Она присела на землю, и взглянула вниз. Она ничего не увидела в этой черноте. Тахири ухватилась за грубые края отверстия и прыгнула внутрь, ее тело проскользило несколько метров, пока не остановилось перед входом в скалистый туннель, который явно шёл глубоко вглубь горы. Должно быть, его дом, она подумала искаженно. И она поползла по туннелю. Несколько раз ей пришлось переступить через останки от того, что, как она думала, было когда-то Рейдерами, одетыми в белые изодранные одежды, которые сейчас прикрывали их скелеты.

Трупы вомп-крыс также сплошь устлали туннель. Тахири старалась не наступать на них, когда кралась вперед. Анакин сидел в центре, у основания круглой пещеры, единственный свет там проникал из маленьких отверстий в потолке, которые выходили на поверхность горы. Поскольку глаза Тахири приспособились к темноте, она видела, что логовище было усеяно скелетами вомп-крыс, и несколькими скелетами гуманоидов в бурых плащах.

Дракон шелестел чем-то на дальней стороне пещеры. Теперь, когда он захватил Анакина, он, казалось, не особо стремился сьесть его. Должно быть, оставил его на потом, думала с ледяным спокойствием Тахири. Все страхи, которые поначалу наполняли её вены, иссякли. В этом месте, она чувствовала мощь Силы, протекающую через нее. Она не позволит какому-то крайт-дракону обидеть своего друга. Анакин почувствовал присутствие Тахири. Он поднял голову и посмотрел в темноту.

Медленно он поднялся на колени, затем встал на ноги. Тахири выступила из тени и подошла к Анакину. Часть его летного комбинезона пропиталась кровью, и Тахири, увидев это, едва сдержала крик. Анакин сильно сжал её руку, и на краткий миг их глаза встретились. Взгляд, которым они обменялись, был спокоен и решителен. Они сразятся со зверем вместе.

Крайт-дракон обернулся, и встал на задние лапы. Тонко завизжал, выкатил глаза. Его обеду угрожали, и от этого рептилия стала злой. Очень злой. Медленно дракон надвигался на учеников-джедаев. Внезапно чудище схватило Анакина, и прижало его к земле когтистыми лапами.

— Мой голос не работает, — простонал Анакин.

— Так что мы должны попробовать что-то еще. — Он смотрел на зубы-бритвы; на ровные челюсти существа. — И быстро, потому что его дыхание убьет меня, если его зубы это раньше не сделают.

Тахири отчаянно уставилась на стенки логовища в поисках хоть какого-нибудь оружия. Её глаза остановились на большом валуне, который выдавался на далекой стороне пещеры. Возможно, я смогу отвлечь его, подумала она, и затем мы можем попробовать убежать. Тахири закрыла глаза, и сосредоточилась на использовании Силы, чтобы вырвать свободный валун.

Ничего не произошло.

— Ещё идеи? — Анакин задыхался от ужаса, пока дракон смотрел на него голодными глазами.

— Верь, и ты сможешь, — сказала себе Тахири, продолжая концентрироваться на скале. Секундой спустя в пещере что-то с грохотом упало.

Протухшее дыхание рептилии уже повеяло на Анакина своими горячими волнами. Крайт-дракон открыл широкую пасть, готовясь сокрушить и пожрать его. Тахири встала в центре логовища дракона, закрыв глаза. Что-то с грохотом обрушилось позади дракона, и облака пыли, и песок заполнили пещеру. Рептилия закружилась на месте, и поползла к источнику шума. Он, должно быть, подумал, что кто-то напал сзади, думала Тахири, открыв глаза и наблюдая. Анакин вскочил на ноги и подбежал к Тахири.

— Бежим! — закричал он, и он побежал к туннелю.

— Нет, — Тахири завопила, стоя позади своего друга. — Дракон слишком быстрый — он поймает нас и вернёт нас назад. Мы должны встать твёрдо, и бороться с ним.

— Но он слишком силен, — воскликнул Анакин.

— Мы не сможем.

Пыль в воздухе рассеялась, и Тахири увидела, что дракон отошёл от валуна, который она обрушила вниз. Рептилия возвращалась. Нацеленные на них темно-красные глаза не позволили бы им уйти из пещеры. Она заметила несколько больших камней, свисающих с потолка пещеры, за несколько метров перед тем местом, где теперь стоял дракон.

— Мы должны заманить его в ловушку во-он под те камни, — бормотала Тахири. — Анакин, мы должны попробовать уронить те валуны, на потолке, — сказала Тахири, указав на обнажение камней. Анакин кивнул, и кандидаты в джедаи сосредоточились на цели. Не было времени на раздумья. Тахири ощутила, что дракон уже был готов броситься вперед.

Она повторила про себя часть Кодекса Джедаев: не пытайся, делай. И так же, как исчезли слова, так исчезло и её опасение и расстройство. Тахири услышала, как валуны начали двигаться, раздался треск, и сверху посыпались пыль и галька. Она открыла глаза и наблюдала за тем, как крайт-дракон начал подбираться к ним.

— Давай, Анакин! — закричала Тахири. — Урони их сейчас же!

За долю секунды, пять больших валунов свалились вниз, и приземлились с унылым глухим стуком на хвост крайт-дракона. Рептилия в расстройстве заревела, пытаясь дотянуться до юных джедаев. Его хвост прочно застрял между валунов.

— Теперь давай, уходим отсюда прежде, чем дракон доберётся до нас, те валуны, кажется, ненадолго его задержат, — сказал Анакин.

На выходе, Тахири прихватила с собой несколько оставленных емкостей с водой. Кто бы ни принес их в логовище дракона, он больше не нуждался в них, а ей и Анакину понадобится вся вода, которую они только могли найти, чтобы пересечь гористую часть Пустошей и пустыню рядом с ними, так думала Тахири. Потребовалась вся ночь их четвертого дня и весь пятый день, чтобы пересечь гористую местность. Они спали по два часа каждый, в течение самой жаркой части дня, и в это время стояли на страже, каждый час сменяя друг друга.

Однажды Тахири заметила племя Рейдеров невдалеке от них, но та группа, казалось, не заметила их. К вечеру пятого дня, Анакин и Тахири достигли пустыни. У них почти закончилась вода, и теперь они пили маленькими глотками из разбитой зеленой емкости, единственной, что у них ещё оставалась. Губы Тахири потрескались от жары, её бледная кожа покраснела, и горела от прикосновения жгучих солнц. Глубокие раны Анакина, причинённые крайт-драконом, прекратили кровоточить, но начали гноиться, и по всему было видно, что началась инфекция. Он вздрагивал, склонившись к отложенному пакету с водой.

— Очень болит? — спросила Тахири, мягко коснувшись его изодранного комбинезона. Анакин улыбнулся подруге.

— Не слишком плохо, — ответил он. — Это не важно. Что нам надо выяснить, так это то, как мы найдём твоё племя. Мы пересекли Дюнное Море и Пустоши, но у нас недостаточно воды, чтобы выжить дольше. И у нас только два дня осталось, чтобы выполнить обещание. — Тахири уставилась на друга. Тот выглядел ужасно.

Его кожа была темно-розового цвета. Его глаза были окружены фиолетовыми синяками. Глубокие раны на его спине были инфицированы. Он нуждался в медицинском обслуживании и продовольствии. Что-то заискрилось недалеко от них, и привлекло взгляд Тахири.

— Подожди здесь, — Тахири крикнула другу, и тут же куда-то унеслась.

— Куда ты? — окрикнул её Анакин.

Но если Тахири и слышала его, она не ответила. Десять минут спустя Тахири уже стояла перед искрящимся объектом, который она нашла неподалёку. Это была хабба-тыква, толстокожая дыня, сплошь покрытая крошечными мерцающими кристаллами. Она подобрала её и возвратилась к своему другу.

— Что это? — спросил Анакин, когда Тахири перебросила ему продолговатую дыню.

— Это такой фрукт, — объяснила Тахири. — Трудно найти, но все же еда. — Тахири достала из кармана свой мультиинструмент, и начала очищать дыню от кожуры. Она и Анакин медленно поели. Когда они закончили, Тахири взяла корки хаббы и наложила их поверх глубоких ран на ребрах Анакина.

— Медицина Рейдеров? — с кривой ухмылкой спросил Анакин.

— Сливен учил мне, что корка хабба-тыквы помогает останавливать инфекции, — сказала Тахири. — Твои раны инфицированы, но это могло бы замедлить процесс. — Тахири оторвала несколько кусков материи от рукавов лётного комбинезона Анакина, и привязала корки к его груди. Тогда она села, чтобы обдумать все варианты.

Вот когда нам нужна банта, подумала Тахири. Без неё у них ничего не выйдет. В чем они нуждались, так это в её банте, Бангоре. Бангор вернет их назад, в племя.

— Куда идем? — спросил Анакин, прервав размышления Тахири. Тахири осмотрела горизонт. Везде песчаные дюны, от племени, конечно, ни знака. Они могли быть за следующей дюной, или в ста километрах от места, где они теперь стояли.

— У меня очень тесная связь с Бангором, — сказала Тахири.

Анакин уставился на его друга, задавшись вопросом, почему она говорила о своём банте. Тахири продолжала.

— Я верю в то, что банты... сложнее, чем думает мой народ. Бангор всегда чувствовал, если я чего-то боялась.

— Многие существа могут чувствовать страх, — парировал Анакин.

— Я говорю об этом не просто так, — ответила Тахири. — Всегда, когда мне нужен был Бангор — если мне было грустно, или одиноко, он всегда приходил ко мне. Это было, как будто он чувствовал, когда он был мне особенно нужен, чтобы мне было комфортно.

— Ты думаешь то же, что и я думаю? — спросил Анакин.

— Да, — сказала Тахири, встречая его глаза. — Я попытаюсь позвать Бангора. У нас нет пищи и воды, и, уж точно, нет сил, — она добавила серьезно. — Если мы вскорости не добирёмся к племени, мы здесь погибнем.

Анакин уставился на горизонт. Солнца уже начали своё ежедневное падение за горизонт, и скоро настанет ночь. Их шестая ночь. У них остался лишь день на то, чтобы найти племя. Если они потерпят неудачу, по любой причине, Сливен умрет.

— Тахири, это не работает, — тихо сказал Анакин почти два часа спустя. Тахири не отвечал. — Нам пора идти дальше, — мягко предложил Анакин. Он уставился на свою подругу. Полосы ткани, которые она оторвала от основания ее комбинезона, и накрыла голову, были покрыты потом и песком. Опустевшие зеленые глаза смотрели на него. Но у него не было ответа.

Внезапно вялые глаза Тахири вспыхнули.

— Давай я позову Бангора еще раз, — сказала Тахири. — Попытайся тоже, Анакин, — проинструктировала она. — Может, он услышит наш зов, если мы будем работать вместе.

Анакин кивнул. В своём сердце он чувствовал, что надо попробовать ещё раз. Вместе они наполнили пространство между кругляшками дюн своими голосами, и позвали банту, вложив в свой голос Силу. Они стояли вплотную друг к другу, вызывая Бангора раз за разом. Наконец, они сели на песок, прислонясь друг к другу для поддержки.

— Возможно, нам надо поспать, и затем попробовать снова, — пробормотала Тахири, её глаза уже закрылись. Анакин сжался в клубочек рядом с Тахири, и ночь охватила их своими холодными нитями. Его последняя мысль перед сном была о том, что, когда он пробудится, настанет седьмой день.

— Ну же, хватит, — пробормотала Тахири, сухой нос подталкивал её. Тогда ее глаза внезапно открылись. Бангор стоял подле неё, его карие глаза любезно смотрели на его друга. С его шеи свисала толстая веревка, порванная на другом конце. Банта порвал свою привязь, чтобы спасти их. Тахири бросилась к нему, и обняла банту, тот прижал свою голову к её плечу.

— Спасибо, Бангор, — она сказала мягко. — Анакин, подьём, и толкни меня, если я слишком замечталась! — закричала своему другу Тахири.

— Это не сон! — Анакин засмеялся счастливо, когда увидел Бангора. Моментом спустя два джедая-ученика уже восседали на спине банты.

— Довези нас до племени, пожалуйста, Бангор, — сказала Тахири. Банта начал свой путь через пески. Анакин и Тахири мало что сказали друг другу во время путешествия. Оба думали о том, что означало выполнение обещания. Они получили мощь в Силе, и выучили, что работа вместе производит лучший результат, о котором, работая в одиночку, они могли только мечтать.

Бангор начал замедляться.

— Тебе надо отдохнуть? — спросила банту Тахири. Они странствовали в пустыне в течение почти пяти часов. Было раннее утро, и Бангор уже начал уставать. Теперь он тихонько взобрался на песчаную дюну, остановившись отдохнуть, как только достиг её гребня.

— С ним все в порядке? — спросил Анакин Тахири. Но прежде, чем она смогла ответить, он понял, почему банта остановился. Под ними было племя Тахири. Анакин услышал слова Вексы, звучавшие выше, чем у большинства Рейдеров. Все остальные стояли позади неё. Они, казалось, кого-то встречали. Сливен стоял особняком от остальных. Рядом с ним была только Тионна.

— Что сказала Векса? — прошептал Анакин Тахири, как только они соскочили с Бангора, и тот скрылся позади дюны.

— Она просит, чтобы племя объявило нас мертвыми, — Тахири начала переводить. — Она говорит, что установленные солнцами семь дней прошли, и мы уже не вернемся к ним.

Глубокий скрип Сливена прервал Вексу.

— Сливен сказал, что у нас есть еще два часа. Он попросил племя подождать, — объяснила Тахири.

Векса начала сердито хрюкать и лаять. Она подняла гадерффии к Сливену.

— Она сказала, Сливен слаб, и теперь он покинет племя. — Тахири поднялась на ноги, и стала подниматься на верхушку дюны. Анакин последовал за подругой.

— Стойте, — закричала Тахири.

Все взгляды устремились к вершине дюны. Разочарованный крик Вексы не мог ошибаться. Тахири, Анакин, и Бангор сошли с дюны вниз. Тахири приблизилась к Вексе.

— Нет чести в твоих действиях, — сказала она. Тогда она обратилась к остальной части племени.

— Мы возвратились перед восходом солнц на седьмой день. Сливен — все еще ваш лидер. — Члены племени отошли от Вексы, чтобы поддержать Сливена. Один из Рейдеров принес два кувшина с водой Анакину и Тахири. Тахири сложила ладони чашечкой, и в них поднесла немного воды Бангору. Банта жадно пил, пока Тахири спрятала лицо в толстом мехе существа.

— Спасибо, — прошептала она. Бангор обнюхал Тахири, затем попятился к остальной части стада. После Анакин и Тахири пили, Тахири подошла к Сливену. Тионна присоединилась к Анакину, в её глазах читалось волнение, когда она осматривала его раны. Сейчас не время, чтобы рассказывать о случившемся, думала Тионна. Пока было довольно и того, что Анакин и Тахири остались живы. Вместе Анакин и Тионна наблюдали, как Тахири говорила со Сливеном.

— Он сказал, что он в глубине сердца доволен, тем, что я выжила, — Тахири объяснила, когда она возвратилась. — Он надеется, что все мое беспокойство о том, кто я — окончилось. По его мнению, я — Рейдер. И он полагает, что я должна остаться со своим племенем.

— И что ты выберешь? — спросил Анакин. Его сердце ёкнуло. Если бы Тахири осталась на Татуине, он потерял бы своего лучшего друга, и в одиночку он не смог бы снять проклятие золотого шара. Однако он не противился бы любому её решению. Она должна сделать то, что правильно для неё.

— Я рада, что нам удалось выполнить обещание, — тихо начала Тахири. — Я теперь поняла, почему не могу быть Тускенским Рейдером. Навыки, с помощью которых мы выжили, не были навыками Рейдеров. Мы использовали Силу. И теперь я знаю, что моё предназначение в том, чтобы вернуться в Академию. Стать сильной, и использовать ту силу, чтобы снять проклятие золотого шара, и однажды стать Рыцарем-Джедаем.