Кризис веры (+8) Тимоти Зан

Но не отступили. Что же это за Траун такой, если подчиненные добровольно отдают за него жизни?

— Генераторы щита должны остаться невредимыми, — отрезала королева, поднимая свой микрофон. — Я пошлю подкрепление.

— В этом нет необходимости, о королева, — вмешался Нусо Эсва. — Я предвидел такой поворот и подготовился к нему. Пусть ваши солдаты остаются на позициях. Настоящее сражение состоится у колонны джаггернаутов. Видите, последний из них обездвижен и блокирует путь к отступлению остальных. Как только первый тоже будет остановлен, ваши солдаты могут отправляться за трофеями.

— Да, вижу, — снова произнесла королева. — Вы не говорили, что два из девяти будут уничтожены.

— Я говорил, что необходимо чем—то пожертвовать, — возразил Нусо Эсва. — Потеря двух ведет к захвату остальных семи в целости и сохранности.

— А семи будет достаточно?

— Более чем, — указал Нусо Эсва. — Я видел мощь нижней цитадели Алого города. И я сомневаюсь, что защита Белого города может оказаться существеннее. Семи джаггернаутов вполне хватит, чтобы сломить их оборону.

— Белый город? — слова вырвались против воли Тревика. — Что? Сломить оборону? Это что еще за безумие?

— Старым традициям наступает конец, Тревик, мидли седьмого ранга Алого города, — сказала королева спокойно, будто всего лишь просила нектара. — Скоро на престол воссядет Белая королева — но почему я должна мириться со своей смертью и гибелью своего города?

— Но… — Тревик уставился на нее. — Но старая королева всегда умирает, когда меняется ветер и появляется новая. Таков порядок вещей.

— Ты наивный глупец, — презрительно фыркнул Нусо Эсва. — Королева… истинная королева… не будет сидеть сложа руки, смирившись с таким порядком. — Он протянул свою руку к Тревику, сжав пальцы в кулак. — Истинная королева возьмет порядок за горло и сама решит свою судьбу. Ясно тебе?

— Нет, — ответил Тревик. Шок от услышанного словно лишил его возможности чувствовать. — Но одно я знаю точно: Белая королева не сможет появиться, если циклинги Белого города погибнут. — Он посмотрел на королеву. — Если их убьют.

— Это вопрос выживания, — заявил Нусо Эсва. — Выживает сильнейший. Так устроена вселенная, мидли. Будь у Белой королевы тот же выбор, не сомневаюсь, она поступила бы точно так же.

— Я пекусь о всеобщем благе, — проговорила королева. — И о твоем тоже, Тревик, мидли седьмого ранга Алого города. Ни тебе, ни другим мидли и циклингам не придется преодолевать длинные расстояния до нового города, не придется гибнуть в пути. Вы останетесь здесь, в собственных домах, будете жить в знакомых местах.

— А когда вы умрете? — пожелал знать Тревик.

Королева улыбнулась.

— Я не умру, — в ее голосе звучали нотки жестокого злорадства. — Если ветер не переменится, я буду жить вечно.

«Все сущее умирает», хотел сказать Тревик. Но не смог. Только не глядя ей в глаза.

Не Алой королеве, которая должна быть вождем своего города и главой всех квесотов.

Она предала их. Она предала их всех.

Но и это он сказать не мог.

— Когда это произойдет? — задал он вопрос.

— Когда битва окончится и Траун проиграет, он уйдет, — сказал Нусо Эсва. — У него не будет выбора. Поражение от примитивного народа сильно повредит его репутации, за счет которой и держится его непрочный союз с другими народами региона. Ему вместе со своим звездным караваном придется отправиться куда—то еще и лично принять участие в боях. А когда он уйдет, мы направим наши новые машины на Белый город. Алая королева станет королевой всего Кветхолда… — Его глаза вновь засияли. — А я получу свободный доступ к производственным мощностям Белого города. Там я построю корабли, на которых я со своими Избранниками покину эту планету и продолжу войну против моих врагов.

Тревик кивнул, чувствуя, как внезапно заныло в груди. Вот зачем все это. Кветхолд принесен в жертву — вместе со стабильностью и жизнями народа квесотов — лишь затем, чтобы грозовласые смогли удовлетворить свою жажду завоеваний среди звезд.

И он ничего не в силах предпринять, чтобы остановить Эсву. Королева показала, чего она жаждет, и мидли уже никак не мог повлиять на ее мнение. Он не был солдатом, который мог бы сразиться с грозовласыми, чтобы защитить ее.

Нет, все, что Тревик мог сделать, — это стоять, держа чашу с нектаром, смотреть и слушать.

И надеяться, что гранд—адмиралу Трауну удастся победить.

* * *

Солдаты квесотов были самыми примитивными бойцами, с которыми Лагве доводилось иметь дело. Они не носили броню, не пользовались ни бластерами, ни даже пулевыми ружьями, а их тактика сводилась к попыткам задавить противника числом.

Но их естественные хитиновые панцири были достаточно крепки, чтобы выдержать даже одно—два попадания бластера — если, конечно, не заденешь какой—нибудь жизненно важный орган — и они наносили удары своими короткими мечами и булавами с невероятной силой. А их количество определенно соответствовало выбранной ими стратегии.

Очень быстро стало ясно, что они не намерены отдавать лазерную пушку, которую им приказали защищать. По крайней мере, пока кто—то из них еще был в состоянии сражаться.

— На левый фланг! — голос Санджина перекрыл вой бластерных винтовок штурмовиков. — Лагва, Мозгоправ, вперед!

— Есть, — Лагва сделал последний залп сквозь окно спальни дома, в котором они укрылись, развернулся и рванул в дверь, вниз по коридору, прямо в общую комнату. Другой штурмовик не отставал от него ни на шаг.

Как раз вовремя. Волна квесотов поглотила трех штурмовиков, охранявших подходы, и небольшая группа солдат пробилась к окну. Лагва остановился и стал осторожно стрелять поверх плеч своих товарищей. В этот момент один из солдат противника наклонился и нанес удар булавой по руке Хвастуна. Приглушенно выругавшись, штурмовик упал, а враг полез в образовавшуюся брешь.

И тут же был отброшен назад, когда Мозгоправ открыл огонь из установки Е—Веб/М на крыше самоходки. Вдвоем они оттеснили нападавших.

Когда двое штурмовиков подкрепления подошли, Хвастун уже был на ногах.

— Как ты? — спросил Лагва.

— Похоже, рука сломана, — бесстрастно ответил Хвастун, перебросив свою Е—11 в левую руку и опустив дуло на подоконник. — Жить буду.

Снаружи из громкоговорителей вновь донесся Солдатский диалект.

— Лагва? — вызвал его Санджин.

— Солдаты Закатного проспекта и солдаты обороны: атакуйте и захватите бронированные машины, — перевел Лагва. — Они остановили первый джаггернаут!

— Похоже на то, — согласился Санджин. — Надеюсь, они оценят…

— Подождите, — прервал его Лагва, когда Солдатский диалект зазвучал вновь. — Убейте весь экипаж и всех захватчиков в белых доспехах, что находятся внутри.

— Ага, удачи им, — проворчал Санджин. — Перерыв окончен, бойцы. Возвращаемся к работе.

— Правый фланг! — предупредил кто—то.

Лагва сделал последний выстрел через окно и развернулся к дверному проему.

— Уже бегу, — передал он.

* * *

— Они наступают, — сурово доложил генерал Тассе, указав на один из экранов. — Выходят из укрытия… около двух тысяч.

— Линия обороны тоже пришла в движение, — вставил кто—то. — Еще тысяч пятнадцать. Похоже, в их ряды затесалось несколько личных телохранителей Нусо Эсвы.

Тассе буркнул:

— Кажется, Нусо Эсва решил, что нам больше нечего ему противопоставить, и поменял задачу для линии обороны, — сказал генерал. — Он хочет завалить джаггернауты трупами своих солдат, чтобы побыстрее прорваться внутрь.

Парк поморщился. В этом Нусо Эсва был прав. Трем с половиной тысячам солдат с булавами даже броня джаггернаутов не помеха.

— Адмирал, два щита сняты, — доложил лейтенант у тактической панели. — Юго—западный сектор.

Значит, штурмовики лейтенанта Санджина справились.

— СИДы смогут пробиться в брешь? — спросил Парк.

— Нет, сэр, — ответил лейтенант. — Соседние щиты направлены под углом, как и те, что на окраинах города. Экраны слишком низко, чтобы истребитель мог проникнуть под них.

— Как я и предполагал, — равнодушно произнес Траун, — Нусо Эсва крайне аккуратен. Как дела у лейтенанта Санджина?

— Он сообщил о двух отключенных генераторах, — доложил командир Балкин. — Остальные еще держатся.

— Прикажите продолжить атаку на место дислокации лазерных пушек, — отдал распоряжение Траун, — Чем дольше Нусо Эсва думает, что мы следуем его сценарию, тем позже он поймет, где находится истинная брешь.

Парк непонимающе нахмурился.

— Следуем его сценарию?

— Конечно, — ответил Траун с таким лицом, словно это было очевидно. — Иначе зачем же, по—вашему, я позволил ему разместить предметы искусства в Гостевом доме, а затем сделал вид, будто мне нужно их изучить? Я хотел внушить ему, что он манипулирует нами и держит все под контролем.

Парк почувствовал, что расплывается в счастливой улыбке. Он должен был догадаться сразу. Как говорил Траун, Нусо Эсва понимает, как он действует. Или думает, что понимает.

— И когда вы планируете отклониться от его сценария?

— Сию же секунду. — Траун указал на тактическую панель. — Только что был обнаружен четырнадцатый громкоговоритель. — Он взял в руку комлинк. — Командующий Фел, можете приступать. И удачи вам.

* * *

— Есть, сэр. — Фел скупо улыбнулся. «Наконец—то». — Серая эскадрилья, занять позиции. Стент, за мной.

Слушая вполуха подтверждения от пилотов, он развернул СИД и впился взглядом в городской пейзаж.

Учитывая, с какими ловушками Нусо Эсвы пришлось сталкиваться в прошлом, текущая была очевидней некуда. Только одна брешь в энергощитах — конечно, возникшая случайно — была достаточно велика, чтобы в нее проскочил СИД—истребитель — если он зайдет по определенному вектору. И на том же векторе располагалась тяжелая сдвоенная пушка, готовая разнести на части нерадивого пилота.

Но, что было в характере Нусо Эсвы, орудие было не единственной угрозой. У пилотов было достаточно времени, чтобы изучить щиты и расположение орудий в этом районе города, и Фел различил поблизости по крайней мере еще восемь более мелких брешей, через которые смогут просочиться лазерные выстрелы. Даже если пилот переживет первый залп, уйдя с вектора, у стрелков будет еще несколько попыток довершить начатое. Конечно, если у стрелков есть соответствующая сноровка.

Самое время проверить их навыки.

К тому времени, когда Фел вывел свой СИД на вектор ловушки, Стент уже был на позиции, заняв место в пятидесяти метрах позади его правого борта. Стент, как и Траун, был чиссом: он оборвал все связи с родным миром, чтобы быть здесь и служить под началом гранд—адмирала. Стент был одним из лучших пилотов Фела, за что командующий и выбрал его для этого конкретного задания.

И теперь они намеревались поймать один выстрел на двоих. Включив двигатели на полную и беспрестанно лавируя из стороны в сторону — но так, чтобы не сойти с вектора входа, Фел пошел на сближение.

Он уже был в сотне метров от бреши в щите, когда заметил резкое движение стволов лазерной батареи, которые фиксировались на цели. Он тут же перестал вилять и завалил истребитель на правый борт. Лазеры выстрелили, и два луча прошили воздух рядом с кабиной.

Брызнув пламенем и кусками покореженного металла, полыхнуло левое крыло.

Вывернув штурвал до упора, Фел сделал петлю через правый борт. Инерция несла его прямо на мозаику зонтичных щитов. Крутанувшись еще раз, он тяжело прервал свое падение и тут же прошел прямо над зазором для стрельбы лазерной пушки.

Фел напрягся, но Траун оказался прав. Хитроумно сконструированное крыло и его ложное повреждение позволили Фелу выглядеть подбитым, и артиллеристы Нусо Эсвы не стали обращать внимание на истребитель, который и так вот—вот рухнет. Особенно, когда на подходе была куда более опасная мишень.

Потому что за то время, пока Фел сражался со своей горящей машиной, Стент вышел на вектор ловушки и пошел на сближение.

Снижаясь и не позволяя тряске выйти из—под контроля, Фел продолжил разворот, направляя машину к зияющей бреши в щитах. Наконец, он смог выровнять курс перпендикулярно вектору Стента. С нового ракурса он увидел, что напарник идет на полной скорости, готовя тот же маневр уклонения, что и сам Фел. Поглядывая то на Стента, то на брешь, то на приближающуюся землю, Сунтир откинул защитную крышку на дополнительной секции приборной панели и приготовился.

На мгновение ему показалось, что Стент опоздал, и стрелки Нусо Эсвы настигли свою цель. Но в самую последнюю секунду чисс сбросил скорость и ушел с траектории, скрываясь от огня пушек. Выстрелы засверкали вокруг корпуса СИДа. Он закрутился, стараясь не потерять высоту, и на мгновение возник над еще одним просветом для стрельбы. Пушка развернулась, стреляя через зазор, и снова слишком поздно. Но наводчик опять изменил угол, преследуя Стента, который подлетал к очередной бреши в защите.

И в последующие три—четыре секунды, пока стрелки яростно отслеживали почти что хаотичные движения Стента, продолжая палить сквозь зазоры, центральная брешь осталась полностью беззащитной.

Нусо Эсва, как всегда, оказался умен. Размеры зазора были точно выверены, позволяя проникнуть внутрь только с одного направления.

Но, опять же как всегда, он оказался умен недостаточно… Потому что полагал, что СИД попытается проникнуть в зазор целиком: кабина и две шестиугольные панели по бокам.

Мрачно улыбнувшись, Фел нажал кнопку.

В креплениях крыльев сработали пиропатроны, отстрелив обе плоскости, которые через мгновение расплавились, коснувшись поверхности щита, а Фел ловко проскользнул в зазор в одной кабине.

Должно быть, стрелки Нусо Эсвы заметили свою фатальную ошибку. Но было уже слишком поздно. У них не было времени даже навести пушку: Фел уже развернулся на репульсорах и выпустил в упор два лазерных заряда. Выстрелы повредили поворотный механизм орудия, и оно могло лишь беспомощно смотреть в небо.

Затем, летя низко над домами и стараясь избежать столкновения с краем щита, Фел начал обстреливать здания, в которых размещались генераторы. Другие пилоты Серой эскадрильи проникали через все растущую брешь и присоединялись к планомерному взлому безопасного логова, где засел Нусо Эсва.

Пока эскадрилья занималась уничтожением генераторов щита, Фел приступил к выполнению своего особого задания. Направившись к городским окраинам, он начал уничтожать королевские громкоговорители.

Все, кроме одного, для которого у Трауна был заготовлен специальный план.

* * *

— У нас проблемы, — проговорила королева.

Несколько секунд Нусо Эсва просто не обращал на нее внимания, переговариваясь по личному дальнофону на непонятном чужеродном наречии.

Тревик напрягся, гадая, как же поступит королева в ответ на очередное оскорбление.

Но она лишь молча сидела в паланкине, с невероятным терпением дожидаясь, когда же Нусо Эсва закончит разговор. Беседа завершилась, и Нусо Эсва повесил устройство обратно на ремень.