Операция "Возмездие"

— Эй, подождите, зачем мне прекрасная эльфийская дева в жены? — возмутилась Ника. — У меня с ориентацией все в порядке!

— Ой... — смутилась Алиен. — Что ж это тогда получается? — она рванула к столу, достала кипу бумаг и некоторое время увлеченно их перебирала. Потом, видимо, найдя нужную, перечитала ее. На белоснежном лице королевы появился румянец. Она в растерянности посмотрела на принца. Попыталась что-то сказать, но голос отказал ей, и она в изнеможении опустилась на кресло.

— Маменька, что случилось? — взволнованно воскликнул принц, снедаемый недобрыми предчувствиями.

Королева сглотнула, поморщилась, откашлялась и, наконец, хриплым голосом сообщила:

— Вы получите в награду эльфийского принца в мужья, сверхспособности, замок на берегу моря, много денег и, конечно, всенародную славу...

Принц Ксандрион, услышав это, сначала побледнел как смерть, потом покраснел как вареный рак, а потом, не произнеся ни звука, смачно рухнул на пол.

— Это его что ли? — догадалась Ника, кончиком туфельки пиная бесчувственное тело будущего благоверного.

— Других принцев у нас нет, — упавшим голосом сказала королева. — Простите, мне нужно вас покинуть... — тем не менее, прежде чем выйти из комнаты она привычным жестом взяла со стола вазу, вытащила из нее цветы, аккуратно положила их на стол, а воду вылила на все еще бесчувственного принца. — Увидимся на балу...

За королевой захлопнулась дверь. Ксандрион пошевелился и жалобно простонал:

— Почему я не умер маленьким...

— Вау, крошка, а это супер. Заради такого джигита можно и поработать! — обрадовано сообщил Хаким. — Теперь я спокоен — старой девой ты не умрешь!

— Факт! — в кои-то веки согласилась с ним Ника. Перспектива выйти замуж за такого красавца со связями и всеми удобствами, грела ее меркантильную душу.

Эльфы постарались на славу. Королевский дворец сиял тысячью огней, разодетые слуги встречали многочисленных гостей, соловьиные трели наполняли теплый вечерний воздух...

Ника готовилась к балу. Выбор платья для Великой попаданки — задача непростая и требует большой подготовки. Во-первых, платье должно быть откровенным, сексуальным, может быть, даже вызывающим. Во-вторых, оно должно подчеркивать все достоинства фигуры и скрывать ее недостатки. В-третьих, к платью нужно подобрать туфли, косметику и бриллианты. В-четвертых, нужно будет сделать прическу. Что-нибудь такое нестандартное и запоминающееся.

Всех служанок девушка выставила вон — они пытались навязать ей свое мнение в выборе наряда. Ника не терпела никаких проявлений инакомыслия, а потому поступила с навязчивыми эльфийками по всей строгости закона — выставила за дверь, не слушая причитания и горестные возгласы.

Лежащий перед гардеробом ворох всевозможной ткани свидетельствовал, что к поставленной задаче Ника отнеслась со всей серьезностью. Работая руками не хуже ветряной мельницы, девушка снимала с плечиков королевские платья и бросала их на пол. Ни одно из них не было достойно ее красоты. Шелк, бархат, парча...

— Это... Нет, это... Нет, еще это посмотри! — надрывался Хаким. — А если вот эту комбинацию? Она мммм... Только коротковата, а ножки у нас... Эх... А если вот это платье?..

— О! Да! Вот оно! — обрадовано воскликнула Ника, вытаскивая из очередного герметичного мешка платье.

— Вах-вах! — одобрительно закудахтал Хаким. — То, что надо!

Прическу пришлось делать самостоятельно, драгоценности подбирать — тоже. Ника боялась "запалить" свой наряд. Ничего — прическа и камушки — это ерунда. Главное — платье.

Аррошах радостно готовился к вечеринке — в первую очередь он оббежал все лавки и скупил все струнные музыкальные инструменты — вдруг, услышав его непревзойденные песни, слушатели раз двадцать или больше вызовут его на "бис" — нужно быть к этому готовым. Потом демон нашел портниху, улыбнулся ей во все пятьдесят шесть зубов и бедная эльфийка со скоростью швейной машинки Zinger сделала на понравившихся демону камзоле и рубашке прорези для крыльев.

Примерив обнову и покрутившись у зеркала, Аррошах остался доволен работой, одобрительно улыбнулся и... не съел испуганную девушку. Даже хотел ей в благодарность песню спеть, да она слишком быстро в обморок хлопнулась от счастья.

— Слабонервная, — прокомментировал демон это происшествие.

Керренос считал ниже своего достоинства готовиться к балу. Он — должник Попаданки, а потому будет одет просто — черные кожаные штаны, черная рубаха со свободными рукавами, в которые легко прятать метательные ножи, черный кожаный жилет и, конечно же, высокие черные сапоги с удобными голенищами для прочего оружейного хлама. Скромно и со вкусом. Следует признать, что он, как и все остальные дроу, очень серьезно относился к своим обязательствам перед спасшей ему жизнь девушкой, пусть даже она и оказалась Попаданкой.

Достал флягу сделал большой глоток рыбьего жира и довольно улыбнулся — теперь пару суток можно ни о чем не беспокоиться.

Наследный принц Ксандрион тихо надирался перед зеркалом. Первый раз в жизни он жалел, что он — не человек, и у него не растет щетина, потому что эта острая колючая поросль на щеках максимальным образом подошла бы к его нынешнему состоянию. Очередной кувшин вина подошел к концу, а паническое желание срочно жениться на ком угодно, хоть на сивой кобыле, лишь бы не на Попаданке, убивающей и пожирающей собак, мудрено выражающейся и, несомненно, одержимой злобными духами.

Готовиться к балу он не хотел. Сегодня ему как раз хотелось быть страшным, незаметным и даже уродливым, лишь бы это воплощение его детских страхов отказалось от положенной ей награды.

В отличие от всех остальных, мессер Лей вообще ни о чем не беспокоился. С костюмом у магов проблем нет — одна и та же мантия на все случаи жизни приучает к умеренности и смирению, главное — вовремя стирать. К тому же лично Попаданке он вообще ничем обязан не был, а потому все происходящее воспринимал спокойно и без нервов. Подумаешь, на бал сходить. Главное, чтобы потом позволили поставить несколько экспериментов над Никой. Девушка потенциально опасна и лучше бы побыстрее разобраться, чем вообще могут грозить миру ее способности.

— Госпожа, вы уже оделись? — раздался за дверью голос Керреноса.

— Чего это он? — удивилась Ника.

— Может, издевается? — предположил Хаким.

— Не похоже, — пожала плечами девушка и пригласила дроу зайти. Ей было интересно опробовать свой наряд на нем. — Скорее головой стукнулся или рыбий жир забыл выпить.

Керренос зашел в комнату. Ника окинула его взглядом с головы до ног и едва сдержалась, чтоб не присвистнуть. Хаким пораженно молчал.

— Госпожа... — дроу слегка смутился, увидев, во что именно разделась Великая попаданка.

Облегающее платье из кружева цвета потускневшего золота не оставляло никакого простора для воображения, несмотря даже на целомудренно закрытое стоячим воротничком горло и длинную, до пола, узкую юбку. Общее сногсшибательное впечатление не портили даже небольшие дырочки от моли — на левом плече и на правом бедре. Побитая вредоносными насекомыми ткань очень органично вписывалась в общий ансамбль. Взъерошенная прическа и невесть почему использованная в качестве кулона детская блестящая погремушка лишь дополняли общую картину.

— Ой... — только и смог выговорить дроу, обозрев это диво.

— Нравится? — промурлыкала Ника и покружилась на месте, после чего челюсть дроу заняла отведенное ей место на полу. По всей вероятности, предыдущая владелица платья была немного выше ростом, поэтому тот разрез на спине, который по идее должен был оставлять оголенными плечи и поясницу, теперь открывал зрителям и всю ягодичную область.

— Ну как? — допытывалась Ника, наслаждаясь реакцией Кэрри.

— А... Может его просто снять? — предложил дроу, когда, наконец, вернул себе способность говорить.

— Да-да! Надо снять! — подхватил Хаким. — И вообще к черту бал — тут такой мужчина, а ты тупишь!

— Зачем? — проигнорировала Ника комментарии своего внутреннего голоса.

— Ну, чтобы движения не стесняло, — выдал Керренос.

— Ммм, — радостно взвыл Хаким.

— Но-но, даже не думай, — девушка помахала пальчиком перед носом дроу. — У меня строгие правила — на первом свидании на ночь не остаюсь!

— Да я... — смутился Керренос. Он-то имел в виду, что платье явно сковывало движения при ходьбе, а, поскольку оно толком ничего не скрывало, то казалось логичным просто его снять.

— Ладно, прощаю, — милостиво сообщила ему Ника, истолковав его смущение по-своему. — Когда мужчины видят красивую девушку, они всегда смущаются.

Кэрри залился краской.

— Ну что, ты проводишь меня? — игриво спросила у него Ника.

Дроу кивнул и протянул руку.

Великий автор обрадовано забарабанил когтями по клавиатуре. Наконец-то хоть один из них клюнул.

"Надо только мурашек подбавить и разность температур", — спохватился он.

Рука Ники коснулась ладони Керреноса, и дроу вздрогнул, словно громом пораженный. По его коже промаршировали взад-вперед мурашки, а тело сначала словно погрузили в лед, а потом поместили в кипяток.

"Кажется, я заболел" — решил Кэри и погрустнел — болеть сейчас ему не хотелось. Тем не менее, он мужественно сопроводил Попаданку к бальной зале, где уже собрались все гости. Ждали только ее, Нику — Великую и Ужасную.

— Великая спасательница миров, хранительница равновесия и защитница несправедливо обиженных несравненная Великая попаданка Ника... — церемониймейстер старался взять реванш за прошлый раз и от стараний даже покраснел.

Девушка потрясла головой, пытаясь вернуть себе слух.

Все гости как один обернулись к ней. Ника смутилась и споткнулась. Хорошо еще Кэрри успел подхватить. Одарив дроу благодарным взглядом, от которого, у него на коже мурашки, блохи и прочие виртуальные вредоносные насекомые устроили благотворительный марафон, Ника выпрямилась и гордо прошествовала вперед. Туда, где во всем своем блеске и благородстве стояли королева Алиен и принц Ксандрион.

Керренос бесшумно следовал сзади, по мере сил прикрывая тыл Попаданки от любопытных взглядов. А посмотреть ей богу было на что.

— Ух ты, какая цыпа, — раздался голос Аррошаха. — Дайте, дайте-ка я поближе разгляжу.

Демон в щегольском темно-синем камзоле, украшенном золотой вышивкой, бархатных бриджах и ботинках с сапфировыми пуговицами, смотрелся очень стильно. Не смущаясь и не комплексуя, он пробрался к Попаданке. Не обращая внимания на грозные взгляды, которые бросал на него Кэрри, маг заграбастал девушку и начал пристально осматривать ее со всех сторон.

— Нет, ну надо же, ничего так. Спинка так очень даже. Да и ниже... Ты смотри-ка. И родинка очень в тему. И даже ноги не портят общий вид, — комментировал он, внимательно разглядывая доступные, благодаря щедрым вырезам участки тела Попаданки. — Мне нравится, — подвел он итог. — Будешь сегодня меня сопровождать. Только сходи в дамскую комнату, расчешись и умойся, а то тушь размазалась и волосы взъерошены.

Ошеломленная таким натиском Ника даже не сразу нашла, что ответить. Положение, как ни странно спас... А может и усугубил... Принц Ксандрион, который, приглядевшись к подвеске на шее Попаданки, удивленно выдал:

— Ой, моя погремушка нашлась! Помню, со мной такая истерика была, когда я ее в детстве потерял...

— Какая погремушка? — удивилась Ника.

— Вот эта, — принц осторожно дотронулся до ее кулона.

Девушка еще раз оглядела свое украшение — это было что-то вроде маленького серебряного зеркальца с металлическими пластинками, нанизанными по краям и издающими тихий мелодичный звук при сотрясении.

— Этот кулон был твоей погремушкой? — с угрозой в голосе спросила девушка. — А что же он делал среди драгоценностей? Или мне для подбора украшений от щедрот предоставили сундуки с детскими игрушками?! — обозлилась Попаданка и все находящиеся в зале испуганно замерли — никто не знает, чем может закончится дурное настроение гостьи из другого мира.

— Тихо, тихо, всем спокойно! — через толпу к Попаданке прорывался мессер Лей. — Это всего лишь небольшое недоразумение. Сейчас мы все-все уладим.

Маг внимательно оглядел расстроенную девушку, что-то прикинул в уме, потом пошептал себе под нос какую-то скороговорку и сделал несколько замысловатых жестов.

— Ух ты, — удивленно сказала Ника, оглядывая себя со всех сторон — ее безвкусно-вычурный наряд сменился на не менее эротичное, но намного более элегантное вечернее платье темно-красного цвета с вырезом до середины бедра и умеренным декольте. Подвеска исчезла, уступив место ожерелью из кроваво-красных рубинов.

— Так... Теперь волосы, — сказал маг, убедившись, что первая часть его работы вполне себе удалась. С прической ему пришлось немного потрудиться — как и всякий мужчина в шпильках и заколках он вовсе не разбирался, поэтому удовольствовался простым расчесыванием и легкой завивкой. Волосы, повинуясь его заклинаниям, сами собой разгладились и приобрели нужную форму.

— А вот с косметикой я не знаю чем помочь, — смущенно сказал мессер Лей. — Я в ней совсем-совсем не разбираюсь. Могу разве что умыть. Ну, то есть убрать то, что есть.

— Убирать не надо! — возмутилась Ника. — Даром что ли я столько часов просидела над зеркалом?!

— Но у вас же глаза все черные и в подтеках, — попытался убедить ее маг.

— Так и задумывалось, — отрезала Попаданка. — Спасибо за помощь!

Лей обреченно покачал головой и скромно отошел в сторону.

— Такое платье испортил! — посокрушался демон, оглядывая новый наряд Ники. — А, ладно, была не была, все равно разрешаю тебе меня сопровождать. Правда, сегодня я буду немного занят — какой же бал без менестреля, то бишь, без меня? Зато можешь постоять рядом.

Аррошах деловито ухватил Нику за руку и потянул к себе. Девушка поморщилась, уловив весьма ощутимый аромат серы, исходящий от нового спутника. Пришлось жалобно смотреть на Керреноса, в надежде, что он хоть чем-то сможет помочь. Как оказалось, не напрасно...

Дракон радостно захлопал с ладоши. Его такое положение вещей вполне устраивало. Вот теперь бал будет по всем правилам — прелестное платье, очаровательная Попаданка, благородные и высокопоставленные жертвы ее красоты... Жалко только платье одной из предшествующих Нике Попаданок теперь стараниями мессера Лея безнадежно кануло в лету. Ну, что ж теперь делать?.. Великий автор подскочил на стуле, озаренный идеей:

— Эврика! — завопил он во всю мочь. — Я создам музей, в котором будут представлены бальные платья всех Попаданок. Это будет чудесно! Ведь у каждой Попаданки есть свое супер-пупер платье, а у некоторых и сразу по несколько штук — и это будет феерично! Я — гений!

Он, было, дернулся к книжным полкам, где цветными рядками стояли книги про Попаданок и Попаданцев, но потом одумался — сначала нужно дописать очередной шедевр, а уж потом музеем заниматься. Читатели не ждут!

— Дама со мной, — дроу ненавязчиво вклинился между демоном и его жертвой. Одной рукой Кэрри подхватил Нику под локоток, а другой ободряюще похлопал Аррошаха по плечу. — Тебе девушка сейчас не нужна — на песнях лучше сосредоточься! У тебя ответственное выступление.