Гэв Торп "Клятва Верховного Кахла"

Короткий клерк-Железный Кин, стоявший за спиной Гримдар, шагнул вперёд с дигилейтом и показал им экран. Сделка отображалась с прикреплёнными печатями.

— Обычная формулировка. — Клерк выключил прямоугольное устройство. — Копии будут предоставлены в реестр каждого.

Миртун отошла, чтобы понаблюдать за продолжающейся операцией. Буровые крючья были запущены во внешний слой хитина, закрепив утилизаторскую шаланду на боку био-корабля. Спасательные команды на открытых шестиколёсных машинах ехали по ферме, их тяжёлые ИС-резаки готовы, а огромные механические ретракторы нависали над ними на стрелах, прикреплённых к их транспорту.

Странная мысль пришла Миртун, когда она наблюдала, как делаются первые надрезы и ретракторы отслаивают слой кожи толщиной с неё саму. Био-корабль будет разделан, кусок за куском, каждый компонент вплоть до последней капли слизи и крупинки костной пыли. Эта материя станет частью запасов Рода Третьего Льда, а оттуда распространится по УРСР, а затем и в другие Лиги. В конце концов, часть этого материала, косвенно, попадёт в Эмбри и накормит тигли нового поколения Кинов. Они будут расти, жить и умирать, и, в свою очередь, их составные части будут возвращены, и от Погибели не останется ничего.

Так же, как они поступают с другими.

Разница, решила Миртун, заключалась в том, что её опыт этого, её память и мысли, окружавшие био-корабль и столкновение с ним, будут сохранены в Вотанне. Погибель забирала всё, но ничего не сохраняла, тогда как Кины были средством сбора не только материи, но и информации. Служа Вотанну как наблюдатели, они были свидетелями процессов вселенной.

Она находила это утешительным. Ей не нужно было беспокоиться о том, почему она существует. Сам факт её существования придавал смысл всему остальному.

— Слишком долго, шатаясь повсюду, — пробормотала Джордики, суетясь вокруг Святилища 'Великого Предприятия'. Она была облачена в чёрно-оранжевые одежды, а на шее у неё висело ожерелье из рунических амулетов, каждый с цветным драгоценным камнем, ловившим свет, мерцающий от банок Вотаннических каналов. Её золотистые волосы были заплетены в полдюжины косичек, кожа бледная, но с более тёмными пятнами. Браслеты с вырезанными на них дополнительными рунами украшали её запястья. Это были не просто украшения, а ключи к Святилищу, позволяющие ей общаться с далёкой силой триумвирата Вотанна Транс-Гиперийского Альянса. Хотя она занимала почётную должность Гримнира, она была самой младшей в Совете Отряда, только входя в свои средние года по меркам Кинов.

Она жестикулировала руническими браслетами, переходя от выхода к входу, к приёмнику, активируя системы Святилища, чтобы оно могло взаимодействовать с Вотанническим хранилищем на утилизаторской платформе Регуляторов. Она бормотала мнестические строки, полутанцуя сквозь протоколы, её неуклюжие тексты были словесной инструкцией для самой себя. Она изо всех сил пыталась записать всё это для того неизбежного времени, когда другой Гримнир займёт её место, но слова на экране не могли передать ритм и темп последовательности соединения.

Наконец, пируэтом остановившись перед своим главным терминалом — последнее движение было чистым выпендрёжем для собственного удовольствия — Джордики ткнула пальцем в руну диалога. С гудением и серией повышающихся тонов Святилище начало работать. Невидимые Вотаннические волны потянулись к бездействующему хранилищу на платформе, открывая его, как Брёкир мог бы поднять панель неисправного консоля данных.

Джордики почувствовала момент, когда пульсация связи прошла по системам, и затем на несколько ударов сердца они стали единым целым, обмениваясь данными, как двойные звёзды, обменивающиеся звёздной атмосферой. Ещё больше огней вспыхнуло, когда банки данных заполнились, в то время как с терминалов выгрузки зелёное свечение подтвердило, что сообщения и объявления, хранившиеся на 'Великом Предприятии', были переданы, готовые для любого корабля, который последует за ними.

Прошло довольно много времени с момента последнего контакта, и было несколько тысяч дискретных пакетов данных для каталогизации, расшифровки и интерпретации. Джордики потерла руки и ухмыльнулась при этой мысли.

Миртун носила тяжёлую, свободную мантию чёрного цвета, вышитую отличительным оранжевым Транс-Гиперийского Альянса с различными мотивами Кинов. Её левая рука, покоящаяся на подлокотнике кресла, была механической имитацией из блестящего серебра, её внутреннее устройство скрыто за полированными сегментированными металлическими пластинами. Правая рука рассеянно поглаживала накидку из бледного меха с бордовыми пятнами — шкуру тористанского копьеклыка, которого она когда-то приручила как домашнее животное.

На своих величественных местах, вытянувшись на длинном столе по обе стороны, находился её Совет Отряда — управление рода Вечной Звёздной Кузницы, насколько это касалось отряда Даммерготи. Редко когда её отряд собирался в полном составе, как сейчас — зал совета по большей части времени использовался как столовая Хернкин, поскольку на корабле всегда были проблемы с пространством — но даже так, именно присутствие Миртун заставляло сотни собравшихся Кинов обращать на неё всё своё внимание.

— Мы возвращаемся на корабль Оплота, — объявила Миртун собравшимся. Только фоновый гул двигателей 'Великого Предприятия', шум агрегатов фильтрации воздуха и редкая отрыжка или кашель нарушали завороженную тишину. Миртун обвела взглядом свой Род. — Я стану Верховным Кахлом.

Она не ожидала никакой реакции на это, и её не было. Оба факта были известны с тех пор, как она вернулась с био-корабля. Никто не был уверен, что это значит для отряда, поэтому поздравления и соболезнования были отложены до тех пор, пока будущее не станет яснее.

Миртун протянула руку и схватила позолоченную ручку большой кружки, сделанной из черепа эльдарского пиратского капитана, которого она убила много оборотов назад. Патина покрыла старую кость, и пена брю перелилась через край, когда Миртун встала и подняла кружку с алкогольным стимулятором для тоста. Стулья и скамьи заскрежетали, бионика зашипела и завыла, когда Кин последовали её примеру по всему залу, их кружки, кубки и бокалы ловили свет от дюжины багровых фонарей, висящих на клёпаных балках сводчатого потолка.

— До тех пор, снова к возможностям, — тихо сказала Миртун.

— Возможностей! — Громогласный рёв Кинов сотряс комнату и вызвал у Миртун довольную улыбку.

Содержимое питьевых сосудов было быстро проглочено. За высоким столом Ийрдин Кабб перенесла краткий приступ удушья, прежде чем допить свой напиток.

— Диверсия, — пролепетала она. Её гребень из синих волос, заплетённых в длинный хвост, хлестал взад-вперёд по кожаной куртке, когда она свирепо оглядывала стол, ткнув татуированным пальцем в сторону обвинения. — Кто-то подделал моё брю.

— Не говори глупостей, — рассмеялась Миртун, не давая своим спутникам принять обвинение всерьёз. — Ты сама его налила, как и все мы.

Почти все Кин, отправившиеся под командование Миртун, были здесь, рассредоточенные по множеству потрёпанных столов. Некоторые всё ещё носили оранжево-чёрные пустотные скафандры; другие были в рабочей одежде, в то время как многие были одеты в толстые штаны, тяжёлые рубахи и безрукавки. Кожаные куртки с меховыми воротниками и тяжёлые пыльники были набросаны на скамьи и столы. У многих были пирсинги или татуировки того или иного рода, а волосы — как на лице, так и на голове — варьировались от полностью выбритых до причудливых, с демонстрацией всевозможных гребней, стрижек, усов и бород в радуге цветов. У многих были широкополые шляпы или банданы.

— Нам предстоит кое-какое кислое дело, — объявила Миртун Кинам отряда, её голос разносился по всей длине и ширине зала благодаря хитроумной конструкции. — Из-за повреждений, которые мы нанесли био-кораблю, и из-за того, что мы отдали Фиртору его честную долю доходов, я вижу, что био-утилизация не покроет то, что осталось непогашенным по спонсорству экспедиции.

Новости были встречены ропотом недовольства.

— Мы получили вести о назревающих неприятностях, и некоторые люди заплатят за хороших воинов. Я надеюсь, вы отдохнули и перезарядили свои энергопакеты, потому что впереди у нас ещё одна битва.

Она позволила этому осесть и вздохнула. Хотя дефицит висел, как туча, над мыслями Миртун, он давал ей вескую причину не возвращаться на корабль Оплота прямо сейчас, позволяя отложить приближающуюся жизнь скучного конформизма.

— Это наёмная работа для имперского командира, — продолжила она, — по направлению к Звукам Ариэль. С тех пор как разразились варп-штормы, участились нападения на имперские системы в тех краях. Похоже, их собственные не очень-то спешат с ответом.

В ответ раздались возгласы поддержки, но многие встретили новости тихими, мрачными кивками. Миртун видела, что её люди устали после непрерывных приключений, но она знала, что они готовы как минимум к ещё одной экспедиции. Им просто нужен был правильный стимул.

— И я слышала, — сказала она, взглянув на своих спутников за столом, — что их казны хорошо пополнялись последнее поколение. Мы можем рассчитывать на достойную компенсацию за наши усилия. Правила спроса и предложения. Мы поставляем количество убитых и требуем лучшую оплату!

— Или права на утилизацию, если опоздаем! — крикнул кто-то из зала, вызвав смесь насмешек и смеха.

Разговоры стихли, когда питьевые сосуды были наполнены снова.

— Случай с Империалом всегда полон неопределённости, — сказала Джордики, когда кружки снова наполнились паром брю. Из тени своего капюшона она посмотрела на Миртун разноцветными глазами — одним зелёным, одним карим, что Род воспринял как знак воли Вотанна на то, чтобы она стала Гримниром.

— Ты упоминала, что был какой-то сигнал? — сказал Лутар. Железный Кин сидел слева от Миртун с пустой кружкой и тарелкой перед собой. Свет отражался от небольшого изъяна на куполе его головы, похожей на шрам царапины на макушке.

— Сигнал бедствия, ты сказала, — добавила начальник дока Грета.

— Это не совсем ясно, — напомнила им Джордики. — Когда я скачивала дата-локер с базы Регуляторов, среди стандартных уведомлений был и другой трафик. Большая его часть — просто шум, который системы пытаются интерпретировать. Многие пытаются что-то продать или предложить свои услуги. Случайно, у Рода Лимунус Крэг есть новый дизайн ионного двигателя, который они предлагают всем заинтересованным Брёкирам, и есть излишек звуковых буров, сбрасываемых Гильдией Хоник в Барсуме... И эти имперские сигналы повсюду, искажённые варпом и всё такое. В любом случае, мне нужно всё это распутать. На самом деле я сказала, что, похоже, есть скопление ссылок и отголосков из Звуков Ариэль и окрестностей, а также то открытое предложение о работе. Это не моё решение направляться туда.

— Мы не можем вернуться на корабль Оплота с пустыми руками, Джордики, — сказала Миртун. Её черепная кружка застыла на полпути ко рту, прерванная этим заявлением. — Особенно теперь. Как бы это выглядело? Я бы была должна сама себе?

— Ты неправильно понимаешь. Я не спорю против этой работы. — Гримнир взглянула на других советников, словно озвучивая то, что другие не сказали, но подумали. — Просто... теперь ты хочешь слушать то, что Святилище пыталось тебе сказать? Задумалась о том, почему ты избегала всех остальных сообщений. Это из-за долга? Случайно, мы все знаем, что только прямой приказ Вотанна мог бы отговорить тебя, раз уж твой ум настроен.

Черепная кружка с глухим стуком вернулась на стол.

— В чём твоя мысль? — Вопрос был задан тихо, но все за столом знали, что это предвещает.

— Из того, что говорит Фиртор, выходит, что это Вотанн, от имени которого говорит совет, — продолжила Джордики, вытирая верхнюю губу тыльной стороной ладони. — Если в Звуках Ариэль всё пойдёт плохо, Роду нужно знать, чем мы занимались, чтобы удостовериться, что Транс-Гиперийский Альянс тоже знает. Теперь ты Верховный Кахл. Если Империал предаст нас, то они предадут весь Род. Если мы не вернёмся, кому-то придётся уладить счёт.

Миртун взвесила слова так же тщательно, как Брёкир испытывает новую схему, выискивая изъяны. Джордики часто выступала против приключений Миртун. Казалось, она совсем не создана для жизни Хернкин, но с этим ничего не поделаешь. Им нужен был Гримнир, и Джордики был им. На этот раз она, казалось, соглашалась с Миртун, но каким-то задом наперёд.

Кахл едва заметно кивнула, показывая, что её оценка завершена и Гримнир признан удовлетворительным, по крайней мере на данный момент.

— Полагаю, тебе следует сообщить кораблю Оплота, куда мы направляемся, — сказала она. — Чтобы все знали. Наверное, теперь это не только моё дело.

Джордики допила остатки брю, встала и перевернула кружку вверх дном, показывая, что закончила.

— Я так и сделаю.

Когда Гримнир ушла, разговор захлестнул Миртун. Она отвечала бессознательно, её разум был занят мыслями об Империалах и о том, что она может найти, когда наконец вернётся на корабль Оплота.

Коридор был из простых металлических переборок и бетонного пола, первые были выкрашены в голубовато-белый цвет, как и большая часть 'Великого Предприятия', вторые — в бледно-зелёный, обозначая зону корабля — личные апартаменты совета и офицеров. Пространство звенело от шагов Лутара и Миртун, когда они возвращались в свои покои. Некоторые другие советники ушли раньше них, желая оставаться свежими перед предстоящим варп-путешествием. Немногие, вместе со многими из низших рангов, оставались в зале, предаваясь пирушке.

Это был один из тех редких случаев, когда Лутар чувствовал себя оторванным от своих собратьев из плоти и крови. Удовольствие от еды и питья — особенно от употребления стимулятора-алкоголя, известного в целом как брю — было элементом общества Кинов, в котором он не мог участвовать и никогда не сможет имитировать, какой бы сложной ни была его нейронная вычислительная сеть. Были некоторые Железные Кины, которые нашли симулированные заменители, которые в сочетании с полу-случайными подпрограммами могли вызвать что-то вроде непредсказуемости и потери сдержанности, связанных с опьянением. Однако, по опыту Лутара, такие почти всегда были занудами, когда были 'пьяны' — его собратья Железные Кины не отличались особой широтой интересов или опыта.

Вместо этого Лутар получал удовольствие от наблюдения за своими сородичами в различных состояниях опьянения и последующего воспоминания самых забавных моментов в неподходящее время. Иногда он также изображал голоса.

Миртун часто была среди последних, кто уходил, благодаря конституции, позволяющей ей пережить большинство своих подчинённых, и гордой принципиальности, чтобы демонстрировать это, когда возможно. Сегодняшнее тихое настроение и ранний уход были признаком того, что не всё благополучно с кахлом отряда.

Обычно он ждал, пока она не выскажется ему, когда почувствует, что пришло время. Почти всегда она так и делала, через день или два, когда сама приходила к решению. В связи с несколько рискованным прыжком в пограничные системы между Лигами и Империумом, Лутар решил, что лучше позволить её тревогам затягиваться дольше необходимого.