Путь в Тартарию

У входа в пещеру загукал слуга колдуна. Он притащил ведро с водой и огромный котёл варёного мяса. Увидев нас, уродец открыл рот и промычал: "Ням-ням".

После этого он ушёл.

Пообедав, мы завалились поспать, благо, что ковров здесь было много. Еда и сон — самое лучшее в жизни пленника. Вдруг нас завтра начнут мучить или просто сожрут? А на сытый живот даже такой житейский разворот переносится легче.

Через два дня обитания в горах меня вызвал к себе колдун.

— Слушай, Бундок, — он вновь велел сесть мне на тахту. — Неужели никто не знает, что я стал повелителем ифритов?

— Я и про ифритов только здесь узнал , — пожал плечами я.

Азнур задумался, машинально щёлкая жемчужными костяшками абака, лежавшего на столе.

— А про Куницу что слыхать? — небрежно спросил он.

— Я видел шубы и шапки из куниц, но мне не очень понравились. Вот из зайца или лисицы...

— Какие шубы! — Азнур вскочил. — Я про повелителя Каледона говорю.

— А где это? — удивился я. — Никогда не слыхал.

— На западе Сувиталта, — ответил колдун.

— Хм, хм, — начал вспоминать я, что знаю о тех местах. — Страна свинопасов, что там ещё есть. Города какие-то, посёлки. Да там деревенщина одна!

Азнур начал ходить по пещере, заложив руки за спину. Налил себе чего-то зелёного в стеклянный фужер и разом выпил.

— А Хеннет стоит?

— А что ему сделается? — вопросом ответил я.

— А меня там помнят? — уточнил колдун.

Я опять пожал плечами. Откуда мне знать, кто и кого помнит в Хеннете, будь он неладен! У меня и так самые плохие воспоминания об этом городе.

— Может, стоит вернуться? — принялся размышлять Азнур. — Мой дворец ещё стоит. В него никто не зайдёт. Куница пропал. Надо подумать. Ну, ладно, Бундок, иди обратно.

Вожатые встретили меня тревожной новостью. Бухгалтер, хотя и начал есть и пить, но совсем перестал разговаривать. Сейчас он отыскал где-то в горах рухляди пишущие палочки, пачку бумаги и принялся пересчитывать валяющиеся сокровища.

— С ума сошёл, — шепнул мне Саньсин. — Зачем это ему?

— Зато тихо себя ведёт, — обрадовался я. — Может, успокоится совсем.

Мы прожили у Азнура ещё дней десять. За это время бухгалтер пересчитал всё, что тут валялось, и аккуратно разложил по углам. В пещере стало даже почище и немного уютнее. О происходящем слуга колдуна, видимо, доложил своему хозяину. Тот сам пришёл посмотреть на сумасшедшего.

— Ты, конечно, молодец, — сказал он очень серьёзному бухгалтеру. — Я понял, что ты из касты уборщиков. Неплохо справился.

— Всё ваше имущество сейчас учтено, — ответил тот. — Проведена инвентаризация. Пещера отнесена к основным средствам производства, монеты, драгоценности к оборотным. Ковры я поставил на баланс ветхого и малоценного имущества. Надо ещё ифритов подсчитать.

Азнур помотал головой, потом взял бухгалтера за руку и увёл с собой.

— Тоже колдун оказался, — Саньсин поцокал языком. — А мы его дураком считали. Видал, как заклинания бормочет. Баланс, инвентаризация.

Туатар только махнул рукой.

Вечером Азнур вызвал нас к себе.

— Сегодня днём два дракона поймали и сожрали двух моих ифритов, — он почесал щёку. — Как бы они не повадились охотиться за ними. Думаю, это ваши драконы, других тут никогда не было. Я решил вас отпустить, забирайте своих хищников. Но. Этого умного человека я оставлю здесь.

Колдун ткнул пальцем на бухгалтера. Тот сидел за его столом и щёлкая костяшками жемчужного абака, что-то записывал в толстенную книгу.

— Завтра отправлю вас на равнину, — Азнур немного подумал. — И чтобы у меня с "Мамбой" установились хорошие отношения, каждому дам по десять золотых и верну рубины. Всё верно? — он обернулся к бухгалтеру.

— Да, — буркнул тот, не поднимая головы.

Следующим утром, после завтрака, слуга-уродец вывел нас на ту самую площадку, где я первый раз увидел ифрита.

Пришедший туда же Азнур был задумчив. Он вручил каждому по мешочку с деньгами, а мне отдал кожаный пакет с рубинами. Вскоре понесло жуткой вонью, появились ифриты. В левой ухе у чудовищ болтались серебряные серьги с цифрами.

— Любят украшения? — зажимая нос, прогнусавил я.

— На баланс поставили. Это инвентарные номера, — ответил Азнур. — Счастливого пути.

Мы залезли в огромную сетку, её подхватили балансовые чудища и потащили нас по ущельям среди скал. Я увидел и огненные горы, и фонтаны горячей воды, бьющей из земли. Мне это не понравилось. Опасно и пахнет неприятно.

Вонючие ифриты бросили нас на землю прямо в сетке и тут же пропали. Едва мы выпутались из неё, как услышали хлопанье крыльев. Прилетели драконы. Слава богам, это оказались наши драконы. Поэтому они не сожрали нас. Да и поправились они за время разлуки на вольной охоте.

Тут мы поругались. Я потребовал лететь обратно в Хеннет, а вожатые упёрлись, что по контракту они обязаны доставить меня в Чурадо, столицу Мавераннахра.

— Да мне смысла нет там сейчас появляться! — орал я, размахивая пакетом.

— У нас оплаченный договор, — Саньсин загибал пальцы, подсчитывая. — Если тебя не привезём, нам пеню насчитают. Банкиры такие, им бы деньги за что угодно содрать. Так что контракт нарушать не будем. И второе, у нас расписание, и новые клиенты ждут в Чурадо. Маршруты до конца года уже расписаны. И ещё. До Хеннета отсюда дальше, чем до Мавераннахра. Дополнительный перелёт кто нам оплатит? Ты?

— Нет, — смирился я. — Ладно, полетели на север.

— Давай посмотрим, что нам сунул колдун, — предложил Саньсин и развязал свой мешочек. Там и вправду оказались золотые. Ровно девять штук. Сколько же было у Туатара и меня.

— Обещал по десять дать, — расстроился я. Вроде такой колдун солидный, страшными вонючками командует, а по мелочи обманывает.

— Это бухгалтер за обслуживание взял, — решил Саньсин. — Крохобор!

В моём пакете кроме рубинов оказались те самые разноцветные бумаги, перехваченные бечёвкой. И записка. "Бундок, отдай документы послу Аль-Магриба в Мавераннахре".

— Вот делать мне больше нечего! — снова заорал я. — Я своё дело исполнил.

Но деваться некуда. Вскоре драконы взмыли вверх и мы полетели на север. Если бы не серьга в ухе, плюнул бы на всё, и отправился на побережье, нанялся бы моряком или, на худой конец, к пиратам ушёл. А сейчас таскаться с этими камнями, с послом ещё чего-то делать. А оно мне надо?

На третий день мы прибыли в Чурадо. Огромный город из белого камня на берегу громадной реки. Я распрощался с вожатыми, при этом Туатар отвёл меня в сторонку.

— Не наше дело, у нас свои дела, но ты хороший, — он засопел, подбирая слова. — Не возвращайся в Хеннет, пропадёшь.

— Да я и сам не хочу, — согласился с ним я. — А как серьгу снять? Ведь помру через три года.

— Колдуньи помогут из Золотого Королевства, — Туатар кашлянул. — Но будь с ними очень осторожен. А то вместо серьги такие кандалы навесят, сам рад не будешь.

В квартале дипломатов посла Аль-Магриба я разыскал быстро. Он обитал в четырёхэтажном доме, увитом побегами винограда. Кованые узорные медные перила на балконах — примета фадостанской моды, подсказали мне, что здесь и живёт представитель южной страны.

— А где бухгалтер? — встретил меня вопросом посол. — Где векселя?

Я отдал ему бумаги и рассказал о наших приключениях. После этого собрался уходить.

— Куда пошёл? — он схватил меня за рукав. — Присядь пока. Вот вино, кишмиш, черёмуха свежая, вишня. Поешь, поешь.

И убежал, бросив бумаги на стол. Тут же в кабинет зашёл здоровенный охранник, привалился к стене и начал лениво следить за мной. Всё ясно, опять я угодил в какой-то переплёт! На рубины, про которые говорил послу, он и внимания не обратил.

Просидел я в кабинете до вечера. Только по нужде сходил пару раз под конвоем и всё. Наконец-то прибежал взъерошенный посол.

— Всё, иди отсюда, — замахал он на охранника. — Отдыхай.

— Я тоже свободен? — уточнил я.

— Сиди, сиди, — посол дождался, пока за охранником не закроется дверь: — Слушай внимательно. Дела очень плохи. Я помогать тебе не смогу, так как вмешиваться в дела других стран дипломаты не имеют права.

— Э-э, — я замотал головой. — Даже не говорите мне ничего. Всякие такие интриги обычно кончаются публичной казнью. Мне такого не надо.

— Тебе деваться некуда, — посол вздохнул. — Сам виноват, бухгалтера упустил.

— Я рубины привёз!

— Да никому не нужны твои рубины! — вдруг заорал он. — Оставь их себе!

Отлично! Уже в прибыли! Это сколько же я получу за них?

— Дело надо сделать, важное и тайное, — прервал мои подсчёты посол. — Слушай внимательно. Вот что надо...

Я был должен, представляясь всем сыщиком от ссудной конторы "Мамба", назанимать денег в разных банках и торговых домах Мавераннахра. Причём, не афишируя особенно свои действия. Цель — нанять поисковую команду для розыска пропавшего в прошлом году каравана.

— Так я нашёл его! — ещё не понимал ничего я.

— Неважно, балбес! — парировал посол. — Заткнись и слушай.

Оказывается, в "Мамбе" на этот караван всем плевать. А надо занять побольше денег.

— А потом не отдавать их, что ли? — удивился я.

— Замолчи, сын протухшей селёдки! — совсем взъярился посол. — О, великий Голбуц, почему такое важное дело оказалось в руках полуидиота! И всегда так! Слушай, хочешь жить долго и в богатстве?

— Конечно.

— Внимай молча.

Деньги необходимо брать под векселя, иначе их не дадут. Подлинность и достоверность этих бумаг подтвердит посол. Кроме того, надлежит арендовать большой дом с конюшней. В нём будут собираться удальцы для похода. В общем-то, обычное дело, сбор наёмников. Ни у кого не вызовет подозрений. А взять денег нужно около миллиона золотых.

— Ого-го! — я начал икать. Сумма огромна. Я таких денег и представить себе не мог никогда.

— Запей! — посол сунул мне стеклянный бокал с вином. Кислятина, кстати, страшная, но зато из страны Серого Мамонта, как потом пояснили.

На лихих парней, хороших лошадей, верблюдов, снаряжение и прочее истратить не больше двадцати тысяч золотых. Этого с избытком хватит на полсотни бойцов, если нанимать их на четыре-пять месяца. Ну еще тысяч пять оставить на всякие непредвиденные расходы. А девятьсот тысяч золотых надо отдать тайным людям из "Мамбы".

— А как их узнать? Они же тайные? — удивился я.

— Познакомитесь здесь, у меня, — пояснил посол. — Потом отправитесь за деньгами. Отдашь их и всё.

— Домой?

— В барак для умалишённых! Какой домой? Искать караван вместе с нанятыми головорезами!

— Так зачем?

— Это не важно. Ты должен искать караван, который уже нашёл, не меньше четырёх месяцев. Причём разыскивать тщательно.

— А потом?

— Возвращаешься сюда, докладываешь мне, что и как, — посол забросил вишенку в рот, почмокал и плюнул косточкой на пол. — Сдаёшь оставшиеся деньги. Я выдаю тебе средства на проезд и катись в Хеннет, снимать серьгу. Видишь ли, этими делами должен быть заняться бухгалтер. Но его нет. Есть ты. Кстати, не болтай. И рубины никому не показывай. Давай, я их на хранение возьму.

— Спасибо, не надо, — ответил я.

— Заночуешь сегодня здесь, — посол кидал в рот вишни и плевался косточками. — Завтра снимешь комнату в гостинице. За векселями будешь приходить сюда. Список банков, торговых домов уже готов. Ссуды бери, не больше трех процентов в год. И само собой, деньги тоже сюда носить будешь. Хранить их потребно именно тут, чтобы никто не знал, сколько ты взял.

— А если спросят, почему с собой деньги не привёз?

— Не спросят. Все знают, что сейчас самое благоприятное время для экспедиций. Дождей нет, болота пересохли, насекомых нет, хищники ушли за стаями степных козлов на юг и восток.

— А как потом рассчитываться?

— Всю сумму, учитывая и проценты, уже везут на кораблях. Через полгода они будут здесь.

Я задумался.

— А для чего нужно столько денег занимать, и куда они будут истрачены, мне про это знать не стоит? — уточнил у посла. На всякий случай.

— Как только соберёшь и отдашь, сразу забудь навсегда об этом. Ты здесь был только для поиска каравана. Утром скажешь мне, что всё понял и готов исполнять. Понял?

— Пошёл спать тогда.

— Давай, Бундок! Приятных снов. Две недели тебе на подготовку.

И началось. Я, конечно, сам занимался коммерцией, и кое-что смыслю в этих делах. Поэтому на косом баране меня не объедешь. Но денежными вопросами везде занимаются настоящие волки, только похожие на людей и надо всегда быть настороже. На моей стороне была безупречная репутация "Мамбы" и отличный повод — розыск каравана, где имущества на сотни тысяч золотых.

Посол меня предупредил, что здешний деловой народ настроен категорически против "Мамбы". Лишний конкурент им ни к чему. Но, когда затронуты вопросы прибыли, то неважно, как она появится.

Обычно всё происходило так. Я приходил к директору банка или главе торгового дома. Объяснял ситуацию.

— Сами понимаете, пока нет дождей, надо идти на розыск, — и клал на стол незаполненный вексель.

— Понимаю, понимаю, — бурчал коммерсант, и осведомлялся: — А кто подтвердит ваши полномочия?

— Посол Аль-Магриба, — подчёркнуто серьёзно говорил я.

В посольство тут же мчался гонец, возвращался и что-то шептал боссу. После этого вексель заполнялся, я получал звонкие монеты, иногда золотые, чаще серебряные и под охраной уезжал. Конечно, ползли какие-то слухи, но очень невнятные, и ссуды выдавали без проблем.

В подвале особняка посла уже накопилась целая гора денег, а пачка векселей всё уменьшалась.

К своему удивлению, нужную сумму я набрал всего за несколько дней. И занялся набором отряда для поиска каравана, который ещё в прошлом году был разгромлен какими-то неизвестными мне кайсаками и хорошо знакомыми вонючими ифритами. Но про это никто не знал, кроме меня и посла. В курсе дела были ещё драконовожатые. Но их каста умела хранить чужие тайны.

Как ещё мне удалось узнать, деньги очень легко давали и потому, что в Мавераннахре наступило торговое безвременье. Караваны и корабли с товарами должны были подойти сюда как раз через четыре-пять-шесть месяцев. И тогда начиналась бешеная торговля, заключались сделки на тысячи и миллионы золотом. А "Мамба" намеревалась вернуть взятые мною деньги как раз к этому времени. Так что вложения местных финансистов были очень удачны. Как я узнал через несколько лет, это тоже было учтено хитроумным Яхметом.

О наборе в поисковую экспедицию я объявил через глашатаев на всех площадях Мавераннахра. И вскоре во дворе трёхэтажного дома на берегу реки, арендованного мною, стало довольно людно.

Первым появился северный наёмник Фанки. Как и все выходцы с Архипелага, он был прирождённый пехотинец и терпеть не мог лошадей, хотя ездить верхом умел. Фанки имел набедренную повязку из серого тряпья, многочисленные шрамы на остальном теле и конечно, длинный прямой меч.

— Я дорого стою, — заявил он, щурясь от солнца. — Одна золотая монета в день и харчи. Предупреждаю, что ем только говядину.

Нормальный парень. Мне он понравился. Но я уже подсчитал, что двадцать тысяч на полсотни бойцов это очень много. Восемьдесят или сто золотых на каждого наёмника тратить? Зачем? Поэтому решил и сам немного подзаработать на этом походе. Экономия доверенных средств — путь к личному богатству.