Алхимический Демон. Лес Страха.

Константин Храбрых

Алхимический демон. Лес Страха.

Пролог.

Конная колонна в сопровождении сотни пеших воинов, закованных в доспехи серебряного ранга возглавляемая лендлордом Эдрик неторопливо прошла через главные ворота города, собирая на свои улицы зевак и подростков. Последние с горящими глазами восхищались ровному строю солдат, закованных в доспехи золотого и серебряного рангов.

Солдаты шли бодрым шагом и через поднятые забрала улыбались, словно они не возвращались после долгого и изнурительного марша вокруг окраин руин, через проклятую пустошь. Погода выдалась солнечная, и надраенные до блеска доспехи словно сияли ослепляя, и вызывая зависть у авантюристов, которые случайно застали колонну лендлорда.

Внезапно процессия замедлилась и остановилась, перекрывая широкую, мощеную булыжником главную дорогу города.

— Сир, что-то случилось? — Альберт маг-советник поровнял своего коня с конем лендлорда.

Вместо слов Эдрик кивком головы указал на полутемный переулок, в тени которого сидел ходой подросток в широкой соломенной шляпе, а перед ним ровным квадратом пять на пять керамических бутылочек стояли зелья.

— Хорошо сир, я проверю!

Спешившись он отвел коня в переулок, а колонна тем временем тронулась с места продолжая шествие на главную площадь.

Подойдя к мальчишке, который при его появлении даже не пошевелился Альберт провел перед мальчишкой ладонью и прошептал магическую формулу, браслет на правом запястье слегка вспыхнул зеленым и погас.

"Человек, странно!"

— Господин что-то желает купить?

— Почему торгуешь не на торговой площади, торговля там на мостовой стоит не дороже пары медяков!

— Господин, мой мастер послал меня без единого гроша в кармане, пока я не продам хотя бы один фиал с эликсиром, я не смогу купить даже кусок хлеба, а я не ел со вчерашнего дня.

— Что за эликсиры? — Альберт поморщился от плаксивых ноток в голосе ребенка, уличные торгаши готовы были разрыдаться и поведать о своей нелегкой и тяжелой судьбе даже ради того, чтобы заработать на пару медяков больше.

— Три бронзовых звезды — эликсир жизни, и три бронзовых звезды — эликсир восстановления энергии души! — В голосе мальчишки прозвучали нотки гордости.

Альберт потер левый браслет на руке и провел рукой над стоящими в ровном квадрате на грязной тряпице флаконами, и произнес очередную формулу распознавания... и едва не вскрикнул удивленно! Заклинание не сработало, точнее сработало частично, так как маг не смог распознать что находится внутри флаконов, но он почувствовал невероятную энергетику, внутри каждого флакона словно бушевал крохотный вихрь магической энергии!

— Кхах... сколько?

— Каждый флакон по одной золотой монете извиняющимся голосом произнес мальчишка.

— Что?! Сколько?! — Альберту показалось что он ослышался. — Полновесный золотой?! Да ты рехнулся сопляк!

Мальчишка испуганно сжался. Тут Альберт заметил следы побоев на руках, ногах и шее ребенка, а из-под шляпы на него испуганно смотрели детские глаза, на которые вот-вот навернутся слезы.

"Если он актер, то просто великолепный!"

— Простит-те, господин! Но все дело в флаконах! Каждый стоит пять серебряных монет, так что если я снижу цену, которая едва не идет в минус, я не смогу оплатить ингредиенты, и мастер снова меня побьет!

"Проклятье, у меня дочь его возраста! Чертов мальчишка!"

Отцепив с пояса кошель с магической монограммой гильдии магов-алхимиков, он бросил его под ноги мальчишке.

— Здесь двести монет в серебре, это двадцать монет золотом! — Альберт зло усмехнулся, но смотри если ты пытаешься мне подсунуть какую-нибудь отраву, я прикажу высечь тебя на конюшне, а твоего мастера арестуют за спекуляцию алхимических эликсиров! Если у него нет жетона гильдии алхимиков!

Однако грозный тон Альберта пропал в туне. Мальчишка быстро убрал с квадрата пять флаконов странно-голубого оттенка, и подобрав кошель низко поклонился Альберту.

— Господин, огромное вам спасибо! — После чего мальчишка достал из-за пазухи стеклянную шаровую колбу под самое горлышко заполненную густой, маслянистой жидкостью темно-зеленого цвета. — Это подарок от мастера тому, кто купит больше десяти фиалов зелий, прошу примите.

Альберт удивленно взял колбу и посмотрев на нее произнес формулу магического распознавания... После чего едва не выронил колбу. Внутри находился трехдневный концентрат "Зеленого Дракона" эликсира от отравления золотого ранга.

— Если понадобятся зелья, господин, тогда не теряйте фиалы...

Альберт обернулся чтобы спросить мальчишку откуда у него такие эликсиры, и кто его мастер, но переулок был пуст, и заканчивался он высокой стеной тупика, мальчишке просто было некуда деться!

"Проклятье!"

Купленные флаконы и магический кошель лежали на земле, рядом с двадцатью керамическими флаконами, обработка которых была утеряна более чем тысяча лет тому назад. Поверх кошеля лежало простенькое серебряное кольцо с выгравированной на ней руной магического маячка.

"Мальчишка не должен сбежать!"

Выскочив из переулка Аль берт крикнул подчиненным ждавшим мастера, один из которых держал поводья его коня.

— Мальчишка! Найдите его срочно, не дать ему сбежать!

После чего маг-алхимик достал из седельной сумки деревянный кофр с древесными опилками и аккуратно расставив зелья в кофре, закрыл крышку и активировал на вырезанной крышке формулу-печать сохранности выругался сквозь зубы!

"Как я мог так просто отпустить этого салагу?! Надо срочно во дворец, лендлорд должен объявить мальчишку в розыск!"

Как только переулок опустел из стены выплыл дымчатый шар и растекся, приобретая фигуру мальчонки. Насмешливо фыркнув он подошел к бочке с дождевой водой, стоявшей возле переулка, он опустил в нее руку и стал изменяться. Он вырос на две головы и стал более массивным килограмм на тридцать-сорок. Одежда на нем тоже изменилась, выдавая в нем без гильдийного охотника за удачей, или авантюриста как любят они называть сами.

Поправив ворот куртки он спокойной походкой вышел из переулка и направился в сторону рыночной площади.

Через полчаса он, петляя через торговые ряды, прислушиваясь к слухам достиг алхимической лавки гильдии алхимиков золотого ранга.

Звякнул колокольчик.

Алхимическая лавка была довольно большой, и судя по обилию трав и различных приборов неизвестного назначения не бедствовала.

— Чем могу быть полезен молодой человек? — Произнес владелец лавки, обращаясь в таком ключе, так как на посетителе не было эмблем гильдейских и не было дворянского пояса, и те, и другие атрибуты были обязательными для ношения.

— Я хотел бы приобрести полный походный комплект алхимика серебряного ранга, три запасных перегонных куба из меди, три сотни стеклянных склянок из небьющегося стекла из Аквидонии, две запасных походных спиртовки, два походных набора реактива золотого ранга, там качество выше обработки минералов и солей.

Брови алхимика-мастера поползли вверх.

— Вы понимаете, что все что вы запросили вы сможете приобрести только, имея карту и жетон алхимика ранга трех звезд серебра, алхимической гильдии!

— О, простите, забыл!

Из нагрудного кармана на стол алхимика легла магическая карта гильдии алхимиков, а из-под клапана кармана блестел серебряный значок алхимика серебряного уровня гильдии "Кварц" о трех звезд.

— Приложите пожалуйста палец к карте, я должен убедиться.

Визитер, пожав плечами приложил палец к центру серебряной карты, и та, слегка засветившись, покрылась мелкой вязью рун.

Мастер-алхимик пару минут вчитывался, после чего кивнув произнес с нареканием:

— Молодой человек! Я понимаю, что молодость и прочее все еще играет у вас в крови, но соблюдение гильдейских правил обязательно для всех! Ношение значка на груди обязательно!

— Прошу прощения мастер, что с моим заказом?

— Колин, собери все по этому списку, и перепроверь, все ли соответствует.

В комнату вбежал мальчишка ученик со значком двух бронзовых звезд, и схватив листок со списком убежал.

— Что-то еще?

— Двенадцать медных перегонных трубок, и два набора для чистки.

— Сорок два золотых и шесть серебра. Если требуется ветошь, то упаковка по два медяка.

— Три упаковки пожалуйста. Теперь все.

Я расплатился, гильдии между собой не торгуются, не завышают и не занижают цены.

Все мои покупки были упакованы в две огромные сумки, и один рюкзак.

— Столичные снова стали завышать цены, — посетовал мастер алхимик, пересчитывая деньги. — Что ж серебряный мастер Алиен, мы рады что вы посетили нас, надеюсь на ваше дальнейшее посещение моей лавки.

— И вам того же!

— Я распоряжусь чтобы вам доставили покупки по месту вашего жительства...

Когда мастер-алхимик поднял взгляд от денег, то к своему удивлению обнаружил отсутствие как покупателя, так и его покупок. Встревоженно он оглянулся на стены и полки ища пропажи, но тут же успокоился, с полок не пропало ни пылинки, а все заклинания даже не тронуты.

И все равно, после посещения лавки странным покупателем по спине пробежал холодок.

Вечер того же дня.

Альберт пройдя мимо поста охраны, после короткого стука медленно вошел в кабинет лендлорда. После нескольких покушений на свою жизнь лендлорд стал весьма осторожным и иногда даже нервным, поэтому все, кто попадает во внутренние покои лендлорда входят неспешно и замирают при входе, в противном случае во лбу может вырасти рог из стального арбалетного болта гномьей ковки.

— А, Альберт, ты сегодня припозднился. — лендлорд положил на специальную подставку на письменном столе короткий ручной арбалет.

— Прошу простить меня сир, появилась проблема, не требовавшая отлагательств.

— Я надеюсь ты ее уже решил?

Альберт вместо ответа протянул кварцевый флакон лендлорду Эдрику со словами:

— Взгляните сир, эту вещь я купил у мальчишки утром.

— Какой старый флакон, я бы сказал периода Первой империи!

— Так и есть сир. Содержимому правда трое суток, но ценность от того меньше не встала.

Лендлорд осторожно откупорил флакон, и осторожно понюхал резную кварцевую пробку.

— Какое-то зелье восстановление жизненных сил, я полагаю?

— Это концентрат "Крови Бога", рецепт считался утерянным более тысячелетия назад! Испробуйте, я уже трижды попробовал на себе и подчиненных.

— Каков эффект?

— Порез десять на один в глубину затягивается на глазах сир!

— Когда сможете повторить формулу? Через сколько мне ждать первую партию?

Альберт поморщился:

— Ждать придется долго, аналитики перевели уже два флакона и теперь колдуют над третьим, они не могут восстановить формулу!

— Что говорит мальчишка и его мастер?

— Вот по этому вопросу я и пришел к вам сир с просьбой! Мальчишка сбежал стоило мне получить зелья и отдать ему деньги. Все свободные силы прочесывают город, но пока безрезультатно. Я прошу о помощи ваших людей об оказании посильной помощи!

Лендлорд покачал головой.

— Альберт, ты меня удивил, упустить мальчишку... Такой матерый специалист проморгал ребенка. — Альберт при этих словах покраснел от стыда и злости. — Ладно, приказ отдам немедленно, образ мальчишки передашь моим людям.

— Да сир, спасибо сир!

Альберт низко поклонился в знак благодарности и направился к выходу. В спину ему прилетело:

— Первую партию лично мне, насчет остального решим!

— Да сир!

"Жадный ублюдок!"

Глава 1. Пробуждение.

"Мы — есть Владыки мира духов! Наша власть простирается за грань жизни и смерти, что возвышает нас над жалкими разумными считающими себя абсолютной властью в мире! Никто не смеет насмехаться над нами и нашей властью! Дабы доказать наше могущество мы запечатываем триста лиг зачарованного леса от внешнего мира, и ставим крылатого владыку во главе земель! Его слово закон! Его приказы — закон! Что бы он не сделал — идет только на благо мира духов! Посмевший оспорить его право — должен умереть!

10 001-е заседание Владык со дня, когда Создатель покинул этот мир.

Мой сон был прерван поистине грубо! Кварцевый фиал со мной мало того, что бросили с силой достаточной чтобы тысячелетний сосуд разлетелся мелкой пылью, так и сопровождался этот бросок хамским визгом взбалмошной девицы, одетой весьма фривольно на мой взгляд, которая кстати и бросила фиал со мной об стенку!

— Сли-и-и-изь! Фу-у-у... противно-то как!

Это были первые слова, которые я услышал за время долгой спячки.

Пока стекал со стенки густо поросшей мхом наслушался много лестных эпитетов в свой адрес. Хамье блин...

Но не с этого я начну свою историю. Начну я с небольшого экскурса, по миру, который стал не только моим вторым домом, но и своеобразной банкой с тарантулами.

Мир разделен на мир живых, и мир духов и демонов. Человечество постоянно отвоевывает себе новые территории тесня так называемую "нечисть", под которой часто принимаются и другие разумные расы, населяющие этот и без того немаленький мир. Власть в мире духов имеет строгую пирамидальную иерархию. На сегодняшний век известно ровно двенадцать иерархов, поделивших планету и рьяно удерживающих свою территорию. Под ними ходят четыре столпа света или тьмы. У каждого из них по десять офицеров, у офицера по три сержанта, и у каждого сержанта по тысяче и одному духу-демону.

Всего пять ступеней силы у каждого демона или духа. Назовем их трехзвездочными рангами. Что? Выше пятой ступени? Это уровень молодых богов, о них сейчас речи не идет, да и будет ли.

Ну а у меня так называемый карт-бланш — почти двенадцатый ранг без единой звезды, а значит никто и звать меня никак.

Кем я был в прошлой жизни практически не помню, так обрывки знаний, умений и полустертых образов.

Итак, я наконец-то стек со стенки и собрался в небольшой шарик размером с шарик от пинг-понга, после чего затек в узкую щель, откуда меня не смогут выцарапать эти двуногие авантюристы. Высунув наружу тонкое щупальце, я стал наблюдать за тем как те грамотно и весьма профессионально грабят моего бывшего мастера-хозяина-создателя. Судя по толщине пыли на книжных полках и ветхости сундуков, которые рассыпались в руках авантюристов я понял, что времени с того самого момента как меня создали и обучали готовить первый в жизни эликсир здоровья, прошло если лет не сто, то как минимум пара столетий.

Авантюристы наконец закончили двухсуточное потрошение пещер, что-более-менее ценное на их взгляд они упаковали в большие кожаные мешки с руническими письменами, оберегающими от черной или иной опасной двуногим магии.

— Проклятье! С этого хлама не выручить и сотню серебра у перекупщика! Редкие ингредиенты давно рассыпались в прах! "@;N";;%N" — Выругался на непонятном диалекте мужчина. — Гордарт, ты точно уверен, что больше никаких нычек или лазов в пещере нет?

— Нету! — Подошел какой-то толстый карлик с густой кучерявой бородой, и покатистым лбом. — Здесь вообще потайных ниш нет, кирка мне в зад!

Я мысленно пожелал, чтобы желание гнома сбылось. Да это был гном. Было еще одно помещение которое расхитители гробниц не нашли, в щели круглой двери я как раз и притаился, наблюдая за тремя авантюристами. За ней была лаборатория, в которую мастер не пускал и своих учеников, там под заклинаниями сохранности хранились такие вещи упоминать при этих ворах мне не стоит.

Черноволосая девица сидела на добыче и полировала ногти, пока ее напарники упаковывали остальное. Вскоре они покинули "мой дом" прихватив с собой факелы. Пещеры снова погрузились во мрак, но эхо их шагов еще долго гуляло по стенам.

Тьма мне не мешала, я видел так же хорошо при свете, так же хорошо и в полной темноте. У меня нет глаз, признаков пола, нет вообще ничего. Просто немного желеобразной массы, непонятно какого цвета. Даже глаз у меня не было, что мне заменяло зрение — я затрудняюсь ответить.

После того как авантюристы покинули пещеры я еще долго пробыл в дверной щели, после чего стал обследовать свои новые владения.

Вынесли практически все ценное, не тронули только каменную чашу преобразования веществ, а вот все кварцевые перегонники утащили, как и медный и золотой перегонник! Воры! Нахлебники! Поймаю... в слизи измажу! Да! Всю оставшуюся жизнь помнить будут!

В тайную комнату я попасть не смог, стоило мне попытаться пролезть, как треть меня буквально испарилась!

Пришлось дать задний ход и сожрать кучу плесени растений, мха и пару пещерных крабов восстанавливая и наращивая массу, последние правда сопротивлялись. Во время поисков чего-бы сожрать наткнулся на заросший мхом подвальный люк. То, что я там обнаружил меня порадовало: примерно треть пустых кварцевых флаконов, которые на рассыпались в прах, шесть каменных чаш для создания эликсиров и две медных колбы-перегонника!

Вот теперь точно заживу!

Прошло три дня...

Кто так строит?! Нет ну кто так строи?!

Третий день катаюсь по пещерам, на второй день нашел трупы авантюристов, подвешенные под потолком в коконах демона-паука. Тела были вы сушены и по сути представляли собой сухие как дрова мумии, а что это значит? А значит, что трупы на дрова, кости на костную муку! А нити паучьего шелка пойдут на идеальный тканевый фильтр...

Пока я размышлял, разглядывая дюжины разновеликих коконов, меня опять попытались сожрать! Нет ну как вы мне надоели! Пришлось облепить лапу паука, после чего растечься по всему волосатому хитину этого жвалового демона, после чего состав слизи слегка изменился, поглощая его...

Еда была безвкусной пока не появился... бр-р-р... опять осколки воспоминаний. Пока я исследовал грот с пауками меня пытались спеленать, разрезать шелковыми нитями, сожрать, сбросить на меня сталактит (или это был сталагмит?), снова сожрать, утопить в какой-то мутной воде, где, мня снова попытались сожрать! Да что вы все такие голодные?

В последнего надоеду этого грота я плюнул кислотой!

Что?!

Стоп!

Чем-чем я в него плюнул?

Подползаю к дымящейся твари и смотрю как она растекается по полу пещеры дымящейся лужей (возможно вонючей, но у меня нет носа, поэтому точнее сказать не могу).

Кислота! Судя по всему, концентрированная!

Демона-краба пришлось оприходовать, не пропадать же добру!

Остаток дня провел в охоте и тренировке под лозунгом: "Плюнуть в морду врагу, и чтоб тот сдох!"

Через три дня я вкатился в пещеру мастера-алхимика размером с футбольный мяч... Мяч... футбольный... Интересное название! Почему вкатился? Слизь стала видоизменяться по консистенции напоминая резину и желе одновременно.

В первую очередь я сожрал в пещере весь мох, шестерых летучих мышей, семейство слабых демонов-скорпионов, и еще забредшего каким-то образом солдата-скелета. Хотя не верно выразился, сожрал его ткань сухожилий и прочие минералы, оставив кости, которые аккуратно "сплюнул" в каменную чашу для подготовки костной магической муки.

Еще одна странность была с моим демоническим желудком! Мастер-алхимик, который меня создал что-то нахимичил, в итоге я не рос больше чем двадцать пять сантиметров в диаметре, но масса поглощаемых демонов, мха и прочего куда-то пропадала.

Ладно, займемся делом...

Сожрать крепеж каменного люка от подвала с алхимической утварью у меня потребовало кучи сил, кислоты и терпения. Три каменных стола я освободил от всего, в том числе и руны от пыли и грязи. После чего на свое законное место встали тигли, чаши, колбы и склянки.

На кой ляд мне все это?

Спросите, чего полегче, просто заняться чем-то хочется! А предназначение и бесполезность висящая надо мной дамокловым мечом буквально тяготит!

По словам моего создателя, я сам по себе являлся неким магическим перегонным кубом. Однако так как я практически ничего не помнил, у меня в голове сохранились едва ли... сорок две формулы... О как! Даже точное количество помню!

Из них три эликсира, четыре противоядия и дистиллированная вода! Все остальное что-то типа лампадного масла, спирта, кислоты, щелочей...

А-а-а-а-а! Понял! Мастер же планировал меня использовать как помощника алхимика! Епт! А я-то думал...

"Надежда на то, что из меня сделали фабрику или великого алхимика, ушла обиженно, хлопнув за собой дверью!"

Заполнив спиртовки под колбами спиртом, я заполнил колбы растворами из переработанных трав, мха и водорослей, которые тоже пытались меня сожрать я призадумался.

Где взять огонь?!

Качусь в пещеру пауков за добром и телами авантюристов. У меня была надежда что у кого-нибудь в вещах было огниво, ну не магией же они себе факелы и костры разжигали?!

Засада!

На меня организовали засаду какая-то группа коротышек в рванье с ушатами и бочками в крючковатых лапах. Сначала меня пытались приголубить дубинкой, после чего этими сковородками начерпать в бочку.

Лес... э-э-э-э... Пещера непуганых идиотов!

Пара плевков — пара трупов и толпа туземцев в страхе стали убегать прочь, оставив трупы, сковородки и бочки.

Наконец-то докатился до пещеры с подвешенными трупами.

Целая толпа разных демонов сцепилась друг с другом. Похоже после того как демонов пауков я сожрал, пришли новые жильцы и не поделили жилплощадь.

Немая сцена.

Демоны замерли словно восковые статуи, секунда-другая, и на меня больше никто не обращает внимания.

Меня проигнорировали!

Даже обидно стало!

Ладно я не ради новой жилплощади тут!

Катаясь колобком под ногами собирая что-либо ценное, вроде паутины, трупов, больших мешков с припасами авантюристов, трупов падших демонов я укатил из пещеры наполненной руганью, шумом, гамом, шипением, скрежетанием жвал и прочим.

Когда победитель — Королевский питон десятогого ранга с тремя звездами оглядел свои новые владения у него банально отвисла челюсть! И было с чего! Пока он разбирался со всякой шушерой его кто-то обнес! С потолка пропали паучьи трофеи, исчез мох со стен, мелкая живность, половина трупов врагов, вода в озере, и даже сталагмиты!

— "Гоблины!" — Яростно шипя сделал вывод Королевский питон. — "Жалкие воришки моих трофеев!"

— "Нам хана!" — догадался последний из выживших гоблинов практически доползший до выхода из пещеры.

Трофеи пришлось сортировать, в итоге в одном углу лежала груда костей, рядом груда черепов, рядом сухой мох. Прочее так же пришлось разбирать по группам-кучкам, и расчищать площади, от хлама и пыли.

Помимо огнива я разжился "утраченными вещами мастера-алхимика" после чего возникла проблема как воспользоваться огнивом!

Вот тут пришлось проявить все свое мастерство.

Часов через шесть мучений (я весьма упертый и упрямый!) мне удалось разжечь первую спиртовку, со второй справился быстрее, всего за час!

Вскоре пещеру наполнил легкий зеленоватый дымок от закипающих реактивов. Медную чашу для конденсата я едва не забыл пододвинуть, после чего принялся наблюдать за работой.

В фиал розового кварца упала первая капля красного эликсиражизни!

Триумф не бывает полным, если ее не разделить с кем-нибудь! В распахнутые бронзовые двери влетел, завывая как паровой котел умертвие десятого ранга и двух звезд. О, он был прекрасен и ужасен! Черный саван, дымчатый силуэт фигуры, зеленые треугольники-огоньки глаз и пробирающий до мозга костей голос преходящий на ультразвук!

Покружив по пещере выискивая виновника зеленого тумана, заливающего несколько пещер вонючим, ядовитым для живого дымком, он перевел взгляд на меня.

— Ты-ы-ы-ы!

"Я" — Увы голоса, головы или чего-нибудь чем мог бы я ему ответить у меня не было.

— Ка-а-а-ак ты-ы-ы-ы-ы по-о-о-о-о-смел на-а-а-а-арушить мо-о-о-о-ой по-о-о-о-ой?!

— Бульк-бульк-шмяк! "Как будто этот алхимический дым тебе чем-то мешает, ну дымно и что?!"

— А ты нагле-е-е-ец! — произнес он на уровне едва слышимых обертонах голоса.

Умертвие принюхался, или что там у него вместо носа.

— Что алхимичим? — завывания куда-то исчезли.

— Бульк-буль-буль шмяк! "Эликсир жизни первого уровня".

Незванный гость подплыл поближе ко мне и стал всматриваться.

— Первый без ранговый без звёздочный демон!

— Бульк-шмяк! "Увы и ах!"

Короче с умертвием мы разговорились. Бедолаге было скучно, и тот делая ежедневный облет своих территорий внезапно наткнулся на непонятный зеленый туман, вырывающийся клубами из древней лаборатории алхимика, жившего здесь полторы тысячи лет тому назад.

За разговором с новым знакомым я заполнил десять фиалов, после чего принялся вычищать колбы, поглощая остатки варева со стенок, после чего заполнил спиртовки под завязку и стал заполнять колбы переработанным в желудке составами из мха, пещерных растений и еще какой-то плесени.

— И что это будет? — полюбопытствовал мой безымянный новый знакомый.

— Буль-буль-плюх-шмяк! "Эликсир восстановления магической энергии"

— Интерес-с-с-с-с-сно.

Так за разговором пещера наполнилась синеватым туманом, по которому гуляли легкие разряды и искры магической энергии. Бедное умертвие похоже получило настоящую эйфорию! Завывая словно самовар оно кругами носилось по туману впитывая в себя магические искры.

Меня же более интересовали крохотные капли концентрата с еле слышимым плеском падавшие на дно фиала голубого кварца.

Если задуматься моя дальнейшая судьба была не такой уж и завидной. Постоянно прятаться и скрываться от демонов или духовных созданий, купить силы, пожирать других встречных-поперечных чтобы возвыситься над тем чем я сейчас являюсь.

Такие сущности как демоны растут в силе и эволюционируют, поглощая магические или жизненные силы других существ становясь сильнее, наглее, злее и вспыльчивее.

Звезды в каждом ранге представляют собой уровень поглощённых сил. Так сказать, крохотный искра-индикатор, демонстрирующий силу существа/духа/демона, на черной или белой душе. Их могут видеть далеко не все, но умение распространенное.

Так же с моим новым знакомым, когда он отошел после магического опьянения произошла весьма интересная вещь — с двухзвёздочного "ратт" он перескочил на одно звёздочного "зор". И пока он приходил в себя я проверил состав конденсата. С четвертой категории шагнул на вторую ступеньку с конца третьей категории.

Что самое плохое на меня туман не оказал никакого влияния, что весьма огорчало, и тут возникал вопрос почему? Ну мастер-фломастер! Не мог создать что-нибудь чтоб у меня был рост как...

Я едва не засмеялся мысленно. Зачем ему создавать сильного демона-алхимика? Чтобы его потом сожрали? Логика, бабушку ее блин в колодец!

— Ты самый странный демон, который только попадался мне на пути! Меня впервые раздирает любопытство что же ты за создание, что несмотря на рассеянную в воздухе магическую энергию так и не смог перерасти даже на одну звезду!

Вокруг умертвия появилась темная аура, которую так или иначе распускают демоны, демонстрируя свою силу и статус. На слабых демонов она действует как стотонный пресс на человека!

— И самое интересное никакого намека на с-с-страх-х-х! Что ж! Мы не люди, наша благодарность вечна как мы сами! Мы никогда не теряем времени, мы умеем ценить уроки прошлого и настоящего, чтобы спокойно смотреть в будущее! — И к чему он ведет? — В благодарность за твою помощь я беру тебя под свое крыло защиты! Теперь любой, кто осмелится переступить через порог этой пещеры мой враг!

— Бульк! — Только и смог я ответить.

— Ваше высочество!

Девочка в сияющей серебром белой накидке обернулась на появившуюся на залитой лунным сиянием лесной поляне серую дымчатую фигуру телохранителя.

— Вам не стоит так далеко отдаляться от владений нашего клана! Здесь могут быть демоны-враги нашего клана и враждебные посланцы расы людей!

— Откуда им здесь взяться Скрадывающий Тень? Людей не было в лесу Страха со дня, когда был убит крылатый Владыка!

— Четыре дня тому границу леса пересекли трое авантюристов! Они сгинули на четвертом уровне Черной Скалы, хранители покоя Владыки поклялись не выпустить ни одного из двуногих нарушивших границу черной скалы!

Наследница клана "Идущих Сквозь Тьму" тряхнула серебристыми волосами, сиявшими при свете полной луны, после чего резко обернулась вокруг своей оси, превращаясь в белоснежного двухвостого лисенка.

Скрадывающий Тень поклонился и скрылся в тьме леса, чтобы не мешать госпоже впитывать лунный свет и возвышаться над остальными демонами.

Глава 2. Редкие Ингредиенты.

"Если вас кто-то не переваривает — значит просто не сумел сожрать!"

Народная мудрость.

"Мы — есть Владыки мира духов! Мы запрещаем духам разных стран и королевств покидать свои территории, с целью сменить свое место обитания за исключением лунного месяца каждого третьего года! Нарушивший наши заветы обязан кануть в лету вслед за нашими врагами!"

10 046-е заседание Владык со дня, когда Создатель покинул этот мир.

На следующий день меня снова попытались сожрать! Хотя признаться тут я сам виноват, я поднимался по тоннелям через чужие территории, причина и цель моего путешествия была до банальности простой, я хотел попасть в пещеру-гробницу Владыки-Демона Черного Дракона. А точнее собрать там все самое ценное.

По сути виноват во всем мой сосед и приятель. Он часами рассказывал какие там хранятся сокровища, я молчу про драгоценный скелет и чешую!

Сами по себе кости дракона даром не нужны ни демонам, ни людям, а вот алхимикам очень даже да. Унция перемолотого порошка из костей является сильнейшим катализатором алхимической реакции. Разбрасываться такими качественными вещами непозволительно!

Второй вопрос на кой мне деньги? Демоны и духи вроде как самодостаточны, вот только у меня весьма изношенное алхимическое оборудование, новое стоит огромных денежных сумм.

Из-за поворота на мой кислотный плевок силой в две атмосферы налетел двухзвездочный питон пятого ранга. Бедолага даже не успел понять, что его убило.

Да я совершенно согласен, меня могут сожрать по дороге, в конце пути и когда я постараюсь проникнуть в гробницу демона-владыки, но чем еще мне заниматься? Бегать поедать бедолаг, в попытке приобрести хотя бы одну звезду духовной силы? Бесполезно...

После гибели крылатого владыки все сильные демоны лишились как своего имени, так и своей памяти. Те же у кого имя и память сохранились добровольно загнали себя в полудикое состояние.

Зачем?

Они лишились, чести, господина и покровителя. Он был для них всем: богом, надеждой, дорогой в будущее.

За очередным поворотом два каменных тролля попытались меня приголубить своими гранитными кулаками. Три звезды четвертого ранга. Значит уже близко. Тоннель соединявший все пещеры представлял собой три невзаимосвязанные спирали идущие от верха Черной Скалы до подземных пещер и Великого Озера Семи Духов.

Тоннели были вырыты кобольдами по приказу покойного Владыки-Дракона.

На следующем спиральном кольце на меня напали слаженно три теневых демона-убийцы. Внешне они напоминали огромных пантер словно сотканных из тумана или тени. Ну что они могли мне сделать? Нарезать на ломти своими пятнадцатисантиметровыми когтями? Сделали, так же увлекательно, как и нарезать ломтиками куски полужидкого желе. Двоим подпалил хвосты кислотой, все-таки частично они материальны, после чего отрастил ложноножку, покрытую толстым слоем кислоты, и буквально перерубил бедного демона пополам. Тоннель и ближайшие пещеры огласил его жалобный вой умирающего демона. Его собратья, повинуясь инстинкту самосохранения бросились прочь, завывая от боли и ужаса.

На следующем витке я столкнулся с каменными троллями — футболистами, полчаса себя соскребал со стенки тоннеля. Это ж с какой силой меня подопнули?! У-у-у злыдни!

После этого дальнейший путь на меня не обращали внимание вообще никакие из высокоранговых демонов. Хотя пару раз я видел презрительные и ленивые взгляды в мою сторону. Ясно, не хотят на меня тратить даже времени и сил. Ну летит комар, пусть летит дальше...

Ура дошел... в смысле дополз, допрыгал и докатился. Последний виток был пустым. Здесь не было даже мелкой нежити, пауков или крыс. Только огромное нагромождение камней, вызванное обрушенными пластами горных пород.

Множество камней было покрыто рунами запечатывания, как темными, так и светлыми. Становилось понятным отсутствие здесь демонов даже третьего ранга, руны отпугивали всех высокоранговых демонов, а мелким в их спинной мозг даже не пришла идея поселиться тут.

Ну потекли чтоль!

Через завал я пробирался более суток. Порода черной скалы за столетия весьма спрессовалась в единый монолитный слой, так что протекать пришлось сквозь щели размером едва ли с игольное ушко. Один из немногих плюсов сверхтекучести моей формы.

Итак, я наконец-то перетек в пещеру-склеп...

Что могу сказать, света нет, никого нет, что-то давит словно под прессом, огромный скелет гигантской крылатой рептилии, тонны мха питающегося магической энергией, в дальнем углу покрытая пылью и грязью огромная куча золота и какой-то золотой утвари. Под скелетом в груде праха лежала настоящая тонна потемневшей от времени драконьей чешуи, и два десятка мумий в золотых доспехах при оружии...

— КТО-О-О-О-О?! Кто посмел нарушить мой покой?! Умри же нечестивец посмевший потревожить мой покой!

Если бы мог ходить в туалет — уже сходил бы, не отходя от места.

Череп дракона засветился багрово-красным светом, и из правой глазницы черепа реликтового крылатого демона вылетел охваченный кроваво-красным светом красный кристалл души с заключенной в нем душой покойного Владыки-демона. У меня были похожие после убийства высокоранговых демонов, но ни одного красного цвета! Прям слюнки потекли...

Сижу, обтекаю.

— Ты-ы-ы-ы-ы-ы-ы! Ахахахахахахаха! — Прогремел под сводом пещеры его громоподобный голос. — Я ждал авантюристов, грабителей, демонов, решивших позариться на мои сокровища и мою былую силу, и кого я вижу?! Склизкий перегонный куб!

Прямо в душу плюнул! Нет в жизни совершенства!

— Бульк! — я мог только обиженно булькнуть в ответ в ожидании своей дальнейшей участи.

И кто говорил мне что владыка-демон мертв? Умертвие просто отправило меня на закланье, хотя смысл, если бы он хотел моей смерти сам бы прикончил.

— Твой создатель все-таки смог создать магическое существо способное заменить алхимическую лабораторию и алхимика! Я проиграл свой спор! — Рокотал, отражаясь от стен его голос. — Что ж, теперь понятно, почему моя душа на протяжении шести сотен лет не могла обрести покой заперта в своем сосредоточии!

Сидим, обтекаем.

Ничего честно говоря не понял, однако драпать некуда, поэтому будь что будет, а умертвию если выживу морду набью, или что там у него!

— Бульк-бульк? "Вы знали создателя Владыка?"

— Знал? Я был инициатором его работ! Ему приносили демоны все необходимые материалы со всех концов леса пустоши и руин, только ради того, чтобы создать тебя! Ха-ха-ха! Как жаль, что я уже мертв!

— Так ему все-таки удалось! Теран, ты заслужил звания великого мастера алхимии, жаль, что твои труды смогли заработать в полную силу, когда от тебя не осталось даже праха!

— Наконец-то! Я чувствую, что мир мертвых наконец-то открывает свои врата мне навстречу! Что ж, благодаря тебе у меня появилась возможность покинуть этот грешный мир и встать на путь перерождения! Слушай и внимай! — Прогремел его голос, хотя я и так слушал всем чем мог. — Ты лишь осколок души, крохотная частичка самого себя застрявшая в этом постоянно меняющемся теле без права и возможности возвыситься над другими! О-отыщи в глубинах памяти свое истинное имя! Получи от великих мирское имя, и ты сможешь то что не удалось мне! Я ухожу, бренная плоть и материальные ценности мне бесполезны, бери все что пожелаешь. Настанет день, и я увижу тебя у подножия трона Властителя мира Душ, там ты покажешь всем, стоила ли твоя жизнь всех трудов и жизней! А теперь прощай!

Из кристалла вырвался целый поток огня в единый миг проплавивший в потолке пещеры метровый тоннель, ведущий вертикально вверх.

— СВОБОДЕ-Е-Е-ЕН!

Из кристалла вырвался метровый огненный шар и унесся через раскаленный тоннель проплавленный в толще горной породы.

Сижу, обтекаю.

И что это было?

Понятно, что ничего непонятно, главное я понял. Мне дали карт-бланш на разграбление!

В зев пещеры влетел демон-ворон и сделав круг по пещере приземлился в проплавленной в скале небольшой нише и принялся наблюдать за интереснейшей картиной. По пещере-гробнице катался низший демон, поедая все что попадалось ему на его пути: чешуя, светящиеся грибы, магический мох, даже какие-то слюдяные отложения вроде турмалиновой друзы или бирюзового сталагмита. Потом у ворона от наглости низшего без рангового демона отвисла челюсть — наглый склизкий комок поглощал скелет демона-владыки! Поглотив скелет, он принялся съедать золото, при этом немного увеличившись в объеме. Совсем немного, метра три в диаметре, хотя по идее должен был быть куда больше, учитывая объем съеденного скелета. Дальше он стал лопать золотой запас...

Демону-ворону уже стало интересно, когда же он лопнет от жадности! Сожрать тело покойного владыки! Да как он посмел на такое осквернение памяти великого...

Внезапно в пещере полыхнула ослепительная вспышка и ворон потерял сознание, едва не выпав из ниши.

Последними в этой пещере я стал поглощать мумии авантюристов и их вещи.

Внезапно пришла накатила страшная боль и я потерял сознание.

Подземная алхимическая лаборатория в горах.

Старый алхимик кряхтя вычерчивал вокруг бутыли голубого кварца с водой алхимическую печать, старательно вымеряя каждую линию и формулу сверяясь с пространственным магическим меридианом.

— Мастер, все готово для того чтобы призвать потерянную душу! Вот только...

— Что Нильс? — проскрипел голос мастера даже не отвлекшегося от начертания печати.

— Я не понимаю зачем вы создаете низшего демона воды? Он же будет ни на что не способен!

— Нильс-Нильс! Сколько можно тебя учить? Это будет не просто низший демон, это будет демон-алхимик! И с его помощью я однажды выберусь из этой треклятой пещеры и вернусь в Гол-Содар, к этим маразматикам, чтобы доказать, как они были не правы!

В сознание приходил весьма своеобразно. Мне казалось, что я превратился в призрака, застрявшего посередине склепа Владыки-дракона и на меня буквально нападали различные видения...

Когда я наконец то стал различать разницу между сном и явью то сначала испугался. Все вокруг выглядело несколько иначе, чем я привык. Во-первых, я висел в полутора метрах над каменным полом пещеры-склепа, во-вторых из меня словно исходили темные и белые жгуты которые сливались с дымчатой полупрозрачной оболочкой напоминавший мутно-белую сферу. Во-вторых, я теперь видел не только на все триста шестьдесят, но и сквозь пол и стены, сделавшиеся словно сотканные из тумана...

И это меня перепугало до смерти. Сначала я решил, что попал в ловушку, оставленную для незваных гостей владыкой-драконом.

Сначала следовало успокоиться и разобраться.

Три часа спустя.

У меня такое чувство что из материального компа эктоплазмы я превратился во что-то не имеющее ни формы, ни массы, ни даже обычного материального тела, и это пугало.

Я спокойно парил как над полом, так и проходил сквозь стены, сталагмиты и сталактиты. Скорость передвижения, высота зависела только от моего мысленного желания двигаться вперед или назад.

И еще пугающее ощущение чужого присутствия. Словно стоило мне прийти в себя как некие враждебные силы тут же обратили на меня свое внимание.

Любопытство все-таи меня перевесило, и я взмыл в вверх по проплавленному ушедшим Владыкой-драконом тоннелю, и замер, зависнув в сотне метров над горным пиком. Интересно почему одинокую гору назвали Черной Скалой?

Внезапно меня ударило словно разрядом молнии, и все тело на долю секунды скрутило в спираль, после чего из меня вырвался целый энергетический шквал, осветив все вокруг на доли секунд, после чего ощущение чужого присутствия усилилось настолько что я буквально чувствовал на себе взгляд любопытства. Так обычно рассматривают муху перед тем как прихлопнуть.

Все пора завязывать с экспериментами!

Свечой ухнув вниз, я снова оказался в пещере напугав какого-то демона-ворона испуганно от меня шуганувшего, и скрывшегося в тоннеле ведущем наверх.

Что ж пора домой.

Я несся по спиральному тоннелю вниз набирая скорость и проходя сквозь случайные препятствия или демонов, оказавшихся у меня на пути словно их, никогда не было.

Эйфория полета буквально захлестывала меня эмоциями.

Вот так опьяненный новыми способностями я влетел в пещеру до смерти напугав своего соседа умертвия, который добросовестно дрых, окутавшись в черное облако темной энергии духа.

— Господин, я приветствую вас в моем доме!

Умертвие сконденсировался в темную дымчатую человеческую фигуру и встав на одно колено приклонил свою голову в черной дымчатой короне.

Немая пауза...

Выгрузив все трофеи в свободном углу алхимической лаборатории, сделав ее еще более захламленной я шмякнулся об пол в свое первозданном облике.

— Что? Куда?

— Зачем? — не знаю зачем булькнул я за умертвием.

— Где демон со столь ужасающей и давящей аурой?!

— Эм? Аурой?

Растерянность в глазах умертвия увеличилась, и он уставился на меня словно на заговорившую лошадь. Эм я разговариваю?!

— Ты разговариваешь?!

Черт, с языка снял!

— Та-а-а-а-а-ак! Ну-ка выкладывай где ты шлялся целые сутки?!

Столица Мидрион. Дворец владетеля. Зал совета.

Зал был заполнен послами и представителями от множества городов объединенных под властью Владетеля Герторна. Разбившись на небольшие группы все делились новостями, и многим они весьма не нравились.

Звякнул золотой гонг, призывающий к молчанию, и в зал совета в сопровождении личного лекаря-алхимика вошел пожилой Владетель. Возраст его был уже далеко за срок, который отпущен обычным смертным, но он каким-то таинственным образом все еще цеплялся за грешный мир не желая предстать перед престолом богов на свой последний суд.

Следом в зал совета вошли двенадцать приближенных к трону советников.

— Господа прошу рассаживайтесь, собрание будет долгим, и весьма нерадостным! Сегодня ночью скончался главный прорицатель Герторна!

По залу прокатились испуганные шепотки.

— Попрошу порядка! — один из старейшин поднялся со своего места призывая к тишине.

— Я продолжу. В его покоях рядом с его телом был найден недописанный свиток. Там было всего несколько рун старшего языка: "Грядет Большая война Демонов"! Остальной смысл старой речи пока скрыт, прорицатель вложил в эти руны свои последние жизненные силы. Нам теперь остается ждать и говориться. Когда откроется остальное пророчество нам не известно! Донесите эту весть до своих лендлордов, чтобы те приняли надлежащие меры!

Ну а теперь переходим к основной теме сегодняшнего заседания! Через сто два дня начнется великий турнир заклинателей духов и охотников на демонов. Совместно с советом я принял нелегкий выбор о проведении его в городе Артаэлетт, проведение турнира возложено на лендлорда Эдрика фон Таузберга.

На большинстве лиц проявилась легкая гримаса презрения.

— Владетель! Да этот скряга утаит половину выделенных сумм за счет которого собирались организовывать сами празднества и награды для победителей турниров!

— Лендлорд Эдрик фон Таузберг вызвался покрыть все расходы из собственного кармана, посему призы будут изготовлены в лучших мастерских столицы! — Владетель криво усмехнулся, так как его улыбка больше напоминала волчий оскал или гримасу боли, но никак не довольную улыбку. — А за организацией приглядывает мой личный адъютант и моя дочь, которая прибыла инкогнито в группе авантюристов чтобы проследить и скоординировать работы если что-то пойдет не по плану.

По залу прокатились изумленные возгласы.

— Тишина! — старейшина вновь поднялся с места призывая к тишине. — Вы в зале совета, а не на банкете! Существует устав и нерушимые правила, идущие из глубины веков!

— Да вы правильно поняли, моя дочь в соответствии традициями решила решить проблему замужества в день совершеннолетия! С благословления настоятельницы храма богини Ниарет Защитницы во время турнира выберет себе будущего мужа, который получит титул принца-консорта!

Вот так сходил за плюшками! Умертвие был готов меня придушить, только за то, что я отважился в столь опасное и рискованное путешествие к гробнице крылатого Владыки. Сначала агитирует, а теперь я во всем виноват?

— Итак давай снова, ты обожрался всякой дрянью и потерял сознание?

— Угу.

— Очнулся.

— Угу.

— Что сожрал?

Я перечислил, подробно в красках.

— И как ты не лопнул?

— Угу.

— Что угу?! Ты вообще меня слушаешь?

— Слушаю.

— Будем экспериментировать. Скелет пока не трогаем. Ешь золото, грибы и мох!

И началась великая дегустация!

— Не то, может мха мало?

— Не знаю.

— Такс-с... а это что? О! Сумки с боевыми амулетами! Лови! — Умертвие бросил в меня сумку.

— Чавк!

После чего я взмыл над полом, а умертвие отлетел к стене где его пришпилило давлением!

— Плюй!

Выплюнув сумку, я шмякнулся на пол и слегка растекся, собраться удалось с большим трудом.

— Та-а-а-а-акс! Посмотрим, что тут у нас... Ага... Ты сожрал всю энергию амулетов с этой сумки! Вспоминай что еще сожрал, и что не выплюнул?

Полчаса с лишним ушло на пересмотр трофеев. Не хватало Красного Кристалла Души Владыки-Демона! Я рассказал. Никогда не слышал таких отборных ругательств, которые посыпались в мой адрес.

Как оказалось, у меня не было кристалла душ, а моя сущность была размазана тонким слоем по всей биомассе. Все кристаллы души от съеденных демонов я складировал отдельно, мало ли пригодятся, а вот чтобы попробовать их усвоить я не подумал.

Красный Кристалл теперь усваивал меня! Мне стало страшно. Мы немного поэкспериментировали с амулетами, выходило что мне периодически требовалось сожрать определенное количество магической энергии, либо духовной. Эликсиры на меня не действовали. Не выпью, и кристалл меня сожрет! Избавиться от него я тоже не мог, он уже вписался в мою структуру, и принял в себя осколок души, которым я и был.

— Мелкий склизкий недодемон, с ужасающей аурой! Расскажи кому — не поверят!

— Бульк! — только и смог произнести я.

— Нужно будет раздобыть лунную призму духа, тогда если получится сможем аккумулировать силу двух лун в магическую эссенцию, которую демоны-тотемники используют для того чтобы перешагнуть через ранг, и максимально развить свои силы!

Дом клана Бурого Медведя.

В полумраке затемненного помещения, освещенного лунным светом, под тотемными столбами, расположенными кругом восседали двенадцать старейшин Леса Страха.

— Я думаю все из вас ощутили недавно сначала присутствие крылатого Владыки-Демона, и ту поистине чудовищную ауру словно яркая вспышка посреди часа Волка озарившая и лес, и вершину Черной Скалы?

— Да, старейшина дома Бурого Медведя. Моя внучка разглядела куда больше, над скалой словно ночной светлячок незадолго до вспышки зависла крохотная сфера с ярко светящейся рубиновой точной внутри.

— Значит есть шансы на перерождение владыки!

— Предлагаю отправить посланцев в черную гору чтобы выяснить подробности. Следующее собрание проведем в полнолуние второй луны, ровно через декаду!

Собравшихся словно накрыло темным облаком, и когда тьма рассеялась кроме старейшины дома Бурого Медведя в помещении больше никого не было.

Старейшина почесал длинную бороду и тихо пробормотал себе под нос.

— Дурачье, в черной скале до сих пор демоны, потерявшие память и разум! А все их посланцы послужат кормом для низших демонов! Хе-хе... Все-таки хорошую идею старый лис подкинул!

Глава 3. Декада ночных визитов.

"Мы — есть Владыки мира духов! Люди первыми нарушили закон и убили первородных духов стихий! Они поработили высших для своих низших потребностей, чем навсегда запятнали свой род! Отныне и навеки человеческий род объявлен вне закона, и даже самый слабый дух обязан покарать нечестивцев даже ценой своей собственной жизни"

10 059-е заседание Владык со дня, когда Создатель покинул этот мир.

Шум кипящей жидкости в алхимических котлах, запахи пряных алхимических смесей, методичная капель конденсата, легкое потрескивание пламени спиртовок, и конечно же густой фиолетовый туман, а как же без него. Вся эта непривычная кому-то обстановка приносит мне очень много радости. Тем более работа. Она наполняет все мое существование смыслом.

С каждым разом работа становится все проще и накатанней. Уже точно знаешь все до грана, до миллилитра, до градуса горения пламени в спиртовке. Однако уже сейчас я испытываю небольшие проблемы с пространством. Необходимо срочно расширяться, о чем я сообщил умертвию. Он покачал своей окутанной черном туманом головой и предложил осмотреть ближайшие пещеры нашего спирального витка.

Одна из осмотренных нами пещер поражала простотой и умопомрачительной красотой природного явления. Я совершенно не шучу. Многотонные соляные кристаллы словно опорные колонны спускались с потолка и светились в искусственном освещении магического мха обильно росшего на стенах пещеры. Самое странное что мох рос весьма обильно, несмотря на такое просто огромное количество кристаллизованной соли.

— Мне даже жалко трогать эту красоту.

— Она все равно со временем рассыплется. В этом мире нет ничего вечного, даже бессмертные боги уходят!

Я с ним согласился. Ладно пока трогать особо не буду, будет стратегический запас соли!

Итак, если передвинуть ворота, у нас появится пять средних пещер во внутренней ветке спирального витка второго тоннеля. Это весьма хорошо! А шестую присмотренную пещеру, полностью лишенную мха и влаги мы решили отвести под склад. А что? Склад со временем понадобится, по крайней мере скелет дракона перетащу из лаборатории, он ужас сколько места занимает!

— Необходимы рабочие руки для того чтобы обработать пещеры так как нам надо.

— На шестом уровне, в тупиковом кольце живет семейство кобольдов. Думаю, их можно спокойно прижать. Ну, не будут они стараться в двое больше. Что нам надо в итоге? Да и все равно нужна плата, ни одного демона не заставить работать бесплатно. Тем более этих лиходеев!

— Я думаю мы можем им предложить десять склянок "Души Элементаля".

— Этого им даже многовато будет, как минимум три-четыре склянки, не больше.

Я помахал ложноножкой в знаке отрицания.

— Работы будет крайне много. Поверь, чем лучше оплатим, тем лучше они потом нам постараются, а если намекнуть на бонус в качестве поощрения за идеальный итог, думаю они лапы сотрут стараясь. Эти эликсиры демонам так просто не приобрести, и уж тем более не сварить в котелке!

Умертвие задумался.

— Хорошая идея. Иди готовь по склянке предоплаты, чтобы почувствовали наживу, а я улажу все остальное.

На чем и порешили.

Время ночное. Опыт по конденсации эликсира для усиления магической энергии.

В дверь осторожно постучали. Всматриваюсь и смотрю на две каменные глыбы.

Честно говоря, сначала не поверил своему зрению! У бронзовых ворот замерли два огромных каменных тролля с которыми совершенно недавно столкнулся на верхних ярусах. Они мне так всю лабораторию разнесут!

Очнулся умертвие...

Минут двадцать они общались, но только не спрашивайте меня, как они это делали, ума не приложу! От одних был, слыша только каменный скрежет, от него только сиплое шипение призрака.

— Понятно... — наконец протянул умертвие. — Это к тебе!

Как будто я не догадался! Новый континент открыл остряк!

— Я понимаю, что ко мне, что хотят-то? Средство от запора?

— Хах... Говорят, что пришли присягнуть на верность новому господину!

— А со старым что? — хотя, что с ним я и так видел, умертвие мне весьма показательно ткнул дымчатой рукой в сторону скелета Владыки-демона-Дракона. — Так принимай, или отправляй куда подальше!

— Дело в том, что они пришли к тебе, три декады пробирались по лабиринту выискивая летающую и светящуюся эктоплазму.

Вот это называется, попал!

— На твоем месте я бы не раздумывал, эти каменюки — лучшие стражи подземелий! Представляешь, какая шикарная охрана на входе в лабораторию? Два трехранговых демона земли! Да сюда королевское войско или отряд авантюристов золотого ранга не войдет!

Ну, к дракону как-то прошли, но вслух я говорить этого не стал. Не был, не видел, а кто видел, о своем позоре не распространяются.

Передо мной на каменный пол рухнули две дубины, которыми можно спокойно превратить одним-двумя ударами всадника с конем в качественный фарш. Эх...

Приняв свой новый облик, я взлетел над полом и громко и четко произнес:

— Я принимаю ваш оммаж, с этого самого дня вы стражи моих покоев!

Каменные тролли поклонились и, подобрав свои дубины, просто вошли в стену и там исчезли. Хотя не совсем исчезли. В полумраке угадывались их силуэты на входе перед вратами, да и проход стал несколько уже.

— И чем это ты занимаешься, скажи на милость? — мой друг завис над потолком и три раза облетел каменную чашу с водой, которую я облюбовал для тренировок.

— Бульк... пытаюсь принять человеческий облик.

— А смысл?

— Ты собираешься всю жизнь сидеть в пещере?

— А ты нет? Ты вообще демонический перегонный куб! Стоял бы себе на полке и перегонял жидкости в эликсиры...

— Одно — другому не мешает! Я планирую разжиться полезными инструментами, книгами и многим другим в человеческом ареале. За золото они даже маму родную готовы продать. А уж продажа демону...

Умертвие глянул на замок из золотых монет, на который он потратил месяц (Когда приходили тролли, он рассыпался наполовину, ох и ругался он!) и согласно кивнул.

— Да человеку никогда не избавиться от этого желтого демона в своей душе! Все равно в городе тебя схватят, как только ты пройдешь защитный барьер.

— Посмотрим.

Я снова принялся за тренировки, меняя плотность и структуру оболочки, а также заполняя недостающие объемы водой. Получалось плохо. Единственное что у меня удалось идеально — двухметровая сфера, конус, куб, параллелепипед и огромная амеба заполненная водой.

Требовалось сделать каркас, на который я мог бы растянуть свою оболочку и заполнить ее водой. Для пробы взял скелет какого-то авантюриста и принялся работать с ним.

Через двое суток я просто плюнул на затею с костями. Шкура не стоила выделки... Но тут мне вспомнилось строение насекомых. У них не было скелета, ее форму исполнял жесткий хитин, этакий внешний скелет. Если выгорит, то это будет даже лучше!

Посему я стал тренироваться с изменением своей оболочки. Удалось получить бледный полупрозрачный цвет кожи человека. Успех!

Еще месяц — другой и смогу полностью имитировать кожу... если смогу.

Двери в лабораторию распахнулись и в помещение, заполненное легким фиолетовым туманом алхимической реакции с кислородом, вошла человекоподобная фигура в черном балахоне. Стражи за воротами боялись даже шевельнуться.

Умертвие среагировал первым. Прекратив плавать в магической дымке и впитывать голубые искры энергии, он рухнул на колени и склонил голову.

— Приветствую Великого в нашей скромной обители!

Тут я прочувствовал мощь вошедшего в пещеру лаборатории существа.

Это был первый раз, когда я ощутил первобытный страх перед более сильным существом.

Из-под черного капюшона жнеца клубилась легкая черная дымка первозданной энергии тьмы, скрывавшей лицо визитера, а точнее оскаленный выбеленный череп.

— Мне сказали, что здесь находится известная алхимическая лаборатория духов, способных изготовить любое зелье, лекарство или эликсир.

Немая пауза...

— Кхм... — Я все же решил начать, надеюсь, не убьют сразу. — Господин — это действительно алхимическая лаборатория, но боюсь, мы пока производим несколько видов эликсиров и ядов с антидотами.

Гость повел головой в капюшоне по сторонам и заметив ровные ряды эликсиров неспешно подошел и взяв один поднес к ли... к черному туману, который клубился под капюшоном.

— Неплохое качество, даже удивительно, что без побочных эффектов.

— Господину что-то требуется?

— Да, меня интересует один черный эликсир, для борьбы с созданиями хаоса и бездны. Но видимо то бронзовое отродье хвостатых меня обмануло!

— А я говорил, что тот блохастый, потомок бронзы и шестерней...

Из-за спины жнеца выплыл демон-кот просто поражающей мощи ауры! На него было так же страшно смотреть, как и на жнеца, неведомо каким ветром решившего посетить нашу скромную обитель. Этого духа уровень духовной энергии равнялся уровню Владык-Демонов!

— Тебя бы я спросил в последний момент Арбитр! — резко осадил кота жнец. — По-видимому, владелец перемещающейся между мирами лавки ошибся всего лишь на несколько десятилетий.

— Что еще вы можете производить?

— Эликсиры жизни, духовной энергии. Противоядия серебряного ранга и яды того же уровня. Ну, еще восстанавливающие эликсиры для духов и демонов.

— Хм... — визитер задумался.

— Если я закажу вам эликсир высшей сложности? — Полюбопытствовал гость. — В чем станет вопрос?

— Подробный, рецепт, редкие ингредиенты, которые трудно достать в местном ареале обитания и, конечно же, как минимум три полных комплекта алхимических принадлежностей.

Жнец задумался, после чего неторопливо обошел пещеру против часовой стрелки.

— Насчет оборудования полностью согласен, износ вашего — это что-то с чем-то! Хотя с этим могу помочь прямо сейчас...

Прежде чем я успел что-то сказать, в руках жнеца появилась черная дымка огромной косы, лезвие которой было выполнено из головы диковинного монстра. Один только вид данного атрибута власти жнеца вселял благоверный ужас и трепет за свою судьбу.

В следующий миг пещеру наполнило облако первозданных стихий, напитанных энергией тьмы, в один миг сожравшее фиолетовую магическую дымку, заполняя все углы и щели в толще каменных стен.

Если бы у меня были глаза как таковые и челюсть, то боюсь последнюю пришлось бы подбирать с пола, а глаза...

Пещера неуловимо менялась. Разломанные авантюристами шкафы восстановились, словно кто-то пустил время вспять. Запахло свежим деревом...

Каменные полки, на которых некогда стояла библиотека мастера-алхимика, с течением веков превратившаяся в пыль вновь стояла, поблескивая бычьей кожей и бронзовой окантовкой толстых книжных переплетов. Стеклянный лом, который я планировал перетереть в стеклянную пыль, превратился в груду сваленных алхимических колб реторт и трубок.

Доспехи, сваленные бесформенной грудой металлолома в углу, снова сияли, словно начищенный медный чайник, а кварцевые флаконы и фиалы снова приобрели блеск, словно только что вышли из цеха по производству емкостей для алхимических нужд.

— Это Н Е В О З М О Ж Н О!!! — я с трудом узнал свой голос, но выкрик был мой.

— Где-то я уже это слышал, но продолжим наш диалог. — Жнец достал из-под полы плаща огромный тубус черного дерева, покрытый едва светящимися в полумраке рунами. — Это Веренкиль, книга-рецепт из одного весьма дальнего и закрытого от простого смертного мира.

Жнец щелкнул по носу, обиженно фыркнувшего, подплывшего по воздуху близко кота-демона, после чего подойдя к каменному столу, вскрыл запоры и вытянул скатанный в рулетку длинный лист, растянув его по всему столу, стола немного не хватило, настолько длинным было полотно.

Запрыгнув на свободное место на столе, я ахнул. То, что я принял за полотно, было тонкими сантиметровыми пластинками какого-то белого материала, скрепленного очень мелкими кольцами. На каждой пластинке мелкими значками алхимических формул расписывался весь процесс изготовления Черного Эликсира.

О темные боги! Да это артефакт бесценен!

Я с полчаса разглядывал формулы и описание этого поистине чудо — артефакта! Я бы и дольше разглядывал, но негромкое покашливание вернуло меня в реальный мир.

— Ну, так как? Справитесь, или мне искать другого алхимика?

— Если я откажусь, то до конца жизни буду жалеть упущенной возможности повторить поистине шедевр!

— Я приду через семь дней. Составьте полный список требующегося, после чего обговорим мелкие детали.

На стол лек белый пергаментный лист со светящимися письменами контракта. Я вчитался. Суть контракта проста как авантюрист-новичок: выполнить заказ в срок, сохранить работу в тайне, не торговать "товаром" без согласия обеих сторон. Награда договорная. Все.

— Если требуется подписаться кровью, то боюсь, во мне ее нет ни грамма!

— Просто прикоснитесь к концу страницы где должна быть подпись.

Я осторожно прикоснулся к потрескивающему электрическими разрядами листку пергамента, после чего ложноножку обожгло, а на листе появилась темно-фиолетовая печать с изображением двойной луны, трех звезд и маленькой голубой капли.

Жнец удовлетворенно кивнул, после чего приложил большой палец рядом. На месте оттиска появилась девяти лучевая печать-звезда со скалящимся черепом в центре.

Дзыньк!

Что-то звякнуло, и скатавшийся в трубку контракт разделился на три части, которые тут же выросли до размеров оригинала.

— Копия мне, копия вам, и копия демонической канцелярии, бюрократы чертовы!

На самой границе слуха что-то громыхнуло в такт словам жнеца.

— Ознакомьтесь со свитком, после чего продолжим наш с вами разговор по требующимся материалам и оборудованию.

С этими словами он исчез.

Если бы не оставленный им артефакт и изменившаяся в лучшую сторону обстановка пещеры я бы подумал, что Великий мне привиделся.

Сдается мне что своей смертью ты точно не умрешь! Ты хоть понимаешь с какими силами играешься, а комок эктоплазмы?!

— Если б я знал, — ответил я поднимающемуся с колен умертвию. — Вот только этот Жнец — не та фигура, на шахматной доске богов которой так просто отказать!

— В этом ты прав...

На шум битвы первым в коридор выскочил умертвие напялив на себя тускло-серые доспехи из метеоритной стали, с длинным двуручным мечем на перевес.

Причина битвы стала... короче демон знает, что послужило причиной, два каменных стража попросту отколошматила двенадцать демонов четвертого-пятого ранга до состояния "лапки к верху"! После чего сложив поверженных в неравном бою демонов в ряд, в соответствии с размером, каменная стража поинтересовалась: можно ли их им съесть?

Умертвие предложил отчекрыжить всем им голову, так как "хороший демон — мертвый демон"! Кристаллы души на алхимические нужды, остальное троллям на съедение.

Я хотел было просто выкинуть их из пещеры, но когда узнал, что из-за этих визитеров пострадали кобольды-строители, дал добро, и покатился к строителям узнать кому надо зелье на лечение, эти трудяги нравились мне все больше и больше! Я уже думал взять их под свое кры... хм... под свои склизкие ложноножки, так как хорошие работники мне нужны днем с огнем и ночью со свечкой!

Погибло трое, остальные зализывали раны в пещере, где успели завалить вход. Выдав каждому по паре эликсиров, дал каждому по выходному на восстановление сил.

Когда я вернулся, демонов — вторженцев уже дожевывали. Кристаллы высокоранговых демонов отсортировали по рангу и качеству, после чего я принялся за их очищение от биологического мусора.

Когда я закончил их обработку я заметил.

— Знаешь, надо было порасспросить, что они вообще делали здесь!

— Я уже допросил каждого. Разведка.

— Что?

— Ищут нового Владыку, который засветился у гробницы Владыки-Демона-Дракона. С тех пор как умер покровитель земель, в Черной Скале и Лесу Страха началась анархия. Эти два столетия — самое кровавое время между двенадцатью демоническими кланами. Когда я увидел по одному демону с каждого клана, я сначала не поверил своим глазам.

— Хочешь сказать, они ищут меня?

— Скорее вторую твою ипостась. Ни одному из них и в голову не придет идея о том, что Демоническая Сфера, которую заметили демоны-вороны и склизкий перегонный куб — одно и то же существо.

— Судя по тому, что ты прикончил их без зазрения совести, о том, кто я есть им лучше и не знать?

— Ты очень догадлив друг мой. Ты слишком слаб, чтобы стать над ними как лидер. Даже сменив ипостась. Необходима поддержка, личная охрана уже и так в наличии, а вот армия чтобы если понадобится, можно было вырезать весь клан и их домен под самый корень.

— Это так необходимо?

— В тебе говорит подростковый максимализм. Мир демонов и духов построен на крови и костях, людская жизнь по сравнению с нашим миром только жалкое отражение. Им не известен "наш" голод. Им неизвестны "наши" страхи. Людьми забыты такие хрупкие и легко забываемые вещи как долг и честь.

Я, запрыгнув в чашу и продолжил тренировки по контролю за своей оболочкой.

— Не слишком ли ты все утрируешь, среди людей есть и достойные люди.

— Лет двести назад я считал точно так же. Перейдем к вопросу могущества: нам нужны верные и сильные демонические войны не ниже четвертого-третьего ранга. Нужны призмы лунного света, не меньше чем золотого ранга. И чем больше будет размер призм, тем лучше.

Я полюбопытствовал:

— А зачем нам столько призм?

— Думаю, стоит занять пещеру Крылатого Владыки, и переоборудовать ее для наших нужд. Твое существование зависит от магической и духовной энергии которую могут дать спутники планеты, так как во время лунного сияния выделяется просто огромное количество духовной энергии, а призмы позволяют ее конденсировать, не забывай. Магических амулетов у нас осталось на полгода твоего существования!

— Алхимическая башня?

— Именно, у твоего создателя великолепная библиотека, не говоря о чертежах и набросках.

Я удивился:

— Ты успел со всем ознакомиться?

— Так как в этой дыре был только один рыцарский роман тысячелетней давности, другого чтива чтобы скрасить скуку я не нашел, — хмыкнул в ответ умертвие.

— Чтобы построить ее потребуется лет сто, а с учетом, что просто так нам ее не дадут построить, и нам придется постоянно отбиваться от армий и толп авантюристов, то построить ее просто нереально!

Умертвие хмыкнул и покачал головой в шлеме. С недавних пор он старается никогда не снимать полюбившуюся ему броню, регулярно начищая до блеска и шлифуя оружие.

— Я не предлагаю ее строить в обычном понимании.

— В смысле?

— Вокруг нас Черная скала, пропитанная демонической энергетикой. Лучшего строительного материала и придумать. Вокруг Черной Скалы расположен лес и многокилометровое озеро Судьбы, в которое впадают реки: Скаль и Слеза Ночи.

— Красивые названия.

— Да их переименовывают, как только картографы начинают перерисовывать карты! Но я отвлекся. Предлагаю начать с самого верха скалы, и вырубать башню в толще камня. Я беседовал с кобольдами, они в восторге от такого проекта, и за работу готовы душу отдать, тем более, после утреннего инцидента.

Башня, вырубленная внутри Черной Скалы, строительный раствор не нужен, этот камень уже через год становится единым монолитом. По чертежам каждый уровень башни подразумевал один зал для опытов и подсобные помещения по кругу от зала, этажей этак с десяток, в зависимости от типа уровней. Каждый зал имел, точнее должен быть оборудован несколькими огромными печатями, улучшающими и усиливающими алхимические реакции. Когда башня должна быть построена из тринадцати уровней (очередное магическое число, в которое верят люди) двадцать шесть печатей должны будут усиливать последнюю двадцать седьмую печать в вершине башни, куда умертвие планировал установить лунные призмы в качестве конденсаторов духовной энергии. Если проект удастся, хотя бы минимально выстроить за столетие — это будет вершиной нынешних технологий алхимического строительства.

Хотя были возможности взрыва башни от переполнения лунной энергией. В качестве отвода излишней энергии должен был выступать я, как бездонная бочка. Почему бездонная? Потому что камень весьма прожорлив, и пока есть чем его кормить, мой осколок души в безопасности.

Помимо иглы башни, вокруг нее в радиусе ста метров будут вырублены галереи с подсобными помещениями и залами, образуя вторую башню, этакая башня в башне, которые будут соединены каменными мостами, которые послужат дополнительной опорой для этого сумасшедшего проекта.

Чтобы привлечь сторонние силы в виде артелей гномов, которые используют люди чтобы выстраивать в своих городах дворцы неземной красоты, не может быть и речи. Эти бородатые коротышки, по словам умертвия возьмут за строительство башни золота и серебра с прочими металлами по весу самой башни, и ты еще останешься им должен по гроб своей жизни, а если учесть, что я могу просуществовать довольно долго, вопрос с гномами отпадает. Со слов умертвия где-то глубоко под скалой обитают дальние родственники гномов — цверги, раса которую люди иногда приравнивают к демонам и монстрам. Скажу так, иногда весьма заслуженно, вот только с камнем они обращаются точно так же, как и их далекие родственнички гномы. И у них весьма больной вопрос — это высокая смертность, так как достойных лекарей или сильных противоядий от укусов разных ядовитых гадов обитающих глубоко под землей, у них просто нет. Этакий естественный отбор, выжил молодец, не выжил, добро пожаловать на корм остальным!

Надо скорее заканчивать с оболочкой и тренировками. Крайняя нужда вещей и товаров из людской цивилизации просто крайняя. Особенно инструменты для обработки камня...

Глава 4. Авантюра.

"Спасение утопающих — дело рук самих утопающих!"

"Мы — есть Владыки мира духов! Этот мир слеп! Он погряз во лжи, лицемерии и Предательстве! Чтобы не дать скверне распространяться и дальше, и влиять на наш мир — мы запрещаем священные союзы между нами и миром живых! Желающий нарушить сей закон должен доказать свою силу и свою волю, в противном случае будет страдать до конца существования этого мира!"

747-е заседание Владык со дня, когда Создатель покинул этот мир.

К нам началось самое настоящее паломничество. Демоны разных рангов и категорий целыми семьями приходили на поклон и клялись в верности. Безымянные, брошенные, забытые, некогда сумевшие возвыситься до высоких рангов и занять свою Ячейку при Крылатом Владыке-Демоне-Драконе, но увы, в одночасье все рухнуло. Теперь у них появилась смутная надежда вернуть былое, за которое они готовы вцепиться зубами и когтями (у кого они были), пришлось начать реестр подданных Черной скалы.

Не обходилось и без эксцессов, пришлось прибить парочку зарвавшихся, чтобы остальные присмерели... увы не присмирели, но склоки и выяснение отношений стали проводить за пределами нашего уровня.

Демонов было крайне много, не говоря уже о высокоранговых духах, те прибыли с таких дальних подземных витков. О существовании, которых не знал даже умертвие. Приняли всех. Появился ряд вопросов и куча новых проблем!

Какие тут могут проблемы?

Ну, во-первых, надо чем-то занять подданных, на второе — теперь требовался символ объединенного клана демонов, ибо так или иначе это незыблемая традиция! В-третьих, стало ясно, что алхимическая башня будет самым идеальным шагом, и тебе домен, и места для работы, и алхимические лаборатории с цехами по заготовке и складами для хранения.

Умертвие тут же стал отбирать себе гвардию из высокоранговых демонов, не ниже пятого уровня. С ним какое-то время хотели поспорить относительно главенства и сил, но после трех трупов третьего ранга вопросы отпали как таковые, а мне прибавилось работы по очистке кристаллов. Не пропадать же добру.

Так прошла еще декада.

Я ни дня не прекращал тренировок по овладению возможности преобразования своего тела в подобие телесной оболочки. Когда мне уже казалось, что я достиг нужного мне уровня контроля появлялся мой друг, начавший именовать себя моим адъютантом, и начинавший раскритиковывать меня в пух и прах! Ладно бы только критиковал! То ткнет длинной серебряной иглой, из-за чего во мне тут же начинались течи, так как под оболочкой для плотности структуры тела я использовал обычную воду, то бросит в меня чем-нибудь тяжелым, показывая, что прекращать тренировки все еще рано.

Когда мне казалось, что я наконец-то сумел выдержать и его удары с уколами, он разнес в дым все мои подготовки. Я не дышал. Я не чувствовал жары или холода. Мои раны не кровоточили. Мой взгляд напоминал взгляд слепого, а слух, несколько отличавшийся от человеческого тоже не способствовал хорошему контролю. Но большая беда состояла со зрением. Раньше я использовал ложноножки, чтобы определять пространственное ориентирование, после чего научился "видеть" всем телом, на все триста шестьдесят градусов, хотя даже это выражение неверно. Я стал видеть полной сферой вокруг себя, просто для удобства концентрировал внимание на одном из углов обзора. А теперь представьте, как будет двигаться человеческое тело, когда у него будут такие способности? Правильно, неестественно для всех, этакая ходячая кукла.

Вторая главная проблема — голос. Я звучал всем своим жидким телом, теперь приходилось концентрироваться, чтобы голос исходил из области рта.

А вы думали, это в сказках махнул волшебной палочкой или вырвал у пенсионера-волшебника из бороды пару волосков и все ты чудо-юдо-рыба-кит.

Вот за этой моей тренировкой меня и застал мой новый наймодатель.

Появившись все также бесшумно, он поставил магическую клетку для демонов от которой так и исходили мощные потоки темной духовной энергии, в которой сидел недовольный на весь окружающий мир и конкретного Жнеца демон-кот.

Мелкие демоны в ужасе унеслись прочь из пещеры, уимертвие как и подобает сильному демону-воину преклонил правое колено перед высшими силами, а я бросив тренировку собрался в шарообразную форму и запрыгнул на вытесанный из камня Черной Скалы кобольдами — чашу-кресло для приемов посетителей. Удобно кстати говоря! Этакий трон для господина.

— Наши приветствия Высшему!

Жнец безмолвно кивнул в ответ.

— Итак, вы разобрались с формулой?

— Более того, мы подготовили списки всего необходимого для производства данного типа яда и противоядия в наших "тепличных" условиях. — Умертвие передал длинный свиток со списком истребуемых трав, ингредиентов и дорогостоящего оборудования.

— Это все?

— Все остальное мы можем добыть без каких-либо проблем, лес вокруг Черной скалы весьма плодороден на магические ингредиенты.

— Не вижу в списке платы, которую вы хотите получить за свою работу.

— Я хочу свиток, — и занервничал.

Как мы не обсуждали награду с умертвием, цена за такой свиток будет просто астрономическая, а если заиметь патент и право на производство таких магических ядов и эликсиров...

— С одним условием.

— Каким? — Я насторожился.

— Ни одно создание бездны не должно получить ни грамма антидота. И они не должны ни в каком случае получить данный рецепт.

— Клянусь Сутью своей! — Пробулькал я.

Жнец через несколько мгновений кивнул в знак согласия.

— Все необходимое вы получите через несколько дней.

Внезапно в алхимическую пещеру-лабораторию были вброшены каменные стражи, словно нерадивые котята, а следом в помещение вошли высокоранговые демоны и духи от разных кланов...

В руках жнеца появилось дымчатое древко косы... хотя скорее это было похоже на двулезвийную глефу. Несколько взмахов и на пол посыпались иссушенные тела незваных вторженцев. Последние успели сбежать, завывая в ужасе от столкновения с высшим существом.

— И часто у вас такие гости?

— Такие сильные — не так уж и часто.

— Непорядок. Так... кто тут у нас? Ага, безымянные духи камня, до уровня стихийных элементалей земли всего ничего.

Жнец прикоснулся рукой в черной тонкой перчатке к каменному стражу.

— Сегодня я нарекаю тебя Скал, — после чего прикоснулся к лежащему неподвижно второму стражу, — а тебя я нарекаю Скул.

Обоих каменных стражей накрыло черной дымкой первозданной энергии Тьмы, а на каменных лбах засветились белым светом руны дарованных им имен. Под оглушительный треск они стали меняться. Превращаясь в каменных Титанов с душой. Даже сейчас я ощущал идущую от них скрытую мощь. Необработанный камень их тел мелкой пылью оседал на пол, и вскоре перед нами стояли две человекоподобные фигуры в каменных доспехах. Из-под каменного забрала на нас взирали голубые огоньки ошарашенных изменениями глаз духов-стражей.

Да-а-а-а... не каждый день такое увидишь!

— До встречи через несколько дней, произнес жнец, и растворился в окружающем пространстве.

Тут раздался обиженный голос Кота-Демона, о котором все забыли:

— Вот чертов неофит! Убег оставив бедного арбитра. В глуши, в пещере мелких душ! Чтоб ему однажды сел на хвост коклюш... Хм... рифма хромает.

Дот, покопавшись где-то в клетке. Достал обыкновенный блокнот с карандашом, и принялся что-то ожесточенно черкать.

В пещере воцарилась мертвая тишина, нарушаемая только скрипом гранитного грифеля по плотной бумаге.

— Ну что уставились?! Живо мне говяжью отбивную и крынку свежих сливок! Иначе кто-то не доживет до утра того дня как я выберусь из клетки!

Если жнец, оставив своего питомца у нас, хотел таким образом пошутить, то шуточка вышла, скажу я вам страшноватая.

День спустя.

Демон-кот, так и не смог выбраться из клетки, хотя ночь напролет скрежетал вынутым из неизвестных недр клетки большим каленым напильником. Вот как не любят скрипачей в шесть утра, которые только учатся играть на скрипке, вот так же мы все желали отравить этого злодея словами и своей дьявольской музыкой игравшем на наших нервах.

Второй пыткой было выслушивание его стихов. Если бы мне удалось найти критиков, то магическая клетка не смогла бы защитить кота-демона от попыток придушить и заставить сожрать это создание свои же записи. Он за сутки исписал восьмой блокнот!

Единственная помощь, которую я от него дождался — советы при тренировке по контролю за моей оболочкой. Этот высокоранговый кот-демон просто поразительно много знал о мимикрии клеток, контролю и поддержанию внешнего каркаса тела! Работа пошла более быстрым темпом.

Створки едва не выворотило от удара, после чего в лабораторию сквозь распахнутые двери влетели один за другим оба каменных стража с обломками каменных мечей. Следом не спеша вошла довольно хрупкого вида девица с горящими первородным пламенем глазами в явно одетая не для посещения демонических пещер в алое платье с черными и бордовыми языками пламени на подоле.

Кот-демон при виде визитерши наконец-то заткнулся и забился в самый дальний угол клетки.

Гостья пламенным взором окинула пещеру, после чего ее взгляд замер на вашем покорном слуге.

— Занятно... — несмотря на мягкий и приятный женский голос, по стенам пещеры прокатило приглушенное эхо рокотания хищника. — Низшая форма сумела перепрыгнуть ступеньку, чего не могут даже самые сильные демоны этого мира. Занятно, занятно!

— Чем могу быть полезен госпожа?

Черноволосая усмехнувшись, ответила:

— Меня интересует, с каких это пор забытая глухомань вновь ожила, сияя на карте мира словно маяк?

Если бы у меня было лицо, оно бы вытянулось от непонимания.

— Простите?

— Не прощу! — Фыркнула визитерша. — Так значит ты у нас алхимик?

— Да госпожа.

— Мне нужен эликсир бессмертия. Жнец сказал, что вы беретесь за самые сложные рецептуры и смеси.

— Если у госпожи найдется все необходимое...

Глаза визитерши полыхнули белым огнем, и погасли, приобретая человеческий вид... хотя с этим я, наверное, поспешил, так как радужка стала набирать синеву, становясь все ярче и ярче.

— ...то не вижу никаких проблем для изготовления всего вами требуемого.

— Хите-ер! Через седмицу тебе доставят все необходимое мой желеобразный друг. Обманешь ожидания — умрешь, но и награда в случае успеха будет немалой.

Вспыхнуло пламя на месте где секунду назад стояла гостья, после чего пламя опало, оставив на каменном полу только затухающую семи лучевую звезду состоящую из различных рун и иероглифов.

Однако... гости с каждым днем пугают!

Тем временем мои каменные стражи прекратили маскироваться под упавшие каменные статуи и, отряхнув каменную крошку на пол извиняясь, поклонились, после чего практически бесшумно вышли, закрыв за собой створки дверей.

— Интересно, в каком измерении мой подопечный встретил Гекату? Ведь специально запер в этой клетке!

Кот-демон высшего ранга, все еще опасаясь возвращения неизвестной сущности божественного ранга, осторожно выглядывал из-за прутьев клетки.

На шестой день клетка с котом демоном рассыпалась мелкой невесомой пылью, до смерти перепугав трехзвездочного озерного питона, который приполз кланяться на службу.

— Эх, вот этого бы червячка, да на рыбалку... — промурлыкал кот-демон, после чего сунул мне в ложноножки один из своих блокнотов и исчез.

Я с трудом успокоил перепуганного до смерти питона, после чего принялся изучать подарок. Это была простая для осознания инструкция по контролю и видоизменению тела, исписанного мелким подчерком вредного кота. Темные боги! Да за этот подарок я, еще меся... неделю бы его спокойно вытерпел бы!

К тренировкам приступил незамедлительно!

День седьмой.

Стражи притащили трупы особо наглых демонов, решивших поживиться слабыми демонами-змеями, которые исправно таскали мох в соседнюю с лабораторией пещеру, которую кобольды закончили обрабатывать и теперь там был самый настоящий разделочный цех.

Сейчас они готовили большую пещеру для паукообразных демонов. Те день и ночь плели паутину, и ткали самый тонкий в мире шелк. Любая торговая лавка, выставив хотя бы один отрез такой ткани, закрыла бы годовой бюджет. Так же там для моих исследований делали множество фильтров различной плотности.

Что же до меня, я стоял в полный рост и любовался своим отражением в надраенном до блеска зеркальном магическом щите.

Раздавшиеся позади меня аплодисменты заставили подпрыгнуть на месте и превратиться в летающую светящуюся сферу.

— Неплохой облик, — кивнул в знак приветствия жнец. — Вижу ваши тренировки не проходят даром.

Он взмахнул полой плаща и на пустом месте появились огромные серебристо-стальные сундуки с металлическими запорами.

— Магическая академия никогда не была так рада избавиться от ненужного оборудования. Здесь есть все, даже центрифуга с педальным приводом. В черном стальном чемодане емкости для эликсира. Осторожно со стеклом оно перекаленное для боевых действий.

— Да спасибо что присмотрели за этим меховым ковриком, неделя без него практически подобна раю! Через месяц появлюсь узнать о результатах.

Я только и успел попрощаться.

То, что принес жнец — явно было произведено не в этом мире, совершенно иной уровень технологий. Была даже инструкция по использованию, но состоявшая из каких-то продольно-поперечных линий с точками, кавычками и запятыми. Что же касалось горелок, спиртовок, колб, тиглей и прочего все было просто высшего качества! Любой алхимик этого мира прозакладывал бы не только свою душу, но и всей родни ради этих чудес алхимической мысли!

Ложноножки прям чесались от желания начать экспериментировать!

Не прошло и часа, как один из свободных столов был заполнен новым оборудованием, а Умертвие сидел на каменном стуле и крутил педали центрифуги.

— Я смотрю — ты счастлив друг мой!

— Бульк! Ты даже не представляешь насколько...

— Не представляю, сколько еще крутить это?

— Две минуты, и если можно, то чуть побыстрее, мне нужно разделить две эссенции в этой смеси!

Умертвие только хмыкнул, после чего чудной агрегат зажужжал, словно рой пчел ускоряясь.

Я так проэксперементировал несколько суток без остановки, демонам не нужен отдых. А тут было такое раздолье для опытов!

— Фш-ш-ш-ш-ш! Повелитель, цех закончил работу, материала больш-ш-ше нет! — Озерный питон с поклоном протянул зажатый в кольце хвоста плотносвернутый рулон тонкого шелка. — Паукам нужно двое шуток на вош-ш-штановление реш-ш-шурса.

— Шуток? А-а-а суток! Хорошо, выдай из запасов по три флакона эликсира на восполнение состояния здоровья.

— Благодарю повелитель! — Питон поклонился и бесшумно уполз в приоткрытую створку.

Тем временем на три витка выше, на уровне входа в пещеры.

Группа авантюристов с факелами пробирались к спиральному коридору, ведущему на самый верх, держа наготове оружие и магические артефакты.

— Сершес задери! Куда подевались все демоны? Уже шестая пещера и все пусто!

— Не каркай, накличешь! — Выругалась сквозь зубы магиня, но мысленно она была согласно с командиром отряда. — Я все равно ощущаю чужой недобрый взгляд из темноты!

— Это, наверное Сидрик, он слишком облизывается на тебя со спины!

— Тьфу, на тебя пошляк! — Эндера только фыркнула, подальше от лица отводя факел, чтобы не был заметен румянец, покрывавший щеки девушки.

Сидрик — молодое шестнадцатилетнее пополнение команды только обиженно засопел носом, одной рукой придерживая лямки тяжелой заплечной сумки, в другой сжимая заговоренный против нечисти кинжал из истинного серебра. Экипировка группы авантюристов была как минимум серебряного ранга, а оружие магини и лидера группы аж на золотом, что могли себе позволить далеко не все удачливые авантюристы.

— И на кой ляд мы вообще туда поперлись? — Эндол зажал нос рукой взяв факел подмышку, едва не спалив магине прическу сзади. — Тут от вони даже демоны попередохли! Сидрик, это не ты неделю портки не стирал?

Бедный стажер стал краснее спелого помидора, но смолчал. Все только заулыбались.

— Эндол не третируй ребенка, а еще раз ткнешь мне в волосы факел, и твои портки придется отстирывать не только от пота и грязи. — Глаза магини слегка сверкнули холодным блеском во мраке пещеры.

— Заткнулись все! Впереди два каменных демона третьего — четвертого ранга! Обходим, пока нас не почувствовали. А если кто-то еще что-то вякнет, пойдет в разведку наощупь!

— Эй, командир, успокойся, все просто на нервах. Пока еще ни одна команда не вернулась без потерь с верхних ярусов.

— Эндол если мне захочется узнать твое мнение, я спрошу тебя в первую очередь, а теперь заткнулся и доставай свою металлическую сеть. — Голос командира отряда изменился — На нас прет закованное в латы умертвие... К бою!

Пленных привели через час после того как дозорные змейки "протрубили" тревогу. Причина, по которой в дозор шли самые низкоуровневые и молодые демоны из классов арахнидов и пресмыкающихся прост — ни один из визитеров не обратит внимания забившегося в дальний угол пещеры паучка, или осторожно выглядывающую из ниши зеленоглазая змейка длиной с ладонь.

Короче их просто напросто вели. Все демоны благополучно убирались с их пути и блокировали пути отступления, на случай если они решат сбежать. Умертвие погонял эту группу с полчаса наставив им синяков порезов и ссадин, но ничего серьезного. Особо он был доволен трофеем от стажера команды авантюристов, для комплекта оружия и брони ему не хватало третьего кинжала, изготовленного против нечисти.

Каменные стражи поставили на колени пятерку авантюристов перед каменным столиком-чашей изготовленного из красной редкой породы по крепости сравнимой разве что с алмазом. Кобольды старались, вытачивали его около месяца, в качестве подарка повелителю. Скажу честно неожиданный и приятный подарок, и красивый к тому же.

— Итак, что мы имеем? — Все присутствующие вздрогнули при звуках моего голоса. — Пятерка наглых авантюристов, неизвестно зачем вломившихся в мои владения!

После моих слов к страху в их глазах добавилось безмерное удивление.

С ними разговаривал комок слизи!

— Повелитель, разрешите казнить нарушителей! Их отрубленные головы будут доставлены к порогу их гильдии! — Проскрежетал хрипящее-свистящим голосом Умертвие, стоявший позади чаши-трона. Руку в надраенной до блеска латной перчатке с меча он так и не убрал.

После этих слов все непроизвольно вздрогнули. Я имею в виду пленных, демоны из сопровождения только облизывались на свежее человеческое мясо.

— Можно, если не сумеют себя выкупить.

Секунда, другая... После чего на лицах появилась легкая надежда остаться в живых.

— Что вы хотите? — Осторожно спросил самый старший и жилистый из команды.

Командир, кто же еще имеет право первого голоса в команде авантюристов.

— Все зависит от вас, что сможете предложить в обмен на свои жизни.

— Я так понимаю снаряжение предлагать бесполезно?

— Эти трофеи уже и так принадлежат нам.

Орум скрипнул зубами, но сдержался.

— Что вы хотите?

— О мои желания вы выполнить не сможете при всем вашем желании. Прошу простить за каламбур. Мне необходим порошок Торванда!

Лица авантюристов удивленно вытянулись. Само собой, этот порошок весьма дешев, но существует одно "но" — его можно приобрести только в городе, или у проезжих торговцев.

И этот порошок мне необходим для того чтобы поддерживать в стабильности внешний каркас, а точнее для создания эликсира на его основе.

— И само собой мне нужно много этого порошка, как минимум десять мешков.

— Потребуется отпустить пару человек, иначе мы просто не сможем доставить выкуп.

— Не вопрос, пойдешь ты и ваш стажер, мяса в нем мало, слишком худоват, даже бульон из него будет жидким. Тебя проводят до границы леса, вот только не советую затягивать со сборами, у тебя времени ровно столько сколько смогут прожить твои спутники без провизии, ибо наша пища им вряд ли придется по вкусу.

Все присутствующие, за исключением демонов вздрогнули в страхе.

— Я готов заплатить за провизию, что вы изъяли в наших мешках!

Я отрицательно помахал ложноножкой.

— Нет. Это будет стимулом для возвращения за своими спутниками как можно скорее. Чем дольше ты будешь отсутствовать, тем дольше они будут голодать. Если конечно у вас не принят каннибализм, тогда они как минимум смогут протянуть куда больше недели...

Даже в дрожащем свете факелов было видно, как побледнели от гнева лица пленников. А что, я не сердобольный святой старец, они пришли с оружием в мои владения, а за все как говорится надо платить!

— Вывести их на границу леса, остальных запереть в шестой пещере, там как раз закончили вентиляционные скважины, так что смерть от удушья там им не грозит!

Умертвие тычками стал подгонять связанных по рукам и ногам пленников, но не усердствовал, так как веревка на ногах была короткой, всего в один локоть, а желания тащить пленных на своем горбу у него не было.

Двенадцать часов спустя у ворот города появились двое авантюристов покрытые синяками и ссадинами. Местами на них была порвана одежда, и они с трудом могли вымолвить хотя бы одно слово. Полковому магу здоровья с трудом удалось привести в сознание обоих бедолаг загнавших себя до такого состояния.

Старший авантюрист оставил слабого стажера у часовых, с указанием поведать, что произошло во время вылазки в Черную Скалу, а сам еле стоя на ногах отправился в штаб гильдии.

— Я еще раз повторяю Гронг Серебряное лезвие, гильдия снарядит отряды, и мы вырежем всех тварей, посмевших плюнуть в лицо гильдии!

Командир пленного отряда только ругнулся сквозь зубы.

— И тогда мои люди будут мертвы! Гр.. придурок! Ты хоть это-то понимаешь! — Гронг был на пределе нервного срыва, и уже не обращал внимания на грубую речь в адрес руководства гильдии.

— Откуда мы знаем, что они уже не мертвы? А ты, не имея гарантий, принесешь им порошок Торванда, хотя черт знает, зачем им эта отрава! В итоге они получат и порошок, и твою дурную голову в придачу!

Внезапно слово взял молчавший в это время в кабинете мастер гильдии авантюристов.

— Этот демон давал тебе какое-либо слово, о том, что с твоими сокомандниками ничего не случится?

Гронг только в отчаянье помотал головой.

— Вот видишь!

— И что мне теперь бездействовать?! Там умирают с голода мои люди!

— Успокойся, — мастер гильдии Далан успокаивающе положил ладонь на плечо авантюриста. — Порошок сейчас скупают во всех лавках города. Но на вылазку отправятся три команды серебряного и одна золотого уровня. Если они нас обманут они заплатят дорогую цену за плевок в лицо гильдии!

— Если хоть кого-нибудь увидят вблизи границ леса, их могут убить.

— Я бы не был столь категоричным, им позарез нужен порошок. Вот за него они теперь заплатят своей жизнью! Иди поспи, вечером выдвигаемся, чтобы с утра застать демонов при меньших силах что они имеют в ночное время.

Как только за едва держащимся на ногах авантюристом закрылись двери, мастера гильдии некоторое время переглядывались, выжидая, когда шаги за дверью удалятся.

Глава гильдии откинулся на спинку высокого кресла.

— Ваше мнение.

— Это проблема, в особенности то, что на нижних уровнях появились хорошо вооруженные и организованные демоны. Умертвие закованное в латы стального уровня — это не шутка. Так же полный контроль первых от входа в Черную Скалу ярусов — это уже как минимум уровень старейшины мира демонов и духов.

— Так же напрягает то, что ими командует говорящий комок слизи. Зуб даю — это ширма, чтобы ввести в заблуждение, ни один уважающий себя и силу демон звериного типа не пойдет в услужение столь короткоживущей и нестабильной демонической субстанции.

Все согласно кивнули.

— Я боюсь, что вы упустили много важных, кажущихся незначительными фактов.

— Поясните мастер Лейнол.

— Зачем им порошок, которым в основном травят мошкару, поджигая в чашах, чтобы обезопасить дома и склады? Помещение, описанное авантюристом, напоминает больше лабораторию, чем грубо обработанную пещеру. Алхимики используют этот порошок в своих работах?

— Нет, не используют. Это уже продукт работы алхимиков, причем конечный продукт, — заметил Далан.

Мастер Лейнол кивнул.

— Организованные демоны. Обработанные пещеры под жилые нужды, вентиляционные шахты. Недавно был доклад на совещании старейшин города о том, что не так давно была замечена мощная вспышка демонической энергии со стороны Черной Скалы. Я боюсь, вы понимаете, к чему я клоню.

В кабинете главы гильдии повисла тишина. Никто не хотел озвучить то, к чему клонил один из старейших мастеров гильдии авантюристов.

Наконец глава гильдии все-таки произнес:

— Если это так, то у нас с вами просто огромные проблемы. Организованная сила вблизи города, хоть и отделенная мертвой пустошью — это угроза мирным жителям. Демоны, обладающие властью над другими демонами, будут расширять ареал своего влияния. Готовьте группы, если все так как нам поведал командир группы, то с завтрашнего дня мы на военном положении.

Глава встал и вышел из-за стола, и подошел к старейшему мастеру гильдии и протянул перстень с черным камнем. Лейнол растеряно принял регалию власти главы гильдии.

— Завтра с утра отправишься в ратушу, и поведаешь все бургомистру. Надеюсь, наши опасения беспочвенны, иначе нас ждут кровавые времена! — После чего повернувшись к совету мастеров произнес: — На этом собрание окончено. Готовьте людей, и да спасут нас светлые боги от наших страхов!

Глава 5. Зачистка подземелья.

"Мы — есть Владыки мира духов! Лишь только истинный лидер сможет возглавить ночное шествие армии духов".

763-е заседание Владык со дня, когда Создатель покинул этот мир.

Шел мелкий противный дождь, создававший постоянный шум, на листве скрывая звуки передвижения людских групп. Само собой, в наши добрые намеренья произвести обмен никто не поверил, но не на это был расчет. Мы с Умертвием планировали за один присест убить двух зайцев. Раздобыть хотя бы какое-то количество этого порошка и зачистить от сошедших с ума демонов верхние ярусы. Мы три недели пытались вести с ними переговоры, но они все находились на уровне развития годовалых детей, и только набрасывались подверженные обычными животными инстинктами. Пленников мы поместили и запечатали на двенадцатом спиральном витке. Люди зачистят лабиринт, а что делать с оставшимися выжившими не важно кто это будет авантюристы или демоны, мы уже спокойно решим.

В черную скалу вошли только отряды авантюристов, хотя мы надеялись, что люди будут куда умнее и воспользуются боевыми подразделениями города.

Пленников, несмотря на то, что мы обещали заморить голодом, мы поместили в пещеру с бьющим из стены ключом с чистой водой, и принесли пойманную в подземном озере рыбу. Трех рыбин размером с крупного осетра им надолго должно хватить, благо проблем с древесиной у них не было. Подумаешь пару сухих деревьев из леса притащить, главное, чтоб себя не сожгли. Авантюристы, правда, когда узнали на какой древесине жарили рыбу готовы были рвать на себе волосы, так как унция древесины черного дуба стоила по весу золота.

Наш "друг" ждал с десятком сваленных в кучу мешков, закрытых тентом, сшитым из плотной кожи и весьма нервничал. Вокруг используя естественные укрытия прятались другие авантюристы, а несколько групп в обход прибывшего для обмена Умертвия вошли в Черную Скалу. Маги жизни сразу смогли определить, где спрятаны люди, и отряды начали зачистку пещер, чтобы благополучно вывести заложников.

О великие боги, люди как вы наивны!

— Неплохо, неплохо! — Просипел свистящий голос Умертвия. — Только Ва-а-аши спутники-и-и слишком сопят носом. Хотя не с-с-спорю, зас-с-сада организована весьма грамотно!

В следующий миг его атаковали с разных сторон.

Магически заряженные стрелки и арбалетные болты способные превратить в решето даже закованного в легендарного уровня броню, дождем осыпались на землю столкнувшись с окутавшим фигуру Умертвия защитным магическим щитом.

— Эх... такой амулет с-с-сгубили!

В следующий миг Умертвие выхватил из ножен меч и кинжал, тут же окутавшиеся черным демоническим пламенем.

Магический огненный шар был разрублен в полете, и энергия, не успевшая рассеяться впиталась в черное пламя меча. Через пару минут все было кончено. Оглушенные, в ссадинах и порезах с рассеченными стальными и легкими кожаными доспехами люди лежали вокруг Умертвия живым ковром.

— Вам повезло с-смертные, что владыка прос-с-сил ос-с-ставить вам жизнь!

— Мешки забрать, амулеты и вооружение собрать!

В ту же минуту люди были связаны по рукам и ногам, тонкими веревками, сотканными из паутины демонических пауков, а мешки с грузом буквально растворились, хотя еще долго было слышно шорохи и натужное шипение носильщиков.

Тем временем в Черной скале шел нешуточный бой. Уже были погибшие со стороны людей, не говоря уже о выжжены паучьих логовах или об убитых демонах четвертого и пятого ранга силы.

Меня так и подрывало подкинуть авантюристам несколько бутыльков восстанавливающего эликсира. Долго не усидел.

В итоге в логовах монстров несколько авантюристов нашли "древние" кварцевые фиалы с чудодейственными эликсирами. В итоге битва вышла на новый уровень. Авантюристы сражались, словно против них сражались не неразумные демоны, а все зло этого мира. За один час более трех витков, ранее заселенных дикими демонами, превратились в кладбища монстров. Я и мои подчиненные только и успевали перетаскивать тела на переработку (чего врать, как минимум треть мертвых демонов была просто съедена моими же подчиненными), цеха, после чего работали день и ночь.

К вечеру этого же дня пещеру с пленниками сумели распечатать. Представляете себе, какая картина предстала перед ними. Уставшие, все в ранах и порезах от когтей и зубов демонов люди, взирающие на троих пленников жарящих на импровизированном вертеле огроменную рыбину, источающую просто сводящий с ума аромат.

Их едва там и не прикончили. Каждому отвесили по подзатыльнику, правда девице еще досталось и по заднице от ухажера, который рвался спасать возлюбленную из лап монстра в первых рядах. Что, впрочем, не испортило поцелуй в награду от спасенной.

Рыба была буквально разорвана на куски и съедена.

— А где вы взяли дерево для костра?

— Демоны притащили вместе с рыбой, пожали плечами бывшие пленники.

— Будь я проклят! Это же Черный дуб! Тысячелетний! Вы на этом жарили рыбу?!

Маг жизни, вертевший в руках угольки, оставшиеся от костра, был готов с горя биться головой о стену.

— Вы хоть знаете, что погубили?!

Лица всех присутствующих удивленно вытянулись. В итоге костер затушили, и стали выгребать еще не превратившееся в угли дерево. Впрочем, выгребли все, даже золу.

На пути обратно они с удивлением и напряжением взирали на пустые коридоры и пещеры, в которых несколько часов назад шла самая яростная схватка. Пропали трупы людей и монстров. Некоторые подрывались проследовать по кровавым следам, оставшихся от тел которых волочили по каменному пористому полу, но мастер авантюристов, ведший группу, запретил, так как это было самоубийство.

— Надо уходить. Здесь творятся странные и непонятные вещи. Тем более пленных мы отбили.

Мы вели их до самой границы леса, после чего Умертвие, двое каменных воинов и три трехранговых озерных питона зачистили оставшиеся ярусы и спиральные витки. На это, правда ушло куда больше времени, но теперь Черная скала до уровня подземного озера была наша.

Среди демонов прокатились слухи о моей военной хитрости, и то, как я руками людей расширил свой ареал владений. В одной из пещер мы оборудовали нечто похожее на кабинет. Работали все, и в итоге каменный пол был вытравлен до идеальной гладкости, а после на нем появилась карта черной скалы и окрестностей. Увы, не живая или интерактивная, которая бы сама себя заполняла, но и это огромное достижение скажу я вам.

Теперь можно было приступать к строительству Алхимической башни. Несмотря ни на что, строительство будет долгим. Я бы добавил очень долгим, так как ее размеры и объем, плюс требования по помещениям, и все это в прочнейшем скальном грунте.

— Полтора столетия минимум, с нашими ресурсами, — озвучил мои мысли Умертвие разглядывая чертежи.

— Я боюсь, что с недостатком рук и постоянными набегами соседей и групп авантюристов это может еще сильнее затянуться.

Вспыхнуло пламя посреди пещеры, и из него вышла элегантно одетая богиня, или же высшая демонесса, смотря с какого ракурса на нее смотреть. Мой друг тут же рухнул на правое колено и склонил голову в шлеме. Вышло весьма красиво.

— Итак, я вернулась, чтобы принести свиток. Цените это!

Как бы это высокомерно не прозвучало, жест мы оценили, так как она могла послать и кого-нибудь из посыльных, так как у такого существа должно быть немало сильных и верных слуг.

Я приобрел "человеческий" облик и с поклоном принял свиток из рук высшего существа.

— Неплохо, неплохо. Не хватает хорошей энергетики, и тогда тело будет неотличимо от человеческого.

— Благодарю госпожу за столь лестную оценку.

— Вот только в следующий раз озаботься одеждой! — надменно фыркнула в ответ она.

Упс. Умертвие накинул мне на плечи один из трофейных плащей.

— Спасибо.

Подойдя к столу, я вскрыл замки на сложном чехле свитка.

Ого! Вот это мастерство!

В металлическом тубусе длинной около локтя взрослого мужчины, под сложной системой внутренних катушек пряталось более десятка длинных лент ткани тонкого паучьего шелка.

Формулы, рецептура, способы обработки, многие из которых я даже не слышал. Списки и описания ингредиентов. Таблицы обработки и состояния. Таблицы кипячений отваров, и многое, многое другое! По сравнению со свитком жнеца — то что принесла богиня было сокровищем сокровищ!

— Свиток оставьте себе, так как без особых ингредиентов и минералов он бесполезен!

С последним утверждением высшего существа я был немного не согласен. Она взмахнула рукой и на каменной столешнице из воздуха появилась огромная резная шкатулка красного дерева, отделанная драгоценными камнями, золотом и серебром. Все эти драгоценности были настолько сильно пропитаны магией, что по моей оболочке пробегала легкая рябь.

— Здесь все недостающее! Срок вам ровно год! Не справитесь, — она ослепительно улыбнулась, от чего даже мне стало страшно, — можете забыть о своем существовании и на перерождении!

Вспыхнуло ослепительное пламя, и гостья исчезла.

— Знаешь, друг мой, мне все больше кажется, что лаборатория была самой большой глупостью за все мое существование. Хотя так интересно я никогда не жил!

Итак, я взялся за работу.

Множество ингредиентов были не просто редкими, а чрезвычайно редкими. Многие из них вырастали в телах живых существ. Например, в желудке песчаной гидры если ее накормить кое-какими семенами через месяц прорастали побеги которые потом и убивали саму гидру, после чего на месте ее гибели вырастало небольшое деревце, дающее один плод раз в полгода. Эти деревья могут существовать только вблизи с демоническими деревьями. А так как гидра существо пустынное, деревце живет только месяц, после чего погибает. Об их плодах мало чего известно. Цена просто заоблачная. Один такой плод сейчас покоился в магической шкатулке.

Идем дальше по списку. Целый ряд кристаллических минералов, прорастающих в горных породах на юге континента. Легко найти на рынке, но цена тоже чудовищная. Увы придется добыть.

Демонические кристаллы высших демонов, а вот это — действительно редкость. Достать можно либо убив такого демона, либо на человеческих аукционах. Очень редкий и дорогой алхимический кристалл.

Все остальное можно легко найти в ареале Леса Страха. Блин, название меня просто убивает! Как только захвачу территорию двенадцати кланов, сменю название!

Под изготовление Эликсира Амброзии, или эликсира способного превратить из смертного в долгоживущего, мне пришлось отвести целую лабораторию.

Так в делах пролетел еще один месяц.

Появление старейшины Лисьего клана было для меня полной неожиданностью. Я встретил его в приемной в своем обычном облике.

— Чем могу быть полезен?

Бровь демона, приобретшего человеческий облик, дернулась.

— Я пришел увидеть Владыку Черной Скалы! И разговаривать с низшими я не собираюсь!

Ну вот, опять та же ситуация, что и с авантюристами.

— Вы с ним уже разговариваете. А есл...

По лицу Демона-лиса прошла рябь, после чего в мою сторону понеслась черная волна демонической энергии. Кристалл души прямо завибрировал от удовольствия впитывая эту энергию.

Бамс.

Кулак каменного стража, кажется это был Скал, впечатался в макушку Демона-лиса, едва не вбив его голову вместе с шеей в тело, после чего тот, закатив глаза, рухнул как подкошенный. С громким хлопком его тело рассыпалось облаком демонической энергии и на каменном полу остался лежать огромный белых двухвостый лис. Скал поднял нападавшего за шкирку и спросил:

— Хозяин можно его сесть?

Я-то не против, демонические кристаллы мои каменные стражи не едят, но вот обострять пока отношения с внешними кланами, думаю не стоит. Вот когда буду иметь достаточно сил, чтобы смести их всех одним ударом, вот тогда да.

— Прости Скал, но боюсь, придется этого лиса доставить домой. Возьми у Адъютанта плетеную паучью клетку его размеров и доставь к тотему их клана.

Наглого визитера вынесли.

Эликсир поддержания своего тела на основе порошка Торванда я сделал довольно быстро. Правда, пришлось помучаться с составами. Люди решили если уж отдать мне порошок, то обязательно непоправимо испорченным, мне пришлось использовать себя, чтобы разделить требуемые элементы. Хотя итог меня даже порадовал. У меня появилось шестнадцать килограмм бертолетовой соли. Они надеялись, что меня разорвет при соприкосновении с этим минералом.

В итоге у меня было три мешка чистого порошка Торванда, шестнадцать килограмм бертолетовой соли и шесть с половиной мешков речного песка. Чистый речной кремний достать в пределах Черной Скалы весьма проблематично, так что я даже в небольшом наваре. Тем более что из килограмма порошка у меня получился галлон эликсира по укреплению структуры. Люди как вы наивны! Мелочны, но наивны!

Что ж испытаем.

Я выпил сто миллиграмм эликсира после того как принял оболочкой форму человека. На целую минуту я не смог пошевелиться. Ощущения двойственные, словно превратился в каменную статую. Даже успел испугаться, что напутал что-то в рецептуре, но обошлось. Сначала движения были скованными, но с каждой секундой было все легче и легче двигаться.

Я прыгал, кувыркался, бегал. Устроил забег на верхние ярусы и обратно. Переплыл подземное озеро. Устроил физическую зарядку: отжимался на обеих руках, на одной, на кончиках пальцев, гнулся, так как не смогли бы даже лучшие гимнасты, полчаса провел на сделанном по моей просьбе турнике.

После чего контроль ослабел.

Ощущения просто великолепные. Усталости у меня не было, уменьшилась только впитанная в кристалл души демона энергия. Судя по водяным часам, ста миллиграмм хватило на три часа и двадцать с лишним минут времени.

Однако Умертвие меня обломал.

— Несмотря на прогресс, ты двигаешься, ходишь и бегаешь как паралитик!

Дальше началась учеба, прерываемая моими алхимическими опытами, и работой на жнеца и высшую богиню. Хотя учебой это можно было назвать с огромной натяжкой, больше похоже на издевательство и борьбу со скукой моего друга.

Он заставил кобольдов выточить из камня стопку плоских плиток, после чего водрузив их мне на голову, заставил часами бродить по пещере так чтобы ни одна из плиток не упала. С каждым днем количество плиток прибавлялось. На седьмой день он убрал плитки, оставив две и положил поверх них шар, сделанный из маленьких треугольников. Пока я стоял на месте, шар замирал, но стоило сдвинуться с места, как он начинал кататься по плитке. После падения он рассыпался на детали. Приходилось собирать и начинать заново.

Через неделю он к тренировкам добавил фехтование после часа разминочных мероприятий. Разминка как оказалось, мне была нужна для правильной координации движений. Никаких тренировочных деревяшек или затупленных мечей. Мне приходилось прямо во время поединка приращивать отрубленные им части тела. Да забыл сказать, боли хоть я и не чувствовал, но потеря руки, если ее вовремя не прирастить — потеря моей массы, которую довольно нелегко восстанавливать. Применение эликсира тоже имело свои минусы и ограничения.

Хотя должен признаться, мой друг буквально "оживал" во время каждой тренировки. Фехтование доставляло ему массу положительных эмоций. Он был готов до потери всех своих демонических сил фехтовать день и ночь напролет. Иногда мы правда так и делали. Но достигнуть его мастерства, мне явно было не суждено. Он словно находился на другом уровне. Стоило мне заучить один прием, как он заставлял его отрабатывать и применял против этого приема сотни контрмер.

— Нельзя научиться фехтовать, вызубрив и отточив только пару приемов! Фехтование — это жизнь. Ты не должен быть зациклен на одних и тех же приемах, так как более одного раза против опытного противника ни один прием провести уже не удастся, так как противник этого тебе не позволит! Меняй позиции, доминируй и представляйся противнику более слабым, чтобы обмануть! Комбинируй и меняй связки!

Умертвие так же во время занятий по фехтованию обожал читать нотации и лекции. Вбивая в меня не только навыки опытного фехтовальщика прошлого, но и культуру и философию. Его история, точнее кем он был в прошлом, все сильнее подогревало во мне любопытство, но я не спрашивал, так как не хотел бередить раны прошлого. Захочет сам расскажет.

Мы меняли оружие, и стили боя. Мы носились по пещерам и коридорам, иногда до смерти пугая начавших обживать пустые пещеры демонов.

Две недели спустя после освобождения пленных членов гильдии. Кабинет главы гильдии. Собрались все мастера гильдии, и несколько гостей в качестве статистов.

— Итак, вы все сегодня собраны чтобы обсудить спасение наших согильдийцев, а точнее наш самый грандиозный провал за все десятилетие!

Лица всех присутствующих удивленно вытянулись.

— Глава, поясните, пожалуйста.

— А что тут пояснять, нас с вами банально попользовали в качестве дешевой дармовой силы!

Все присутствующие вздрогнули.

— Поясню, поясню! Через неделю после зачистки, когда это стало известно общей огласке, шесть команд пытались проникнуть в Черную Скалу! Все провалились, так как остался один вход-выход, у которого постоянно дежурят демоны третьего ранга и выше! Все остальные либо завалены, либо замаскированы настолько хорошо, что никто не смог их даже обнаружить! — В образовавшейся тишине можно было услышать тихий скрежет зубов главы гильдии. — Спасти то спасли, потеряв шесть человек, не сумев при этом добыть ничего ценного, даже трупы они успели утащить с собой! И никто даже не задумался!

Присутствующие опустили глаза, признавая ошибку.

— Ладно, продолжим. Какого демона шесть погибших были новичками?! Я же ясно говорил брать только проверенных ветеранов!

Несколько мастеров поморщилось при этих словах.

— Если не давать молодняку разгуляться...

— Разгуляться?! Ты забыл, как твою шкуру двадцать с половиной лет назад вытащили буквально из пасти озерного питона с окраины пустоши?! А Хоркл? Молчишь?

Статисты, приглашенные от пары мастеров, только удивленно хлопали глазами. Мастера, которые их пригласили, ожидали, что будут раздавать награды отличившимся, но теперь только хмурились.

— Разгулялись... шесть трупов! Если бы не трофейные зелья, то боюсь, полегло бы больше половины в погоне за славой! Ладно, собрание было созвано не по этой причине. Как вы помните помимо нескольких золотых побрякушек оставшихся явно от прошлых соискателей удачи, в пещерах были обнаружены весьма прелюбопытные зелья.

Глава гильдии достал из ящика письменного стола, за которым сидел три конусовидных кварцевых фиала и поставил их на столешницу острыми углами, самое удивительное что ни один из фиалов не упал. Слегка покачиваясь, они сохраняли некий баланс и равновесие.

— Это кварцевые фиалы, секрет обработки утерян. Способен сохранять жидкость внутри до трех сотен лет. Сами фиалы весьма редко попадаются в руинах. Цена от пяти серебреных монет каждый, а вот его содержимое гильдией алхимиков было оценено весьма высоко. Подобные им, находили до сегодняшнего дня и в руинах, и в пустоши. Но концентрация эликсиров этих раз в пять мощнее, чем обнаруженные ранее.

— Что сказали оценщики?

— На аукционе в Аверине и Рондалле стартовая цена содержимого этих фиалов от тридцати золотых каждый.

В кабинете, словно укушенные мелким демоном мастера авантюристы вздрогнули. Сумма была весьма высокой. И те, кто вынесли с собой такие трофеи во время рейда оказались с неплохим наваром, очень редко за последнее годы из руин или пустоши кто-то выносил хотя бы что-то соразмерное такой цене.

— Я так понимаю, что у главы как всегда имеется несколько планов, иначе бы собрания как такового не было? — Поднялся со стула грузный мастер Гон.

— Все верно. Входа замурованные демонами далеко не единственные. Пустошь, руины, море Мрака, расположенное по ту сторону Черной Скалы, находятся на огромном скальном лабиринте. Требуется собрать команды, чтобы прочесать местность. Входы есть, и чем скорее мы найдем, тем скорее сможем вновь проникнуть в Черную Скалу.

На сборы не более недели! Все собрание закончено!

В одном из темных ответвлений древнего лабиринта, расположенного под руинами зачарованного города, существуют десятки мест, куда за последние тысячелетия не падал даже слабый рукотворный свет. В огромном пятиугольном зале перед массивным золотым троном по обе стороны осыпанный, словно трофеями гладкими и отшлифованными до блеска человеческими черепами, чьи глазницы были направлены в сторону единственного выхода из зала, являвшегося частью лабиринта.

Что же до света, местным обитателям он был абсолютно не нужен, естественная темнота успокаивала и убаюкивала их.

В зал вошел огромный покрытый сухими жилистыми шарами мускул минотавр. Левый его рог был обломлен посередине, а все тело покрывали многочисленные рубцы и шрамы, выдавая в нем монстра-ветерана, свалившего не одного опаснейшего противника. На длинной цепи он буквально втащил скованных и связанны людей, в порванной и заляпанной кровью одежде авантюристов.

— Моя Королева!

Минотавр рухнул на одно колено и склонил голову в поклоне.

— Майнос! Ты как всегда с дарами! — Раздался звенящий, ломающий тишину голос.

— Да моя Королева!

Темное облако окутывавшее золотой трон рассеялось, открывая стройную полуобнаженную фигуру молодой и сексапильной демонессы. Антрацитово-черные ветвистые рога едва не сливались с ее длинными черными волосами, водопадом ниспадавшими ей на плечи. Облачена демонесса была в несколько красных полос ткани, едва-едва прикрывавших интимные места. И еще ее глаза. Золотистая радужка ее глаз отсвечивала во мраке зала ало-золотым пламенем.

Грациозно спрыгнув с трона, она расправила свои черно-алые крылья, тем самым на несколько секунд зависнув в воздухе, и в следующий миг стояла перед излучающими страх и ужас людьми.

— Майнос, ты как всегда радуешь свою королеву!

Демонесса по кругу обошла сбившихся в кучу людей. Запах страха так сильно исходил от кучки смертных, что демонесса едва-едва удерживала себя от желания вырвать из груди каждого бьющееся, словно испуганный заяц сердце. Тонкий черный хвост демонессы заостренным костяным кончиком легонько хлопал по ее правому бедру выдавая нетерпение.

Внезапно один из связанных что-то закричал, и зал на несколько секунд озарила ослепительная вспышка света, и в сторону демонессы понесся багрово-красный огненный шар. Не долетев до создания бездны полуметра, он был рассечен черным костяным хвостом.

Те несколько секунд, на которые рассчитывал авантюрист, чтобы спастись были потрачены им с умом, вот только ему не хватало одного — скорости. Уже перед самым выходом, перед двумя демонами-стражами взбухнуло черное облако и вырвавшаяся из него рука демонессы за доли секунды пробило грудь авантюриста и вырвало его окровавленное сердце. Не сдвинувшаяся с места демонесса впилась зубами во все еще бьющееся человеческое сердце. Струйки горячей крови брызнули в разные стороны.

Облизав языком окровавленный род демонесса произнесла:

— Майнос! Сегодня ты мне сумел угодить! С наступлением полной луны ты получишь свою награду в моих покоях, а сейчас ступай!

Минотавр, поднявшись с колен с шумом выдохнул и цокая копытами по гранитному полу покинул зал.

Глава 6. Тот, кто ходит в город по утрам.

"Мы — есть Владыки мира духов! Мир людей и Мир духов неразделим. Великая война за разделение власти коснется каждого. Верховный Владыка мертв. Наши силы угасают. Магия угасает. Но мы будем ждать и бороться! Ждать, когда новый владыка родится и объединит вместе этот разбитый и разрушенный на осколки мир!".

765-е заседание Владык со дня, когда Создатель покинул этот мир.

Я "висел" на границе пещеры и владений леса глядя на предрассветное небо. Звезды, чужие и далекие уже начали покидать небосклон. Лес, несмотря на предрассветное время, бурлил жизнью. Множество демонов-духов и мистических зверей, обитавших в лесу, жили в своем, неподвластном кому бы то ни было режиме, и появление одинокого странного духа скрывающего свою ауру осталось для многих незамеченным.

— Ты слишком мало освоил, чтобы отправляться в мир людей. Еще бы один год... Или хотя бы полгода!

— Даже пара дней уже ничего не изменит, мне необходимы лунные призмы, в наших пещерах их нет, их можно найти только на аукционе в крупном городе, или у авантюристов, вынесших трофеи из демонического лабиринта древних руин.

Умертвие промолчал.

— Друг мой я понимаю, что ты беспокоишься за меня, но пока только я смогу отправиться туда незамеченным. Люди злы к таким как мы, так как нас разделяют тысячелетия воин и ненависти. Ми в итоге питаемся ими, они зарабатывают на жизнь, уничтожая нас. — Я выдержал небольшую паузу, после чего молвил: — Светает, мне надо успеть к рассвету к границе города, чтобы успеть проникнуть за купол, когда свет звезд, питающий купол и солнечный свет меняют полярность и мощь защитного купола.

— Удачи. — Смерился с моим решением Умертвие и отступил в темноту зева прохода в Черную Скалу. — Только непременно возвращайся, без тебя время вернется к прежней скучной тягучести...

Изменив плотность ауры, я рванул сквозь лес насквозь, проходя через деревья, обломки каменных стен, оставшиеся от древних поселений первых народов, обитавших здесь, пока не вылетел через границу леса.

Со звуком разбившегося бокала я покинул магический купол, которым древние маги накрыли Лес Страха и Черную Скалу. В месте, где я преодолел купол, по нему пробежали зеленые волны, словно обозначая точное место временного прокола.

Я понесся, вперед набирая скорость и поднимая волны дорожной пыли. Не удержавшись, я сделал полукруг по пустоши отделяющей плодородные земли от Леса Страха, все больше и больше набирая скорость. Сделав три спиральных круга по пустоши, я свечой ушел вверх, перепугав до смерти двух воронов-демонов, паривших в предрассветном небе.

Бедные пернатые, скользившие по воздушным просторам, испуганно заметались в воздухе из стороны в сторону, не зная, что им делать, рвать когти или лететь дальше.

Сделав плавную дугу, я пролетел над куполом города, и когда по нему побежали голубые разводы полу-стабильных энергий с легким звоном проник сквозь тонкую пленку защиты, оберегавшей город от нелюдей и демонов.

Шныряющий где попало по городским улицам взрослый, привлечет больше внимания, чем подросток шалопай. Тем более на контроль образа шестнадцатилетнего подростка тратится куда меньше сил, чем на взрослого. А изменить облик, рост и даже пол — дело нескольких минут, благо бочки с дождевой водой можно найти в каждом переулке.

Что ж начнем знакомство с городом.

Примерно треть горожан были приезжими с Югов, и очень сильно выделялись загорелой кожей на фоне бледных обывателей. Строение города и расположение зданий напоминало морскую звезду с дворцом-ратушей в центре города. Крепостные стены были высотой в шесть человеческих ростов, и не было ни одного здания выше крепостной стены за исключением трех: Магистрат, Ратуша и Храм, посещенный местной религии, но и он не превышал высоты дворца.

Люди по большей части одеты в добротные костюмы ручной работы из хлопка, шелка или плотной дерюги. Наличие кожаных камзолов было, чуть ли не отличительным признаком авантюристов. Людей дворянского сословия было легко определить по плащам, носимым на Римский манер, и дворянскому золотому поясу, а у женщин в волосах сверкала золотая или серебряная диадема. Стража носила плотные полу латы или кожаные доспехи с полу-панцирным нагрудником и стальными наплечниками.

И еще даже нищие были обуты, босоногих не было. У практически всех было оружие, даже у женщин и детей от двенадцатилетнего возраста. Это минус, отсутствие привычного атрибута будет привлекать к себе внимание. Необходимо будет сменить внешний облик одежды и прошвырнуться по оружейным лавкам, чтобы приобрести самый дешевый кинжал, благо деньги есть.

Кареты и дилижансы — единственный вид транспорта, пускаемый даже по главным улицам. Для доставки тяжелых грузов были три основные дороги для телег и повозок торговцев. Даже дворяне, прибывшие в город, не ездили по городу верхом, а вели коней под узду пешим ходом. Исключение парадный разъезд гарнизона в пустошь и обратно. Для людей это было как шествие героев, люди так и собирались на улицах поприветствовать тех или иных солдат, стоящих на страже города.

Я подошел к бочке с водой и, поглотив около литра, принялся преобразовывать одежду. Дешевый стальной нож был простым муляжом. Мне же требовался настоящий, на случай если потребуется предоставить нож на проверку. Я видел несколько таких на улице. Спрашивают не для проверки документов, а для проверки на кровь, мало ли кого этим ножом могли убить. Правда, проверяют в основном у мужчин. Пешие наряды стражи я старался обходить, так как в такой наряд входил полковой маг-стажер или маг-новичок, для получения опыта.

Валюта.

У меня было в основном золото, но благодаря попавшим в плен авантюристам и более мелкие деньги. Соотношение золота к серебру был один к десяти, а серебра к меди один к двадцати. Так же золото и серебро разных эпох, тоже было в ходу, но различалось по обменному курсу. Одна золотая монета из сокровищ дракона шла одна к двум, как более тяжелая по весу и боле чистая из-за присутствия множества примесей своих аналогов у местного монетного двора.

Если бы я пошел менять золото на серебро и медь — то тут же привлек бы к себе нежелательное внимание. Отсутствие гильдейского знака — раз, отсутствие сословного — два, парень-подросток у которого были большие деньги на руках — три! Можно еще много привести подобных примеров, но смысл? И так ясно, что с деньгами стоит быть крайне осторожным.

Я пару часов бродил по рыночной площади и выяснял цены на различные ингредиенты и скупал мелочёвку ожесточенно торгуясь за каждый медяк, который удавалось сбить. Мелочь, а на моей демонической душе словно что-то из прошлой жизни пробуждалось и дарило неосязаемое тепло.

Спрос на эликсиры был просто поразительным. На площади насчитал двенадцать палаток-лотков с торговцами зельями из разных городов. Зелья, эликсиры и таблетки размером с горошину. Последние хранились в небольших фарфоровых или деревянных бутылочках, залитых сургучом и опечатанных печатью мастера-алхимика. Логично, не все типы эликсиров можно запечатать в стекле.

Наличие таблеток меня немного смутило. У моего покойного мастера не было никаких материалов на эту тему, что значит я многое теряю, в том числе и эту нишу рынка.

Хот о каком рынке может идти речь если я пока не успел продать ни одного бутылька с эликсиром. Надо купить книги и рецепты с таблетками-горошинами, не думаю, что их производство настолько сложное. Ближе к вечеру посещу лавку алхимика.

А пока пристроюсь в подворотне чтоб продать принесенный с собой товар.

К моему полному удивлению долго ждать не пришлось. Группа авантюристов, идущая за стены города, притормозила, и подошла, полюбопытствовав что за товар и кто мастер изготовитель.

Девушка маг, произнеся вслух призыв слабого духа элементаля воды, чем до смерти меня перепугав, быстро выяснила что за содержимое флаконов. Так я стал богаче на двадцать пять золотых монет с чеканкой в виде руны на аверсе и полуобнаженной богини любви на реверсе монеты.

Монеты были очень старыми. Видимо недавно нашли клад, и монеты как раз оттуда. Этот город мечта богатого нумизмата, столько монет из разных эпох.

Не успел я расставить флаконы как понабежали авантюристы и переругиваясь друг с другом скупили оставшиеся флаконы по тройной цене. Почему по тройной? Так я же сказал, что продам больше фиалов тому, кто даст лучшую цену. Чуть до драки не дошло.

— Эй малец, еще зелья есть?

— С собой нет, господин авантюрист! Но через три дня мастер сможет приготовить еще партию. Если вернете флаконы, отдам за полцены! — По-детски радуясь удачной торговле и улыбаясь во все тридцать два зуба произнёс я.

— Отлично! Захвати побольше, тогда сможешь больше заработать!

Наивно думать, что за мной никто не пытался следить, и меня никто не пытались ограбить. Если бы не демонические навыки, то мен бы давно раскрыли и поймали. Долго поводив любителей скрытного передвижения по городу и скрытой слежки, словно слепых я бросил их в районе трущоб, возле западных ворот города.

Итак, у меня остаются две вещи, книжный магазин и алхимическая лавка. Хм, наверное, стоит еще заскочить в ремесленный квартал, и заказать Умертвию кресло. Будет читать как полагается сидя в кресле.

Зашел в книжную лавку... Четыре полки с книгами, куча фолиантов на полках и хмурый старик с мутным моноклем на правом глазу.

Когда я открывал дверь дважды звякнул бронзовый колокольчик над дверью.

Сухой как спичка седой старик в потертом от времени сюртуке с золотой нагрудной эмблемой мастера-алхимика золотого ранга посмотрел хмурым, оценивающим взглядом сквозь прозрачные стекла очков.

— Чем могу быть полезен? — встречают по одежке, а на мне сейчас костюм среднего достатка дворянина, с виду слегка разношенная, но новая. — Молодого господина что-то интересует?

— А? Да... простите засмотрелся, у вас весьма большой ассортимент алхимических ингредиентов и товаров.

По лицу старика пробежала легка рябь эмоций, но тут же сменилась маской довольного похвалой владельца лавки.

— Меня интересуют пятнадцать полных комплектов серебряного уровня алхимических дел. Полный каталог произрастающих в нашем ареале трав и растений. Двадцать походных комплектов не ниже серебряного уровня ингредиентов и смесей.

— Ваша карта алхимика?

— Простите? — Прокол, стоило получше разузнать тонкости и нюансы...

— Все что вы хотите приобрести молодой господин, можно только благодаря регистрационной серебряной карте любой из гильдий алхимического профиля работ.

— Простите уважаемый мастер, — лесть обычно помогает. — Но у меня нет такой карты. Я только начал познавать азы великого искусства.

— Тогда к своему сожалению смогу продать только ингредиенты и полный курс травника. А также не более трех комплектов бронзового уровня.

— И ничего нельзя сделать? Вы же можете мне посоветовать хороший выход из этой ситуации?

Алхимик прищурился и хитро усмехнувшись кивнул.

— Могу продать вам три серебряных комплекта с учетом того что вы примете участие в ежеквартальном экзамене на звание алхимика первого и второго рангов бронзы и серебра в городе Пензе, который состоится ровно через пятнадцать дней. Либо кто-либо из ваших знакомых алхимиков приобретет все что вы хотите за вас. Увы, таковы гильдейские правила, и не мне от них отступать!

Вот ведь старый хрыч! Но информация куда как полезная. Возможность получить документ, позволяющий вести дела и приобретать товары ограниченного круга, это весьма хороший шанс для меня!

Поблагодарив за совет, я скупил все что смог, включая книги по магическим и прочим травам и растениям, три каталога начинающего алхимика бронзового ранга. Втридорога этот жулик продал мне три полных походных комплекта. Хорошо еще не спросил золотой или уровень стали, вот тогда бы возникли ненужные вопросы. И хорошо, что не стал подделывать значок гильдии алхимиков, вот тогда бы мое незнание вышло бы мне боком!

Купленные товары я вынес на улицу лично, якобы там ожидает повозка.

Итак, теперь передо мной стоит главная моя головная боль — экзамен!

Еще поблуждав по городу, я посетил несколько ремесленных мастерских. В мебельном я заказал роскошное кресло, рассчитанное на человека в полном рыцарском доспехе. У кожевников заказал с десяток сумок для спокойного перевоза флаконов и фиалов. У стекольщиков заказал более тысячи мелких пузырьков с добавлением в раствор нескольких минералов кварцевой группы. Большой заказ получили мастерские по дереву: бочки, бочонки, ящики и коробки для хранения и транспортировки эликсиров. И напоследок заказал кузнецам три сотни наборов для резки и обработки трав и кореньев. И два десятка специальных дубильных наборов в виде скребков из прочной стали.

Вспомнив что что-то забыл, я вернулся в столярную и заказал небольшой колесный, крытый одноосный "калаах" — тележка на двух колесах которую тащит или осел, или сам человек. Часто используемая бедными торговцами и крестьянами для доставки товара из окраинных деревень в город на рынок.

Деньги ушли все, в основном на то чтобы оставить залог мастеровым.

Город я покинул с наступлением полуночи.

По возвращению из города я планировал проверить свои алхимические столы и работу только что запущенного цеха по производству готовых к использованию обработанных материалов для алхимических столов.

Однако меня ждал неожиданный визитер.

Почему неожиданный?

А потому что гонец, как он сам себя назвал, был весьма странным демоном, пришедшим явно не из этих земель. Огромная, прямоходящая серебристо-серая мышь, ростом с метр с кепкой в красном сюртуке и треугольной шапочке-тюбетейке. На усах визитера были следы позолоты, а на правом ухе у него была прикреплена золотая клипса в виде круглого панциря черепахи. От тюбетейки на спину гонца шел плетеный шнурок, на котором были закреплены три бронзовых колокольчика-горошины, выполненные в виде ягод земляной клубники. К длинному розовому хвосту мыши, а точнее к его кончику был привязан еще один колокольчик, размером с грецкий орех, выполненный в виде все той же земляной клубники.

Вскочив на задние лапки мышь, отвесила мне низкий поклон, от чего его колокольчики на странном головном уборе мелодично зазвенели.

— Пи... приветствую Молодого Владыку Черной Скалы! Писк... Моя есть Гонец!

Мышь полезла в сумку на поясе, ловко открывая клапаны на кожаном чехле, после чего достала оттуда тяжелый латунный чехол-свитка.

Приняв тяжеленький футляр, я внимательно осмотрел печать, которая скрепляла два конца шелковой красной ленты скреплявшей петли в районе замка. Печать, выполненная красным сургучом, изображала черепаху с дворцом вместо панциря на фоне массивной руны тумана.

Переломив печать и освободив петли, я осторожно надавил на кнопку внутреннего замка футляра, готовый в любой момент отбросить его от себя подальше. Мало ли какая дрянь могла скрываться внутри?

Длинный пергаментный свиток, аккуратно намотанный на латунную катушку.

Осторожно потянув на себя край свитка с пропущенной через него лентой с еще одной, но уже более мелкой печатью на себя я внимательно всмотрелся в содержимое тисненного золотом пергаментного свитка.

"ПРИГЛАШЕНИЕ

Я Ацтарок XXVII приглашаю Безымянного Владыку Черной Скалы в замок Туманной Черепахи в ночь полной луны, для приятной беседы. С собой вы можете привести любое количество своей свиты.

Если решите принять приглашение — зажгите одинокий погасший фонарь в тумане на опушке леса, возле старого тракта".

Длинная и размашистая роспись, и круглый золотой оттиск печати.

Однако...

— Писк... Владыка, что передать Мой Господин?

Мышь в сюртуке забавно коверкал слова.

Умертвий только удивленно хмыкнул, прочитав свиток из-за моего плеча.

— Передай своему господину, Ацтароку двадцать седьмому, что я принимаю приглашение. Со мной будет один провожатый.

Мышь радостно закивал своей усатой мордочкой, наполнив перезвоном колокольчиков алхимическую пещеру. После чего он снова полез в свою сумку. На свет масляной лампадки появился странный кулон из голубого хрусталя с крохотными золотистыми прожилками внутри. Эти прожилки странно поблескивали в тусклом свете лампадки.

— Писк... Владыка! Это амулет Туманного Прохода!

После чего сунув его мне в руки, окутался туманной дымкой и растворился в воздухе.

— Вот так так! Что скажешь?

— Ха? Сочувствую. Добро пожаловать в мир клыков и драконьей политики демонов.

— Все настолько плохо?

— Ты даже не представляешь, на что дал согласие! — Умертвие покачал головой в шлеме. — Замок Туманной Черепахи — это весьма специфическое место. Неверный шаг и вместо вина и закуски, тебя подадут хорошо распаренным на стол демонов-гурманов в качестве аперитива.

— Тоесть предлагаешь отказаться?

— Нет, предлагаю хорошо подготовиться. Думаю, занять у господина Жнеца пару флаконов с зельем в качестве проверки зелья в боевых условиях. Ну и от кислотных колбочек я бы тоже не отказался, для черепах и водяных демонов она весьма ядовита.

— Там встречаются инферны?

Умертвие задумчиво посмотрел в потолок, после чего ответил.

— Там встречается все. Замок Туманной Черепахи — это как место отдыха для демонов и инфернальных сущностей, так и место деловых переговоров. Полунейтральная зона для тех, кто хорошо платит.

Платит говоришь... Платит... А какая у демонов валюта?

Я озвучил свои мысли.

— Валюта? Любая. Все что можно поставить в качестве равноценного обмена на товар или услугу. Человеческие драгоценности, золото и иные драгоценные материалы, и минералы, редкие лекарства и амулеты. Особенно магическое оружие. — Умертвий непроизвольно сжал кулаки, от чего по пещере прокатился стальной скрежет металла о металл. — Это приглашение — проверка. Если не сможешь продемонстрировать силу — съедят. Как есть съедят!

Да уж, ничего не скажешь, обрадовал, так обрадовал!

"продолжение следует"

Киров

22:01 04.06.2016 — не окончено.

1/10 владений если быть точным.