Моему противнику бой, похоже, тоже доставлял удовольствие. Это было видно хотя бы по тому, что несколько раз он мог меня серьезно зацепить и обозначил пару смертельных ударов, но бой не прекратил, а все наращивал и наращивал темп. Однако меня не покидало странное чувство, что Солор ведет бой как-то... академически что ли. Не в своей обычной манере, а будто экзаменуя меня: на знание тех или иных приемов; технику исполнения; реакцию; тактическую грамотность и прочие бойцовские качества. У меня возникло пренеприятное чувство, что мои потуги крысы в лабиринте спокойно и отстраненно изучаются фанатиком исследователем. А если здесь перегородочку поставить, а если тут чуть-чуть усложнить?..

Скоро мое тело, усовершенствованное саркофагом и последующими усложнениями магической псевдоструктуры, дошло до предела, после которого повысить скорость можно только за счет магии или... "холода" барсов, а Солор, улыбаясь, продолжал, как ни в чем не бывало, играть со мной. Он явно хотел выявить мой предел и, я подозреваю, наверняка использовал магию для ускорения. Про магию я мог только подозревать, поскольку, небывалый случай, все мои сектора внимания были задействованы целиком и полностью на бой, но их явно не хватало, чтобы еще и магическую ситуацию отслеживать.

Таким образом, передо мной стоял выбор — не увеличивать темп и заканчивать бой или взвинтить и продолжить? Магией я, якобы, не владею, остается только холод. Если Солор и дальше будет ускоряться. Солор не отказал себе (и мне) в удовольствии и темп вырос практически в два раза по сравнению с обычным боевым трансом. С огромным трудом разорвав дистанцию, я успел вызвать холод и не только сравнялся в скорости с моим противником, но и превзошел его. Кажется. Теперь, вроде бы, победа должна быть за мной, раз я быстрее, однако противник вдруг изменил манеру боя. У него будто добавилось минимум еще четыре пары рук, каждая из которых была не хуже моей в холоде. Закономерный итог наступил через десяток секунд. Мои клинки непостижимым образом оказались словно "связанными" и я отчетливо увидел, как гарда даги Солора лениво сближается с моим подбородком. Бесконечно долго сближается, а я ничего поделать не могу. Стараюсь из всех сил, но точно знаю, что не успеваю. Опять это ненавистное чувство беспомощности, а дальше — тишина, звезды и мрак. Без сознания я был не долго — один из бойцов только приближался ко мне с кувшином воды. Солор разговаривал с десятником. Думаю, обо мне. Вероятно ругал за то, что вызвали ради никчемного деревенщины.

Увидев мои открытые обалдевшие глаза, он подошел и на удивление радостно воскликнул:

— Отлично! Просто отлично! — а затем буквально засыпал вопросами, не давая вставить слова. — Как звать? Где тебя учили, Дитерс?! Далеко? Не помнишь? Твой учитель — молодец, но жуткий консерватор. Видал я таких. Не признают нового. В древности, де, все было лучше. Ага. И солнце ярче, и девушки сочнее, и искусство фехтования выше. Всё парень. Закончилась твоя легкая жизнь — поступаешь в мое распоряжение. Буду тренировать тебя лично. Вот так. Десятник. Перевести во вторую казарму. Второй этаж, комната три.

— Слушаю, гвард Солор! К-хе. А-а... маг Ольвер возражать не будет?

— Не будет. Я сам с ним поговорю. Парень, не стой. Иди, собирай свои вещи и переноси, куда я сказал. Давай-давай. Топай. Потом поговорим.

Ну что ж. Вроде бы все складывается удачно. Как задумано.

— Ольвер! Ты занят?

— Заходи, Солор. Как отдыхается в нашем забытом верховным углу?

— Хорошо отдыхается. Очень даже неплохо. Но я по другому поводу. Представляешь? Кто бы мог подумать, что в вашей глухомани может найтись такой материал?! Я за эти три недели уже перестал надеяться, что подберу кого-нибудь хотя бы в "длинные клинки", а тут... Короче. Вот что, Ольвер, новичка-рекрута я у тебя заберу. Хочешь, не хочешь, а заберу для верховного за любые отступные. Уверен, что он меня поддержит. Так что, готовь документы парня и мешок под деньги.

— Ага. Так и знал, что выгребешь у меня всех лучших. Ну что тебе стоило не заметить, пройти мимо, посчитать недостаточно подходящим и оставить старому другу парочку-тройку бойцов. И так бойцы моего ближнего круга не то что в золотую, даже в серебряную сотню не годятся.

— Ладно тебе прибедняться. Хочешь, покажу пятерку бойцов, от которых верховный точно не откажется? Думаешь, с моим приездом отправил их на свободную охоту и я не прознаю про их таланты? Среди людей живешь, маг Ольвер.

— Ох, — с тяжелым вздохом согласился упомянутый маг, хитро улыбнувшись, — ну что с тобой сделаешь, Солор? Придушить разве в темном лесу на укромной поляне. Значит, говоришь, нашел?..

— Да. Нашел. Давно я не получал такого удовольствия от тренировочного боя. Техника у парня поразительная — похоже, тренируется он с детства и у хороших мастеров. Однако все это у него на уровне наработанных приемов, связок, тактических комбинаций. Очень хороших, безусловно. Большинство мечников — ему не противники. Тем не менее, это все не переплавилось у него в настоящее искусство. То самое искусство, которое столетиями совершенствовалось моими учителями и учителями моих учителей до и после падения Империи. Парню остался шажок, но без нашей помощи он этот шажок никогда не сделает. Новую философию боя надо знать или потратить века, чтобы ее придумать, а мы его научим — у парня есть для этого все данные. Неужели ты из-за жалкой десятки монет позволишь погибнуть таланту в глуши?

— Браво-браво-браво, — вежливо улыбаясь, Ольвер изобразил бурные аплодисменты. — Твоя речь вышибла из моего черствого сердца искру сочувствия, а из глаз — скупую мужскую... И все равно отступные заплатишь по полной. Без скидок. Твою песню об искусстве боя и зарытых в глуши талантах я уже не раз слышал и всегда это сводится к одному — поменьше заплатить форту за рекрута. Ты хоть уверен, что он действительно то, что ты о нем думаешь?

— Абсолютно. Ты же знаешь, что мне и самому не улыбается переплачивать. Если он окажется чем-то другим, разницу придется покрывать мне из своих сбережений. Учти это, друг мой. И еще учти, что я никогда не пытаюсь приуменьшить ценность рекрута.

— Ну да. Зачем тебе или верховному портить отношения с кантоном? Рано или поздно уровень бойца выявится. Раз обманул. Два. С рук сойдет. А на три — тебя пошлют подальше или за "медного лба" будут ломить цену как за "длинный клинок", а то и за алмазный десяток. И ты это прекрасно знаешь.

— Знаю, Ольвер, знаю. Но, поверь, не только из-за этого я с тобой честен.

— Так и я, если заметил, спрашиваю: уверен ли ты, — вместо того, чтобы тихо радоваться большим отступным. Прежде чем ты его заберешь под свое крыло...

— Уже забрал.

— Повторяю. Прежде чем ты его заберешь к себе, мы должны определиться, что он за человек. И человек ли. Как его имя?

— Дитерс.

— Дитерс? Вот как.

— Что-то не так?

— Нет. Все в порядке. Он поступил к нам три дня назад. Деревенские привезли. Говорят, нашли в лесу неподалеку от дороги. Ничего настораживающего ни в нем самом, ни в его появлении и поведении я не обнаружил. Он — безусловно, человек. В последнем я уверен — брат Сверк его обследовал и никаких отклонений не нашел. Все в пределах допустимого.

Ольвер взял со стола кристалл темно-синего цвета и сжал в кулаке.

— Брат Стовр, зайди ко мне.

— Он только что проводил собеседование с новичком, — пояснил маг Солору, — мне интересен результат.

Стовр не заставил себя ждать. Он уже обдумал разговор с Дитерсом и готов был доложить свои выводы. По его словам, впрочем, очень осторожным, рекрут вменяем, производит благоприятное впечатление, лжи в его словах не выявлено. Высока вероятность, что он чист.

— Где он мог научиться бою? — спросил Ольвер у Солора.

— Не в наших залах и академиях. Это точно. Очень похоже на старую имперскую школу, а такое практикуют несколько известных мастеров и... в Ордене. Мастера, в отличие от Ордена, не проповедуют полное неприятие магии и обязательно включают ее в курс обучения, если, конечно, ученик имеет соответствующие способности, — Солор вопросительно посмотрел на Ольвера.

— Способности у него есть. Средние, как определил брат Сверк, но есть.

— Таким образом, он не мог учиться у мастеров, иначе владел бы и применял в бою магические приемы. Дитерс в бою магию для поддержки не использовал, хотя я заставил его раскрыться до донышка. В этом я уверен. Кстати, когда простого боевого транса ему стало не хватать, он отпрыгнул, разорвав на секунду дистанцию, и вдруг будто замерз. В глазах — лед. В движениях нечеловеческая точность и расчет. Скорость скачком увеличилась настолько, что я сам стал за ним не успевать... В общем, пришлось заканчивать проверку. Что у нас в результате остается? Я склоняюсь к тому, что парень — отщепенец. Изгнанник. А учили его явно в Ордене. Ничего другого в голову не приходит. Больше негде.

— Ну как же негде? — усмехнулся Стовр. — А в небезызвестном нам центре?

— Это у предателей, что ли? — задумался Ольвер. — Нет. Не годится. На нем нет обруча вии, а недоучка не сможет пройти через порталы, да и зверушки не дадут такому ни единого шанса.

— Откуда ты знаешь, что обруча нет? Он ведь может становиться невидимым по желанию носителя.

— А структура, разработанная нашими архимагами для определения вии?

— А ее кто-нибудь, когда-нибудь опробовал на вии?

— Нет, но архимаги ручаются, что...

— То есть, вероятность, что данная структура действительно может выявить вии, есть, но какова она — никто не знает.

— Я бы сказал, что вероятность очень велика...

— А вот я так не считаю!

— Стоп. Господа маги! Понимаю. Вам, конечно, живо хочется обсудить теоретические основы магии и потаскать друг друга за усы, но с рекрутом-то что решаем?

— Если допустить, что структура — определитель вии, разработанная нашими уважаемыми архимагами, действительно работает... — начал маг Стовр.

— Она действительно работает! И вообще. Давайте не будем множить сущности без надобности. Вероятность того, что к нам вдруг, через более чем полтысячи лет, свалился вии, ничтожно мала. К тому же с неразвитой магической псевдоструктурой. И амулет архимагов не выявил у него никакого обруча!.. Не! Выявил, маг Стовр!! Ты что? Хочешь начать новую "охоту на вии"? Пятьсот двадцать семь лет назад наш мир уже пережил это безумие. А результат? Нашли хоть одного? Так вот я уверен, что Солор прав. Дитерс — изгнанник из Ордена. Промышлял, скорее всего, охотой на монстров. Подобных ему, разочаровавшихся в целях наших недругов, не мало. Многие долго колеблются, предпочитая службе магам охоту. Однако что бы мы ни решили, а первое время приглядывать за ним надо.

— Я его буду тренировать — я и пригляжу.

— Ну что ж, — оживился Ольвер и вздохнул Солор, — тогда перейдем к определению размера отступных, которые нам выплатит твой верховный. Я считаю, что сумма в сто пятьдесят золотых вполне приемлемая цена за этого парня.

— Ско-о-олько?! Да за сто пятьдесят можно самого верховного перекупить! Даю десять!

— Десять за воина, одной ногой стоящего в алмазном десятке?!

Брат Стовр тихонько выскользнул за дверь и осторожно прикрыл ее. Спорщикам было не до него и еще долго будет ни до кого.

Глава 4

— Нет, ну надо же быть таким упертым! Не похож ты на дуболома, да и по определению не может тупица достигнуть таких успехов в фехтовании, каких достиг ты. Но ничем иным не могу я объяснить причину твоих неудач. Ты что, неспособен "властвовать собою"? Прикажи, наконец, своим мозгам делать то, что надо, а не то, что в них вдалбливали много лет. Расслабься. Позволь своему естеству погрузиться в хаос боя. Стань сам частью хаоса. Не стремись все "по полочкам" разложить. Дай частичке несовершенства создать истинную гармонию.

Я, тяжело дыша и обливаясь потом, сидел, опершись на один из столбиков тренировочной площадки. Пред моим остекленевшим взором маячило размытое пятно, изображающее моего нынешнего учителя Солора, и данное пятно с интонациями вконец отчаявшегося потенциального самоубийцы что-то бубнило. Неделя напряженных занятий ничего мне не дала, кроме постоянно накапливающейся скорее моральной, чем физической, усталости и упавшей глубоко в пыль самооценки. Сознание никак не хотело перестраиваться и приходить в соответствие с новой философией боя.

— Ты должен "забыть" то, чему тебя учили всю жизнь, — внушал мне Солор в самый первый день на утренней тренировке. — Этот этап уже пройден и пройден тобой вполне успешно. Осталась мелочь — всего лишь перейти на новый уровень развития. Принцип прост: нет устоявшихся и затверженных приемов, связок и тактических комбинаций; есть условно свободное и занятое боевое пространство; вектора угрозы и атаки; объем боевого воздействия; чувство оружия и противников. Привыкай сразу к тому, что противников, как правило, будет много и большинство из них тебе доселе неизвестных. Следовательно, никаких наработок, вбитых в рефлексы, ты им противопоставить не сможешь. Потом, конечно, обязательно проработаешь ход боя и придумаешь наиболее эффективные варианты действия, но пока надо просто дожить до этой возможности. Мы будем тренировать в тебе это чувство воина, чтобы тело твое само знало, что надо делать в каждый момент времени: отразить атаку, уклониться, убежать, блокировать или перенаправить в выгодном тебе направлении, атаковать самому или сделать что-то иное. И еще. Очень важно. Ты научишься управлять своими эмоциями. Этап, когда их надо было подавлять, уже в прошлом. Теперь холодный рассудок, как следствие подавленной эмоциональности — препятствие к твоему дальнейшему развитию. Считай, что ремеслом ты практически овладел, а вот искусство уже требует эмоций. "Без волнения нет искусства" — говорил один известный мастер публичных драматических представлений. И он — прав. Ты должен будешь научиться использовать свои чувства: гнев, страх, ярость, ненависть. Они помогут тебе действовать намного эффективнее, но только, если ты будешь ими управлять, а не они тобой.

В общем, слова-то я понимал, а как перевести их на язык тела и разума, не представлял совершенно. Во всех тренировочных схватках я по-прежнему следовал наработанным навыкам. Эмоции успешно подавлялись, тело действовало четко по разученным и закрепленным приемам боя, разум анализировал действия противника и пытался выстроить хоть какую-то схему боя. Солор скандалил, ругался, в отчаянии чуть не загонял тренировочную шпагу по рукоять в землю, но все было бесполезно. Я не понимал, а точнее, не чувствовал так, как надо. При этом учитель категорически отказывался включать в тренировки магию. Я-то думал потихоньку, якобы, только что изучив, использовать ее в бою. Однако Солор утверждал, что магия к нашему обучению не имеет никакого отношения. Наоборот, она должна впоследствии стать подспорьем, дополнительной возможностью, как еще одна пара рук, но не более того.

На то, чтобы уловить нужное состояние Солор положил три дня, а дальше, дескать, останется только шлифовать и шлифовать, увеличивая объем восприятия боевого пространства, наращивая опыт и совершенствуя механику движений. То, что он продемонстрировал мне, не могло не восхищать. Я не продержался и нескольких секунд. Движения его были похожи в один момент времени на медленное и плавное течение реки, в другой момент на скачки и переливы горной речки, в третий — на танец язычков огня, в четвертый — на ломаные движения насекомого, в следующий момент — на... падающую ветку, перерубленную сразу в нескольких местах. Даже просто попасть в него было очень проблематично, не то что поразить.