Ближайшее время, жить мне предстояло в длинной узкой комнате, в компании еще девятерых рабов, только пятеро из которых были людьми, а еще двое "гномами". Последняя двойка соседей, являлась теми самыми одноглазыми "неграми", без лишних размышлений обозванными "циклопы".

Условия жизни на новом месте, мало отличались от времени, проведенном на тренировочной базе... по крайней мере в самом начале. В дальнем конце комнаты, находилась дверь в "кабинку" с решетчатым полом, и рычажками включения воды и фена. При желании, разместиться там одновременно могли двое, но все соседи не сговариваясь, предпочли посещать душевую в порядке очереди.

В столовой, представляющей из себя просторный зал с множеством длинных столов и скамей, звучал монотонный гул множества голосов. Кормили нас все той же питательной массой, очень похожей на густой кисель, но по крайней мере двое посетителей, на моих глазах получили миски с чем-то, похожим на кашу с мясом. На заданный вопрос, кольцо на моей шее ответило, что чемпионы, за заработанные средства, имеют право заказывать блюда, отличающиеся от бесплатного рациона.

"убивай, и будешь вкусно есть и мягко спать".

Во время обеда, (а может быть это был завтрак или ужин), я с интересом рассматривал других посетителей столовой. Кроме людей, ящеров, которые были и в числе охраны и среди рабов, а так же "гномов", "циклопов" и "драконидов", были замечены еще и "кентавры", и несколько существ, похожих на прямоходящих кошек. Невольники сбивались в группы, оживленно что-то обсуждали, жестикулировали... и только мои сородичи сидели отстраненно, сохраняя дистанцию как от инопланетян, так и друг от друга.

"а что если рискнуть? Терять-то вроде бы уже и нечего".

Пару минут потратив на высматривание небольшой группы, состоящей из представителей разных рас, поднимаюсь со своего места вместе с миской. Пусть решение и было принято, но с каждым шагом, сердце стучало все громче, ладони вспотели, а дыхание стало неровным.

— прошу прощения, вы не будете против, если я присоединюсь?

Кто бы знал, скольких усилий мне стоило произнести эту фразу с вежливым спокойствием. Когда же на моем лице скрестились шесть пар разноцветных глаз, желание бежать куда подальше, стало почти непреодолимым.

— а... новенький. — "Гном", широко ухмыльнулся, обнажая острые треугольные зубы. — Что стоишь? Садись раз пришел. Тебя как звать-то?

Усевшись на край скамьи, осторожно ставлю на стол свою миску. Называться своим прежним именем не хотелось, (та жизнь осталась в прошлом, и вспоминать ее было слишком неприятно).

— Роджер Драйк. — Произношу первое, что пришло в голову, из цензурных мыслей.

— Грот. — Указав на себя короткими пальцами, произнес "гном". — Этого одноглазого можешь звать Орион, чешуйчатая красотка рядом с ним, Банши.

Представленные "циклоп" и ящерица, (даже и не думал, что это самка), молча кивнули головами. Одеты мои новые знакомые были в свободные мантии, скрывающие фигуры.

— слушай и запоминай, Роджер Драйк, у нас не принято расспрашивать о прошлом, а так же вмешиваться в чужие разборки. Во время отдыха, тренировок и приема пищи, можешь общаться с кем угодно, но как только выйдешь на арену, забудь о личных привязанностях, иначе быстро умрешь. — Грот сделал паузу, что бы дать время осмыслить услышанное. — Наши хозяева, нередко ставят в поединке один на один, тех кто за время прибывания здесь, становятся друзьями. Именно по этому, не советую с кем-то сближаться.

— а, как же вы?

— а мы, просто неплохие знакомые с совпавшими интересами. — Обнажив острые игольчатые клыки, произнесла Банши.

Голос у ящерицы был низкий, но с мужским "рыком" сородичей, спутать его было сложно.

— можешь присоединиться к нам. — Предложил Орион. — Только учти, что выйдя на арену, каждый из нас приложит все усилия, что бы убить другого.

— тоесть, вы не против моего общества? — В моем голосе прозвучало облегчение, что вызвало усмешки на лицах собеседников.

— считай что мы тебя принимаем, как замену недавно проигравшего приятеля. — Грот похлопал меня по руке. — Это будет забавно...

* * *

Новые друзья рассказали мне много интересного, о чем новичкам говорить хоть и не запрещено, но не приветствуется. К примеру: по всей обители рабов, размещены записывающие устройства, которые в реальном времени транслируют происходящее на местный аналог телевидения. Самые популярные "актеры", могут не бояться попасть на арену с кем ни будь из лидеров, или же наоборот, от непопулярного раба, постараются побыстрее избавиться.

Казалось бы, чего интересного может быть в наблюдении за жизнью невольников, которым за пределами арены даже драться запрещено? Однако разумные везде одинаковы, и какие бы запреты перед ними не ставились, всегда находится кто-то, для кого правила не существуют. Многочисленные подставы, заговоры, предательства... но самый больший рейтинг приносят интимные связи. По словам Ориона, еще недавно среди невольников была группа, выживающая лишь за счет сцен совокупления представителей разных рас. Грот тут же успокоил, сказав что их компания предпочитает честную работу на арене, ведь это позволяет сохранить хотя бы крохи самоуважения.

В тот день, вернувшись в свою комнату, я застал одного из соседей, сжавшимся в дальнем углу и тихо всхлипывающим. Никто не пытался к нему подойти, расспросить или успокоить... все делали вид, что его не существует.

"это не мое дело".

На следующий день, сразу после завтрака, всех невольников загнали в тренировочные залы, где под присмотром охранников и смотрителей, на протяжении нескольких часов пришлось отрабатывать удары пластиковым оружием. В конце занятий, крупный ящер объявил, что сегодняшним вечером организован турнир для новичков, на котором будут "отсеяны" все слабаки и неудачники.

Само собой, после такого заявления, и у меня, и у моих соотечественников, нервы были напряжены до предела, и о том что бы отдохнуть перед новым испытанием, не могло быть и речи. Где-то за час до начала мероприятия, меня нашли новые друзья, что бы пожелать удачи, и сказать что поставили на меня некоторую сумму.

— так что, не смей умирать. — "Гном" хохотнул. — Мы на тебя надеемся.

При помощи навигатора встроенного в кольцо, я нашел дверь, ведущую в "тамбур", отделяющий жилую часть комплекса, от арены. Там меня встретили двое ящеров в грубых комбинезонах, один из которых стоял за высокой стойкой, а другой изображал бдительную охрану. Они вооружили меня круглым щитом и коротким прямым мечом, а затем провели в тесную кабинку, где приказали переодеться в набедренную повязку.

Не буду рассказывать подробно, как ожидал своей очереди, скажу только что прежде чем выпустить меня на арену, один из охранников вколол в плечо какое-то вещество, от которого по телу разошлась волна жара. Тут же захотелось куда-то бежать, что-то делать, бить и ломать... а затем перед лицом распахнулись толстые железные створки, а толчок в спину заставил сделать несколько шагов вперед.

Под ногами мягко пружинила резиновая крошка, свет прожекторов бил в глаза, словно рокот грома, со всех сторон доносились голоса зрителей. Проморгавшись, обнаруживаю себя стоящим на краю круглой арены, на высоте трех метров над которой, возвышаются почти пустые трибуны, (на вскидку, занятыми оказались не больше двух сотен мест).

Створки, находящиеся в противоположной стене, разошлись в стороны, и мне на встречу вышел "гном". Низкое широкоплечее тело, было покрыто густым волосяным покровом, (или это шерсть?), а мускулистые руки легко держали секиру с длинным древком.

— ...пусть прольется кровь! — Прогрохотал голос под самым потолком арены, выводя меня из созерцательного состояния.

Подняв щит и вскинув меч, оскалившись во всю ширь, бросаюсь в атаку. Мыслей в голове, кроме желания разорвать "гнома" на куски, не было никаких. Однако, низкорослый противник совсем не собирался позволять себя убить, и подняв свое оружие, он сперва блокировал древком удар меча, а затем обрушил на щит лезвие секиры, заставляя отшатнуться на шаг назад. К сожалению, этого оказалось мало, что бы заставить меня задуматься, а потому, стоило телу вернуть равновесие, как последовала следующая бесхитростная атака, опять же легко блокированная древком.

Ответный удар обухом в плечо, вызвал волну боли, прокатившуюся по руке. Это немного "отрезвило" мою голову, чего хватило что бы вовремя отступить, не позволив секире разрубить левую ногу.

Боги прокляли спятивший Рим,

Город брошенных женщин и рабов,

Здесь глотают отравленный дым,

Режут лезвием вены...

Щитом отвожу очередной удар лезвия, и подпрыгиваю, пропуская под собой древко. Как только ноги коснулись резиновой крошки, обрушиваю свой меч сверху вниз, но "гном" легко принимает атаку на жесткий блок, и даже не отшатывается, тут же стремясь ударить обухом мне в грудь.

Ты один не сломался не лег,

От ударов хранил тебя господь,

Видишь Цезарь сошел на песок,

Наградить тебя волей.

Отскочив назад, "загребаю" правой ступней немного резиновой крошки, и совершаю резкое движение, отправляя импровизированный снаряд в лицо противника. Бросок оказался на удивление удачным, и "гному" пришлось закрыться секирой, рефлекторно зажмурив глаза.

Сбросив щит, совершаю рывок вперед, и левой рукой вцепляюсь в древко секиры, дергая ее на себя. На какую-то секунду, противник замедлился и удивленно уставился прямо перед собой, и этого хватило, что бы обрушить рукоять меча на его голову... а затем еще раз...

Сила приносит свободу,

Побеждай и станешь звездой,

А может, обретешь покой.

Твой враг в пыли, жалок и слаб,

Загнанный зверь, раненый раб,

И выбил искры из серых камней, меч гладиатора.

Святой судьбе, не прекословь,

Воет толпа, чувствуя кровь,

Не стоит слез не жен ни друзей, жизнь гладиатора,

Колизей...

(ария).

Резким толчком, "гном" отбросил меня от себя, но контратаковать не спешил, (по видимому, три удара по голове не прошли без последствий). Я же, перехватив рукоять меча обеими руками, снова ринулся в бой, практически не заботясь о защите, за что и поплатился, все же наткнувшись на выставленный обух секиры животом. Лишь чудом мне удалось уклониться вправо, уходя из-под опускающегося прямо на голову лезвия, а дальнейшие действия произошли практически без участия разума.

Левая рука вновь вцепилась в опущенное древко, которое противник тут же дернул на себя, желая вернуть оружие. пользуясь инерцией, выставляю вперед руку с мечом, буквально насаживая "гнома" на клинок, пронзая его живот. Встретившись взглядом с широкоплечим коротышкой, вижу в его глазах удивление и неверие...

Долгие несколько секунд царила тишина, затем "взорвавшаяся" радостными криками и ликующими воплями. Секира выпала из рук противника, и он схватился ладонями за лезвие, рывком выдергивая меч из живота, после чего попытался зажать рану своими короткими пальцами.

Я выпрямился и перехватил рукоять обеими руками. Бой можно было уже закончить, ведь результат был очевиден, да и вряд ли с уровнем медицины ящеров, нанесенную мной рану не смогли бы вылечить, но...

— кровь! Кровь! Кровь! Кровь...

В ушах стучало, пальцы крепко стиснули шершавую поверхность рукояти, меч медленно поднялся для удара. Взмах... лезвие так и не сумело перерубить шею, (либо клинок затупился, либо я такой криворукий), но "гном", даже не попытался как-то уклониться, и только зажмурил глаза.

Хлынувшая на арену горячая кровь, залила резиновую крошку и попала на мою кожу. Сердце в груди стучало с удвоенной силой, голова кружилась, руки повисли вдоль тела бессильными плетьми. Боевой угар стремительно проходил, и на тело с каждой секундой наваливалась слабость.

С арены меня увели, держа под руки, два ящера в форме охраны.

* * *

Не знаю, сколько времени прошло, но трясти меня прекратило только в небольшой комнатке рядом с ареной. Самое забавное, это то, что я заметил что меня трясло, только когда успокоился и смог осмотреться.

Вдоль стен в помещении стояли мягкие кресла, обтянутые чем-то вроде клеенки, а ближе к центру, на полу лежали большие подушки из того же материала. У единственного входа, неподвижной статуей замер ящер в доспехах охраны, всем своим видом умудряющийся "излучать" скуку и пренебрежение.

Кроме меня, в креслах так же сидели еще два человека, "драконид", "два гнома", а на одной из подушек возлежал "кентавр". По мордам инопланетян, сложно было определить их эмоции, но вот мои сородичи, вид имели довольно жалкий...

— "на ваш счет зачислено пятьдесят единых денежных единиц". — Произнес тихий голос из кольца на моей шее. — "Рекомендуется обратиться в госпиталь, за получением успокаивающих веществ".

От заботы, проявленной о моей психике, на лицо сама собой "выползла" улыбка, а из горла стал вырываться сдавленный смех. Охранник отреагировал моментально, в считанные секунды оказавшись рядом со мной, и тут же приставил к левому плечу инъектор.. кожу проколола игла, и по телу начала распространяться прохлада, вместе с которой на разум навалилась какая-то апатия.

— "с вашего счета списано десять единых денежных единиц". — Оповестило меня кольцо.

"однако... интересно, а сколько будет стоить, принять нормальную ванну?".

Кресло вдруг показалось таким удобным, теплым и мягким, что соблазн устроиться спать прямо в нем, оказался непреодолим. Из последних сил удерживая глаза открытыми, замечаю что шестиногий "кентавр", дремлет на подушке, сложив свои руки на груди и склонив голову к плечу. Остальные обитатели комнаты, так же спали, ну или боролись со сном, выглядя при этом одновременно нелепо и забавно.

"я только на пару минут глаза закрою... и голове нужно дать отдохнуть".

— вставай, лысая обезьяна.

Болезненный тычок в бок, заставил открыть глаза и заозираться. Казалось бы, прошла всего пара секунд, а обстановка в комнате успела полностью измениться. Больше не было свободных кресел, да и на подушках лежали ящеры или "дракониды".

— вставай и отправляйся в свою комнату. — Охранник бесцеремонно "выдернул" меня с насиженного места, и поставив на ноги, подтолкнул к двери. — Быстро!

Голова еще плохо соображала, но вбитые на тренировочной базе рефлексы, сработали безотказно. Ноги сами несли тело туда, куда приказывало идти кольцо на шее, а все встречные, понятливо уступали дорогу, провожая кто сочувственными, а кто раздраженными взглядами. В итоге, добравшись до своей комнаты, которую мы делили еще с девятью разумными, я завалился на постель, и тут же уснул, даже не подумав о том, что следовало бы сперва посетить душевую.

* * *

Следующие три дня, пролетели как единое мгновение. Каждое утро начиналось с посещения душа, и завтрака в столовой, а затем либо кольцо требовало пройти в госпиталь для обследования, либо Грот, Банши и Орион, брали четвертым на тренировочные спарринги.

Только сразившись с каждым из своих новых друзей, я осознал насколько уступаю им в силе и скорости, а так же мастерстве и опыте. Если бы на арене, против меня выставили кого ни будь из них, то бой не продлился бы дольше двух ударов... но это в случае если бы противник не пожелал "поиграть на публику".