Последнее обновление - главы 10-11

-Вы бы не ушли, — негромко сказал Лидер. Рамаррин, наблюдавший за этой сценой, мысленно усмехнулся. Всё-таки Желтуха в психологии не полный дилетант.

-Что? Простите, адмирал...

-Говорю, вы бы не ушли, если бы обстреляли эльфийскую планету. Им нечего противопоставить атаке флота, массированному ракетному обстрелу... Но с одной недоделанной яхтой справятся даже эльфы. Хорошо заговоренная стрела запросто нарушает стабильность поля реактора. А резервного контура, если не ошибаюсь, на вашем драндулете нет.

Десантник, он же пилот, потупил глаза и молча повёл машину к указанной лужайке. Не очень приятно чувствовать себя предателем, но гораздо противнее — предателем-дилетантом.

Самым сложным было организовать взаимность передачи. Что мешает эльфам, получив Лидера, не отдать агентов? Что мешает драконьему спецназу, получив мальчишку, уйти на форсаже в небо? В конце концов, на кону сейчас такие вещи, что доброе имя и честь высоких договаривающихся сторон — просто мелкие разменные монеты рядом с ними. Ситуация осложнялась тем, что у каждой из сторон был всего один заложник, и притом бесценный. Даот, Сима и Ант были просто бесплатным приложением к потенциальному магу. В итоге, после долгих торгов, удалось добиться следующей схемы: Обмен производится на одной из планет эльфов, в то время, как над второй будет висеть десяток торпедоносцев. Автоматических, разумеется, простые драконы ничего не должны знать об этой акции. Первым отдают Заката, потом Лидера, и под конец — трёх оставшихся эльфийских пленников. Если драконы нарушат слово, "Чёрная птица" не вернётся на орбиту. Если эльфы попытаются задержать корабль после обмена заложниками, крупнейший континент на Майдени, Вайнилон, превратится в пепелище. В обоих случаях проиграют все. После обмена эльфы спрячут адмирала таким образом, чтобы драконы не могли начать планетарную бомбардировку, не рискуя задеть своего прародителя.

Корабль на секунду завис над поляной, сбрасывая остатки скорости. По лицам встречающих ничего нельзя было прочесть, но Рамаррин мог поклясться, что эльфам не по себе. По драконьим меркам "Чёрная птица" была яхтой, к тому же весьма тесной и неуютной. Но с точки зрения эльфа — это огромное, уродливое, могучее и хорошо бронированное чудовище! Длиной в две боевых галеры и высотой с величайшие деревья волшебных лесов! И когда эта чёрная громадина совершенно беззвучно, с быстротой атакующей криэйторской твари выпрыгивает из-за рощи, заслоняя своей тушей всё небо — попробуй пойми, падение это, атака или нормальная посадка. Все инстинкты (а они у эльфов на высоте) утверждают, что подобная бескрылая груда лома летать не может. А значит, должна рухнуть. Прямо сейчас и прямо на головы, между прочим! Даже Старшим нелегко сохранить спокойствие в такой ситуации.

Конечно, обошлось без катаклизмов. Нельзя сказать, чтобы десантникам очень часто приходилось пилотировать планетолёты, но даже для них это была совершенно рядовая посадка. И если бы они догадались о чувствах, испытанных в это мгновение хозяевами поляны, то здорово посмеялись бы. В других обстоятельствах. Сейчас, понятно, никому было не до смеха.

Свалив по пути несколько вековых деревьев, "Чёрная птица" опустилась на поляну, выпуская посадочные опоры. Качнувшись, замерла, похожая на огромную драконью лапу с растопыренными когтями. Полностью двигатели так и не были выключены, основной вес аппарата по-прежнему поддерживала антигравитация. Лесной грунт в принципе не годился для посадок тяжёлых машин, потом бы пришлось вытаскивать корпус, как из болота. С тихим шорохом выскользнул пластиковый пандус.

Для упрощения обмена всех заложников заставили принять человеческий облик. Так меньше было шансов, что они выкинут что-нибудь неожиданное. Всё-таки, ни Лидер, ни Закат кротким нравом не отличались, и вряд ли будут рады исполнить роль "ценного груза". Адмирала по той же причине ещё и повторно накачали успокоительным (остатки первой дозы исчезли из организма при превращении). В отношении "агента Аркона" такие предосторожности казались лишними. Когда молодого дракона вывели на поляну, на него просто жалко было смотреть. Чувство вины на лице юноши чередовалось с искренним непониманием.

Он даже не подвёл свою группу. Подвести — значит сделать что-то неправильно. А он не смог сделать вообще ничего. Оказался ценным призом в игре между такими силами, о которых даже представления не имел. Хорошо ещё, никто не сказал парню о настоящей цене, которую раса платит за его освобождение. Это было ключевым условием, и один Воитель знал, чего стоило Рамаррину настоять на нём. Эльфы были бы рады сломить мальчишку таким образом — одной только искренностью, без всякого насилия и обмана. Тем более, что формально это бы не было нарушением договора — магический дар никак не зависел от степени самоконтроля Заката. Но координатор был непреклонен: если молодой пилот узнает истинную причину происходящего, сделка отменяется, какими бы ни были последствия.

Заката слегка толкнули в спину, и он начал медленно подниматься по трапу, постоянно оглядываясь в поисках своих спутников. Координатор был уверен, что трое остальных агентов где-то рядом, возможно, всего лишь за ближайшим деревом. Но найти их не помогут даже сверхчувствительные приборы, не то, что невооружённый взгляд. Здесь, на своей родине, эльф может отрезать представителю другой расы руки и ноги — а тот будет вертеть головой, безуспешно пытаясь обнаружить врага. Бывали случаи, кстати.

С раздражающим скрежетом закрылся люк. Заката быстро осмотрели на предмет возможных повреждений, и буркнув "потом всё узнаешь", запихнули в трюм. Наступила тревожная тишина.

-Ну? — подмигнул эльф, одетый роскошнее других, видимо руководитель этой делегации. — Будешь тянуть время, ящер? Ждать возможности обмануть? Не советую. У Старших по этой части опыт гораздо больше. Мы-то можем стоять тут хоть до завтра...

Вокруг планетолёта сгустился едва заметный туман. Прямо сквозь обшивку повеяло холодом. От тоненького, на грани слышимости плача заныли зубы. Духи смерти, духи неудачи, духи поломок и духи безумия — все они были здесь, готовые обрушиться на беззащитных пилотов. Чтобы собрать такую толпу, понадобилось несколько дней работы лучших заклинателей, но результат того стоил. Никакая броня, никакие ложные цели, системы глушения и перехвата не остановят потустороннее существо, жаждущее живой плоти или энергии реактора. Над кораблём развернулась невидимая сеть воздушных дорог. Любое существо, которое попытается её пересечь, неважно, на корабле или своими силами, потеряет возможность дышать. Разорвать такую сеть мог любой маг средней силы, мощность там для таких масштабов просто ничтожная. Но человеческий наёмник вряд ли сразу поймёт, что от него требуется. А при любой попытке разобраться в структуре заклинания эльфы ударят первыми.

Десантники не ответили на язвительный укол. Им не о чём было спорить с мертвецами. Через восемь секунд после того, как эльф закончил свою реплику, небо над поляной загорелось.

Кассетная АМ-бомба — это полторы тысячи зарядов антиматерии, каждый мощностью в двадцать килотонн. Полторы тысячи Хиросим, если искать аналогии в земной истории. Ещё до вхождения в атмосферу они аккуратно распределяются по "сетке" с шагом в четыре километра. В атмосфере несложной автоматике остаётся только отключить магнитные ловушки. Эффект не изменится, если снаряд будет сбит, ну может быть взрыв произойдёт чуть раньше и выше. Общая зона покрытия, как несложно посчитать, составляет двадцать четыре тысячи квадратных километров. Всё живое в этой зоне, исключая немногочисленных везунчиков, находящихся под землёй, получает обширные ожоги третей степени. Обычно такие вещи несовместимы с жизнью, даже если не считать радиации, ударной волны и гигантского лесного пожара, остановить который вряд ли сумеют даже сильнейшие стихийные маги.

Любопытно, что энергетические затраты на этот фейерверк составили сущие копейки по меркам космической цивилизации — меньше килограмма антипротонов. А всё требуемое для этого устройство, пятнадцать сотен самонаводящихся элементов в лёгком металлическом корпусе, взрослый дракон легко мог унести в лапах. Существенный прогресс в сравнении с бомбардировкой Анчара, когда огромные многоступенчатые ракеты обрушивали в атмосферу массивные боеголовки в десятки и сотни мегатонн. "Теперь у нас всё дёшево и чистенько, — с мрачной иронией подумал Рамаррин, — даже радиоактивных осадков почти не будет. Через пару лет на пепелище можно вырастить прекрасный сад... и эльфы, вероятно, так и поступят".

Но сейчас никто на Онлиаре не смог бы оценить "деликатность" атаки. Огненный смерч мгновенно охватил территорию небольшой страны. Восемнадцать тысяч эльфов, сотни миллионов животных и растений умерли мгновенно, испарившись в первичных вспышках. Вдвое или втрое больше существ оказалось обречены на мучительную смерть в огне.

В абсолютных цифрах это не так уж много. На планетах смертных, на той же Воине, обычная старость за год уносила гораздо больше жизней. Но по концентрации боли и смерти на единицу времени — нынешний удар был почти рекордным. В мире духов произошёл настоящий взрыв инферно, не менее разрушительный для потусторонних существ, чем антиматерия — для живых. Тонкие плетения эльфийских магов смело мгновенно. Значительная часть собравшихся духов просто развоплотилась от такого удара, не меньшая — сошла с ума, остальные с беззвучными воплями кинулись прочь от места трагедии. Никакие мольбы или угрозы не могли их остановить... впрочем, выжившим волшебникам было не до того.

"Чёрная птица" оказалась на небольшом "островке спокойствия", специально выделенном для неё при программировании удара. Ближайшие взрывы произошли в трёх километрах от неё, что значительно ослабило лучевые ожоги и действие ударной волны. Сима Оитари и Ант Наст, пребывавшие в человеческом облике, получили неприятные, но вполне излечимые травмы. Многоопытный Даот, мгновенно сориентировавшись в ситуации, успел принять свою истинную форму, и все его повреждения ограничились небольшой дозой радиации и растяжением перепонки крыла. Лидер, Закат и десантники, укрытые под обшивкой корабля, не пострадали вообще.

Эльфам, с их тонкой кожей, чувствительными глазами и ушами, пришлось куда хуже. А магам, ощутившим волну смертей — вдвойне. Ослеплённые, оглушённые, они попадали на землю — без сознания, или напротив, корчась от боли. Добить их и эвакуировать оставшихся пленников, с которых слетела пелена иллюзии, было для опытных бойцов делом нескольких секунд.

Оставляя внизу дым и огонь, боль и ужас, корабль на немыслимом ускорении рванулся в небо. Но это уже была скорее мера предосторожности, чем реальная необходимость. Останавливать их было некому... и нечем. Драконы вчистую выиграли эту партию, а планетолёт оправдал своё имя. "Чёрная птица", вестник смерти.

— Глава Xl.

Война назревала там, где ее никак не ожидали. Эльфы и драконы... Кто бы мог подумать, что в такие волнительные для всей розетты дни они сцепятся между собой. Ладно уж драконы, эти вообще ничего не знают о текущем положении дел, но перворожденные-то куда полезли?! Неужели они не понимают, что сейчас ценность каждого их мага куда дороже золота и драгоценных камней? Ведь речь идет о спасении всего мира от Воителя! Но нет, ввязались куда-то... И что с этим теперь прикажете делать?

-Это начало войны, — тихо произнесла Лейдена, постукивая по узорчатому подлокотнику. — Не понимаю я перворожденных...

-У них наверняка было что-то в рукаве. Да вот только Лидер оказался чуть умнее, — отмахнулся Жоффер. — Вполне возможно, они даже нашли возможность избавиться от Воителя, да не получилось.

-И эльфы стали рисковать собственными планетами? Огромная площадь на Онлиаре выжжена дотла, десятки тысяч погибших, лучшие маги попали под удар... — перечислил Фанилар. — Никак не могу понять, что стало ставкой в этой игре.

-Вряд ли эльфы дадут нам это узнать, — заметил Леот. — И наверняка, даже этот крупный проигрыш они повернут в свою сторону.

-В этом никто и не сомневается, — отмахнулся Жоффер. — Но бомбардировка Онлиара навела меня на дельную мысль — что если нам устроить нечто подобное на Воине? Будь девчонка трижды Воителем, ей не спастись от огня. Понятно, трогать территории эльфов и драконов нельзя, да и Привольные Поля защищены, но остальная часть Воины в нашей власти.

-Жоффер?.. — тихим, но холодным, как лед голосом, Лейдена заставила его остановить размышления. — Ты понимаешь, что хочешь создать в розетте второй Анчар?

-Понимаю. Но обрати внимание на то, что это окажется нашей победой.

-Победой?! Гибель планеты ты называешь победой?! — взорвался Леот, который все еще не мог поверить своим ушам. — Это не победа, это полное поражение!

-Воитель может скрываться в Привольных Полях или на эльфийской территории, — нейтрально заметил Андор. — Так что ему от того будет ни холодно, ни жарко. А вот на нас он будет уже не просто зол... Все мы станем врагами номер один.

-Вероятность этого очень мала, — отмахнулся Высший. — Я все же предлагаю накрыть Воину огненной волной. Этим мы навсегда решим свои проблемы с этой странной планетой, которых у каждого из нас немало.

-Хочешь уподобиться Арлингу? — поинтересовалась Лейдена. — Нет, такого ада допустить нельзя. Как бы я не ненавидела Воителя, на такие жертвы я не пойду.

-Согласен, — поддержал ее Леот.

-А я все же думаю, что стоит попытаться. Такой шаг дает большую вероятность вернуть все на круги своя.

-Фанилар, думай, что говоришь, — поморщилась магесса. — На круги своя все может вернуться, только если Воитель быстро и незаметно исчезнет из мира, и при этом пострадают единицы. Но никак не в этом случае.

Все посмотрели на Андора. Решение оставалось за ним...

-Опять я крайний, кажется, — вздохнул он. — Я против. Не хочу входить в историю как один из палачей.

Жоффер поморщился. И почему нельзя все решить единолично, заставив остальных выполнять свою волю? Нет же, равноправие... И из-за этого "равноправия" приходится как-то выкручиваться, чтобы найти хоть какие-то следы пропавшего из глаз Воителя, а ведь можно было покончить с ним одним ударом. Да и избавиться от кучи проблем разом. Он не мог не заметить, что ни один из Высших не отводит своего пристального внимания от Воины, ожидая хоть какого-то малейшего волнения Предела. Как же, дождутся... Если Воитель не дурак, а он не дурак, это уже выяснено, то хотя бы элементарными заклинаниями щита владеет. Не найти его так, опоздали. Раньше надо было думать...

Бросив короткий, но куда более внимательный взгляд на магессу, Жоффер неожиданно даже для себя отметил у Лейдены, всегда прекрасно выглядевшей, темные круги под глазами. Наверняка ведь не спала толком уже не одну ночь... Он не сомневался, что магесса все возможное время отводит на поиски пропавшего эльфа-беглеца, Рэллмара. Дошло даже до того, что Высшая наведалась на родину юного мага, маленькую, Воителем забытую деревеньку, затерянную в глуши онлиарских лесов, только для того, чтобы поговорить со старым учителем. К сожалению, узнать о чем был этот разговор, Жофферу так и не удалось, несмотря на активную деятельность его шпионов в окружении магессы.