Кусочек желания -2. Обратная сторона героя

— Что?! — взревел Басс, и, если бы не Урлог, схвативший приятеля за воротник, оборванцу пришлось бы на своей шкуре испытать ярость боевого менестреля. — Да я тебе язык отрежу за такое! Как ты посмел оскорбить великого Шанграума?!

— А он оказался прав, как погляжу, — попрошайка рассмеялся и поспешил скрыться за ближайшим поворотом.

— Да что он себе позволяет! — продолжал кипятиться Басс. — Мастер Шанграум — величайший из рожденных подгорным пределом, а всякие голодранцы имеют наглость пачкать его память!

— Боюсь, правду мы можем узнать только от самого Шанграума, — Урлог пытался успокоить гнома.

— И как это сделать? — огрызнулся тот. — Мастер же уже пару столетий на том свете.

— Могу воскресить, — предложил Пэтти, как раз завершивший круговой осмотр монумента с топором.

— Только посмей, некромант зеленоносый! Я тебе этот нос откручу и отдам на съедение твоим боевым тараканам!

— Шучу я, — беззаботно отозвался хоббит. — Не могу пока гномов поднимать. Эх... И кстати, еще одно пророчество сбылось.

— Да, — моментально согласился с ним эльф. — Медный топор мы повстречали, и сон нашему товарищу он явно отбил.

— Еще бы не отбить, — продолжал восхищаться Басс. — Топор самого Шанграума! Представляете?!

— События разворачиваются чересчур быстро, — нахмурился Ефсий — Сразу три пророчества, одно за другим. Нам следует быть осторожными, иначе...

— Да сама ты дура!

Истошный крик дриады перебил размышления толстого мага и заставил приключенцев обернуться и очень удивиться. Верениен, насквозь мокрая, усыпанная пучками гнилой травы и увядшими ромашками, но с гордо поднятой головой подошла к товарищам.

— Что случилось? — осторожно поинтересовался Ефсий.

— Да дура одна, старая и одноухая, — недовольно поморщилась дриада.

— Я может и одноухая, — раздался дребезжащий женский голос. — Но слышу получше многих!

Урлог нахмурился, увидев говорившую. На пороге ближайшей торговой лавки стояла низенькая бойкая старуха. Острое зрение эльфа подтвердило отсутствие у неё одного уха.

— Ты лучше слушай, когда тебе умные вещи говорят, а не сырьём разбрасывайся, — огрызнулась Верениен.

— Дубы свои поучи! — бабка презрительно сплюнула и скрылась за дверью.

— Что это было, чешуйка моя изумрудная? — удивлённо вскинул брови Торлес.

— Да так, ерунда, — пожала плечами дриада, принявшись очищать свою одежду. — Я увидела на дверях знак травника и решила быстренько изучить предлагаемый ассортимент, а то свои запасы давно не пополняла. Ну, кто же знал, что там сидит такая идиотка! Она себистокль сушит соцветиями вверх, а жадуницу настаивает в вине! Я уж не говорю о том, что она сделала с ромашками! Посмотрите, в каком они жутком состоянии!

С последними словами у Верениен на глазах навернулись слёзы, и дракон заботливо заключил её в объятия, успокаивая поглаживаниями по мокрым волосам.

— И Вы, дорогуша, естественно начали учить местную травницу, — с горечью в голосе произнес Ефсий. — Поверьте мне, это пустая затея. Она уже в таком возрасте, когда не переучиваются и делают так, привыкли.

— Дурость это, а не возраст, — пробурчала уткнувшаяся в грудь Торлеса дриада, в ответ на что толстяк только развел руками.

— Ну, вот и четвертое пророчество исполнилось, — весело воскликнул Пэтти. — Остались только я, Ефсий, Хафейн и Арледа.

Судя по улыбке и сияющим глазам хоббита, его, в отличие от остальных, совершенно не беспокоили сбывающиеся предсказания. Урлогу начинало казаться, что даже собственную смерть Пэтти воспримет как очередное приключение. Легкомысленность, бесстрашие и развивающиеся магические таланты могли превратить хоббита в довольно опасного типа. Похоже, из него и правда получится идеальный некромант.

— Если мне не изменяет память, нас с Вами, уважаемый коллега, должны отравить, в связи с чем я не могу разделить Вашего оптимизма, — вздохнул толстяк.

— У Верениен есть эльфийский анализатор ядов, которым можно проверять всю нашу еду, тогда не отравимся.

— А если прибор не сработает, мало ли, какие обстоятельства могут произойти?— Ефсий скептически поднял бровь.

— Ну, значит, отравимся, — пожал плечами хоббит. — Интересно, а что же всё-таки ждёт Хафейна и Арледу?

— Кстати, где моё ненаглядное солнышко? — встревожился дракон, покрепче прижав к себе дриаду. — Если всё так серьезно, я не хочу никого выпускать из виду.

Урлог с трудом сдержался, чтобы не выругаться. Почему с представительницами женского пола всегда столько проблем? Стоило взять под жесткий контроль самую буйную, как фокусы стали выкидывать остальные. И если одна отделалась душем из помоев, то оставалось только надеяться, чтобы вторая не вляпалась во что-то похуже.

К счастью, Пэтти очень быстро оббежал округу и обнаружил пропавшую.

— Торчит в лавке, уходить не хочет. Пятый дом справа по этой улице, — махнул он граблями, указывая направление. — Там еще возле двери пугала в бальных платьях стоят.

— Значит, моя крошка всего лишь пошла в магазин одежды, — облегченно выдохнул Торлес. — Интересно, каким туалетом она порадует нас на этот раз?

Урлогу не было никакого дела до нарядов, зато финансовый вопрос его заботил очень сильно. Отпустив, наконец, руку Фаньки, варвар бросился по озвученному маршруту и успел перехватить Арледу как раз в момент оплаты. Несколько секунд он изучал сверток, который та собиралась приобрести, после чего поинтересовался:

— Ну, и что ты делаешь?

— Ты не представляешь, какая эта удача найти платье эльфийской работы, — радостно защебетала волшебница. — А посмотри, насколько уникальна расцветка: сейчас, в тени, темно-лазурная с антрацитовой отделкой, а на ярком солнце она станет цвета слоновой кости с золотом! Здорово, правда?! Мне так повезло!

— Представляю, — сухо ответил варвар. — Но что тебе мешало набрать нарядов в Изумрудном лесу?

— Так ведь сначала нас не выпускали из дворца, а потом фактически выгнали, не оставив времени пробежаться по магазинам. Но сейчас я всё-таки сумела ухватить удачу за хвост. Когда я вернусь домой с этим платьем, мои подруги обзавидуются. Да что там подруги, все вокруг обзавидуются!

— А ты внимательно смотрела по сторонам с тех пор, как мы вошли в город?

— Конечно! Я сразу же заметила витрину с этой красотой!

— Посмотри еще раз.

Урлог кивнул в сторону окна, игнорируя немую скорбь на лице продавца. Арледа озадачено выглянула наружу. Несколько минут она, ничего не понимая, изучала улицу и вдруг издала протяжный стон, полный боли.

— Да тут же все в таких ходят! — возмутилась волшебница. — Даже вон та прыщавая толстуха с корытом напялила на себя эту тряпку!

— Владения Занниэля прямо под боком, поэтому эльфы массово завозят в Нитап одежду, — прокомментировал Урлог. — В Инлоссе эльфийские товары в диковину, и там ты, конечно, произведешь фурор этим нарядом, но здесь... В общем, сама понимаешь.

— Да не нужна мне эта гадость! Я же не знала, что это одежда для прачек! Провались оно пропадом это эльфийское шитьё!

— Значит, мы разобрались с этим вопросом, что хорошо. Но исполнилось еще одно пророчество, что мне совсем не нравится, — вздохнул варвар. — Ладно, пошли к остальным, найдём гостиницу и всё обсудим.

* * *

Таверна "Зелёная курица" одним своим названием наводила подозрения на скорое исполнение пророчеств об отравлении, но у уставших приключенцев уже не было сил искать другое заведение, и они решили довериться анализатору Занниэля. Хозяин практически пустой таверны был очень обрадован появлению новых посетителей. В течение нескольких минут подробно выяснял, что именно им нужно, отдал распоряжения прислуге и, явно рассчитывая на то, что его вскоре снова позовут, принялся усиленно протирать тряпочкой вывеску "Горячая вода, горячие ставки, горячие девочки — досуг на любой вкус". Впрочем, надежды трактирщика впарить дополнительные услуги не оправдались. Сделав заказ, сдав Интогрода в конюшню и сняв комнаты для ночлега, путешественники погрузились в тяжкие раздумья, из которых их не смог вывести даже накрываемый стол. Не самые приятные пророчества не очень-то способствовали бодрому расположению духа большей части отряда. Впрочем, на неисправимого оптимиста Пэтти, восторженную мечтательницу Фаньку и поглощённого своим оружием Хафейна общее уныние не распространялось.

— Так, не вешать нос! — наконец не выдержал Урлог. — Мы прошли через многое, и не стоит раскисать раньше времени из-за каких-то дурацких предсказаниий.

— Которые, тем не менее, сбылись, — проворчала Арледа, украдкой поглядывая на сине-черный наряд кухарки, разносившей тарелки. — Кстати, спасибо, что остановил меня, сейчас бы выглядела, как полная дура.

— Тебе повезло, а я опозорилась по полной программе, — вздохнула Верениен. — Жаль, что здесь уже начинается территория закона, а то бы от души нашпиговала эту старуху стрелами. Эх, давно я не практиковалась на живой мишени.

— Успокойтесь обе! — отрезал эльф. — Вы, между прочим, пострадали только морально, а кое-кому из нас, возможно, предстоит пострадать физически. Доставай уже свой прибор, и будем, наконец, обедать... Или не будем, — добавил он уже шепотом себе под нос.

Дриада нахмурилась, но промолчала и вытащила из сумки обычный металлический стакан серого цвета. Урлог подумал было, что Верениен пытается всех разыграть, но в её суровом взгляде отсутствовал даже намёк на веселье.

— Ну, и как он работает? — спросила Арледа.

— Просто. Помещаешь еду внутрь, произносишь активирующее заклинание и смотришь на цвет стакана. Если зелёный или синий, угрозы нет. Желтый, оранжевый и фиолетовый показывают наличие в составе подозрительных компонентов. Красный означает смертельную опасность. А если стакан чернеет, пищу не стоит даже трогать и вообще лучше покинуть помещение.

— А он точно работает? — волшебница не скрывала своего сомнения.

— Все свои яды я капала внутрь стакана, и он сразу краснел. Хочешь верь, хочешь нет, — надменно огрызнулась Верениен. — Я не собираюсь терять время и что-то тебе объяснять, лучше проверю здешние блюда.

Дриада зачерпнула ложку риса из своей тарелки, переложила его в анализатор и прочитала слова заклинания. Не прошло и пяти секунд, как шокированные приключенцы увидели перед собой красный стакан. Эльф среагировал моментально, одним прыжком преодолев расстояние до трактирщика и схватив его за ворот рубахи.

— Отравитель! Кто заплатить тебе за наши жизни?!

— Я не понимаю, — отчаянно захрипел мужчина. — Все продукты отменного качества, а моя жена — лучшая кухарка в округе. У нас репутация...

Урлог молча поднял вырывающегося трактирщика над полом, пронес от стойки до накрытого стола и усадил на стул.

— Пробуй всё, — резко сказал варвар, для пущей убедительности на треть вытащив меч из ножен.

Хозяин заведения всё понял и трясущейся от страха рукой взял ложку. Попробовав каждое блюдо, он не продемонстрировал никаких признаков отравления и осторожно поднял глаза на варвара.

— Видите, господин, вся еда хорошая. Для приезжих, возможно, непривычная, ведь мы в Нитапе испокон веков соли и приправ кладём много, остренькое любим.

— Много соли? — воскликнула Арледа, вскакивая со своего места. — Урлог, отпусти трактирщика, он здесь не причём.

— Ты уверена? — нахмурился варвар.

— Да. Сейчас докажу.

Волшебница пару минут придирчиво изучала эльфийский артефакт. Затем оторвала кусочек салатного листа из своей тарелки, пожевала, сморщилась, но проглотила. Оставшуюся часть листа она положила внутрь волшебного стакана. Тот покраснел, Арледа презрительно хмыкнула и передала его напарнице.

— Боюсь, для нас он совершенно бесполезен.

— Хочешь сказать, что он сломан? — недоверчиво нахмурилась дриада.

— Отнюдь. Он работает, просто из-за очень высокого содержания магической энергии его настройки выставлены на максимум. Проще говоря, он находит яды везде.

— Уважаемая Арледа права, — кивнул головой Ефсий. — Пища, как и лекарство, в зависимости от дозы может как насытить, так и убить. Та же соль в малом количестве является незаменимым усилителем вкуса, но если не знать меры, она причиняет страшный вред организму. И раз артефакт настроен так, что улавливает не концентрацию, а просто наличие вещества, считающегося вредным, он будет краснеть даже от чистой родниковой воды.

— Я и не знал, что ты разбираешься в таких вещах, — удивлённо пробормотал Урлог. — Думал, сфера твоих интересов — магия красоты.

— Люблю быть непредсказуемой, — заулыбалась волшебница. — Конечно, я дипломированный специалист по магии красоты, но ей одной не ограничиваюсь.

— А ты можешь перенастроить анализатор? — спросил Урлог.

— Ну..., — сразу замялась Арледа. — Наверное, нет. Дело в том, что в подобных штуках хорошо разбирается мой отец, он создает их для продажи.

— Ваш отец конструирует измерительные приборы? — уточнил Ефсий.

— Нет, он заряжает магической энергией уже готовые предметы, независимо от их назначения. Отец очень не любит делиться секретами, поэтому всё, что я рассказываю, исключительно мои собственные выводы из наблюдений за его работой. Папа каким-то образом может изменять количество магической силы, вложенной в предмет. К нему постоянно приходят воители с просьбами сделать им оружие небывалой мощи, чтобы в одиночку можно было справиться с целым войском. Они действительно толпами раскидывают противников заряженными до краев мечами и топорами, правда, потом, не справившись с гигантской отдачей оружия, частенько оказываются в ближайшей луже. Или на копьях у оставшихся врагов, если не повезёт, — обычно добродушная волшебница кровожадно усмехнулась, чем вызвала тревожное недоумение у своих спутников. — В итоге уцелевшие клиенты снова бегут к отцу с просьбой сделать оружие послабей, а то нет никакой гарантии, что в следующий раз рядом с полем битвы окажется спасительная лужа. Думаю, принцип работы анализатора ядов аналогичен, нужно снизить количество используемой магической энергии.

— Значит, накачать силой можно любой предмет, — задумчиво произнес варвар, переводя взгляд с Арледы на Фаньку и обратно. — Я кое-что обдумаю и потом задам тебе ещё пару вопросов на эту тему.

— Если смогу, отвечу, — согласилась волшебница.

— Выходит, этот гад Занниэль обманул меня? — в глазах дриады зажглись огоньки гнева.

— Ну, почему обманул? — Урлог с лёгкой ухмылкой пожал плечами. — Он дал то, что ты хотела. И даже работающее. Другое дело, что не посвятил во все тонкости работы, а ты ведь наверняка и не уточнила?

Дриада промолчала и потупила взор.

— Так что в какой-то степени мы сами виноваты, что получили от шутника Занниэля бесполезные, а то и вредные подарки, — подытожил варвар.

— Уважаемый Урлог, Вы считаете, что эльфийский владыка специально задумал подарить нам предметы, таящие в себе неприятные сюрпризы? Уверены, что это не случайность? — нахмурился Ефсий.

— Абсолютно.

— Но зачем Занниэлю всё это? — взволнованно выдохнула Арледа.

— Ему просто скучно, вот и развлекается в соответствии со своим извращенным чувством юмора. Наверняка сейчас наблюдает за нами и веселится от всей души, — ответил варвар.