Высшая ставка (Мк)

Выбор. Вот что меня тревожило. Кровники, кем бы они ни стали в новом мире, ушли от меня на добрых сорок лет в своём развитии. В то, что они на данный момент дряхлые старики, доживающие свой век — не верю ни капельки. Уж если они выжили в первые годы кровавой вакханалии, воцарившейся на материке, то кроткими ягнятами быть не могут по определению. Да и на земле таковыми не были. А хищник всегда найдёт возможность продлить своё существование. Магия таких способов предоставляет тысячи.

Значит, как бы я сейчас ни пыжился, любая моя попытка им навредить будет воспринята как лёгкая порча воздуха в хорошо проветриваемом помещении. Добро если хоть заметят. А если и заметят, то для меня это уж точно добром не кончится.

Исходя из этого постулата и придётся строить свою стратегию выживания и развития на ближайшее время.

Думы о настоящем и будущем захватили меня полностью. Любой шаг окажет необратимое влияние на моё будущее. И пусть свою судьбу я предпочитаю строить сам, но влияние посторонних факторов не учитывать будет просто верхом безрассудства. Впрочем, если нынче определюсь с мотивацией своих дальнейших поступков и пойму в итоге, что хочу получить, то многое станет гораздо проще. Перво-наперво стоит определить: стоит ли моя месть моей не то что жизни — души? А, с учётом наличия на материке демонов, потеря души — далеко не идиоматическое выражение.

Сам не понимаю, но в какой-то момент ощутил себя стоящим на ступенях храма. Пусть я далеко не верующий человек и предпочитаю со всем справляться сам, но поддержка высших сил в этот переломный момент моей жизни была необходима.

Где-то вдалеке гремела наступающая гроза, а я стоял перед храмом и впервые в жизни наверное не знал что же делать. Душа разрывалась. Одна, бунтующая часть, требовала немедленно броситься сломя голову в пучину расследования: кто они сейчас и где находятся мои обидчики, ради которых я и оказался за Вратами? Другая, более спокойная и рассудительная часть, требовала для начала вписаться в существующий мир на полноценных правах и лишь затем, обретя могущество, попытаться отомстить. Разумеется, доводы разума перевешивали желание пойти и начать крошить врагов направо и налево, но где-то внутри грыз червячок сомнения: "А вдруг не успею отомстить и ОН умрёт не от моей руки? Или, того хуже, истечёт его срок ссылки и он найдёт способ вернуться на Землю?".

Отдавшись чувствам, понёсся навстречу наступающей грозе. Улицы, дома, стены? Это лишь незначительные препятствия на пути достижения цели.

Лес, густые и влажные тропические джунгли вокруг и я стою на поляне. Вдалеке виднеются освещаемые тусклым и призрачным светом местной луны не то горы, не то холмы. Природа замерла в ожидании грозового ливня, лелея хрупкую надежду, что гром не грянет и ненастье обойдет стороной и в то же время жаждая очередной порции живительной влаги. Как же это соответствует моему мятущемуся состоянию души.

Постепенно тревожное предчувствие грозы захватило меня целиком, поглотило все чувства без остатка и... мир будто подался мне навстречу, озарившись неведомыми ранее цветами, запахами, эмоциями... Чувство единства с природой, когда ничто не мешает и не ограничивает — это просто замечательно!

Поддавшись эйфории единения с окружающим, задумался.

Ради чего я живу? Ради мести? Это лишь тлен. Сопутствующая задача, не больше. Не стоит прожигать свою жизнь и душу ради всеразрушающей жажды отомстить. Да, врагов стоит примерно наказать, желательно так, чтобы при воспоминании о свершившейся мести у возможных недругов поджилки начинали трястись и даже мысли о противостоянии мне не возникало. Но... Это недостижимая на данный момент мечта.

Начавший накрапывать мелкий дождик, заставил почувствовать, что из своей комнаты в таверне я выбежал абсолютно нагим. Пофиг! Я и природа — ЕДИНЫ!

Где-то внутри родился и оповестил ближайшие окрестности грозный рык: "Я пришёл! Берегись!".

И вот, под всё учащающуяся капель начинающегося тропического ливня, я перехватываясь всеми четырьмя руками и, отталкиваясь мощными лапами, мчусь по ночным джунглям. Свобода! Это именно то, чего мне так жутко не хватало в душных городских коробках на Земле.

С двадцатиметровой высоты обрушиваюсь на молодую поросль образованной недавним пожаром поляны. Лечь и прислушаться к окружающему, растворяясь в нём, чувствуя себя частью природы. Хорошо! Спина ощущает мягкость взрослой травы, одновременно с колючестью молодых побегов. Хвост немного нервно, но азартно, мельтешит в воздухе, пытаясь сбить летящие на тело ещё пока редкие капли начинающегося дождя. Все четыре руки с оканчивающимися крепкими когтями кистями, нежно полосуют землю, разрывая пучки травяных корней. Когти лап кажется вообще вросли в землю и не думают от неё отрываться. Восхитительное чувство единения с природой подчёркивается всё усиливающимся грохотом подступающей грозы и всё учащающейся капелью. Лепота!

Так бы и лежал вечно, чувствуя как тёплые капли дождя смывают липкую усталость тела. Земля ласково делилась со мной накопленным за день теплом, убаюкивая и успокаивая. Кажется, что тяжёлая духота тропического климата, в котором оказался непривычный к этому русский... человек, отступает, а беспокойство растворяется и смывается вместе с тревогами и заботами, взятыми на себя обязательствами разумного, но такого наивного существа. Ну кто мог придумать, что свою жизнь стоит губить ради мести? Нет! Ради мести стоит именно жить! Пусть все враги будут завидовать, а я, вопреки судьбе, а может и благодаря ей, буду радоваться, жить, вдыхая воздух полной грудью.

Месть? Я от неё не отказываюсь. Но это то блюдо, что стоит подавать холодным. Сорок три трупа за спиной позволили, пусть и запоздало, оглянуться на собственную жизнь. Что я видел за последние восемь лет? Ради чего я жил и насиловал свой организм с психикой? Да, страдания убитых смогли покрыть коркой доселе незаживающие душевные раны, но... Но это принесло лишь секундное облегчение.

Упругие струи дождя настойчиво забарабанили по усам-вибриссам. Бррр.... Не то, чтобы противно, но неприятно. Да и запахи размываются, чутьё становится не то... Встряхнувшись, сел. А спустя секунду сорвался в стремительном беге. Беге в никуда, просто так, ради удовольствия. Тропические джунгли не казались чем-то ужасным и опасным, они стали... Не знаю как назвать это чувство, но я как бы стал их частью. Хищной и опасной частью, которую не станут без причин задирать местные обитатели, предпочтя поискать более лёгкую добычу.

Я наслаждался бегом сквозь плотно смыкающиеся заросли, ввинчивая тело в казалось бы совершенно глухие стены кустарника, перепрыгивая и огибая возникшие на пути препятствия. При этом двигался мягко и абсолютно бесшумно, не тревожа на своём пути ни единой веточки, лишь примятая кое-где трава слегка выдавала след прошедшего крупного хищника.

Устал. Каждая клеточка организма ноет в сладострастном экстазе от полученной нагрузки. Пора отдохнуть и укладываться спать, но здесь — не безопасно. Лучше всего вернуться в комнату в трактире.

С каждым шагом возвращение становилось всё труднее и труднее. Доселе ласковые и нежные травинки будто задались целью остановить, запутать движения, побольнее оцарапать уходящего. Тёплый дождик превратился в хлещущие струи ледяного ливня, усугубляемого резкими порывами холодного ветра. Хотелось забиться в какую-нибудь нору, прилечь и забыться дурманящим сном, но нечто внутри гнало: "Вперёд! Нельзя останавливаться, если хочешь жить! Отдохнуть всегда успею, но лучше уж это будут не чертоги богов!"

С тихим вскриком, проснулся. Простыня, служащая мне одеялом, оказалась разорванной на множество ленточек и пропитана потом. Впрочем, тряпка, выполняющая роль обычной простыни, выглядела ещё хуже. Сквозь неплотно сколоченные оконные ставни комнату осветила тусклая вспышка близкой молнии, и тут же шум дождя рассёк громовой раскат, от которого заложило уши.

Приснится же такое!

Рассвет ещё даже не забрезжил, стоит расслабиться и постараться поспать. Силы ещё понадобятся, а в ближайшее время восстановить их будет проблематично. Усилием воли всё-таки заставил себя заснуть. На этот раз без каких либо сновидений.

То ли всему виной сон, то ли ещё что, но проснулся я отдохнувшим и, что самое неожиданное — умиротворённым. Новый мир больше не пугал своей чужеродностью. Где-то глубоко внутри я чувствовал себя его пусть маленькой, незначительной, но частью. На задворках сознания теплилось чувство, что в случае чего сумею прожить и без чьей либо помощи. Главное вернуть ощущения единства с природой и опасные для других джунгли окажутся такими родными и знакомыми. Просто не стоит зевать, тогда охотящиеся на тебя хищники сами станут добычей.

В таком приподнятом настроении до полудня успел оббегать весь город вдоль и поперёк, заприметив несколько потайных путей ночной гильдии. Пусть это общеизвестные тропки, на которых начинающий последователь Шанкриса скорее попадётся, чем оторвётся от севших на хвост преследователей, но то, что умудрился увидеть метки гильдии — довольно дорогого стоит. Если бог убийц будет благосклонен, то через какое-то время смогу воспользоваться действительно тайными путями, пусть там для прохода и потребуется не только авторитет, но и реальные услуги хранящим путь.

После полудня настроение потихоньку пошло на спад. Я конечно ожидал, что услуги целителей будут стоить дорого, но даже не предполагал насколько! Банальная чистка моих энергоканалов и тела от накопившихся за всю прошедшую жизнь шлаков у мастера целителя стоила пятьсот золотых монет. А уж курс модернизации тела, как то: укрепление костей, связок и сухожилий, улучшение работы внутренних органов — это вообще стоило запредельные для меня на данный момент три тысячи. Плюс ещё курс длительный, занимает от месяца до трёх, и всё это время необходимо активно тренировать все группы мышц, питаться разнообразно и плотно, а также в неимоверных количествах пить различные эликсиры и принимать пищевые добавки. А это тоже очень дорогостояще. Тем более, что тренироваться просто на улице не удастся, нужно как минимум надлежащим образом оборудованное помещение.

Можно конечно обратиться к целителям поплоше, не достигшим уровня мастера, у них и ценник не в пример ниже. Но здоровье — не то, на чём можно экономить. Тем более тут, за Вратами, где от состояния тела и духа зависит жизнь.

Посмотрел также порядок цен на различные алхимические эликсиры и зелья. Ничего утешительного. Нет, простейшие зелья, заставляющие тело забыть об усталости, улучшающие реакцию, дающие возможность какое-то время видеть в практически кромешной темноте — всё это стоило по серебрушке, максимум — три. И то, подозреваю, в их цене большая стоимость принадлежит упаковке — стеклянным флаконам. Зато все более-менее сложные эликсиры стоили уже от золотого и выше. Цены на различные травы, корешки, всяческие органы, рога, копыта и кости животных, также не оставляли надежд обогатиться за счёт их добычи. Это что касается самых распространённых ингредиентов, которые можно добыть поблизости от стен города, где всегда можно запросить помощь, или же вообще просто выращенные на огородах травы. Более редкие, а следовательно и дорогие, алхимические ингредиенты требуют серьёзного риска для жизни при добыче.

Та же история и на ниве артефактов. Простеньких амулетов, сделанных из подручных материалов, типа кусков дерева или обычных камушков — хоть пруд пруди и стоят они по несколько медяков за горсть. Но, практически все они одноразового действия и вообще очень недолговечны, обладают мизерным запасом энергии и сильно фонят в магическом плане. Сколь-нибудь серьёзный амулет стоит уже не в пример дороже. А нормальные надёжные артефакты обладают вообще запредельным ценником за счёт кропотливой работы по подгонке друг к другу сотен и тысяч мельчайших составляющих их частей. Причём используются в основном драгоценные металлы и камни в сочетании с редкими минералами и частями тел магических существ.

Обучение у мастеров клинковому или рукопашному бою тоже не дешёвое удовольствие, сопровождаемое постоянным приёмом всё тех же эликсиров. Да и простого желания учиться мало, нужно ещё заручиться рекомендациями к конкретному мастеру, чтобы он тебя принял.

С не боевой магией и магическими ремёслами дело вообще швах — одиночке это не по карману по определению. Боевая же магия недоступна по причине слабой пока ещё ауры.

Иными словами, тут, в этом большом по местным меркам городе, я буду влачить существование, а не жить. Либо придётся примыкать к какой-либо имеющей в Гелне вес группировке, чего не хотелось бы — фиг потом с долгами расплатишься.

Значит выход у меня только один: отправляться на периферию, поближе к местам обитания демонов. Там конечно опаснее, но зато и всё дешевле. Да и принадлежат небольшие поселения всегда кому-то конкретному, обладающему в своей вотчине абсолютной властью и кровно заинтересованному в наличии как можно большего количества подготовленных бойцов, которых можно призвать на помощь в случае чего. К тому же искусных последователей Адели, чем ближе к границе, тем больше.

Получается, в жизни на периферии есть только один минус — настоящих мастеров готовых обучать тебя магии за вознаграждение малое, в таких местах катастрофическая нехватка. Впрочем, таких везде мало, особенно энтузиастов, обучающих задёшево. Учить — для этого особый талант нужен, да и мастерство должно быть на уровне, а такие люди предпочитают селиться в более безопасных местах. Ну да мне на первых порах основам надо больше времени уделять, да тренироваться с простейшими плетениями и связками рун, не вдаваясь в теорию. А для подобного магистр в наставниках не нужен, достаточно и простого подмастерья.

Повышенный риск для жизни в данном случае даже не рассматривается. Неизвестно ещё где опаснее: в городе полном матёрых хищников, где не любят одиночек, либо на границе владений демонов.

Решено, разруливаю тем или иным способом конфликт с Зертом и сматываю удочки из Гелна. И решать надо побыстрее, пока он не заработал достаточно золотого запасу, чтобы расплатиться с образовавшимися обязательствами и не увеличил награду за мою голову. А то не охота встречать очередного ночного гостя, в следующий раз вряд ли так повезёт. Да и убийца может решить убить меня не лично, а опосредовано, с помощью какой-нибудь ловушки.

Три недели я гулял по городу, примечая малейшие нюансы, пытался более досконально разобраться в местных ценах на различные товары и услуги и медитировал. Медитации занимали до восемнадцати часов в сутки, благо после них на сон хватало каких-то два-три часа. Физическим упражнениям уделял необходимый минимум, только чтобы держать тело в тонусе. Всё равно, посмотрев на то, что вытворяют местные матёрые бойцы, однозначно понял — все мои годы тренировок конечно кое-чего стоят, но стиль владения рукопашкой и клинками придётся менять кардинально. А если принимать в расчёт магию, то весь вдолбленный мне тренерами стиль боя просто ни капельки не соответствует реальным нуждам. К тому же, против демонов вряд ли применимы большинство из моих навыков.