Обоих каменных стражей накрыло черной дымкой первозданной энергии Тьмы, а на каменных лбах засветились белым светом руны дарованных им имен. Под оглушительный треск они стали меняться. Превращаясь в каменных Титанов с душой. Даже сейчас я ощущал идущую от них скрытую мощь. Необработанный камень их тел мелкой пылью оседал на пол, и вскоре перед нами стояли две человекоподобные фигуры в каменных доспехах. Из-под каменного забрала на нас взирали голубые огоньки ошарашенных изменениями глаз духов-стражей.

Да-а-а-а... не каждый день такое увидишь!

— До встречи через несколько дней, произнес жнец, и растворился в окружающем пространстве.

Тут раздался обиженный голос Кота-Демона, о котором все забыли:

— Вот чертов неофит! Убег оставив бедного арбитра. В глуши, в пещере мелких душ! Чтоб ему однажды сел на хвост коклюш... Хм... рифма хромает.

Дот, покопавшись где-то в клетке. Достал обыкновенный блокнот с карандашом, и принялся что-то ожесточенно черкать.

В пещере воцарилась мертвая тишина, нарушаемая только скрипом гранитного грифеля по плотной бумаге.

— Ну что уставились?! Живо мне говяжью отбивную и крынку свежих сливок! Иначе кто-то не доживет до утра того дня как я выберусь из клетки!

Если жнец, оставив своего питомца у нас, хотел таким образом пошутить, то шуточка вышла, скажу я вам страшноватая.

День спустя.

Демон-кот, так и не смог выбраться из клетки, хотя ночь напролет скрежетал вынутым из неизвестных недр клетки большим каленым напильником. Вот как не любят скрипачей в шесть утра, которые только учатся играть на скрипке, вот так же мы все желали отравить этого злодея словами и своей дьявольской музыкой игравшем на наших нервах.

Второй пыткой было выслушивание его стихов. Если бы мне удалось найти критиков, то магическая клетка не смогла бы защитить кота-демона от попыток придушить и заставить сожрать это создание свои же записи. Он за сутки исписал восьмой блокнот!

Единственная помощь, которую я от него дождался — советы при тренировке по контролю за моей оболочкой. Этот высокоранговый кот-демон просто поразительно много знал о мимикрии клеток, контролю и поддержанию внешнего каркаса тела! Работа пошла более быстрым темпом.

Створки едва не выворотило от удара, после чего в лабораторию сквозь распахнутые двери влетели один за другим оба каменных стража с обломками каменных мечей. Следом не спеша вошла довольно хрупкого вида девица с горящими первородным пламенем глазами в явно одетая не для посещения демонических пещер в алое платье с черными и бордовыми языками пламени на подоле.

Кот-демон при виде визитерши наконец-то заткнулся и забился в самый дальний угол клетки.

Гостья пламенным взором окинула пещеру, после чего ее взгляд замер на вашем покорном слуге.

— Занятно... — несмотря на мягкий и приятный женский голос, по стенам пещеры прокатило приглушенное эхо рокотания хищника. — Низшая форма сумела перепрыгнуть ступеньку, чего не могут даже самые сильные демоны этого мира. Занятно, занятно!

— Чем могу быть полезен госпожа?

Черноволосая усмехнувшись, ответила:

— Меня интересует, с каких это пор забытая глухомань вновь ожила, сияя на карте мира словно маяк?

Если бы у меня было лицо, оно бы вытянулось от непонимания.

— Простите?

— Не прощу! — Фыркнула визитерша. — Так значит ты у нас алхимик?

— Да госпожа.

— Мне нужен эликсир бессмертия. Жнец сказал, что вы беретесь за самые сложные рецептуры и смеси.

— Если у госпожи найдется все необходимое...

Глаза визитерши полыхнули белым огнем, и погасли, приобретая человеческий вид... хотя с этим я, наверное, поспешил, так как радужка стала набирать синеву, становясь все ярче и ярче.

— ...то не вижу никаких проблем для изготовления всего вами требуемого.

— Хите-ер! Через седмицу тебе доставят все необходимое мой желеобразный друг. Обманешь ожидания — умрешь, но и награда в случае успеха будет немалой.

Вспыхнуло пламя на месте где секунду назад стояла гостья, после чего пламя опало, оставив на каменном полу только затухающую семи лучевую звезду состоящую из различных рун и иероглифов.

Однако... гости с каждым днем пугают!

Тем временем мои каменные стражи прекратили маскироваться под упавшие каменные статуи и, отряхнув каменную крошку на пол извиняясь, поклонились, после чего практически бесшумно вышли, закрыв за собой створки дверей.

— Интересно, в каком измерении мой подопечный встретил Гекату? Ведь специально запер в этой клетке!

Кот-демон высшего ранга, все еще опасаясь возвращения неизвестной сущности божественного ранга, осторожно выглядывал из-за прутьев клетки.

На шестой день клетка с котом демоном рассыпалась мелкой невесомой пылью, до смерти перепугав трехзвездочного озерного питона, который приполз кланяться на службу.

— Эх, вот этого бы червячка, да на рыбалку... — промурлыкал кот-демон, после чего сунул мне в ложноножки один из своих блокнотов и исчез.

Я с трудом успокоил перепуганного до смерти питона, после чего принялся изучать подарок. Это была простая для осознания инструкция по контролю и видоизменению тела, исписанного мелким подчерком вредного кота. Темные боги! Да за этот подарок я, еще меся... неделю бы его спокойно вытерпел бы!

К тренировкам приступил незамедлительно!

День седьмой.

Стражи притащили трупы особо наглых демонов, решивших поживиться слабыми демонами-змеями, которые исправно таскали мох в соседнюю с лабораторией пещеру, которую кобольды закончили обрабатывать и теперь там был самый настоящий разделочный цех.

Сейчас они готовили большую пещеру для паукообразных демонов. Те день и ночь плели паутину, и ткали самый тонкий в мире шелк. Любая торговая лавка, выставив хотя бы один отрез такой ткани, закрыла бы годовой бюджет. Так же там для моих исследований делали множество фильтров различной плотности.

Что же до меня, я стоял в полный рост и любовался своим отражением в надраенном до блеска зеркальном магическом щите.

Раздавшиеся позади меня аплодисменты заставили подпрыгнуть на месте и превратиться в летающую светящуюся сферу.

— Неплохой облик, — кивнул в знак приветствия жнец. — Вижу ваши тренировки не проходят даром.

Он взмахнул полой плаща и на пустом месте появились огромные серебристо-стальные сундуки с металлическими запорами.

— Магическая академия никогда не была так рада избавиться от ненужного оборудования. Здесь есть все, даже центрифуга с педальным приводом. В черном стальном чемодане емкости для эликсира. Осторожно со стеклом оно перекаленное для боевых действий.

— Да спасибо что присмотрели за этим меховым ковриком, неделя без него практически подобна раю! Через месяц появлюсь узнать о результатах.

Я только и успел попрощаться.

То, что принес жнец — явно было произведено не в этом мире, совершенно иной уровень технологий. Была даже инструкция по использованию, но состоявшая из каких-то продольно-поперечных линий с точками, кавычками и запятыми. Что же касалось горелок, спиртовок, колб, тиглей и прочего все было просто высшего качества! Любой алхимик этого мира прозакладывал бы не только свою душу, но и всей родни ради этих чудес алхимической мысли!

Ложноножки прям чесались от желания начать экспериментировать!

Не прошло и часа, как один из свободных столов был заполнен новым оборудованием, а Умертвие сидел на каменном стуле и крутил педали центрифуги.

— Я смотрю — ты счастлив друг мой!

— Бульк! Ты даже не представляешь насколько...

— Не представляю, сколько еще крутить это?

— Две минуты, и если можно, то чуть побыстрее, мне нужно разделить две эссенции в этой смеси!

Умертвие только хмыкнул, после чего чудной агрегат зажужжал, словно рой пчел ускоряясь.

Я так проэксперементировал несколько суток без остановки, демонам не нужен отдых. А тут было такое раздолье для опытов!

— Фш-ш-ш-ш-ш! Повелитель, цех закончил работу, материала больш-ш-ше нет! — Озерный питон с поклоном протянул зажатый в кольце хвоста плотносвернутый рулон тонкого шелка. — Паукам нужно двое шуток на вош-ш-штановление реш-ш-шурса.

— Шуток? А-а-а суток! Хорошо, выдай из запасов по три флакона эликсира на восполнение состояния здоровья.

— Благодарю повелитель! — Питон поклонился и бесшумно уполз в приоткрытую створку.

Тем временем на три витка выше, на уровне входа в пещеры.

Группа авантюристов с факелами пробирались к спиральному коридору, ведущему на самый верх, держа наготове оружие и магические артефакты.

— Сершес задери! Куда подевались все демоны? Уже шестая пещера и все пусто!

— Не каркай, накличешь! — Выругалась сквозь зубы магиня, но мысленно она была согласно с командиром отряда. — Я все равно ощущаю чужой недобрый взгляд из темноты!

— Это, наверное Сидрик, он слишком облизывается на тебя со спины!

— Тьфу, на тебя пошляк! — Эндера только фыркнула, подальше от лица отводя факел, чтобы не был заметен румянец, покрывавший щеки девушки.

Сидрик — молодое шестнадцатилетнее пополнение команды только обиженно засопел носом, одной рукой придерживая лямки тяжелой заплечной сумки, в другой сжимая заговоренный против нечисти кинжал из истинного серебра. Экипировка группы авантюристов была как минимум серебряного ранга, а оружие магини и лидера группы аж на золотом, что могли себе позволить далеко не все удачливые авантюристы.

— И на кой ляд мы вообще туда поперлись? — Эндол зажал нос рукой взяв факел подмышку, едва не спалив магине прическу сзади. — Тут от вони даже демоны попередохли! Сидрик, это не ты неделю портки не стирал?

Бедный стажер стал краснее спелого помидора, но смолчал. Все только заулыбались.

— Эндол не третируй ребенка, а еще раз ткнешь мне в волосы факел, и твои портки придется отстирывать не только от пота и грязи. — Глаза магини слегка сверкнули холодным блеском во мраке пещеры.

— Заткнулись все! Впереди два каменных демона третьего — четвертого ранга! Обходим, пока нас не почувствовали. А если кто-то еще что-то вякнет, пойдет в разведку наощупь!

— Эй, командир, успокойся, все просто на нервах. Пока еще ни одна команда не вернулась без потерь с верхних ярусов.

— Эндол если мне захочется узнать твое мнение, я спрошу тебя в первую очередь, а теперь заткнулся и доставай свою металлическую сеть. — Голос командира отряда изменился — На нас прет закованное в латы умертвие... К бою!

Пленных привели через час после того как дозорные змейки "протрубили" тревогу. Причина, по которой в дозор шли самые низкоуровневые и молодые демоны из классов арахнидов и пресмыкающихся прост — ни один из визитеров не обратит внимания забившегося в дальний угол пещеры паучка, или осторожно выглядывающую из ниши зеленоглазая змейка длиной с ладонь.

Короче их просто напросто вели. Все демоны благополучно убирались с их пути и блокировали пути отступления, на случай если они решат сбежать. Умертвие погонял эту группу с полчаса наставив им синяков порезов и ссадин, но ничего серьезного. Особо он был доволен трофеем от стажера команды авантюристов, для комплекта оружия и брони ему не хватало третьего кинжала, изготовленного против нечисти.

Каменные стражи поставили на колени пятерку авантюристов перед каменным столиком-чашей изготовленного из красной редкой породы по крепости сравнимой разве что с алмазом. Кобольды старались, вытачивали его около месяца, в качестве подарка повелителю. Скажу честно неожиданный и приятный подарок, и красивый к тому же.

— Итак, что мы имеем? — Все присутствующие вздрогнули при звуках моего голоса. — Пятерка наглых авантюристов, неизвестно зачем вломившихся в мои владения!

После моих слов к страху в их глазах добавилось безмерное удивление.

С ними разговаривал комок слизи!

— Повелитель, разрешите казнить нарушителей! Их отрубленные головы будут доставлены к порогу их гильдии! — Проскрежетал хрипящее-свистящим голосом Умертвие, стоявший позади чаши-трона. Руку в надраенной до блеска латной перчатке с меча он так и не убрал.

После этих слов все непроизвольно вздрогнули. Я имею в виду пленных, демоны из сопровождения только облизывались на свежее человеческое мясо.

— Можно, если не сумеют себя выкупить.

Секунда, другая... После чего на лицах появилась легкая надежда остаться в живых.

— Что вы хотите? — Осторожно спросил самый старший и жилистый из команды.

Командир, кто же еще имеет право первого голоса в команде авантюристов.

— Все зависит от вас, что сможете предложить в обмен на свои жизни.

— Я так понимаю снаряжение предлагать бесполезно?

— Эти трофеи уже и так принадлежат нам.

Орум скрипнул зубами, но сдержался.

— Что вы хотите?

— О мои желания вы выполнить не сможете при всем вашем желании. Прошу простить за каламбур. Мне необходим порошок Торванда!

Лица авантюристов удивленно вытянулись. Само собой, этот порошок весьма дешев, но существует одно "но" — его можно приобрести только в городе, или у проезжих торговцев.

И этот порошок мне необходим для того чтобы поддерживать в стабильности внешний каркас, а точнее для создания эликсира на его основе.

— И само собой мне нужно много этого порошка, как минимум десять мешков.

— Потребуется отпустить пару человек, иначе мы просто не сможем доставить выкуп.

— Не вопрос, пойдешь ты и ваш стажер, мяса в нем мало, слишком худоват, даже бульон из него будет жидким. Тебя проводят до границы леса, вот только не советую затягивать со сборами, у тебя времени ровно столько сколько смогут прожить твои спутники без провизии, ибо наша пища им вряд ли придется по вкусу.

Все присутствующие, за исключением демонов вздрогнули в страхе.

— Я готов заплатить за провизию, что вы изъяли в наших мешках!

Я отрицательно помахал ложноножкой.

— Нет. Это будет стимулом для возвращения за своими спутниками как можно скорее. Чем дольше ты будешь отсутствовать, тем дольше они будут голодать. Если конечно у вас не принят каннибализм, тогда они как минимум смогут протянуть куда больше недели...

Даже в дрожащем свете факелов было видно, как побледнели от гнева лица пленников. А что, я не сердобольный святой старец, они пришли с оружием в мои владения, а за все как говорится надо платить!

— Вывести их на границу леса, остальных запереть в шестой пещере, там как раз закончили вентиляционные скважины, так что смерть от удушья там им не грозит!

Умертвие тычками стал подгонять связанных по рукам и ногам пленников, но не усердствовал, так как веревка на ногах была короткой, всего в один локоть, а желания тащить пленных на своем горбу у него не было.

Двенадцать часов спустя у ворот города появились двое авантюристов покрытые синяками и ссадинами. Местами на них была порвана одежда, и они с трудом могли вымолвить хотя бы одно слово. Полковому магу здоровья с трудом удалось привести в сознание обоих бедолаг загнавших себя до такого состояния.