Еще до того, как он оттолкнулся ногами от борта корабля, Аура уже понимала, что не успеет его поймать, но все равно бросилась ему наперерез. К кораблю было больше мили, а неизвестный воин уже падал, когда его падение резко замедлилось. Вот тут она его и поймала. Воином оказался обычный мальчик в окровавленной одежде. Впрочем, Аура была уверена, что это не его кровь.
Едва парень оказался в ее руке, эльфийка рванула прочь от корабля, однако это не осталось незамеченным, и сразу же ей вслед понеслись вспышки выстрелов. Оторваться от преследователя было невозможно, потому что с таким хрупким грузом ни маневрировать, ни разогнаться как следует, Аура не могла. Оставалось только нырнуть в лес внизу, и петлять между деревьями надеясь, что их стволы прикроют беглецов от выстрела. Но вдруг что-то изменилось, и выстрелы прекратились. Минуя очередное дерево Аура смогла обернуться, и не увидела преследователя, а по каналу связи послышался знакомый голос.
— Аура Шурифон, что Вы там делаете?
— Кайя Фуран! У меня пассажир. Ему нужна помощь. Нас преследует неизвестный синий рыцарь.
— Поняла. Отступайте, я прикрою.
Позволив Ауре наконец покинуть лес, бледно-розовый рыцарь с ружьем в руках пристроился в хвосте, контролируя пространство. Больше на них никто не нападал.
Однако, когда она добралась до летающего острова королевы, у нее неожиданно возникли проблемы:
— Аура, у нас проблема. — Кайя стала перед ней, не позволяя выйти из ангара.
— Что случилось?
— Су-Ван направляется на Святую землю, и я не могу тебя пропустить.
— Как представитель гвардии Зеарай, я не могу так просто оставить этого воина без помощи.
— Я сама потом все объясню, но сначала отдай нам мальчика. — Тихо сказала Кайя, не сдвинувшись с места.
— Он свидетель использования незарегистрированных рыцарей. Я не могу его просто так отдать. К тому же меня вызвала королева Лашура. — Аура попыталась пройти, но была остановлена рукой Кайи.
— Расслабься Кайя, я позволила ей здесь находиться. — Подошла королева со свитой.
— Ваше Высочество! — Аура попыталась присесть в реверансе, как того требует этикет, но парень сразу же стал сползать с плеча на землю — он весил значительно больше, чем могло показаться на первый взгляд. — Простите мне мою дерзость, но я не могу просто так оставить этот случай, пока в этом не разберусь.
— О, Кейнси вернулся! Минутку ... — послышался голос за спиной королевы, и вперед выступила Мизайя, сразу же бросившись щупать мальчика.
— Наставница Мизайя? Почему вы здесь?
— Вот беда! Он не дышит!
— Что?!
Все повернули головы на Ауру, которая и сама была шокирована не меньше других.
— Но я видела, как он легко раскидал солдат, и уклонялся от ударов рыцаря. Когда я его подобрала, он выглядел вполне живым! — Попыталась оправдаться эльфийка.
— Сердце бьется, но его кожа... — будто не слыша ее, Мизайя продолжала осматривать парня, и сразу же показала всем участок на его шее. — Как давно у него появилась язва?
На поверхности кожи Кейнси кое-где виднелись черные пятна сложной формы, как будто кто-то прилепил сверху черные снежинки. Но они были причиной волнений, а красные пятна, которые виднелись на свободных участках кожи. Это был главный признак лихорадки Коути — эндемичной болезни, которой так или иначе переболел любой человек в королевствах. Однако никто и никогда не доводил ее до такой стадии. Все присутствующие еще в детстве прошли вакцинацию, поэтому ничего кроме неприятного зуда на них не ожидало. А вот парня пробрало всерьез. Такими темпами он уже должен был умереть, значит болезнь развивалась уже давно, но он за все это время ни разу не почесался!
Парня быстро доставили в госпиталь, где леди Майя подняла шум из за критического состояния пациента. На такой запущенной стадии у него уже начался жар. Обычно, после такого, человек умирал. Но лорд Улайт хорошо разбирался в лекарском деле, поэтому смог составить список трав, необходимых для лечения. Была только одна проблема: сезон цветения уже завершался, и найти их было очень сложно. Но выбора не было, и Аура с Мизайей отправились на поиски.
Опасения женщин легко понять. Даже лорд Улайт уже не так уверенно говорил о лихорадке, когда увидел, что черных пятен на коже стало почти вдвое больше. Причем никто не мог уловить момента, когда они появляются. Ты на секунду отворачиваешься, чтобы поменять ему компресс, а когда возвращаешься назад — их уже несколько. И все постепенно начинали понимать, что лихорадка к пятнам не имеет никакого отношения. Парень не дышал уже час с момента прибытия, но его сердце продолжало биться. И никто не знал в чем дело. Впрочем, одна из присутствующих имела некоторые догадки относительно этого чужака — королева Лашура получила последнее доказательство того, что парень не из этого мира.
А на улице тем временем коору — вездесущие садовые грызуны — снова подняли шум. Они были своеобразным индикатором присутствия рыцарей. Все знали, что шум генераторов их очень раздражает, да и сами они были симпатичными, поэтому их часто держали на важных объектах. Непонятно только, как они смогли пропустить чужака во время побега Кейнси.
Навстречу врагу вылетела Кайя на своей старой машине, но все прекрасно понимали, что надолго она их не задержит. Синий, в сопровождении еще двух старых, почти бесцветных машин, сели на переднем краю острова, чтобы издалека оценить угрозу. Не найдя двух других врагов, они уверенно окружили последнюю защитницу, нападая на нее по очереди. Так было и проще и надежнее. Зачем подвергать себя опасности, когда врага можно взять измором?
Конечно же рыцарем Кайя стала не просто так. Проиграв в бою Белому, она сама взяла на вооружение некоторые его приемы. Прикрываясь пышным хвостом глайдера, она то и дело уклонялась от, казалось, фатальных ударов. Но каждый такой прием давался ей нелегко, быстро истощая и машину, и девушку. Нападавших было слишком много, а ресурс машины быстро подходил к концу. Кайя понимала это, а потому просто затягивала бой.
Помощь пришла неожиданно в виде той-самой мортиры, сыгравшей решающую роль в предыдущем бою. Однако на этот раз ее держал не рыцарь, а обычная грузовая платформа, поэтому и выстрел прошел мимо врага. На большее, чем отвлечь внимание, этой танкетки уже не хватало — слишком медленная и неповоротливая.
Чтобы не отвлекаться лишний раз, Синий приказал подчиненным разобраться с наглой железкой. С одной стороны это давало Кайе шанс продержаться еще немного, а с другой — теперь в Ханли не было ни единого шанса. Ее сейчас просто возьмут в тиски и раздавят, как надоедливого таракана. Ханли была вынуждена отводить свою машинку все дальше и дальше, пока не уперлась в стену дворца. Нападавшие решили не подходить близко к непонятной штуковине, чтобы не попасть в ловушку, а просто расстрелять ее издалека. Ханли на своем тарантасе рванула вдоль стены, пропуская несколько зарядов мимо себя и пытаясь скрыться в густой зелени не до конца восстановленного парка, когда ей вдогонку ударил залп рыцарей. Неповоротливая, собранная из подручных материалов машина тяжело ухнула на землю, однако защитила своего водителя. Нападавшие уже хотели подойти и добить раненого соперника, когда одна из бесцветных, проходя мимо окна заглянула на огонек и воскликнула:
— Я нашла мальчишку! Он здесь!
— Разберись с ним! — Ответил с другого края парка Синий, не отвлекаясь от поединка.
— Хай!
Леди Майя не отошла от больного, когда подняли тревогу. Не дернулась даже тогда, когда огромная машина уже замахнулась на них. Она была готова умереть, но не отступить от своих обязанностей. И когда топор уже опускалась на них, какая-то неуловимая сила просто сбила пожилую женщину с ног и отбросила ее в сторону двери, которые за секунду до столкновения с ней сами проломились наружу. А в коридоре она увидела королеву, что в окружении служанок и охраны возвращалась в госпиталь. Майя хотела их предостеречь, но ее опередил громкий металлический рык, который раздавался, казалось прямо у нее над головой
— Назад!!!
— Бегите! — вторила ему Майя, однако ее уже никто не услышал, потому что прямо перед группой королевы стену проломило острие топора, наполовину засыпав проход.
Удар был настолько силен, что комната просто прекратила существование, превратившись в кучу обломков. Выдернув свое оружие, Бесцветный рыцарь наклонился к отверстию, осветив прожекторами завал и пожилую даму, что лежала чуть сбоку от него. Конечно, служанки поспешили отвести королеву дальше, прикрывая ее собой, но и о гувернантку не забыли, быстро вытащив ее из полуразрушенного коридора.
Вторая Бесцветная уже подходила к бронированной платформе, держа ее на прицеле, когда сзади раздался панический крик ее напарницы. Потеряв бдительность, она обернулась, чтобы увидеть как десятиметровая, подранная туша рыцаря катается по земле, и сразу за это поплатилась — в тот же миг мортира на платформе развернулась в ее сторону и дала залп в упор. С такого близкого расстояния шрот превратил грудную клетку рыцаря на фарш, поставив точку в его существовании. Не спеша выбираться из машины, Ханли снова зарядила пушку и развернула ее в направлении Синего, который уже отсек Кайи одну руку и теперь теснил ее все ближе к дворцу. Однако, увидев направленное на него уже знакомое дуло пушки, и своих поверженных помощников, он предпочел отступить. Это другие рыцари выглядят стандартными, а если узнают его машину — последствия будут катастрофические.
Выпрыгнув за борт, Синий сразу же исчез в зелени леса. Переведя дыхание, Кайя поставила своего рыцаря на колено и только после этого вывалилась из кабины. Ее машина теперь вряд ли когда-нибудь снова оживет, но свой долг она выполнила полностью.
— Ханли, ты еще жива? — Кайя постучала по обшивке драндулета.
— У меня заряды закончились! — Донесся оттуда панический голос девочки.
— Неважно. Бой тоже давно закончился. Вылезай.
— В самом деле? — Один из люков откинулся, и через него выглянула покрытая сажей голова девочки в очках-консервах. — Ого, как мы здесь все раскурочили!
Последствия этого боя окончательно превратили некогда красивый парк в пустырь, покрытый многочисленными воронками и выжженной травой. Кое-где на земле лежали обломки рыцарей, и теперь уже трудно было сказать, какой стороне они принадлежали раньше. Отдельно выделялись три туши рыцарей: окончательно посеревшая машина Кайи, один Бесцветный с насквозь простреленной грудиной в районе кабины, и еще один почти целый вражеский рыцарь, который лежал в стороне.
— Это ты их так положила?
— Нет, я только одного завалила. Я думала, что это ты постаралась.
— Я была занята Синим. Меч есть?
— Я же не рыцарь! — обижено воскликнула Ханли, исчезая в недрах своего творения, однако уже через секунду вернулась с большим гаечным ключом. — Это подойдет?
— Давай. И поверни туда свою пушку — на всякий случай.
— Стрелять...
— Нечем. — перебила подругу Кайя. — Я знаю. А они — нет.
Прокрутив для пробы в руке необычное орудие, Кайя пошла к последнему Бесцветному. Рыцарь выглядел почти целым, если не считать многочисленные порезы по всему корпусу. В некоторых местах виднелись параллельные борозды, будто оставленные когтями огромного хищника. Осторожно обойдя лежащую машину с головы, Кайя одним движением запрыгнула на кабину. Пилотский ложемент был порезан, погнут и забрызган кровью вперемешку с дыхательной жидкостью, но пилота внутри не оказалось.
— Кайя!
— Что?
— Госпиталь!
Девушка посмотрела вверх и побелела от ужаса — проломлена стена, завалился потолок, а от того места, где должны были находиться кровати пациентов, до сих пор торчала рукоятка вражеского оружия. Там же была и королева, и леди Майя, и все остальные!
Не слушая больше никого, Кайя побежала во дворец. Сбив по дороге нескольких служанок и растолкав охрану, она почти силой прорвалась в разрушенное крыло и остановилась только тогда, когда перед ней предстал заваленный коридор. Добраться в госпиталь теперь было невозможно.
— Ты меня слышишь или нет? — Послышался за спиной недовольный голос королевы.
— Да, Ваше... Ваше Высочество! — Кайя подпрыгнула, словно ужаленная, квадратными глазами глядя на пыльную королеву. — Хвала Сейку, что с Вами все в порядке! Минутку, а где Кейнси?
* * *
Это был полный провал. Вылетев на поиски трав девушки договорились разделиться, чтобы покрыть большую площадь. Но они не учли того, что за всеми их движениями внимательно следили.
Едва Аура приземлилась, как на нее напал рыцарь неизвестной конструкции. Без предупреждения, без вызова на дуэль, просто желая уничтожить ее любым способом. Едва уклонившись от удара боевой косы, Аура попыталась отойти, чтобы оценить врага, но тот не давал ей ни секунды передышки, постоянно атакуя и истощая ее. Черный как смола, он был почти незаметен в ночной тьме, и чтобы хоть как-то уберечь себя от очередной внезапной атаки, принцесса должна была подняться на максимальную для ее рыцаря высоту. И это было очередной ошибкой — имея преимущество в скорости, Черный уже не был скован ограниченным пространством леса и свободно орудовал своим необычной оружием. Ауре казалось, что над ней просто издеваются, ведь ни один удар для нее не проходил бесследно, оставляя очередной порез на тонкой броне машины. В любое другое время она бы уже приняла бой, но только не сейчас! Выпустив крылья из специальных пилонов на корпусе, Аура перешла в режим полета, стремительно набирая скорость, но враг не отставал. Темные эльфы всегда делали глайдеры для своих рыцарей в виде перьев, что давало им уникальную маневренность и позволяло вести контактный бой даже на большой скорости. Теперь же оказалось, что плащеподобный глайдер преследователя совсем не уступает своим эльфийским аналогам, и даже превосходит их в мощности. А значит никакого преимущества над врагом Аура не было.
Ни один из маневров не смог ввести Черного в заблуждение, будто ему были известны все ее трюки. Аура видела, чувствовала, что пилот этого нестандартного рыцаря — не эльф. Его движения были присущи людям, но такие секреты им не известны! Уже второй раз за этот вечер она стала свидетелем того, как люди в своем мастерстве не просто сравнялись с эльфами, но даже превзошли их. И такая тенденция эльфийку пугала. Если бы вчера ей кто-то сказал, что она будет так драпать от человека — вызвала бы на дуэль за оскорбление чести. Теперь же ей придется выжить, чтобы передать этот важный факт клану.
Оставался только один вариант, о котором, как она надеялась, люди точно не могли ничего знать, но после такого о любых поисках трав можно было забыть. Решив, что ей терять, кроме времени, уже нечего, Аура решилась использовать один из последних известных ей трюков.
Открыв генераторы для максимального доступа эфира, Аура постепенно снижала уровень единения с рыцарем. Это позволяло выиграть немного времени, чтобы враг не заметил странное поведение машины раньше. Такой режим работы резко повышал мощность, однако почти мгновенно съедал ресурс рыцаря. Вырвавшись вперед, Аура перевела всю мощность с глайдеров внутрь рыцаря. Теперь отсчет пошел на секунды. Имитируя истощение девушка позволила Черном приблизиться к ней, и когда он уже замахивался для последнего удара — резко оборвала связь с рыцарем, выпуская из-под контроля всю накопленную энергию.
