Я кинула маленький клык из авантюрина в бесформенную тень, уже прорвавшуюся сквозь половину щитов и с удовлетворением обнаружила, что создатель амулета, скромный деревенский артефактор, не солгал: неказистый камушек уничтожил пожирателя в мгновение ока. Надо будет наведаться к нему и заказать ещё десяток.

Что-то я слишком спокойна для той, чья жизнь висит на волоске... Не к добру это.

За этими размышлениями я пропустила момент, когда Ястреб решил перейти от магии к обычному мордобою. Оказавшись на земле, прижатая его телом, я только и могла, что, извернувшись, ткнуть коленом ему в пах. Ястреб застонал, но не отпустил. Причём удерживал он меня, насадив на когти мгновенно трансформировавшихся рук.

Дело — дрянь, даже если сумею вырваться, руками шевелить смогу с большим трудом, если смогу вообще, да и головой я не слабо ударилась.

Ястреб выдернул когти и медленно поднялся, я осталась лежать у его ног. Бесполезно. Мне с ним не справиться, он на три уровня выше, никакие артефакты не покроют такую разницу.

— Прости... — прошептал он одними губами и ударил. Я зажмурилась, но боли не последовало, только что-то тяжёлое упало на меня. Чьё-то тело. Тело Хел. И точно, совсем запамятовала, что на неё и в человеческой форме не действует магия, уж Ястреб мог бы знать, оставил за спиной раненого врага — какой конфуз.

— Убей эту мразь... — прошептала она и ушла на ту сторону. Я спихнула с себя её пустое тело, которое тут же растаяло, но только затем, чтобы через несколько часов сформироваться вновь. Ястреб зажимал ладонью рану на плече. Что же, шансы уравнялись. А может и нет... Если я решусь оправдать своё прозвище, то мои шансы резко возрастут, я бы даже поставила на себя пару сотен монет...

— Что, уже не так весело? — спросила я, отправляя в Ястреба одно из своих любимых заклинаний: разжижающее плоть. Он уклонился, но с трудом, Хел неплохо подрала ему плечо, а у него нет тех пяти минут, что необходимы для заклинания исцеления. — А вот так? Или так?

Он зарычал, тонкая губа приподнялась, обнажая клыки, не слишком длинные, но внушающие уважение. Горло ему подставлять точно не стоит: в таком состоянии он вполне способен забыть об имидже джентльмена, коим столь кичится, и вырвать мне глотку.

— А так? — Очередное заклинание.

— Неплохо, но недостаточно. — Энергетический кинжал вошёл мне в левый бок. Только и успела, что охнуть и проклясть свою тупость. Покрасоваться решила. Знала ведь, чего от Ястреба стоит ждать.

Выхода не осталось. У меня есть три-четыре минуты до того момента, когда кровопотеря станет критической. В реальности с такой раной я бы уже была мертва, но в Дриме протяну подольше. И это оставшееся у меня время нужно использовать с умом.

Кажется, он понял, что я задумала. Переменившись в лице, Ястреб попытался меня остановить. Словами, ради разнообразия:

— Каримка, ты ведь помнишь, в последний раз ты едва не застряла. Ты исчерпала лимит удачи, не рискуй...

— С чего это ты так озаботился моим благополучием? — Я сконцентрировалась и запустила механизм трансформации. — Если тебе интересно, то я предпочту жить Чудовищем, чем не жить вообще.

Каримка Чудовище. Да, так меня и зовут. Почти все думают, что прозвище мне дали в шутку, но они ошибаются. Возможно, в светловолосой магичке, моей основной форме, и нет ничего чудовищного, но вот во второй, той, которую сейчас принимаю — хоть отбавляй.

Я не оборотень. Что я такое — не знает никто, в том числе я сама. Мой персонаж — "человек на 99,9%", способность превращаться в этакое чудо-юдо досталась мне от нечеловеческой одной десятой.

Я трансформируюсь в монстра и при этом не могу быть уверена, что вернусь обратно: последний раз я едва не застряла на середине превращения. Остаётся только молиться, чтобы и в этот раз Миледи Фортуна обратила на меня свой взор.

На заднем плане гремели зрители, не каждый день случается такое увидеть. Оборотни — дело обычное, но такого как я, ставлю зуб, они видят впервые. Никогда не видела себя со стороны, но, по описанию Ястреба, зрелище не для слабонервных: трёхметровый монстр, покрытый ало-золотой чешуёй. Широко расставленные, лишённые белка чёрные глаза с двумя парами век, утопленный в череп нос, даже не нос, а дыхательные отверстия, безгубая пасть с тремя рядами зубов — не слишком привлекательное личико. Суставы у меня гнутся в обе стороны, задние конечности словно у кузнечика. Тонкий пятиметровый хвост-плеть заканчивается ядовитым жалом. Лысый чешуйчатый череп венчает роговая корона. То ли ящер, то ли гигантская саранча, то ли порождение ночных кошмаров... Кто угодно, но точно не человек.

Я шагнула к застывшему Ястребу. На его лице была не просто досада — злость. Он знал, что не сможет меня одолеть. Магия против меня бессильна, в этой форме я практически неуязвима для неё, а его повисшая плетью правая рука не сможет удержать оружие, да и не был Ястреб никогда мастером меча.

Я прыгнула, перемахнув десяток метров разделявших нас, и вонзила обе лапы ему в грудь, разрывая, вдруг ставшее в моих глазах таким хрупким, человеческое тело. Надо отдать ему должное, он попытался ударить в меня чем-то на редкость мерзопакостным, но не повезло, не подействовало, всё, что я почувствовала — пробежавшее по прикрытому пластинами позвоночнику тепло.

— Я всё равно приду за ней, — сорвалось с его губ, и Ястреба выкинуло. Отбросив пустое тело, я зажмурилась, молясь всем богам скопом. Осталось самое трудное — вернуться. Тело сопротивлялось, ему совсем не хотелось вновь становиться человеческим, на миг мне показалось, что я не справлюсь. Справилась. Содрогаясь от омерзения стёрла с лица бурую жижу, которая, как я подозревала, являлась растворившейся чешуёй. Пару раз моргнула и попыталась встать с колен. Гонг, означающий окончание боя, уже прозвучал, ко мне спешил целитель, но в его помощи я больше не нуждалась, у меня, как у всех оборотней, трансформация излечивает все раны.

Адиан долго извинялась за Ястреба. Говорила, что я должна дождаться его и поговорить. Я нагрубила, заявив, что не собираюсь встречаться с ним ни при каких обстоятельствах и всеми силами постараюсь этого избежать. Второго такого боя я не переживу.

Как ни странно, после этих моих слов она не стала дальше возражать. Только кивнула.

— Возможно, ты права. Мой тебе совет, избавься от этого... — Она протянула мне завёрнутую в алый бархат книгу, я попросила судей избавить меня от церемонии награждения, так что сейчас мы находились в ложе, где я оставила вещи. — Отдай мне, я знаю, где спрятать Книгу, чтобы Ястреб до неё не добрался.

— Книга? Не помню в перечне... — Я развернула свой приз и уставилась на сафьяновый переплёт. Золотые буквы плясали перед глазами. — Книга Имён? Хм...

— Её нет в перечне. Не спрашивай почему, я не могу ответить. — Она подошла ближе и накрыла мою ладонь своей. — Ким, пожалуйста, избавься от неё. Эта вещь очень-очень опасна. Ты же сама это понимаешь. Ради неё Ястреб пожертвовал вашей дружбой. Ради этой книги.

— Ты всегда любила напустить туману. — Я усмехнулась и активировала десяток заготовленных ещё до драки заклинаний. Ну вот, одежда как новенькая, до гостиницы продержится, а там переоденусь. — Эта книжонка нужна Ястребу? Отлично! Он её не получит.

— Он придёт за ней.

Я махнула рукой и направилась к выходу.

— Ким, ты уже отомстила ему. Не рискуй больше! Смотри, чего тебе стоила эта победа! Смотри!

Она взмахнула рукой, и передо мной из воздуха возникло зеркало. Я едва не отскочила от своего отражения, но, собравшись с силами, сумела усмехнуться:

— Теперь понимаю, почему судьи так неохотно пожимали мне руку...

Похоже, Фортуна на меня сегодня была сердита. Тело я трансформировать обратно смогла, но вот лицо... Лицо осталось мордой.

— Ким! Ты меня вообще слушаешь?! Ты не выдержишь ещё одной трансформации, останешься в форме хриса навсегда! И зачем я тебе это говорю?! Всё равно ведь не послушаешь, сложишь голову!

— Плевать! — Я развеяла зеркало и вышла из ложи.

Стоп. Что она сказала?! В какой такой форме?!

Я резко развернулась и бросилась в ложу, но Адиан там уже не было. В ярости я ударила кулаком по стене и зашипела от боли. Эта чёртова любительница секретов что-то знает! Хрис... Она назвала чудовище именно так!

Хрис. Не помню таких монстров. Я если я, живущая в Дриме с первого дня и исходившая его вдоль и поперёк, не помню — значит, хрисов не существует!

Правда сейчас мне не стоит быть в этом настолько уверенной... Дрим, до сегодняшнего дня казавшийся таким правильным и понятным, вдруг преобразился. Не прошла ли я сквозь зеркало утром? Это бы всё объяснило.

Надвинув поглубже капюшон, я решила отправиться в гостиницу. Часа два у меня есть до того, как Ястреб сможет вернуться, их надо использовать с умом: убраться из Столицы. Да и наниматель мой наверняка заждался.

Кстати о нанимателе... Как я ему объясню своё внезапное преображение? Не думаю, что Перри придётся по вкусу путешествие в компании такой "красавицы". Впрочем, во всём нужно искать положительные стороны, грабители будут прятаться по кустам и не высовываться оттуда, пока мы в зоне видимости. Как бы ни был Дрим причудлив, я навожу ужас даже по его меркам. И ведь магией не воспользоваться, в прошлый раз я пробовала, когда совсем отчаялась трансформироваться, личина спадает ровно через тридцать семь секунд!

Это был определённо паршивый день!

ГЛАВА 4

МАСКИ И ИМЕНА

Перри ещё не вернулся. Я решила для себя, что если он не появится через час, увольняюсь и ухожу одна. Неразумно будет с моей стороны ждать, когда Ястреб так близко. Но и этот час я собиралась потратить с умом.

Рассмотрев себя хорошенько, я обнаружила, что не до конца трансформировалось не только лицо: не исчезли пластины, прикрывающие позвоночник и живот. Да уж, а я-то понадеялась, что отделалась малым. Чёрт подери, я монстр! Чешуйчатый монстр, звероящер-саранча! Куда уж больше?!

Одежду, в которой я сражалась, пришлось выбросить. При трансформации мало что уцелело, с арены меня уводили почти голой. Хорошо ещё, что у меня были запасные вещи: к портному я бы точно не успела, а готовое платье покупать не люблю. На ванну времени не было — пришлось довольствоваться очищающими заклинаниями. Волосы — к счастью, сохранившиеся — я уложила в корону. Эффект получился просто потрясающий: с распущенными лохмами я была просто страшной, а теперь стала страшной неимоверно. Теперь, когда лицо больше не обрамляли пряди, я обнаружила, что форма черепа изменилась: нижняя челюсть чуть выдавалась вперёд, нос, хоть и не казался больше отверстиями, но был словно расплющен, а мои нынешние глазки могли бы принадлежать змее или ящерице, хотя к первоначальному цвету вернулись. Кошмар! Уж про отсутствие бровей и ресниц не буду и упоминать. На правой щеке осталось несколько чешуек. Я сорвала одну и зашипела от боли. С остальными решила не рисковать: на месте оторванной кожа была такой тонкой, что я побоялась даже дотронуться до этого места.

И всё из-за этой книжки! И из-за Ястреба!

Не поторопилась ли я заявить, что такая жизнь лучше смерти? Что бы я там ни говорила, но я люблю себя любимую, и мне крайне нравится быть красивой. Во многом именно этим меня и держал Дрим: не будучи красавицей в реальности, тут я могла ею стать, использовав пару манок и наложив личину.

— Книга Имён... — пробормотала я, поглаживая переплёт. — Чьи же имена в тебе перечислены?

На этот вопрос я вполне могла добыть ответ, просто открыв книгу, но что-то меня останавливало. Почему-то мне казалось, что стоит бросить на страницу взгляд, и Рубикон будет перейден. Но в то же время желание раскрыть тайну странного артефакта толкало на риск.

Я ведь всегда любила рисковать...

Я открыла случайную страницу и разочарованно вздохнула. Ни фейерверков, ни чудес, ни знания... Ничего кроме имён. Имена, имена и ещё раз имена. И ничего больше. Десятки имён на одной странице, значит во всей книге их тысячи. И рядом с каждым пометки: родился, жил, умер, был.

Тьерри Анатоль (18.08.1986 — 6.01.2012) — Вар, Апполо

Я перелистнула несколько страниц назад...

Смит Симона (13.10.1991 — 21.11.2008) — Вар, связь установлена не была

Моё внимание привлекла запись чуть выше, отличавшаяся от остальных:

Смит Саид (11.03.1983) — Хрис, Ашан

Так. Что, чёрт подери, мне даёт всё это? Только то, что какой-то псих решил сделать перепись населения Дрима, и за оной теперь охотится Ястреб.

Чепуха!

Стоп. Перепись населения Дрима. Имена. Реальные имена. Анонимность всех и каждого — вот главный закон этого мира. На той стороне мы можем быть врагами, любовниками, друзьями или братьями — здесь же мы друг другу никто. Наша жизнь здесь не имеет никакого отношения к реальности. Но эта Книга... Она может всё изменить. Она может разрушить Дрим.

Так почему Ястреб жаждет её получить?! Так... Кузнецов. Кузнецов Леонид.

Для верности я проверила трижды, но не обнаружила имени Ястреба в списке. Что это может значить? Либо он все эти годы лгал мне и остальным, что маловероятно, либо... Второй вариант казался мне много правдоподобней, слишком уж тонкой была Книга, значит, в ней перечислены далеко не все игроки, а только те, кто...

Кто что?

Горина Кристина Евгеньевна (19.06.1997) — Хрис, Каримка

Я в этой книге есть, версия шутки отпадает — знанием моего реального имени мало кто может похвастаться, тем более, даты рождения. Я — есть, а Ястреба — нет, но он жаждет получить книгу любой ценой. Значит, ему известно, по какому принципу отобраны имена. Единственной страстью Ястреба всегда была власть, он не чурался никаких способов её заполучить. Иногда его методы даже мне, привыкшей смотреть на "шалости" друзей сквозь пальцы, казались чудовищными.

Единственное, что я не могу вписать в стройную систему своих рассуждений, так это "свалку". Зачем Ястреб выставил в качестве приза то, что было необходимо ему самому? Какой смысл был драться за то, что и без того ему принадлежит? И зачем было пытаться убить меня, зная, что я никогда не откажу в просьбе и верну выигранный приз, стоит ему только намекнуть? Почему он не уладил это дело миром? Почему?

Эти бесконечные "Зачем?" и "Почему?" сведут меня с ума. Слишком их много. Если хочу остаться в здравом рассудке, придётся принять как данность то, что Ястреб пытался меня убить. И не доискиваться до причин.

Однако, что-то положительное можно вынести из этой истории, я как никогда близко подобралась к тайне своей второй формы. По крайней мере, один товарищ по несчастью у меня есть. Возможно, он знает больше меня. Как только разделаюсь с работой на Перри, наведаюсь к этому Саиду-Ашану. Хрис... Да, именно так и назвала моё чудо-юдо Адиан.

Откуда она могла знать? Прочитала в этой книге или сама хранила такую тайну?

Так, не важно. Сначала работа, потом буду разбираться с собственной жизнью. Кстати о работе... Если Перри не придёт через десять минут, я ухожу. Если я ему нужна, пусть догоняет.