— Не унывай, Космат. Ты даже не представляешь, как тебе повезло. Ближайшие несколько лет, пока будет длиться твоё обучение, Фиолетовая Странница защитит тебя от любых неприятностей. А потом ты и сам сможешь постоять за себя. Ну всё, удачи!

* * *

Проснулся я резко, словно облитый ушатом холодной водой. Этот сон про гибель брата и встречу с Фиолетовой Страницей являлся мне уже неоднократно и каждый раз предвещал грозящую смертельную опасность. Сердце тревожно стучало в груди, спать совершенно расхотелось, хотя утро даже ещё не наступило — лишь на востоке небо едва-едва светлело. Я вылез из шалаша, встал и осмотрелся, пытаясь определить источник опасности и тревоги.

В тумане со стороны заболоченного леса мирно пересвистывались кикиморы. Их языка я не понимал, но общий настрой чувствовал — всё обыденно и скучно, совсем не так они трещат в случае появления людей или хищников. С противоположной стороны холмов я также не ощущал никакой опасности. Тем не менее ощущение тревоги не проходило и даже усиливалось.

Я разворошил палкой угли в потухшем костре и докинул новых веток. Хотя костёр, в общем-то, был совершенно не нужен — летняя ночь была очень тёплой. Вон даже моя спящая спутница наполовину скинула одеяло, обнажив свои длинные ноги до самых ягодиц. Лежала Вилена на правом боку, согнув левую ногу в колене и, словно напоказ, демонстрируя самые сокровенные женские прелести. Я почувствовал, что невольно возбуждаюсь, и поспешил отвернуться — не до развлечений сейчас, когда чувствовалась какая-то угроза. Хотя Вилена, конечно, лежала очень соблазнительно ...

Тут я резко обернулся, запоздало сообразив, что не видел на её белой коже следов недавней порки. Точно! На ягодицах красавицы не осталось ни намёка на следы розг. Странно, очень странно. Для меня самого подобная регенерация являлась бы естественной, но для обычной человеческой женщины крайне необычной. Хотя Вилена магичка. Может заклинаниями залечила? Возможно, конечно. Хотя обычно я чувствую применение близкой магии, но ничего подобного ночью не ощущал.

Странная Вилена, конечно. Я чувствовал, что она многое мне недоговаривает. Например, откуда у недавней скромной послушницы монастыря, всего семь-восемь дней вышедшей за ворота, настолько развязное поведение? Почему она настолько сильно путается в родных краях, словно в первый раз попав в здешние места? К тому же, девушка провела прошлую ночь на болоте, так что её кожа должна была покрыться сотнями отметин от комариных укусов. Но ничего подобного не было, как и следов порки. Откуда такая необычная регенерация? Да и что за свиток она таскает во внутреннем кармане своей рясы? Свиток я заметил буквально только что, слишком уж характерно обрисовались контуры длинного цилиндрического предмета на разложенной поверх шалаша рясе.

Будить свою спутницу и требовать ответы на свои вопросы я всё же не стал. Наоборот, постарался тихо одеться и собрать свои вещи — мне хотелось справиться с заданием без лишних свидетелей. Битва с оборотнем, она... специфичная, скажем так. В человеческом обличии шансов на победу против сильного и стремительного зверя крайне немного. Поэтому в предыдущие разы я наполовину и сам становился зверем, чтобы совмещать когти и клыки с возможностью использования своего топора. Совершенно незачем Вилене видеть мои профессиональные секреты.

Я тихо отошёл от шалаша, слушая ровное дыхание своей спутницы. Вилена явно устала за вчерашний день, так что спать будет ещё долго. К тому времени, когда девушка проснётся, я надеялся уже выполнить свою работу и вернуться.

Совершенно зря я вчера волновался — путь по болоту не представлял никакой опасности. Тут даже скорее было не настоящее болото, а просто слой застоявшейся воды поверх сгнившей лесной травы. Дно было твёрдым, глубина небольшой, к тому же частые вешки из хорошо заметных рогулек отмечали правильный путь. Уже через клепсидру времени я вышел на сухой островок посреди болота и разглядывал из-за кустов чёрный покосившийся охотничий домик.

Мрачный и зловещий, совсем небольшой — всего одна комната и прихожая, если судить по расположению вырубленных окон. И это тоже вызывало вопросы к рассказанной Виленой истории, так как девушка не могла мыться в своей комнате перед ужином — в доме просто-напросто не было отдельной комнаты для Вилены. К тому же, согласно рассказу магички, в том доме оборотень всего сутки назад растерзал троих человек. Но запаха пролитой крови я не чувствовал ни свежей, ни испорченной, хотя расположился в кустах так, чтобы ветер дул как раз со стороны избушки. Очередная странность, которая опровергала рассказ магички.

По-хорошему, странностей и несоответствий хватало, чтобы развернуться и уйти, обвинив свою заказчицу во лжи. Но вот оборотень, что удивительно, на этом острове действительно обитал. У края болота я видел свежие отметины страшных когтей высоко на древесном стволе и чувствовал запах шерсти и едкой мочи — зверь явно метил свою территорию. К тому же сильный запах мокрой шерсти я ощущал каждый раз, когда моих ноздрей достигал новый порыв ветра со стороны домика. Оборотень действительно обитал там. А раз имеется оборотень, значит в силе остаётся и заказ на его убийство.

Я снял и сложил поду кустом одежду, оставив на теле лишь перевязь с метательными ножами и пояс с топором. Затем тихо пополз в обход по краю болота, желая увидеть избушку с другой стороны и заодно рассмотреть запруду на небольшой речке, послужившую причиной затопления леса. Это было несколько опасно — ветер мог донести зверю мой запах и таким образом предупредить его, но я хотел проверить кое-какие мысли, возникшие от всего увиденного.

Один-единственный вход и высокое крыльцо с крутыми ступенями, ведущая к домику тропинка давным-давно заросла сорной травой. Не могло тут быть позавчера гостей и других обитателей — оборотень давно жил один. Он же соорудил плотину на реке, затопив окружающий лес и отвадив таким образом от своего жилища случайных путников. Я рассмотрел аккуратно уложенные в воду брёвна со следами обработки топором, явно ведь не работа бобров. Судя по потемневшим зарубкам и стоящим поблизости пням, давно пустившим новые длинные побеги, с момента сооружения плотины прошло уже минимум лет пять.

Мне более-менее стала понятна вся эта история. Где-то пять-шесть лет назад охотник на свою беду повстречался в лесу с оборотнем — волкодлаком или кем-то ещё. Он справился со зверем (иначе не остался бы в живых), но получил укусы и заразился ликантропией. Понимая, что сам постепенно превращается в жуткого зверя, охотник постарался оградить своё жилище от появления посторонних и соорудил запруду. С тех пор он живёт тут, продолжая охотиться и питаясь пойманной добычей. Пять лет — очень долгий срок, уже не только в полнолуние кровожадный зверь неконтролируемо берёт верх над человеком. Периоды просветления и возвращения человеческого разума стали совсем редкими, звериная сущность практически полностью заполнила собой всё сознание. Это уже давно не человек, а опасное чудовище-людоед, которое нужно уничтожить. Вот только при чём тут Вилена? Какова её роль во всей этой истории?

Додумать мне не дали — краем глаза я уловил какое-то быстрое движение в кустах, и резко перекатился в сторону под прикрытие большого пня. Через мгновение в пень глубоко вонзилось охотничье копьё с широким наконечником, и я наконец-то увидел оборотня. Не волк, а скорее рысь или пума, уж слишком легко чудовище перемещалось по веткам деревьев. Прямо с кроны ближайшего дерева оборотень и бросился на меня. Я отскочил в сторону, заканчивая трансформацию, и атаковал приземлившееся чудовище своим тяжёлым топором.

Мой удар был отбит широким испещрённый зазубринами тесаком, и мы встретились взглядами с оборотнем. Совершенно безумные пылающие жаждой убийства глаза, ни малейшего намёка на присутствие разума. Разговаривать с чудовищем было совершенно бессмысленно — это уже был кровожадный зверь, а не человек. Всё-таки второй ипостасью оборотня была рысь, теперь это уже стало очевидно. Я оказался гораздо крупнее и сильнее — огромный чёрный медведь против крупной рыси. В своей победе я уже не сомневался, теперь главное было не упустить стремительного умеющего лазить по деревьям врага.

И тут вдруг шерсть по всему телу у меня резко встопорщилась. МАГИЯ! Кто-то использовал сильную магию, причём совсем близко! Я ударом когтистой лапы отшвырнул от себя оборотня и резко обернулся. Вилена, которой полагалось мирно спать в шалаше, стояла в двадцати шагах от меня и, держа в руках развёрнутый свиток, зачитывала с него слова заклинания.

Островок посреди болота озарился синеватым светом, место моего боя с оборотнем очертило яркое пытающее кольцо диаметром шагов в пятнадцать. Магический ловчий контур, только этого не хватало! Вырваться за пределы пылающего кольца будет трудно. С другой стороны, и удержать двух сильных зверей внутри магического контура Вилене будет ой как непросто, с её-то неустойчивой магией. Особенно, если рысь меня поддержит и тоже попытается вырваться наружу.

Но глупый оборотень, вместо того, чтобы ломиться наружу из магической ловушки, снова бросился на меня. Я швырнул в него сразу три метательных ножа и даже дважды попал. Раненая рысь покатилась по земле, но тут же вскочила и опять кинулась на меня. Но я почти не обращался внимания на зверя, так как увидел проявляющиеся из невидимости многочисленные фигуры в красных мантиях, тут же рассредоточивающиеся вокруг светящегося кольца. Многие из этих вновь прибывших участников держали в руках магические посохи и сразу же включались в поддержание вызванного Виленой заклинания. Огненное кольцо запылало ярче солнца и стало сжиматься. Это было не просто скверно, это было фатально для меня.

Ни один оборотень не смог бы вырваться из магического круга, заклинание как раз и было рассчитано на удержание и уничтожение любых ликантропов. И тогда, раз уж смерть стала неизбежной, я рискнул использовать способ, который давно продумал для безвыходных ситуаций, но не решался опробовать на практике. Оборотень может отрастить любые части тела, любые внутренние органы, может приживить отсечённые конечности. Так почему же оборотень не выживает после отсечения головы? Об этом вопросе я часто думал после смерти брата. Почему именно голова важна для сохранения способности к регенерации и восстановлению? Из-за мозга и разума? Так может, если заранее позаботится о сохранении хотя бы части головного мозга, то удастся выжить и после потери головы?

Я стал перекачивать содержимое черепной коробки из головы в кисть левой руки. Это трудно объяснить человеку, неспособному к трансформации, но именно сохранением головного мозга я занимался, одновременно механически отражая атаки рыси и стараясь не обращать внимания на сжимающийся круг. Рука распухла, пальцы набухали и становились несгибаемыми, но я продолжал свою невидимую для других работу. И когда посчитал, что перекачал достаточно мозговой ткани, я нарочито неуклюже подставил руку под удар тесака своего противника.

Боль была дикой. Отсечённая кисть улетела в сторону. Но главного я добился — мне удалось расщепить сознание. Я видел происходящее с разных сторон — и привычными глазами, и одновременно с земли. Пока тело ревело и корчилось о боли, привлекая к себе внимание окружающих магов, отрубленная рука, шустро перебирая пальцами и на ходу превращаясь в серую крысу, юркнула под корни проросшего пня и затаилась.

* * *

Маленький испуганный серый зверёк, прижав ушки, сидел в норе и прислушивался к происходящему на поверхности. Бой двух оборотней завершился безоговорочной победой медведя, который перегрыз горло сопернику и оторвала рыси клыкастую башку. Но и медведь прожил лишь несколькими мгновениями дольше, заживо сгорев в магическом пламени. Сейчас же группа немногословных людей в красных мантиях обходила окрестности и собирала принадлежащие оборотням вещи в одну кучу, туда же швырнув оба тела и завалив принесёнными ветками.

— Всё собрали? — послышался мужской суровый голос.

— Да, брат Кесур. Только хорошо бы заодно топор и ножи сжечь в пламени, незачем забирать нечистое оружие этих тварей.

— Хороший топор, работа дварфов, жалко уничтожать, — Кесур явно хотел оставить моё оружие себе.

— Брось в общую кучу! — новый властный голос принадлежал какому-то старику.

— Да, магистр Ваалон, — послышался звук падения тяжёлого предмета.

Что-то сверкнуло, и поляна озарилась пламенем костра. Послышался шкворчащий звук и запах горящей плоти. Крыса повела усатым носом, прислушиваясь к возбуждающему запаху. Люди на поверхности какое-то время молча наблюдали за погребальным костром, потом старик заговорил:

— Вилена, ты отлично справилась с заданием. Признаться, я сильно сомневался в успехе, когда ты заявила, что сможешь найти прошедшего через посёлок оборотня и натравить его на другого. Но тем почётнее твой успех. Переодевайся в красную мантию нашей сестры по вере, а свою старую брось в огонь — пора распрощаться с прошлым и идти вперёд. Ты заслужила вторую милость Вечного Отца Моргрима. Готова ли ты прямо сейчас озвучить своё желание?

— Да, магистр, я давно готова озвучить свою просьбу, — голос Вилена нельзя было спутать ни с чьим другим. — Я столько долгих лет провела в монастыре богини магии Эльдоры, подбирая жалкие крохи магической силы и подвергаясь постоянным насмешкам и унижениям магичек, что самое заветное моё желание — стать сильной волшебницей!

Раздался гулкий стук, после чего Ваалон проговорил:

— Твоё желание исполнено!

Послышались поздравления, неясный шум, после чего Ваалон снова заговорил:

— А теперь верни мне кольцо, оно ещё не раз пригодится для обнаружения диких оборотней. Огромной милостью нашего бога Моргрима является способность его верных послушников превращаться в разных разумных зверей и жить в гармонии с природой. Но пока в мире существуют эти кровожадные твари оборотни, которые словно моровое поветрие распространяются как в обществе людей, так и животных, мы не можем чувствовать себя в безопасности в звериных обличиях. Наш долг уничтожать всех оборотней и метаморфов, которых мы только обнаружим. Но теперь, друзья мои, давайте собираться — нас ждут важные дела в Холфорде.

Шаги вскоре стихли, но серая крыса для верности просидела под корнями ещё клепсидру времени, прежде чем вылезти на поверхность. Было раннее утро. Начинался летний дождь, тяжёлые капли шумели в листве и прибивали пламя костра. Звериное чутьё подсказывало крысе, что дождь вскоре усилится и превратится в настоящий ливень. Дождь загасит пламя. Среди прогорающих веток ещё можно было разглядеть белые кости и обгорелую плоть. Крыса повела своим усатым носом, предвкушая обильно пиршество.

Да, придётся жрать своё собственное прожаренное мясо для скорейшего восстановления тела... Обгорелый труп другого оборотня, конечно, тоже послужит для набора массы. Уже к концу этого дня на местном болоте заведётся хищный кролик или небольшая зубастая лиса. И горе тем хищникам, которые попробуют с ними связаться — их тела также станут материалом для восстановления нормального тела.

1234567

Предыдущая глава

↓ Содержание ↓