Живущие на самой восточной окраине континента, отгороженные от внешнего мира неприступным кольцом гор люди Зари были единственными, кто не склонился перед могуществом Керлатона. По слухам они обладали сверхъестественными способностями, и среди сослуживцев Атлантора были и те, кому довелось в свое время сталкиваться с ними в бою.
По их описаниям это были могучие розовокожие люди ничем внешне не отличавшиеся от обычных керлатов, но бывшие при этом еще более сильными и ловкими. Лишь бронзовотелые могли биться с ними на равных, но подобных воинов в Керлатии было не слишком много.
Вот в их земли то в конечном итоге и решил направиться юноша. Он готовился к побегу долго и тщательно. Простые жители империи смертельно ненавидели керлатов и потому с охотой выдавали беглецов из их числа в руки правосудия. Посему рассчитывать Атлантору в его деле приходилось только лишь на самого себя.
И вот в очередной раз сдав свою смену, он вместо того, чтобы направиться в казарму отсыпаться, скользнул в тень за углом строения, где уже был загодя припасен глухой темный плащ и немного провизии. На первое время должно было хватить. Юноша бежал, двигаясь экономным расчетливым бегом керлатов, которому их специально обучали еще в Школе. Такой бег позволял экономить силы и напоминал волчью рысь.
Атлантор двигался ночами, забиваясь днем в самые глухие и темные углы. Он не рисковал выходить на контакт с людьми и посему не знал, выслали ли за ним погоню или нет, но предпочитал действовать по наихудшему сценарию. Именно так учили его мастера-наставники. И теперь он ничтоже сумнящееся использовал эту науку против них самих.
Таким образом, двигаясь украдкой и воруя еду из домов или на рынках при каждом удобном случае Атлантор за несколько месяцев достиг Запретных гор. Их кольцо опоясывали сторожевые посты керлатов, для того чтобы избежать внезапного нападения с вражеской территории и задержать возможных беглецов, коим вздумается пересечь границу.
Атлантор не знал, были ли еще подобные ему, но он искренне надеялся на то, что ему удастся воплотить задуманное. Цепь блокпостов он отправился пересекать глубокой ночью ближе к утру когда сон особенно крепок. Ведь и суровым керлатам порой доводилось засыпать на посту, хотя, конечно же, за подобные вещи их жестоко наказывали.
Ему повезло. Собственная боевая выучка и то, что часовые смотрели на свои обязанности по большему счету сквозь пальцы, ибо люди Зари лишь оборонялись и сами не пересекали границу, а беглецов с империи в последнее время можно было пересчитать по пальцам одной руки, помогли ему добиться успеха. Он был на той стороне. Неприступные Запретные горы также остались позади. Человеку, быть может, и было бы весьма проблематично пересечь их, но для керлата это оказалось гораздо менее затруднительно.
* * *
Первых поселений людей Зари он достиг лишь к полудню следующего дня. Местные жители разглядывали его с живым интересом, но без враждебности, что очень понравилось юноше. Он почувствовал сердцем, что на этот раз он именно там, где ему и следует быть.
Язык аборигенов совершенно отличался от его собственного, но староста деревни довольно сносно говорил на керлатском. Он и объяснил юноше, что тот не первый, кто пересек Запретные горы, и что ему следует идти дальше к главному поселению их народа, что лежит в трех днях пути отсюда на восток.
Последовав совету старосты, Атлантор продолжил свой путь. По дороге он не переставал удивляться местным обычаям. Все люди встреченные им вплоть до самых маленьких детей были бессмертными. Это он чувствовал очень хорошо. Причем он также прекрасно понимал, что сделано это с помощью тех же эликсиров, что в свое время преобразовали и его собственную плоть. Но гораздо больше его изумляли радостные здоровые лица людей, их непосредственные улыбки и смех.
Здесь никто ни с кем не дрался и даже, как ни странно, не ругался. Местные могли спорить промеж собой, но даже и тогда они оставались дружелюбными и непосредственными, причем не подчеркнуто вежливыми и предупредительными, а именно искренне открытыми и беззлобными. Подобное поведение ставило выросшего во тьме лжи и огне насилия юношу в тупик.
Однако, тем не менее он все чаще ловил себя на мысли, что чувствует себя здесь как дома. Дома местных жителей, кстати говоря, хоть и были весьма скромными, но при этом отличались крепостью и добротностью без малейшего намека на бедность или даже нищету, что юноша не раз замечал в своей родной империи.
Через три дня Атлантор достиг главного поселения людей Зари. Оно было обнесено крепким деревянным частоколом, а перед деревянными же воротами стояла местная стража — двое могучих воина вооруженных длинными и необычайно тонкими стальными копьями. Стражники скользнули по юноше внимательными взглядами, но этим все и ограничилось. Пропустили его без вопросов.
Оказавшись внутри поселения, Атлантор первым делом направился к дому вождя, как и посоветовал ему староста первой встреченной им деревни. Перед дверьми дома также стояло двое воинов все с теми же копьями. Как оказалось, они вполне сносно изъяснялись на языке Керлатии, и потому на вопрос юноши, где ему найти вождя Эрога, дружелюбно ответили, что вождь пока занят, но вскоре сможет его принять.
Примерно через полчаса из дома вышел один из местных, который, по всей видимости, и был причиной задержки, и Атлантору, наконец-то, разрешили войти. Вождь оказался высоким мускулистым розовокожим атлетом с короткими седыми волосами и аккуратной бородкой того же цвета. Возраст по его гладкому лишенному морщин лицу не угадывался, но, судя мудрым ярко-голубым глазам можно было с большой долей вероятности предположить, что он уже далеко немолод.
При виде Атлантора Эрог широко улыбнулся и предложил ему сесть. Обстановка в доме была весьма скромной, но за этой скромностью чувствовалось наличие немалого вкуса и поистине королевского достоинства. Все в этом доме, который хоть и был довольно просторным, но при этом отнюдь не казался ни дворцом, ни даже ратушей, было выполнено из дерева разных пород, без каких бы то ни было металлических вставок и украшений.
-Значит, ты прибыл к нам из Керлатии. — Языком империи Эрог владел безупречно и говорил на нем без малейшего акцента.
-Именно так. — Коротко кивнул юноша.
-Расскажи мне, что нового в империи. — Мягко попросил Эрог.
Атлантору не было причин скрывать что-либо, и посему он как можно более точно и подробно постарался изложить местному вождю все, что он знал. Дождавшись окончания рассказа, Эрог хитро улыбнулся.
-Ты хочешь присоединиться к нам и просишь убежища, я прав?
-Да вы абсолютно правы. — Не стал отрицать очевидного Атлантор.
-Что ж, мое чутье говорит мне, что ты не лазутчик империи, а оно меня вряд ли может обмануть... Ты был воином в Керлатии, Атлантор. Скажи мне, чем бы ты хотел заниматься здесь?
-Наверно, тем же чем и там, но я не хочу убивать мирных жителей и ни в чем не повинных людей, с меня этого довольно. Но как от воина от меня здесь будет гораздо больше толку, поскольку ничего иного я не умею.
-Да, Школа керлатов не самое приятное место. — Серьезно кивнул седой головой Эрог. — Мы могли бы многому обучить тебя. Ведь все знание, которое давали вам Мастера, получено от нас, но оно неполное, усеченное. Мы могли бы восполнить эти пробелы.
-Так значит Керлатон...
-Керлатон когда-то был моим учеником. — Печально вздохнул Эрог. — Он пришел в мою страну израненным и обессиленным. Он был воином, воином до мозга костей. Он увидел нашу силу и попросил обучить его нашим секретам. По нашим законам мы не вправе отказать кому бы то ни было в этом, и я начал учить его. Учился он прилежно, я бы даже сказал фанатично, но у него не было природного магического дара. Все что я мог, это изменить его физиологию при помощи наших эликсиров, и обучить его разбираться в них. Он получил лишь часть знаний, и его себялюбивая натура не простила нам того, что мы могли несоизмеримо больше. Он покинул наши земли и, подчиняясь собственной гордыне и жажде власти, поработил земли смертных. Остальное тебе и так известно.
-Почему вы не остановили его? Ведь это было в вашей власти!
-Потому что мы не вмешиваемся в дела смертных. Мы — хранители древних знаний, а не пастыри народов. К тому же мы живем замкнуто, и слухи о деяниях Керлатона достигли нас уже тогда, когда он поработил большую часть смертных земель. Война с ним обернулась бы большой кровью, и неизвестно что было бы лучше вмешаться или оставить все как есть и дать событиям течь своим естественным ходом.
-Тогда скажите мне, почему я не видел среди вас ни одного бронзовотелого? Или этот секрет вам неведом?
-Ведом. По силе каждый наш воин примерно равен бронзовотелому Керлатии. Плюс ко всему мы умеем чувствовать и направлять энергию. Внешность ничего не значит, запомни. Порой и плоть может быть крепче любого металла, если она особым образом реструктурирована. Путь, который избрал Керлатон, мы предлагаем лишь тем, кто лишен магического дара, а среди нас таковых нет. И тебе мы его тоже предложим.
-То есть я...
-В конечном итоге каждый может служить проводником энергии, но у некоторых эта способность настолько слаба, что развивать ее придется тысячелетиями, а результат будет минимальным. Керлатон был таким. И ты, прости, тоже.
-Ты сможешь побить Керлатона один на один?
-Да. Хоть Керлатон и прошел третью ступень посвящения и превратил свое тело в истинное железо. Не многие выдерживают даже вторую.
-А я смогу выдержать подобное?
-Это зависит лишь от тебя самого и от крепости твоего духа. Знай лишь, что мы никогда никого ни к чему не принуждаем. Это не в наших правилах. Ты можешь жить у нас сколько захочешь. Обучаться или нет нашему искусству — твой выбор.
-Я его сделал. Я хочу учиться.
-В таком случае сейчас иди и отдохни. Тебя разместят в гостевом доме. А завтра начнется твое обучение.
* * *
Обучение и впрямь началось рано поутру, когда юношу поднял с постели сам Эрог.
-Вот решил сам тебя потренировать. — С мягкой улыбкой произнес вождь народа Зари. — Ты не передумал?
-Не передумал. — Твердо наклонил голову Атлантор.
-В таком случае начнем с медитации и концентрации. Физическая подготовка у тебя итак вполне на уровне. Мы используем природные знания, чтобы улучшать физиологию наших тел, но помимо этого также большое внимание уделяем мы и духовной сути. Ибо одно без другого неполно.
С концентрацией у юноши особых проблем не возникло, благо в Школе по понятным причинам не терпели разгильдяев, и уже через месяц обучения Эрог предложил юноше принять эликсир второго перерождения.
Надо сказать, этот месяц не прошел для Атлантора даром. Учась медитации, постигал он и тонкую, сложную науку боя людей Зари. Их техника в отличие от чеканной и досконально выверенной механической школы керлатов была намного мягче, текучее и пластичнее. Эрог быстро доказал все преимущество подобного пути, выставив против юноши одного из молодых бойцов своего племени. Атлантор не продержался против него и минуты...
Эликсир второго перерождения означал переход консистенции тела из обычной пусть и несколько реструктурированной плоти в тройнос, истинную бронзу. Перерождение сие было донельзя опасным и болезненным, о чем Эрог сразу и честно предупредил своего нового ученика.
Атлантор в принципе и раньше об этом догадывался, ибо не все керлаты удостоенные подобного выдерживали изменение. Об этом не принято было распространяться, но слухи все равно просачивались. В итоге, взвесив все за и против, юноша решил рискнуть. Великий путь Самосовершенствования манил его своими завораживающими перспективами, понятными лишь тому, в ком пылает этот неугасимый внутренний огонь.
Никакой церемонии не было. Эрог попросту завел воспитанника в один из шатров и заставил выпить бесцветную и безвкусную жидкость из небольшого деревянного сосуда Приняв эликсир, юноша испытал чудовищную боль и напряжение. Жилы и сухожилия рвались от внутренних перегрузок. Организм полностью менял свой гомеостаз, и бесследно для юноши это понятное дело пройти не могло никак. Промучавшись несколько часов, Атлантор, наконец, потерял сознание. А очнулся уже бронзовотелым. Перерождение на этот раз прошло удачно.
Надо сказать, изменения с организмом, да и вообще с мироощущением у юноши произошли колоссальные. Теперь ему не нужно было больше есть, но требовалась особая настойка, которую изготавливали люди Зари специально для таких как он.
Атлантор был не единственным бронзовотелым в этих землях. Кто-то из них, как и он, бежал из Керлатии и переродился уже здесь, ну а кто-то уже пришел сюда таким. Еще один миф о безукоснительной и неподкупной преданности Керлатону бронзовотелых оказался развенчан.
Сила также возросла многократно, а волосяной покров полностью отпал. Теперь Атлантор считался весьма сильным воином даже по меркам здешнего невероятного народа. Однако юноша не собирался останавливаться на достигнутом и продолжал упорные тренировки под личным руководством Эрога, который быстро проникнулся к юноше большой симпатией, ибо тот обладал добрым и открытым нравом.
У самого Эрога было много детей от разных женщин. Здесь это не считалось зазорным, нравы были весьма свободными, и никто ни к кому в случае чего не имел никаких претензий. В самом крайнем случае если родители погибали по каким-либо причинам, о ребенке заботилось все племя. Ну а о том, чтобы бросить свое дитя... о таком здесь даже и не слышали. Слишком особым, непохожим ни на что другое был здешний менталитет, сочетающий в себе невероятную внутреннюю свободу, но при этом и чувство истинной ответственности за себя, свое потомство и род в целом.
Практически все дети Эрога состояли в Легионе Зари. Сказывались гены. Это было элитное воинское подразделение из лучших местных воителей. И это все притом, что воином здесь был каждый мужчина и каждая женщина. Атлантор завел себе среди них множество друзей и никогда не ощущал с их стороны какой бы то ни было неприязни или зависти, что их отец проводит больше времени с ним нежели со своими родными детьми. Можно было сказать, что здесь он, наконец, обрел свою настоящую семью...
* * *
Прошло еще пять лет. За это время Атлантор окончательно возмужал духом, хотя внешне так ни капли и не изменился. Эликсир сделал его могучим атлетом, эдакой живой бронзовой статуей без возрастных признаков, но лишь упорные тренировки, которые юноша так и не бросил, закалили его дух и заставили его окончательно повзрослеть.
Лишь теперь юноша решился на следующий шаг. Керлат — истинное железо, по названию которого сам Владыка Керлатон избрал себе имя — такова ныне была его цель. Это перерождение было еще более опасным, его выдерживали лишь единицы, но у Атлантора была цель. Он хотел вернуться на родину и сбросить со своих сородичей иго Керлатона. Ибо сказано было в Кодексе, что Керлатону обязаны повиноваться все без исключения керлаты, но Керлатон — значит Железный. А если в Керлатии появятся сразу два Железных, то,... возможно, он сумеет переломить симпатии других керлатов на свою сторону.
