Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
Тропа петляла между черными стволами деревьев. Трое мрачных верзил сосредоточенно бежали по тропинке, постепенно нагоняя свою жертву. Просторная черная одежда, по слухам, скрывавшая под собой доспехи и особый нагрудный знак в виде шипастого шара, выдавали в них Ревнителей самого зловещего из Орденов. Ордена Мрака.
Выпускник Семинарии, желавший войти в ряды Ревнителей Веры, должен был выбрать один из трех Орденов. Орден Света вел за собой народ, наблюдал за чистотой помыслов, насаждал и укреплял истинную веру в простых людях. Орден Тени занимался выявлением скрытых врагов Вседержителя, проводил допросы пленных еретиков, и преследовал вероотступников, вздумавших бежать от правосудия. Орден Мрака следил за тем, чтобы твари Тьмы, по недосмотру Вседержителя оскверняющие этот мир своим присутствием, покинули его как можно скорее. В том числе — те из них, кто носил человеческое обличие. Маги, колдуны, чернокнижники. Или ведьмы.
Из-за деревьев спереди донесся отчаянный девичий крик. Бородатое лицо командира отряда искривилось в злой усмешке. В отличие от глупой девчонки, он загодя изучил карту этих мест и хорошо знал, куда надо загнать упрямую добычу. Тропинка, проложенная невесть когда и зачем, вела прямо в топь. Предвкушая близящееся развлечение, монахи прибавили шаг.
Они настигли её у самого конца тропы. При виде юной золотоволосой красавицы в легкой рубашке, Ревнители довольно переглянулись. Никто не требовал от них убивать ведьму сразу — времени вполне должно хватить для... допроса. Неоднократного. А потом, наигравшись, можно и приговор исполнить.
А ведьма отнюдь не казалась испуганной. Прижавшись спиной к стволу раскидистого дерева, растущего у самого края тропы, она выставила перед собой руки и что-то зашептала. Зеленые глаза девушки вдруг полыхнули колдовским изумрудным пламенем, а в чертах лица проступило нечто хищное. Между её пальцев заскользили черные тени, свиваясь в клубок на ладонях, наливаясь недобрым фиолетовым сиянием. Сгусток странного черно-лилового пламени, наполнившись силой, расцвел ядовитым цветком и сорвался с пальцев ведьмы, прямо в грудь ближайшему Ревнителю. Монах-охотник невозмутимо осклабился и картинно вскинул руку. Не долетев до цели пару метров, колдовской снаряд начал бледнеть, таять, расходиться струйками черного дыма и через мгновение полностью исчез.
— Ничто не может противостоять мощи Вседержителя! — с пафосом произнес Ревнитель, насмешливо глядя на девушку.
Ведьма побледнела, а затем судорожным движением выхватила из рукава небольшой охотничий нож. На её лице была написана отчаянная решимость и желание дорого продать свою жизнь. Монахи двинулись вперед. Они не боялись ни девчонки, ни её смехотворного ножика. В руках у идущего первым появилась короткая дубинка, обшитая в несколько слоев кожей. Такое оружие применяли, когда было нужно взять кого-то живьем. Сейчас такой необходимости не было, ведьмочка не могла знать ничего ценного, но что за интерес калечить симпатичную колдунью, если с ней еще вполне можно поиграть? Да и смешно это, биться с девчушкой тяжелой булавой, словно она действительно серьезный противник...
Ревнитель с дубинкой медленно подходил к замершей жертве, примериваясь, как бы половчее оглушить ведьму. Но едва его нога пересекла тень от кроны дерева, под которым замерла девушка, монах услышал какое-то шуршание наверху. Он поднял голову, но это было последнее, что он успел сделать в своей жизни. С ветки на него рухнуло что-то очень тяжелое, и позвоночник бывшего Ревнителя с сухим хрустом треснул, переламываясь пополам. А здоровенная ящерица, неизвестно как прятавшаяся среди редкой древесной листвы, с необычной для таких размеров быстротой метнулась вперед и вонзила зубы в ногу следующего монаха. Тот с хриплым ревом повалился на землю. Простая на вид, одежда служителей Ордена Мрака давала лучшую защиту от стрел и мечей, чем многие виды брони, но страшной силы челюсти чудовища могли, казалось, перекусить пополам стальной брус. Оставшийся в одиночестве командир отряда начал отступать по тропе, вытягивая из поясной петли булаву. Он настороженно следил за каждым движением ящера, готовясь отреагировать на новый бросок. А тот вдруг поднял голову, уставившись на противника немигающими черными глазами. Ревнитель застыл. Взгляд твари затягивал, погружая его сознание в транс. Монах преодолел бы оцепенение — он умел противостоять ментальным атакам — но тут в бой вмешалась ведьма. Девочка сделала два танцующих шага, легко, словно играя, взмахнула ножом... Горло Ревнителя пересек тонкий, еще не кровоточащий разрез. Мужчина непонимающе посмотрел на улыбающуюся колдунью и тяжело упал навзничь. А ведьма, между тем, наклонилась над монахом с перебитой ногой и еще одним молниеносным движением оборвала его жизнь. Легко и страшно, без малейших колебаний. В шестнадцать лет не приходится сомневаться в своей правоте.
— Представь, Ирх, они тоже купились. Тоже мне, Ревнители... — капризно-брезгливым тоном произнесла девчушка, обращаясь к ящеру. Тот повернул голову на её голос, но ничего не ответил.
И не удивительно. Болотные василиски были абсолютно немагическими существами, и эволюция не дала им полноценного разума. Взамен, она обеспечила этим дальним родственникам земных варанов сильные цепкие лапы, ядовитый укус, мимикрию на уровне хамелеона и рудиментарные способности к гипнозу. И еще одно свойство, в шутку называемое магами-исследователями "синдромом единорога". Легче всего ментальный контакт с василиском удавалось установить магам женского пола, в возрасте от двенадцати до восемнадцати лет. В эффективности такой связки только что смогли убедиться служители Ордена Мрака.
— Ну что, пойдем, посмотрим, чего ради мы тут играли в догонялки.
Альтрая поправила прядь золотых волос и побежала обратно по тропинке. Туда, где два дня назад сестры-провидицы — глаза и уши Ковена — засекли открытие портала. Причем не простого портала, а межмирового, да еще и на энергии Предела! Естественно, среди ведьм нашлись те, кто быстро сориентировался в ситуации, и уже через два часа район прочесывали поисковые группы. К сожалению, слуги Вседержителя тоже засекли выброс Силы, но вряд ли смогли определить его природу — иначе Отравленный Лес был бы уже наводнен тысячами Ревнителей. А ради такого дела могли бы и Спящих Стражей пробудить... Неожиданно, из-за стены деревьев раздалось:
— Аль! Давай сюда!
Девочка побежала сквозь чащу черных деревьев туда, где слышались голоса её подруг. Вскоре, она вышла на небольшую полянку. Там её уже ждали, рассевшись кругом, пять юных ведьм. Их василиски, почти неразличимые в высокой траве, на мгновение приподнялись навстречу приближающемуся человеку, но тут же утратили к Альтрае интерес, узнав в ней одну из Хозяек.
— Гляди, кого мы нашли!
Ей махала рукой Фирелен — шустрая смуглая девочка, несмотря на юный возраст, одна из лучших ведуний в своей категории. Именно она была в маленькой поисковой команде заместительницей Альтраи.
Золотоволосая колдунья подошла поближе, и только сейчас поняла, что не все, находящиеся на поляне, были ведьмами. Сероглазую девушку в странной одежде она видела впервые. Да и та вела себя не как среди подруг — настороженно оглядывала колдуний и испуганно вздрагивала при виде василисков. Но напасть или сбежать не пыталась, и то хорошо. Да, похоже, именно за ней уже вторые сутки гоняется Ковен в полном составе.
— Ну, как прошло?! — с жадным любопытством спросила Фира, заглядывая предводительнице в лицо. Девочку по малости лет к боевым операциям не допускали, отчего она страшно завидовала подругам. "Дурочка", — подумала Альтрая с легкой грустью, — "Было бы чему завидовать..."
— Все прошло нормально. Ревнители Веры ни о чем не догадались, а потом ими занялся Ирх... А что у вас? Рассказывай.
Младшая ведьма огорченно сморщила нос. Она-то ожидала описания кровопролитной битвы! Но субординация взяла верх — девочка прокашлялась и начала доклад.
— А мы до полудня магию Предела искали. Ничего, представляешь! Только потом догадались василисков пустить. Ну, они взяли след, немножко нас поводили, и нашли. Вот ее.
И Фирелен показала на сероглазую. Девушка внимательно слушала разговор двух ведьм, но, похоже, мало что понимала. Очень странно... по легенде, Хранители знали все языки мира.
— И молчит?
— Молчит. Сначала говорила на непонятном языке, а сейчас вообще перестала. Мы её накормили, и вот, ждали, когда ты там закончишь.
— А Змеиного Камня ни у кого не оказалось?
Фира отрицательно помотала головой. Это овальная нефритовая бусина не была частью обязательного снаряжения поисковой команды. Крайне полезный артефакт применялся самыми молодым ведьмами для первоначального контакта с питомцем, но мог использоваться и для других целей. Например, для перевода с чужого языка.
Вынув из поясного кошеля Камень, Альтрая положила его под язык, и некоторое время стояла, настраиваясь на телепатическую волну пришелицы из-за грани миров.
— Ты — Хранительница?
— Что?
— Я спрашиваю, ты — Хранительница Красного Меча?
— Девочка, о чем ты? Кто вы вообще такие? И где я нахожусь?
Девушка то ли весьма искусно притворялась, то ли действительно ничего не понимала. Аль поставила бы десять к одному на второе. Но как?! Межмировой портал Предела перенес сюда случайного человека? Такого просто не может быть! Но перед девочками нельзя показывать удивление, надо продолжать допрос, авось что-то да выяснится.
— М-да, быстрое взаимопонимание нам явно не грозит. Давай для начала представимся. Я — Альтрая. Это Фирелен, Иннея, Кетма и Мара. А как тебя зовут?
— Надя...
— Ага. Уже лучше. Так, давай дальше. Ты находишься в Отравленном Лесу, на юге государства Ингвел, в мире Кхаэрт. Это тебе о чем-нибудь говорит?
— Я... в другом... мире? — глубокий шок, но, похоже, оцепенение начало спадать.
— Ну, наконец-то! Да, подруга, именно так. А теперь, если тебя не затруднит, расскажи, как именно ты сюда попала? Мы тут ждали совсем другого человека...
Выслушав рассказ Нади, Альтрая досадливо хлопнула себя по бедру. Чтобы случайно попасть в тот же портал, что и Хранитель, надо обладать феноменальной удачливостью. Или наоборот, зависит от точки зрения. Но с девушкой надо было что-то делать. Ковен ожидает, что поисковая группа приведет самого Алого Охотника. Разочарование сестер может вылиться в большие неприятности для всех них, хотя, если разобраться, отряд сделал все, что было в их силах... С другой стороны, что тут сделаешь? Взять девушку с собой, а там пусть ведьмы Ковена разбираются.
Аль тяжело вздохнула. Ну, значит, не судьба. Больше от отчаяния, чем с какой-то целью она решила взглянуть на ауру пришелицы. Чем Алый не шутит, вдруг в его мире все обладают той же силой, что и он? Юная ведьма активировала магическое зрение и ахнула. Нет, магией Предела тут и не пахло, Фира не ошиблась. Но потенциал этой... Нади превышал её собственный по крайней мере вдвое! Так, сильная склонность к стихиям Воды и Воздуха, а здесь у нас что? Альтрая не взялась бы утверждать наверняка, но рисунок ауры носил следы воздействия чуть ли не покровителя.
"Да ты настоящий кладезь сюрпризов, подруга! Если подумать, найти её — не сильно хуже, чем самого Хранителя, а кое в чем даже и получше. Хм, Надя нам очень пригодится...".
— Пойдемте, девочки, — произнесла Аль и вынула Змеиный Камень из изящно очерченного рта, — покажем сестрам наш трофей. Я думаю, они будут не слишком разочарованны.
* * *
Брог пытался напиться.
Получалось у него не очень хорошо. Во-первых, и без того гадкое местное просяное пиво в трактире немилосердно разбавляли. Во-вторых, любой не умеющий сопротивляться опьянению Экзекутор имел хорошие шансы распрощаться с жизнью. Споить их пытались чуть ли не на каждом втором задании, и те, кто выжил, приобрели близкую к абсолютной сопротивляемость алкоголю. Ну и, в-третьих, его разум отчетливо понимал, что у них с Брогом большие проблемы. И не мог уйти в спасительное забытье, перебирая события трех минувших дней...
Достав из тайника топор, бывший Экзекутор и теперь уже бывший трактирщик минуту постоял, обдумывая план действий. По его прикидкам, один Ревнитель должен держать на прицеле его окно (хороший повод не приближаться к проему), а второй — караулить в обеденном зале на первом этаже. Значит, покинуть здание через черный ход не получится. Рискнуть и пойти напролом? Тоже не лучший вариант — арбалетные болты у убийц наверняка отравлены, а стреляют эти сволочи метко. И вдруг Брогу пришла интересная мысль. Постояльцев в трактире больше нет, и остаться здесь вряд ли получится, а значит... Экзекутор торжествующе оскалился и, стараясь не шуметь, очень аккуратно и медленно приоткрыл дверь.
Наполовину высунув голову в щель, Брог одним глазом осмотрел видимую часть обеденного зала. Ревнителя видно не было. Хорошо. Значит, и он сидит ближе к лестнице, и — самое главное — тоже не сможет засечь перемещения трактирщика. Брог, тяжело вздохнув, опустился на корточки. Он всегда отличался массивным сложением, а за последние годы отрастил солидное брюшко, так что ходьба на четырех конечностях обещала стать нелегким испытанием.
Поглядывая вниз — не решит ли убийца размять ноги и пройтись по залу — Брог полз на четвереньках вдоль дальней стены мезонина. Естественно, он помнил, на какие доски не стоит наступать, чтобы не вызвать скрипа, но при столь необычном способе движения приходилось тщательно обдумывать каждый шаг. Трудностей также добавлял засунутый сзади за ремень топор. Наконец, спустя примерно две минуты, Брог дополз до противоположного конца коридора. Там он, немного приподнявшись, открыл дверь своим ключом и нырнул внутрь. Снизу по-прежнему не доносилось ни звука. Значит, не заметил. Брог с кряхтением поднялся на ноги. Нет, всё-таки не надо было пренебрегать упражнениями на гибкость...
Дальше дело пошло быстрее. Спуститься из окна комнаты не составило труда. В пристройке за трактиром (помимо кое-каких личных вещей Брога, которые он не мог оставить) нашлось все необходимое для выполнения его замысла: большой амбарный замок, груда соломы и бочонок лампового масла. Нагрузившись всем этим, Брог обошел здание и, оказавшись перед входом, спокойно запер входную дверь на замок. Снаружи. А затем хорошенько полил стены маслом и обложил соломой с трех сторон (не показываясь тому, кто, по идее, должен был сторожить его окно). После этого оставалось лишь высечь искру и дождаться, пока пламя разгорится. Уже направляясь вниз по улице, Брог услышал крик. Ужасающий в своей безысходности крик человека, запертого в горящем доме. Трактирщик не обернулся. Он не испытывал к врагу ненависти. Он просто хотел выжить и делал для этого все возможное. Ничего личного...
— Еще пива.
Молоденькая служанка поймала на лету брошенную монету и побежала за новой кружкой. Клиент выпил уже, по крайней мере, полбочонка, но пока не собирался падать под стол, а значит, заслуживал уважения. И добавки. Брог мрачно смотрел на ползающих по столешнице мух. Нет, все равно не напиться, но попробовать стоит...
Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |