— Подожди, здесь что-то не так.
В это время любопытная Милана заглянула в пещеру и выбежала, прижимая ладонь ко рту:
— Там, там... — девушку трясло от ужаса.
Издалека раздавался голос Алешки. Макс передал Милане мешок с Роки и, стараясь не дышать, вместе с Викторией зашел в пещеру. Зрелище, которое открылось им в полумраке, могло бы свести с ума любого. Даже закаленная Виктория болезненно передернулась. Пещера была огромна, и все ее пространство было заполнено людьми. Мертвыми людьми. Трупами в разной стадии разложения. Десятками трупов. Некоторые из них были как будто мумифицированы, другие выглядели так, будто умерли совсем недавно и даже не успели окоченеть. Кое-где белели кости скелетов. Стояло невыносимое зловоние. В углу пещеры плакал Алешка:
— Папка, папка, Алеша хороший!
Ориентируясь на голос, Макс подошел к мальчику. Тот сидел около одного из тел и тряс его за плечо. Очевидно, это и был Алешкин папка. Тело мужчины было страшно истощенным, кожа отвисла и походила на пергамент. Но что-то показалось Максу странным, он, наклонившись, внутренне содрогаясь, пощупал запястье трупа и ощутил еле слышное биение пульса. Человек был жив, хотя и без сознания. Алешка отстегнул от пояса флягу и, приподняв голову отца, пытался напоить его, уговаривая:
— Пей, папка, пей! Вставай, Алеша пришел!
Вода проливалась мимо рта мужчины, он не приходил в себя. Подошла Виктория, наклонилась над Алешкиным отцом, приподняла ему веко, посчитала пульс, сказала одно слово:
— Кома.
Макс изо всех сил подавлял приступ рвоты, запах мертвечины, казалось, сам по себе был способен убить любого. Он спросил как бы про себя:
— Что здесь произошло? Какая-то битва? Это что, массовое захоронение?
— Это кормушка, — мрачно ответила Виктория, — Чье-то логово. И надо уходить отсюда как можно дальше.
Макс посмотрел на выход из пещеры. Трупы, лежавшие близко к нему, были освещены, так что их было можно разглядеть полностью. Слова Виктории о кормушке показались Максу неправдоподобными. На телах не было видно ран. Он пробормотал:
— Но... они не обглоданы... Если бы зверь...или еще кто...
— Не зверь, — жестко сказала Виктория, — Не кто. Что. Уведи мальчика.
— Но...
— Уведи мальчика! — хрипло выкрикнула девушка.
Макс приобнял ребенка за худенькие плечи и попытался подвести к выходу. Алешка вцепился в отца, не желая с ним расставаться. Он бился в рыданиях, отчаянно кричал, просил своего папку встать. Макс уговаривал:
— Алеша, пойдем, нам надо идти. А потом мы вернемся, и заберем твоего папку.
Через некоторое время плачущего мальчишку все-таки удалось вывести из пещеры. Передав его на попечение Миланы, которая тут же стала шептать ребенку на ушко что-то ласковое, Макс, жадно глотая воздух и шатаясь, пошел прочь, дальше по тропе. Мешок он волок за собой, так что Роки пришлось вылезти и бежать рядом. Отдышавшись, Макс сказал:
— Уходим.
— А Виктория? — спросила Милана и осеклась, наткнувшись на непривычно угрюмый взгляд.
Она взяла Алешку за руку и повела по тропинке, которая теперь уходила вниз, в каменистую, заросшую кривыми деревьями ложбину.
Алешка вновь зашагал впереди. Глядя на его одинокую, жалко сгорбившуюся фигурку, Макс ощутил резкую щемящую жалость. Действительно, что видел этот ребенок? Какие ужасы пережил? Кто лишил его разума? Или что, как сказала Виктория? Староста говорил, что он и после исчезновения отца ходил в горы. Значило ли это, что Алешка искал своего папку, и вот теперь нашел? Да нет, он очень уверенно побежал в пещеру. То есть, получается, что мальчик один проходил такой огромный путь, чтобы напоить отца и попробовать его спасти, разбудить?
Когда тропа из ложбины вновь стала подниматься вверх, на скалистый утес, их догнала Виктория и молча пошла рядом. Макс не мог смотреть ей в глаза. Почему-то не мог. Он тоже молчал. Наконец, Виктория не выдержала. Яростным шепотом она сказала:
— Я больше ничего не могла для него сделать!
— Ты врач, — коротко ответил Макс, — Врачи спасают жизнь, а не отнимают ее.
— Это был лучший исход для него! Ты не понимаешь, мы должны сейчас спасать себя, а ему уже было нельзя помочь!
Макс не стал отвечать. Ну, не мог он смириться с тем, что здесь убийство было в порядке вещей, не мог видеть трупы и кровь, устал постоянно подвергаться опасности. Ему хотелось назад, в понятную и безопасную жизнь. А еще ему не нравилось, что рядом идет прекрасная, совершенная во всех отношениях женщина, дар которой — убивать.
Весь день отряд шел в молчании. Тропа то поднималась вверх, то вновь виляла вниз. Макс, отдышавшись, снова посадил Роки в мешок. Шли быстро. Не останавливались даже на отдых и обед, стараясь уйти как можно дальше от проклятого места. Да и о каком обеде могла идти речь, когда запах мертвечины, казалось, преследовал до сих пор. Наконец, когда заходящее солнце окрасило горизонт в багровые тона, а вокруг начали сгущаться тени, Виктория объявила привал. На ночлег расположились в очередной неглубокой ложбине, окруженной редкими кривыми деревцами. Как в прошлый раз, Макс набрал веток для костра, разжег его, затем кинул в пламя горсть чеснополоха. Милана вызвалась подежурить первой, затем ее должна была сменить Виктория. Максу выпало дежурить последним. Он напился воды из фляги, завернулся в плед и лег лицом к костру. К его спине привалился Роки. Почему-то сегодня стонущих призраков не было видно. Макс закрыл глаза, постарался отогнать от себя страшные воспоминания и провалился в глубокий, без сновидений, сон. Когда его разбудила Виктория, он чувствовал себя, как ни странно, выспавшимся и отдохнувшим. Стояли предрассветные часы — самое темное и мрачное время ночи. Вокруг было очень тихо. Зеленоватое пламя костра бросало странные блики на лица спящих людей. А вокруг была полная темнота, укрывшая от взгляда валуны, деревья, тропу... Как будто не было ничего, кроме этого маленького островка жизни. Только костер и они, а дальше — мертвый и холодный мрак. Макс поежился, поплотнее укутался в плед и подбросил веток в костер. Виктория уже спала. Роки похрапывал прямо за спиной. По другую сторону костра Алешка, прижавшись к безмятежно сопящей Милане, мелко вздрагивал и постанывал во сне. Макс не заметил, как глаза сами собой закрылись, и он сидя задремал.
Его разбудила дикая боль, впившаяся в голову. Затем боль хлынула и разлилась по всему телу. Глаза закатывались, его била крупная дрожь. Макс с трудом поднял голову и увидел, что со всех сторон к костру подходят странные существа. Высокие узкие фигуры медленно и неторопливо приближались. Вот на одну из них упал отсвет огня, и стало видно, что это не человек. Существо было очень бледным, кожа его блестела, как будто покрытая слизью. Длинные тонкие руки — или лапы? — заканчивались бесформенными извивающимися пальцами, больше похожими на щупальца. Макс с ужасом понял, что у существа нет лица. Никакого. Маленькая яйцевидная голова была абсолютно гладкой и плоской в том месте, где у людей полагается быть лицу, а у животных — морде. "Как они ориентируются? У них ведь нет глаз..." — успел подумать Макс, но эта мысль вдруг ускользнула от него вместе с остальными. Безликие существа издавали ровное гудение, или жужжание. Этот звук, исходящий от них непонятно каким образом, причинял неимоверную муку и отнимал способность думать. Голова, казалось, сейчас лопнет. Макс упал на бок, парализованный дикими спазмами. Из носа потекла струйка крови, глаза, казалось, сейчас лопнут от боли. Но боль — это не самое страшное, что с ним происходило. Он чувствовал, что лишается своих мыслей, перестает быть человеком, превращается в зверя...растение... неодушевленный предмет... Гудение нарастало, подчиняя человеческую волю чужому, холодному разуму. В мозг как будто вонзились скользкие щупальца. Рядом билась в жестоких судорогах Виктория. На губах девушки выступила кровавая пена. Роки прижался к земле и тихо выл. Даже бесстрашный пес был чем-то скован и не мог защитить своего хозяина. Алешка, впившись остановившимся взглядом в бледные фигуры, обхватил голову руками и, раскачиваясь, визжал на одной ноте:
— Алеша хороший, Алеша хороший, Алеша хороший!
Ледяные пальцы коснулись руки и потянулись к кольцу. Макс последним чудовищным усилием воли заставил кулак сжаться...Другая белая фигура склонилась над Викторией, снимая с шеи цепочку с рубином.
— Ах вы, спирохеты бледные! — к жужжащему монстру подскочила разгневанная Милана и шлепнула по тому месту, где полагалось быть лицу, свернутым в трубку "Космополитеном".
Тварь неожиданно легко отлетела. Блондинка повернулась к существу, наклонившемуся над Викторией, и дала ему хорошего пинка:
— А если бы я не проснулась? Это что же такое происходит?
Жужжание прервалось, существа, избиваемые разъяренной Миланой, падали и отползали в сторону от костра. Девушка, с журналом наперевес, металась от одной твари к другой, раздавая пинки и тычки, и одновременно проводя психологическую атаку:
— Уроды, блин! Хоть бы макияж наложили! Вы у косметолога хоть раз были? А в зеркало себя видели? А туда же, лезете к порядочным девушкам ночью!
Макс, немного придя в себя, сумел подняться на четвереньки. Рядом стонала Виктория. Начинало светать. Безликие существа отступили и уползли, постепенно бледнея, то ли истаивая, то ли просто становясь незаметными в рассветном воздухе.
— Что это было? — прохрипел Макс.
Виктория слабым голосом отозвалась:
— Сущности из Мрака. Я слышала легенду о том, что тысячу лет назад в горах жили безликие демоны. Они своим пением лишали путников воли, заманивали их в свое логово и высасывали мозг.
— Высасывали?... — Макс содрогнулся.
— Говоря современным языком, видимо, они питаются интеллектом — черпают энергию излучений твоего мозга. Согласно легенде, физически они слабы, но их пению человек противостоять не может. Мы превратились бы в покорных скотов и пошли в их пещеру. А там они подпитывались бы нами, пока бы мы не умерли. Я думала, что это сказка, а оказывается, Мрак выпустил на волю не только призраков.
— Почему тогда... — Макс кивнул в сторону Миланы.
— Я так понимаю, что безликие демоны слепы и находят людей по активности их мозга, — Виктория загадочно ухмыльнулась, — Милану они не нашли. В любом случае, мы должны быть ей благодарны. Не думала, что безмозглость может быть так полезна.
Уже совсем рассвело, и пора было идти дальше, но Макс чувствовал себя совершенно обессиленным и опустошенным. Виктории, видимо, было не лучше — она попыталась встать, но руки и ноги ее дрожали, и девушка со стоном опустилась на землю.
— Вам надо поспать, — заявила Милана, — Я покараулю. Вон, берите пример с Алешки.
Действительно, мальчик крепко спал, свернувшись в клубочек на земле. Милана накрыла ребенка своим пледом, сама села рядом, полная решимости охранять его сон. Макс тоже завернулся в плед и закрыл глаза. Тут же под плед залез Роки и прижался к его животу, все еще дрожа. Макс положил руку на горячую спинку пса и погладил его, стараясь успокоить. У него было такое ощущение, какое бывает после долгой тяжелой болезни — ангины, или гриппа. Сначала тебе очень плохо, болит все тело, голова тяжелая, от высокой температуры знобит. Потом наступает кризис, а за ним — начало выздоровления. И ты еще очень слаб, руки и ноги плохо слушаются, но жар и озноб отпустили, и надо только спать, спать, чтобы восстановить подорванные силы. А когда закрываешь глаза, кажется, что тебя качает и баюкает большая волна... Макс уснул.
Глава 8.
Он проснулся оттого, что Роки дружески тыкался носом в его плечо. Макс открыл глаза. Солнце уже стояло совсем высоко, ярко освещая каменистые склоны.
— Просыпайся, ты полдня продрых! — бодро проговорил пес.
Макс откинул нагретый солнцем плед и сел, протирая глаза. Он чувствовал себя полностью восстановившимся и бодрым. Зверски хотелось есть. Виктория и Алешка уже проснулись и, видимо, тоже были полны сил. Девушка заряжала арбалет.
— Куда собралась? — поинтересовался Макс.
— Пойду, подстрелю на обед какую-нибудь зверюшку, — ответила Виктория, — Алешка говорит, здесь есть кролики.
Макс представил себе тушку кролика, которую надо будет свежевать, и его затошнило. Нет, мясо есть он еще не был готов. Мелькнула даже мысль стать вегетарианцем.
— А может, не надо кролика?
— Здесь недалеко маленькая речка, в ней водится форель, — ответил Алешка.
— Ну вот, пойдем и наловим.
Макс вскочил на ноги, и тут же замер, озадачено глядя на мальчика.
Алешка неуловимо изменился. Его взгляд уже не был обращен внутрь себя, и речь стала другой. Он больше не говорил о себе в третьем лице и не повторял без конца: "Алеша хороший". Макс посмотрел на Викторию. Та кивнула головой:
— Потом поговорим. Не заостряй внимания.
Алешка весело побежал впереди, переговариваясь с Роки. Макс поспешил следом. Действительно, скоро послышалось веселое журчание. По склону горы текла узкая и быстрая горная речка, не более пяти шагов шириной. Она стремительно падала вниз, лишь немного задерживая свой бег в небольших заводях, образованных ступенчатой поверхностью горы. В этих ямках серебристо блестели чешуей на солнце красивые рыбины. Алешка стащил с себя рубашку и завязал горловину рукавами, сделав нечто вроде мешка. Он опустил рубашку в воду ниже ямки, в которой лениво двигалась форель, и деловито приказал Максу:
— Гони ее сюда!
Макс сунул руки в ледяную воду и попытался схватить рыбину. Та скользнула между пальцев и угодила прямо в расставленную ловушку.
— Ловко! — восхитился Макс.
Скоро в импровизированном бредне бились семь крупных красивых форелей. Увлеченный процессом ловли, Макс не сразу заметил, что Алешка насторожился, а Роки напряженно обнюхивает воздух, подняв чуткие уши и глядя куда-то вверх по течению речки. Раздался шорох, и вниз по склону посыпались мелкие камешки, как будто кто-то большой и тяжелый притаился наверху, а потом неосторожно пошевелился.
— Пошли отсюда, — тревожно сказал Алешка, — здесь может охотиться горный тигр.
— Это не тигр, — пробормотал Роки, все еще принюхиваясь, — Тигр воняет кошкой, я бы учуял.
— А кто это тогда? Человек? — встревожился Макс, помня о нападении Серого странника.
— Нет...Похоже, но не человек. Запах незнакомый.
Кто бы это ни был, но он, видимо, ушел, потому что больше никаких звуков не раздавалось, а пес заявил, что запах чужака удаляется.
Вернувшись с уловом к девушкам, Алешка разложил на большом камне рубашку сушиться и занялся разжиганием костра. Потрошить и чистить рыбу поручили Виктории. Милана, намазавшись лосьоном для загара, увлеченно принимала солнечную ванну и ничего вокруг не замечала. Макс присел рядом с Викторией и осторожно спросил:
— Алешка пришел в себя, так?
— Да. Я думаю, что, когда он впервые встретился с безликими демонами, его мозг интуитивно нашел способ защиты от их воздействия. Он просто отключился, зациклившись на одной простой мысли: "Алеша хороший". Поэтому они и не смогли его, грубо говоря, засечь.
