мне шанса ответить, продолжил, — если ты имеешь ввиду, что, выбрав путь демона, ты выберешь путь сильнейших — то да. Ты станешь такой же, — закончил он и снова улыбнулся.

Что тут ответишь? Очень сложно спорить с ложью, когда в ней есть доля правды, к тому же красиво сказанной.

— Зачем ты пришёл?

Как бы ни боялась я вновь оказаться в одиночестве, я всё ещё понимала, что передо мной демон. Ко всему прочему, я испытывала болезненное желание наслаждаться его обществом и дальше. А с этим нужно было что-то делать. Никогда ещё столь абсурдные желания не были во мне так сильны.

— Узнать, как у тебя дела, — невинно ответил Асмодей, и улыбнулся столь заразительно, что я чуть было не улыбнулась в след за ним. — Возможно, ты уже передумала и решила принять моё предложение.

— Я не стану демоном и не останусь гореть в Аду до скончания веков, чтобы тебе здесь было не так скучно, — твёрдо ответила я, помня, что это единственно верный путь.

Короткая пауза повисла в воздухе, когда взгляд моего собеседника похолодел.

— А я вот пришёл, чтобы тебе не было так скучно, — ответил он совершенно спокойно, но это заставило занервничать меня. Он больше не улыбался, а мне захотелось вернуть разговор на пару фраз назад, чтобы вновь увидеть весёлый блеск демонических глаз. — Ты всё равно станешь одной из Проклятых. Теперь тебе осталось бороться недолго. Благодаря маркизу Вассаго, того человеческого, что мешало демону внутри тебя развернуться, больше нет. Теперь только воля стоит между тобой и Тьмой. И когда она сломается, ты поймёшь, что лучше быть хозяйкой, чем одной из миллиардов слуг, и придёшь ко мне.

Асмодей отвернулся и встал, очевидно, собираясь закончить на этом разговор. Я чувствовала себя измятой и расстроенной, и не понимала от чего сильнее.

— Тогда чего же ты беспокоишься, если я всё равно приду к тебе? — бросила я в след уходящему герцогу.

Асмодей взглянул на меня через плечо, замерев на миг, и ответил:

— Я боюсь, что ты не успеешь.

Он вновь отвернулся, взмахнув длинным черным плащом, и исчез, растворившись во тьме, будто и не приходил. А я осталась одна в пустой жёлтой пещере.

"Почему не успею?" — хотела спросить я. Но, кажется, ответ был мне известен, как и летучим мышам под потолком. Они изредка глухо скребли своими маленькими коготками по камню, и в хлопанье кожистых крыльев мне слышался ответ:

"Умрёшь... Умрёшшь... Умрёшшшь..."

Глава N44

Отец Уныния, Астарот, аггел Скорби и Белый всадник Апокалипсиса, появился в своём дворце буквально сразу же, как совещание в комнате Самигины закончилось. По старой привычке полного и абсолютного одиночки принц прошёл к своему письменному столу из желтоватой слоновой кости, за которым он никогда ничего не писал, и усадил свою худую высохшую особу на рядом стоящий толстый деревянный стул. Маленького каменного дракона он осторожно поставил перед собой, и, было видно, что руки принца мелко подрагивали. Он схватился за подбородок и стал напряженно его тереть. Лишь одна единственная мысль занимала его сейчас:

"Как добыть из статуэтки магию, пока она еще не полностью исчезла?"

Маленькие глаза чёрного дракона горели красным пламенем, но долго ли это продлится? Скоро заклятие закончится, два кровавых кристалла погаснут, и у него не останется шансов.

Время шло на минуты.

— Привет тебе, мой господин, — раздался мягкий голос из угла комнаты, в которой раньше стояла серая колонна, с выдолбленными летучими мышами на ней, а теперь, к неописуемому изумлению Астарота, находилась большая круглая кровать с затейливым подголовником. Она была какого-то странного розового цвета, однако с чёрными потёртостями, что и позволяло ей хоть как-то вписываться в мрачное убранство бывшего холостяцкого гнёздышка принца.

— Что ты здесь делаешь? — воскликнул он, и лицо его перекосилось от гнева. Руки задрожали ещё сильнее, когда он в нелепой попытке скрыть статуэтку, протянул их вперёд.

— Жду моего милого мужа, конечно же! — ответила она невозмутимо. — И вот ты, наконец, пришёл.

— Уйди. Сейчас не время, — старался он говорить спокойно, вспомнив, что теперь он женат, и его одиночеству, видимо, пришёл конец, но дрожащий голос выдавал волнение.

— Ну что же ты так со мной? — обижено ответила Гистера, качнув у уха принца своими большими грудями, обтянутыми в мягкие красные кружева, шитые золотыми нитями. — Я ведь теперь твоя жена, и, конечно же, буду рядом с тобой во всех твоих начинаниях.