Выжить

Арагх задумчиво осмотрел Монаха, облаченного в идеально подогнанный доспех.

— главным же, является турнир, который пройдет примерно через три месяца. Как ты знаешь, вокруг множество мелких волчьих королевств, и что бы мы постоянно не грызлись между собой, противники, претендующие на землю соседа или одну невесту, устраивают соревнование. Но если для частных разборок, это может быть простая драка, или соревнование по иным правилам, то споры королей, решаются только кровью.

Волк перевел дух, длинная речь далась ему не просто, и дальше он говорил уже спокойнее:

— на земли нашего короля, позарился один из соседей, и как водится, решил отхватить не кусок, а так сказать весь "пирог". Поэтому, соревнование будет проводиться как турнир, каждый бой в котором, оканчивается смертью противника. Если по завершению двадцати поединков, счет побед будет равным, за победу сойдутся сами короли... — Арагх помолчал, чуть прикрыв глаза. — Наблюдая за твоими тренировками, я могу сказать, что в число двадцати лучших бойцов нашего королевства, ты входишь уже сейчас. Так что думай, хочешь ли ты поучаствовать в турнире... времени для размышлений, до прибытия посланца короля. Если вопросов нет, можешь возвращаться к своим делам.

Договорив, волк вернулся к бумагам, всем своим видом давая понять, что разговор закончен.

Не произнеся ни слова, Егор вышел в коридор, и закрыв за собой дверь, привалился спиной к стене. В голове творился полный беспредел, мысли метались из крайности в крайность, а правильное решение все не приходило.

Как же ему хотелось показать себя слабее, чем есть на самом деле, что бы отсидеться в тишине, и накопить больше информации о мире, но с другой стороны, окружающие не поймут, если "воюющий монах" испугается сражений. Кроме того, раз королевству, уже ставшему домом, угрожает враг, а он может хоть немного сместить чаши весов, то вступление в гвардию, это долг верного вассала...

Примерно в таком направлении, текли мысли человека весь день, не покидая его ни во время тренировок, ни даже на ужине. В итоге, Монах решил показать посланнику короля, все что умеет, а остальное, пусть решает судьба.

Пять последующих дней, стали самыми тяжелыми для волков, освобожденных от патрулей по тем, или иным причинам. Егор почти силком вытаскивал их на тренировочную площадку, раз за разом проводя изматывающие поединки, после которых противники, возвращались в казарму, едва передвигая ногами.

Арагх относился к подобным занятиям с едва заметным скепсисом, хоть и был доволен тем, что его солдаты чаще стали махать мечами. Фрейд же, снисходительно улыбался, словно наблюдал не за тренированными машинами смерти, а за несмышлеными детьми, в руках которых вместо оружия, обструганные палки.

К дню, когда в форт должен был прибыть посланник короля, Монах уже вполне сносно защищался против троих противников с таким же вооружением. При желании, он мог ускорить течение энергии в теле, и тогда, только сам Арагх, имеющий в разы больше опыта и мастерства, мог составить ему конкуренцию.

...раннем утром, где то спустя час после рассвета, к воротам форта, приблизилась первая карета, увиденная Егором. Это было весьма величественное сооружение, похожее на передвижную комнату с очень тонкими стенками из досок. Стекла окон, отливали зеленым и не давали заглянуть внутрь транспорта, передвигающегося на шести широких колесах. Движущую силу изображали Шестилапые ящеры, с чуть более длинными ногами и стройными телами, относительно тех сородичей, которых уже доводилось встречать Монаху. Эффект не портила даже пирамидальная крыша, совсем не вписывающаяся в образ кареты.

Следом за необычным транспортом, стройными рядами, шли волки облаченные в красные доспехи, сверкающие металлом, и красные же плащи, развивающиеся за спинами словно крылья, при малейшем порыве ветра. В руках они сжимали алебарды, к поясам крепились мечи в кожаных ножнах.

— гвардейцы. — Одним словом объяснил внешний вид волков, напарник Егора, в этот день составляющий ему компанию на стене.

Броня гвардейцев, мало отличалась от аналогичной, что носили бойцы форта, разве что нагрудник почти полностью состоял из металла да и цвет резал глаза. Хотя, в отношении к цвету травы, такую раскраску можно было посчитать камуфляжной.

По тревоге были подняты все бойцы, находящиеся в форте. Их построили в две шеренги, справа и слева от ворот, и только тогда, створки распахнулись на всю ширину, пропуская необычное транспортное средство.

Карета проехала весь внутренний двор, и когда дверца открылась, из нее вышли три тучных пожилых волка, одетых в красно желтые одеяния, чем-то напоминающие тогу. Гвардейцы, как маршировали колонной, так и остановились прямо за каретой, демонстративно не оглядываясь, и всем своим видом, излучая превосходство.

Сам Арагх, встретил троицу гостей, и после церемонного обмена приветствиями, они скрылись в здании штаба. Тут же младшие командиры, начали раздавать приказы, отсылая солдат по делам, а гвардейцы, спешно разбили временный лагерь, прямо во внутреннем дворе.

В отличии от бойцов дозорных отрядов, вынужденных изображать бурную деятельность, Егор даже с места не сдвинулся, в душе радуясь, что именно в этот день, ему выпало дежурить на стене. Только вот у начальства, было свое мнение в отношении Монаха, и не успело солнце перевалить за зенит, а молодой волк, запыхавшийся от бега, принес ему приглашение в кабинет командира.

— как говориться: от такого предложения невозможно отказаться. — Усмехнулся Егор, выслушав посланника.

— а...? — Парень растерялся, и непонимающим взглядом уставился на фарфоровую маску.

— не бери в голову, это я о своем... — Монах вовремя оборвал фразу, понимая, что ее продолжение, лишь еще больше вгонит в ступор волка. Он вообще не понимал, откуда берутся некоторые выражения и песни, о которых местные жители, никогда раньше не слышали.

Поблагодарив парня за своевременно переданное послание, Егор зашагал к штабу, в уме прикидывая, зачем он мог понадобиться Арагху. Самой очевидной причиной, могло быть назначение на испытание для вступления в гвардию, но с Арагхом никогда нельзя было быть уверенным наверняка.

Пересекая внутренний двор, человек ловил на себе пренебрежительные взгляды, смешенные с легким интересом, и только скрывшись за входной дверью и погрузившись в полумрак коридора штаба, смог слегка расслабиться. А в кабинете, его уже ждал командир, в обществе еще пяти бойцов из разных отрядов.

— а вот и Монах, наше секретное оружие. — Невесело усмехнулся Арагх. — Проходи, устраивайся поудобнее, мы как раз начинаем.

Обнаружив единственный в комнате, свободный стул, Егор не стал спорить, и устроил свое седалище на ровной гладкой поверхности. Ножки стула заскрипели, готовясь сломаться в любую секунду, но Монах стоически проигнорировал опасные звуки, и даже под маской, не дрогнул ни единый мускул.

— итак, не буду разводить словоблудие, и перейду сразу к делу. — Командир обвел собеседников тяжелым взглядом. — Завтра утром, наши гости хотят проверить кандидатов на вступление в гвардию, и это в общем-то неплохо...

Повисла неприятная пауза, нарушенная массивным волком, правый глаз которого, пересекал уродливый шрам, не скрываемый даже шерстью:

— но...?

— самолюбивые уроды из гвардии, совсем не хотят, что бы в их славные ряды, попал хоть кто-то, из числа простых солдат. — Хмуро закончил мысль Арагх. — По этой причине, "экзаменаторы", постараются как можно более жестоко вывести из строя любого претендента на данную должность. Вы лучшие из бойцов, которых я могу выставить на испытание, но приказать завтра выходить на арену, не могу и не хочу. Поэтому, решайте, будете ли рисковать, либо откажитесь от возможного перевода в столицу.

Первым отреагировал тот самый волк, с шрамом украшающим лицо:

— мне терять нечего, семьи не нажил, возраст упустил, так хоть покажу, чему успел научиться. Записывай меня на испытание командир.

Арагх удовлетворенно кивнул, и угольной палочкой, сделал заметку на большом листе, занимающим почти всю поверхность стола.

Еще один молодой волк дал свое согласие на испытание, остальные извинились и покинули кабинет. После того, как за спиной последнего из отказников закрылась дверь, тяжелый взгляд командира, уперся в маску Егора.

— я уже давно принял решение: участвую.

— хорошо. — Арагх сделал последнюю заметку, после чего обратился к троице бойцов. — Сегодня, вы освобождаетесь от всех дел. Готовьтесь к завтрашним сражениям, и не опозорьте мою заставу. Свободны.

Испытание претендентов, проходило поочередно. Гвардейцы и обычные солдаты, встали плотным кольцом, заключая в определенные рамки, площадку для сражений, и только после того, как все заинтересованные лица, заняли наблюдательные позиции, на арену вызвали первого кандидата.

Троих бойцов, до времени их выхода, рассадили по разным комнатам в здании штаба. Это было сделано для того, что бы претенденты не могли разговаривать друг с другом, а так же не знали, какая у них очередь, и как прошли другие схватки.

На это, не хитрое, психологическое воздействие, Егору было плевать. Человек сидел в своей комнате, облокотившись спиной на стену, и использовал каждую секунду, что бы избавить голову от лишних переживаний и мыслей, полностью сосредотачиваясь на предстоящей задаче. Все глубже погружаясь в боевой транс, он одновременно старался максимально разжечь свой источник силы, понимая, что все может решить первый удар, так как на второй, никто времени давать не собирается.

С тихим скрипом, дверь в комнату отварилась, и на пороге застыл Фрейд. По выражению морды или глазам старого волка, невозможно было сказать, как протекает испытание для других кандидатов, слишком хорошо он владел собой.

— готов? — Вопрос задавался скорее для приличия, так как отрицательный ответ, все равно был бы проигнорирован. — Пойдем.

Слитным движением поднявшись на ноги, Монах прицепил к поясу ножны с мечом и длинный кривой кинжал. На этот раз, щит он решил оставить в комнате, так как делал ставку на неожиданность и скорость.

Солнце низко висело над землей, едва заглядывая через стену форта, и ни единая тучка, не портила вид на девственно чистое небо. Стоящие кольцом солдаты, выражали совершенно противоположные эмоции, и если у бойцов с которыми Егор ходил в патрули, это были злость и горечь, то гвардейцы даже не пытались скрывать торжество и пренебрежение, так и сверкающие в глазах.

Пройдя в центр круга, мимо расступившихся волков, Монах обратил внимание на два окровавленных пятна, еще не засохших на земле. Однако, сознание отметило этот факт, и отбросило, как мало значимый, а в следующий миг, все внимание обратилось к воину в красном нагруднике, такого же цвета "железной юбке" и кольчужной рубахе, рукава которой заканчивались двумя широкими браслетами, закрепленными на запястьях. Гвардеец был вооружен алебардой, сжимаемой в руках, и коротким мечом, прикрепленным к поясу справа.

— третий и последний на сегодня бой, начали. — Провозгласил волк в красно желтом одеянии.

Рука Егора давно лежала на рукояти меча, ноги согнулись в коленях, а торс чуть наклонился вперед. Противник, так же принял боевую стойку, и недолго думая, попытался нанести размашистый удар по диагонали, и это было последнее его действие.

Как только алебарда дрогнула, дабы взять размах, Егор рванул вперед и слегка влево, единым слитным движением, выхватывая меч, и совершая выпад. В следующий миг, раздался глухой звук, при котором пробивается слой металла, и слабо звякнула кольчуга, последовавшая примеру нагрудника, а клинок, вошел в плоть волка, на глубину полутора ладоней, рассекая шкуру, мышцы, кости и легкое.

Все это произошло столь быстро, что для большинства наблюдателей, Монах просто смазался в воздухе, а затем появился рядом с гвардейцем, уже извлекая меч из раны. Волк же, выпустил из рук оружие, и отчаянно хватая ртом воздух, упал на колени, руками хватаясь за пробоину в нагруднике.

— бой окончен, лекаря на арену! — Не своим голосом, взревел волк в красно желтом одеянии.

Проигравшего гвардейца спешно унесли за пределы кольца бойцов, настроение которых резко изменилось. Войны форта довольно скалились, провожая раненого злорадными взглядами, бросаемыми так же и на остальных "друзей из столицы", а сами обладатели красных доспехов, смотрели на Егора, с нескрываемой враждебностью, и если бы не численное превосходство местных, возможно даже попытались бы убить обидчика.

— ...я же вам говорил? — С гордостью проворчал Арагх, подойдя к волкам из столицы. — Вряд ли во всем королевстве, найдется больше десятка бойцов лучше Монаха.

— раз вы так уверены в силах своего подчиненного, тогда думаю не откажетесь от еще одной проверки? — Второй из "гостей", сверкнув глазами, уже подозвал гвардейца, не дожидаясь разрешения командующего заставы.

— как вам будет угодно, уважаемый. — Как-то пренебрежительно, ответил Арагх, отходя к своим бойцам, при этом кивнув Егору.

Второй противник оказался крупным белым волком, вооруженным чуть искривленным мечом с одной режущей кромкой, и круглым щитом из цельного куска железа. Без приказа о начале, он бросился на Егора, стараясь нанести удар в живот, но Монах, без особых сложностей ушел в сторону.

С лязгом, мечи встретились, противники застыли на секунду, которую продолжалась борьба взглядов, а затем бой разразился градом ударов, каждый из которых мог бы стать смертельным.

В очередной раз отводя меч противника, Монах подпрыгнул и нанес сокрушительный удар ногой в грудь гвардейцу. Волк не успевал увернуться и подставил щит, и все равно, был вынужден сделать пару шагов назад, что бы устоять на ногах. Но хуже всего оказалось то, что боль пронзила левую руку в области ключицы, а затем она обвисла плетью.

Егор не стал терять времени, и полностью воспользовался неожиданным преимуществом. Скрестив мечи с волком, он блокировал единственную рабочую руку гвардейца, а сам "провалившись" вперед, вонзил кинжал подмышку противнику, на всю глубину лезвия.

— бой окончен! — Как-то истерично, взревел посланник короля, сам выбегая на арену вместе с двумя лекарями.

— он мертв. — Констатировал лекарь, после осмотра тела гвардейца.

После этих слов, по рядам "красных доспех" пробежал возмущенный шепоток. Волки бросали испепеляющие взгляды на Монаха, статуей застывшего в десяти шагах от поверженного противника. Он продолжал сжимать в правой руке меч, пустыми глазами глядя на неподвижное тело.

— не-е-ет! Он не мог умереть! — Посланец короля, с силой оттолкнул лекаря, и сам начал осматривать гвардейца, ощупывая шею, и прижимаясь ухом к груди, в надежде услышать стук сердца. — Нет. Мой сын, не-е-ет!

Волк в красно желтом одеянии, крепко вцепившись в мертвое тело, выкрикивал несвязные фразы, перемежая их с воем и всхлипами. Два других посланца, взяли на себя работу по наведению порядка, и спешно разогнали посторонних, что бы как можно меньшее число глаз, видело слабость одного из представителей короля.