— Но почему вы сразу не сказали? — ахнула Кароль.
— Не хотел пугать, — устало вздохнул магистр. — Было несколько несчастных случаев... раньше, когда девушки узнавали, кто живет в этом мире и думали, что попали в... не помню, как они это называли, но вроде подземного мира, где живут демоны.
— Ад... это называется — ад, — пробормотала, закусив губу.
— Да, именно так. И после нескольких несчастных случаев, когда девушки считали, что мы тоже одни из них и боролись с нами, и двух самоубийств, было решено не говорить об этом. Многие избранные так и проживали свою жизнь, не узнав о существовании по соседству с нами чудовищ из снов. Да и многие из исконных жителей не в курсе. Только в Амирии сохранились знания и память, и именно потому, что мы на страже человечества. Вот так вот...
На несколько минут в комнате повисла тишина, не нарушаемая даже тихим шорохом. Все были слишком потрясены рассказом магистра. Если все было действительно так, то это было... страшно. Оставалась лишь малая надежда, что нам опять соврали, но почему-то на этот раз я чувствовала, что если тут и присутствовал обман, то в главном он не соврал.
— А... как они выглядят? — тонкий голосок Хулюк в напряженной тишине дрожал как перышко на ветру.
— Вы их никогда не спутаете с человеком, — устало вздохнул магистр и взмахнул рукой. Прямо перед нами в воздухе соткалась иллюзия, морок, да не важно, как это называется, в общем, изображение представителя лайканов. — Вот, представитель клана лайканов, пьющих кровь.
Да, на сказочного вампира он точно не походил. Да и прав был магистр, спутать такого с человеком было практически не возможно. Если только ты слепой и тупой. Во-первых, существо хоть и было человекоподобным, но явно было выше, не менее двух метров, а во-вторых представляло собой некую помесь человека с крокодилом. Невольно подавшись вперед, я внимательно рассматривала этого лайкана. Высокая фигура была обряжена в длинную юбку с широким поясом на талии и все, поэтому практически все тело можно было внимательно рассмотреть. Кожа лайкана при ближайшем рассмотрении оказалась буквально сотканной их мельчайших чешуек темно-красного, почти коричневого цвета, то там, то здесь, поблескивающих на свету. На лице, шее, груди они казались настолько крошечными и мягкими, что вполне можно было принять за обычную кожу, а вот на локтях, висках, ребрах, плечах, ключицах, дорожке, уходящей от солнечного сплетения за пояс юбки, они выделялись четче, казались больше и грубее. Да и вообще словно все тело опоясывал некий прихотливый узор. Естественно, что при таком кожном покрове волос на теле просто не было. Взгляд скользнул выше, упираясь в мощную шею. Да, метра два не меньше, вздохнула, а потом резко перевела взгляд на лицо. Мда... что сказать. Определенная красота была. И даже, наверно, можно было со временем привыкнуть. Нет, лайкан не был отторгающим или противным, он просто был нечеловеческим. Мощный подбородок, узкие почти сливающиеся с общим цветом губы, хищный тонкий нос, но при этом крылья достаточно широкие, но тоже, словно вздернутые, тяжелые надбровные дуги, покрытые не волосками, а более темными и узкими чешуйками. Даже на голове были не волосы, а роговые пластины, на которых чудно топорщились ежиком чуть удлиненные чешуйки такого же цвета, как и на бровях. Но самым примечательным были глаза. Настоящие глаза рептилии. Широкие, миндалевидные, сильно вытянутые к вискам под углом не менее сорока пяти градусов, залитые сплошь темно-вишневым, и только яркий золотистый зрачок разрезал алую пелену.
Ни крыльев, ни хвоста, ни рогов, всего того, что мы привыкли видеть у демонов не было. Да, непривычные, чуждые, странные, но... притягательные. Так почему же девчонки с ума посходили?
— А какова боевая форма? — интересно, я когда-нибудь научусь контролировать язык.
— И снова вы угадали, избранная. Вот их боевая форма.
Рядом появилась вторая фигура. Тот же самый лайкан, только теперь и так мощная фигура увеличилась раза в полтора, нарастив мускулы, которым позавидовал бы любой бодибилдер. На руках появились длинные когти, а сжатые ранее губы изогнулись в оскале, явив миру две пары острых клыков. Но главным в трансформации было не это, а залившая, словно жидкий металл блестящая чешуя. Плотная, острая и прореженная острыми шипами вдоль хребта, головы, плеч и рук.
— Шипы ядовиты, — словно догадавшись, о чем я думая, пояснил он. — Плюс, как я уже говорил, на них не действует направленная магия, только опосредованная. Есть и еще кое-что. Хоть сами они и не маги, но они способны как поглощать энергию, так и выдавать ее во внешний мир. Могут понижать и повышать температуру собственного тела и окружающей среды. К тому же они способны к символьной магии, как квардинги, заряжая их своей силой. Ну и в случае смертельной опасности волна энергии, вырывающаяся из их тела способна снести дома. Поэтому настоятельно прошу. Забудьте о востоке, если не хотите умереть в муках. К тому же, надеюсь, теперь вы понимаете всю значимость для Амирии? Ваши мужья стоят на страже всех людей в Эрвэсе, а ваши дети — это наша надежда мир и спокойствие. Пока в Амирии есть маги, лайканы не посмеют пересечь горы. Пойдемте, думаю, вам пора познакомиться с эйсами, что передадут вам силы.
Мы молча шли за магистром. Не знаю, как другие, но я была потрясена. Мысли судорожно метались по голове и никак не хотели успокаиваться. Я не могла выловить ни одной из них, чтобы спокойно обдумать, что услышала. Понятно было только одно, что этот мир не такой уж радостный, как нам описывали. И, честно признаться, сейчас мне стало страшно. Что ждать? Где правда? Где ложь? А главное — что делать? Как выжить в этом безумном мире и не потерять себя?
За всеми этими мыслями, я даже не заметила, как мы дошли. На секунду приостановившись и оглянувшись на нас, магистр толкнул дверь и вошел первым.
— Добрый день, эйсы. Прошу вас, принимайте. Наши избранные!
Магистр отодвинулся, открывая вид на женщин, расположившихся в красивой и богато обставленной комнате. Они чинно восседали в креслах, на диванах, за столом. В массивном камине весло потрескивал огонь, отбрасывая блики на шелковые обои цвета теплых сливок с рисунком лилий. Шоколадные шторы с серебряной бахромой и завязками на окнах. На первых окнах, что я видела здесь. Но как бы не тянуло выглянуть в окно, чтобы впервые посмотреть на другой мир, который отныне станет мне домом, взгляд возвращался к женщинам.
Они все были в возрасте, хотя больше пятидесяти я им бы не дала. Они не выглядели старыми, больными или обрюзгшими. Нет, они выглядели очень хорошо, благородно. Нарядно. Богатые одежды — шелк, бархат, тафта, кружева, драгоценные камни. Наверно, так должны выглядеть королевы.
Но только когда прошел первый шок от их вида, я наконец-то смогла заглянуть им в лицо. А там... там была усталость под маской спокойной уверенности. Их глаза не светились. В них не было радости, счастья.
— Эйсы, пообщайтесь с девушками... выберите. Возьмите себе девушку под крылышко, — и с улыбкой вышел, притворив за собой дверь.
Несколько минут мы смотрели друг на друга, оценивая, взвешивая. Для себя я уже все поняла, но мне было интересно, как восприняли 'сценку' девочка. Плохо, то есть хорошо. Они приоткрыв рот, восхищенно рассматривали платья и украшения эйс, и в глазах все отчетливее проступала зависть и азарт. Все, эти пропали.
— Приветствуем избранных в мире Эрвэс. Да будет Амирия вам новым домом, — церемонно произнесла одна из дам. Приглядевшись, стало понятно, что она здесь главная. И дело даже не в том, что на ней самая богатая одежда и большего всего украшений, и даже не в гордом поставе головы, а в том, что все остальные эйсы спокойно ждали ее слова. — Я эйса Лантария. А это эйсы Кантирия, Ромидана, Освания, Шентария, Аниасия, Ромидана и Лойсина, — она поочередно называла имена, и вслед за этим одна за другой эйсы кивали. — А ваши имена?
Мы поочередно представились, и после чего Лантария милостиво предложила нам присесть. Я молчала, пока завязывался разговор. Эйсы с мягкими улыбками расспрашивали о возрасте, о том, как нам новый мир, что любим, чем хотим заняться. Я отделывалась скомканными фразами.
— Виктория, вы так задумчивы? — на меня смотрели внимательные глаза Лантарии. — Не поделитесь, о чем вы так напряженно думаете?
— Прошу прощения, — неловко улыбнулась. — Но вопросов действительно слишком много.
— Ну так задайте.
— Если не возражаете, но разве вы родились не в этом мире?
— О чем вы? — эйса нахмурилась.
— Я о передаче силы. Простите, но не похоже, что вы из нашего мира.
— И это так, — усмехнулась она. — Так значит это вы, та самая 'слишком умная' избранная? — остальные эйсы тоже понятно заулыбались, а я невольно засмущалась. — Не стоит. Ум — это не то, чего стоит стыдиться. Но порой это то, что стоит скрывать.
— Лантария, не пугай девушек, — улыбнулась Роминада, та что попросила называть себя Надой, вторая назвалась Дана. — Виктория, мы родились и выросли на Эрвэсе. Но ты задала очередной 'правильный' вопрос. Дело в том, что передать дар можно только один раз.
— А два, — снова вклинилась Лантария, — что если передавать дар жителю этого мира, то он начинает источаться, и где-то поколений через пять от дара остается не больше четверти. Никто не знает с чем это связано, но больше не рискуют, предпочитая передавать дар избранным. Но на крайний случай можно передать и жительнице этого мира.
— Понятно.
— А сколько вам лет?
— Глорис, — Лайма с Кароль синхронно зашипели на девушку.
— А что?
— Нет, ничего страшного, — улыбнулась Дана. — Мне, например двести сорок лет.
— О! Вау! — синхронный удивленный ответ ей был ответом . для такого возраста она выглядела ооочень хорошо.
— Маги живут в среднем триста лет, и по-настоящему стареть начинает в последние десять лет жизни.
— А детородный возраст до скольки?
— У мужчин до самой смерти, а у женщины после двухсот уже под вопросом. Самый поздний срок, который официально зафиксирован — двести двадцать один год.
— Подождите, — я ухватила очередную глупую мысль, — а как же тогда магистр, ведь получается, что он старше...
— Виктория, — Лантария меня резко перебила, — магистр не просто маг. Он особенный.
— Простите, — под ярко выраженным предупреждающим взглядом Лантарии я замолчала.
— Лайма, — Дана посмотрела на девушку, — а чем вы планируете заняться, когда станете эйсой.
— Оу... — девушка польщено заулыбалась, — думаю, в первую очередь я бы осмотрелась в этом мире. Разобралась бы с даром. А там уже будет понятно... Ну и конечно, я понимаю, что должна родить наследника с даром. И мне бы хотелось посмотреть на мир, увидеть столицу...
Дальше потекла обычная беседа. Только вот Лантария и Дана не участвовали в ней, а лишь изредка переглядывались. Вообще беседу вели двое — симпатичная пухленькая блондинка Освания и сухонькая Роми, которая, похоже, была самой старшей в группе. Остальные эйсы лишь изредка вступали в беседу, но хоть они и пытались делать вид, что все прекрасно, но чем дальше, тем больше я понимала, что не все так просто. Особенно в свете того, что задавать вопросы нам они практически не позволяли. Просто не давали вставить слово. Отнекиваясь, что сегодня хотят узнать больше о нас, а вот уже завтра, каждая из нас расспросит все у своей наставницы. И вот чтобы уважаемым эйсам определиться, они нас и пытают. Во всяком случае я поняла все именно так.
Разошлись мы часа через четыре. Точнее просто перешли в столовую, чтобы поужинать. Там нам компанию составил магистр, сейчас уже заметно успокоившийся. Наверно, ему понравилось, как прошла беседа. Да-да, вот такая я недоверчивая. Уверена, что подслушал ее всю, от начала и до конца.
— Избранные, должно быть после такого насыщенного дня вы устали? — мягко намекнул нам магистр.
— Простите, — Кендра просящее смотрела на магистра, — а можно нам выйти погулять?
— Погулять?
— Ну да, подышать воздухом.
— А я бегать привыкла каждый день, — поддакнула Глорис.
— Хм... ладно, я подумаю, что можно сделать. Мэтр, позовите сопровождающих для избранных.
Вот и все. Нас мягко выставили, отправив как расшалившихся детей по койкам. Ну и ладно, все равно мне надо обдумать. Стянув платье, быстро сполоснулась, остудив пылающее лицо. Усталость давала о себе знать, причем не физическая, а эмоциональная. Попыталась собрать мысли в кучу, и поняла, что не могу. Слишком всего много. Может, надо как по старой пословице — поспать?
Только вот и сон тоже не шел. Просто лежала и смотрела в потолок. Не знаю, сколько прошло времени, когда глаза начали слипаться, и я со вздохом облегчения, наконец-то устало прикрыла глаза. Только вот поспать мне дали. Внезапный поток прохладного воздуха заставил экстренно выплыть из сна и распахнуть глаза.
— Извини, что без стука, но мы не хотели привлекать внимание.
Глава 5
— Эм... ничего, проходите, — вот и все, что я смогла выдавить, удивленно рассматривая ночных посетительниц.
Лантария и Дана — вот уж кого не ожидала увидеть здесь и сейчас. Обе женщины были собраны, напряжены и внимательны. Темные туники, широкие брюки и капоты, все выглядело так, словно они старались быть незаметными. И что-то чем дольше я их рассматривала, тем тревожнее становилось у меня на душе.
— Итак, я вас слушаю, — произнесла, когда женщины разместились в комнате.
Очередной перегляд, который не принес спокойствия в мое и так уже мечущиеся сознание, и, откашлявшись, слово взяла Лантария.
— Прежде чем мы начнем, мы бы хотели, чтобы ты принесла клятву, что все, что ты сейчас услышишь, ты никому и никаким образом не расскажешь. И в случае отказа от нашего предложения, согласишься, чтобы стерли этот разговор из твоей памяти.
— Даже так? — от изумления брови сами собой скользнули вверх. — Ну хорошо, я согласна.
— Отлично, протяни руку, — велела Лантария, и мне ничего не оставалось, как подчиниться. Я даже моргнуть не успела, как на ладонь обожгло и тонкая кровавая полоса расчеркнула ее пополам. — А теперь клянись, что никому, никогда, ничего, никаким образом не сообщишь о нашем приходе и о том, что мы расскажем. А в случае отказа от нашего предложения тут же забудешь о нашей беседе.
— Клянусь.
— Принимаю, — миг и порез вспыхнул огнем и пропал. Ладонь стала девственно чиста, словно ничего и не было.
— А вот теперь можно и поговорить, — улыбнулась Дана. — Итак, Виктория... ты же Виктория? — вдруг подозрительно прищурилась она.
— Нет, — не знаю, почему я призналась, но откуда пришла уверенность, что сейчас можно не скрывать.
— О! Лан, а она действительно умница. Но как ты сообразила? — что можно было на это ответить? Только плечами пожать, что я и сделала. — Ладно, не важно. Сделала и молодец.
— Может, вы уже расскажите, зачем пришли и к чему вся эта секретность? — не выдержала их молчания и прожигающих взглядов.
— Расскажем, — вздохнула Лантария. — Только сперва ответь на вопрос: ты действительно хочешь жить во дворце и рожать наследников избранному супругу? — и вот это стало последней каплей для моих державшихся на пределе нервов.
