Вечный - Повелители Тьмы 11-17

Голос прервался, то ли театральную паузу держал, то ли слова, которые должны были прозвучать, слишком странны и необычны.

— Архимага всего Леса, — докончил оратор.

И люди направились к площади.

Я несколько раз открыл и закрыл рот, беззвучно рассмеялся — аналогии шутят. Это ментальный шум усиливается, а не физический, и от ощущения давления не избавишься, зевая и сглатывая. Нужно ставить барьер... но с другой стороны, я так могу не успеть среагировать на враждебную мысль, например... Так что придётся потерпеть.

Нан шла рядом, спокойная и бесстрастная. Ну, внешне. На самом деле ей нелегко приходилось. Девушка более чувствительна, чем я, и ощущения от пребывания в такой толпе ей внове.

Я в порядке... почти, — заверила на мою вопросительную мысль. Держи свою полусферу.

Принято, я отвлёкся на подошедшую девчонку. Та самая, что спорила с нами около купальни. Ничего так, симпатичная. Вот только что это мы бледноваты аж до зелени, живот крутит?

— Народ Леса выберет достойнейшего, — надменно произнесла зелёная дева, обнаружив нас в непосредственной близости.

— Разумеется, — усмехнулся я. — Глас народа — глас истины, и выбрана будет, несомненно, достойнейшая...

Дамочка фыркнула и отвернулась, всей своей спиной показывая, что говорить с таким как я, ниже её достоинства. Нан отправила по телепатической связи надутый смайлик, я едва не засмеялся, несмотря на серьёзность ситуации.

И сосредоточился на происходящем впереди.

Трибуна, подумалось сначала. Из ствола центрального дерева выходил этакий помост из сплетающихся ветвей. Судя по свежести зелени, его вырастили от силы день назад.

Вэйри, что стояли на трибуне, поражали своей магической мощью. Я сосчитал их — двадцать один, и сейчас лесной народ не изменил старому обычаю собираться по семёркам...

Нан телепатическим шёпотом представляла всех их.

Архимаг Олада. Полагаю, сам с удовольствием бы занял высокий пост, но он не потянет. По правую руку от Грома — видишь, седой? Шайлатэ. Они вечно собачатся, не желая друг другу уступать. Если один из них поднимет руку за Жасмин, другой обязательно проголосует за Мрака. Вот он, кстати.

Этот черноволосый?.. — я прищурился, разглядывая соперника Жасмин. Имп пришёл на помощь, давая детализацию. Колоритная личность... Глаза пронзительно жёлтые, лицо худое, выдающийся нос — похож на какую-то хищную птицу. Волосы чёрные почти однородно, что редкость. Обычно у вэйри разноцветные шевелюры, в этой местности преобладают рыжие оттенки, чёрный указывает на прилив крови с другого края Леса.

Камен, далёкий посёлок, — подтвердила Нан. — Отличный маг, управленец... ну, неплохой. Жасмин круче во всём. Однако за Мраком стоит Мёрдох.

Я скрестил пальцы. Гомон усилился.

— Словно в фильме, — сказал я. Нан посмотрела вопросительно. — Там бывает, когда... — спохватившись, я продолжил на Тихой Речи, — сапёр обезвреживает бомбу, когда счёт уже идёт на секунды. Почему-то произошедшее напомнило этот заезженный штамп.

Ну да, перевес в один голос, — Нан выдохнула. Ну и перенервничала же я...

Допустим, не ты одна. Посмотри на Грома, на Дайрима.

На Серого, — добавила Нан.

Ну... да, я тоже мандражировал, — не стал я отрицать. Интересно, если бы Мёрдох не проигнорировал отчего-то эти... гм, выборы, каков был бы результат?

Хорошо, что его нет, — вздохнула Нан.

Не уверен, — последнюю фразу я произнёс "громко", так, чтобы слышала и Жасмин, и Дайрим. Все бросили мне эмоцию, эквивалентную вопросительному взгляду.

Если Мёрдоха нет здесь, — начал объяснять я, значит, он есть где-то ещё. И мне очень интересно, какими-такими важными делами он занят, если забил на этот сбор и выборы Архимага Леса.

Я тоже об этом задумывалась, — невесело обронила Жасмин. Не знаю, что такое важное затеял Мёрдох, но оно мне уже заранее не нравится... Будьте готовы к неожиданным неприятностям. Я не думаю, что Мёрдох способен выкинуть что-то весёлое прямо на этом сборе... но всё же почаще оглядывайтесь. И не геройствуйте.

Дайрим, почувствовав мой взгляд, вопросительно вскинул тёмные брови. Я указал глазами на Жасмин, мужчина согласно прикрыл веки. Не геройствуйте, вот как? Себе скажи, Тёмная!.. Ладно, волшебник в случае чего прикроет... а то и по голове даст и уволочёт силой. Во избежание излишнего геройствования...

Будут какие-нибудь церемонии? — поинтересовался я.

Сейчас Жасмин пообещает вести, хранить и поддерживать. Может быть, и Мрак что-нибудь скажет, великодушно признает поражение и пообещает во всём поддерживать нового Архимага Леса.

Или, скорее, наоборот, посулит нам кары и несчастья, что-нибудь вроде "вы все пожалеете", "мы вам ещё покажем"... — сказал Дайрим.

Речь Жасмин я почти не слушал, оглядывался по сторонам и изо всех сил пытался разглядеть возможные враждебные намерения. Аж голова разболелась — таковых намерений было достаточно, Приходящие-Ночью были расстроенны проигрышом свего выдвиженца и смотрели на Жасмин весьма недобро. Той, правда, было по фигу. Повелительница Тьмы способна отличить ощущение хмурых взглядов от реальной угрозы.

Закончив свой краткий спич, Жасмин поклонилась сразу всем слушающим и отошла. Вперёд выступил Мрак.

Кажется, он не собирается нас поздравлять, — сказала Нан. Мрак был зол, его выдавали горящие жёлтым глаза и резкие движения.

— В иную пору я бы первый сказал, что народ Леса сделал верный выбор. Безусловно, Жасмин Хидон очень могущественная и искушённая волшебница, и она способна вести за собой и править. Я и сам почёл бы за честь следовать за ней. Но сейчас... Крутые времена требуют особых решений и вождей, способных их принять. Я призываю всех ещё раз здраво подумать — может ли Жасмин нести эту ношу?

Народ безмолвствовал. Все недоуменно переглядывались, смотрели на Мрака недоуменно, слегка брезгливо. Нан бросила телепатическое объяснение. Проигрывать следует достойно и Мрак, призывая всех передумать, "потерял лицо" и надёжно отвратил от себя даже тех, кто голосовал за него.

Будьте настороже, — бросила Жасмин. Вряд ли он поступил бы так, не имея стрелкомёта в рукаве.

— Давайте ещё раз всё хорошенько обдумаем, и...

— Довольно, — перебила наш Архимаг. — Народ сделал свой выбор, и оскорблением будет сказать, что все собравшиеся здесь ошибаются только потому, что победил не твой хозяин.

— Ты забываешься, девочка, — а вот это уже прямое оскорбление, сказать такое Архимагу, которая, будучи немногим младше Мрака, при этом явно сильнее его. — Мёрдох многие лета стоял на страже Леса, учил молодёжь доблести и силе.

— Уж больно большой отсев при такой системе обучения!.. — перебила наш Архимаг. — Мёрдох отбирал у народа Леса юную кровь в угоду своей ненависти к равнинникам?

— Многие согласны, что именн он должен вести...

— Эти согласные — не здесь!.. Лес сделал свой выбор.

Мрак замолчал, оглядывая замерший народ, вэйри, стоящих рядом с ним на помосте.

— Уходи. Здесь вы не найдёте поддержки, — сказала Жасмин. — Ни ты, ни Мёрдох.

— Вы не понимаете, — сказал Мрак. — Никто из вас не может править. Нынешние времена требуют непростых решений...

— Это любимый довод Приходящих-Ночью!.. Ты уже приводил его.

— Что ж, вот вам довод, который я ещё не приводил, — Мрак вскинул голову, глаза его сияли жёлтым безумием. Он потянулся к висящей за его спиной продолговатой суме и перебросил её вперёд, расстегнул с характерным звуком...

Я не поверил своим ушам.

— Серый?.. — неуверенно позвала Нан.

— Да, — сказал я. — Это действительно было... очень похоже.

Вжи-и-ик!.. — именно так звучит застёжка-молния, раскрываемая нервной рукой.

Глава тринадцатая. Лучник

Мы взяли Мрака на прицел.

Мысли в моей голове лихорадочно метались. Неужели у него есть некое современное оружие моего мира? Ну, давай, доставай — пустить в ход ты всё равно его не успеешь!..

И Мрак достал его.

Что ж, оружие действительно было современным. И оно принадлежало моему миру. Мрак отбросил сумку — пластиковую!.. — и поднял его над головой.

— Узрите же, — сказал торжественно. — Хартгранн!..

Повисла тишина, люди зачарованно разглядывали предмет, чуждый этому миру.

Чёрный пластик, бестящий лак, тетива, проходящая через ролики, прицельные планки, противовесы... Современный блочный лук.

Но — не только. Десятки заклинаний, наложенные на лук, наполняли его смутной могучей силой. Пожалуй, вкупе с необычным видом и неизвестным материалом это действительно могло создать впечатление легендарного оружия.

Вот только...

Я шагнул вперёд... попытался. Тьма нахлынула и мягко сдавила со всех сторон, мешая двинуться.

Не вмешивайтесь, — телепатический шёпот Жасмин, казалось, ввинтился в уши земней вьюгой.

Но он же, он...

Я знаю, — мягко сказала Жасмин.

— ...Сам Лес избрал Приходящих-Ночью вести свой народ и отметил их, дав верным своим детям оружие возмездия, дабы!.. — тем временем Мрак нёс пафосную чушь, и я чувствовал, что незакалённые рекламой и политическими игрищами вэйри внимают словам обладателя легендарного оружия едва ли не с благоговением и, кажется, вот-вот признают его президентом... то есть... тьфу!..

Жасмин сделала шаг вперёд и похлопала его по плечу. Мрак осёкся на полуслове и обернулся недоумённо — похоже, он умудрился забыть о присутствии этой незначительной помехи.

— Что ж, дщерь непокорная, теперь ты узрела сей лук и убедилась, сколь жалки и мелки были твои притязания на власть? — Мрак, всё больше входя в раж, изъяснялся совсем уж жутким древним слогом, который я понимал через два слова на третье, и то с телепатическим суфлированием Нан. — Пришёл час возмездия равнинникам, но сначала необходимо очистить наши ряды от слабых, сомневающихся и затаившихся врагов, что притворялись друзьями. Трепещи, ибо...

— Трепещу, трепещу, — заверила Жасмин, одной рукой отводя от себя лук, которым Мрак буквально тыкал ей в лицо. Вторая поднялась и...

Моя школа, только и успел я подумать восхищённо, когда кулак Жасмин врезался Мраку в челюсть.

Тот, не охнув, слетел с платформы и тяжело упал ниже.

Повисла ужасающая тишина.

Для ловчих лиан высота была слишком мала, и они не успели подхватить падающего. Удар смягчил ковёр трав и палой листвы, но Мрак с полминуты лежал, оглушённый.

Тяжело завозился и встал на корточки.

— Ты... что?.. — пробормотал, встряхивая головой. Пошевелил челюстью и тихонько охнул, сплюнул кровью. — Что ты делаешь? Как ты посмела...

— Лжец.

Слово упало, как свинцовый шар. Жасмин стояла прямо над Мраком, и её презрительный взгляд вдавливал волшебника в лесную подстилку.

— Встать!..

Слово щёлкнуло, словно спущенная тетива. Мрак подскочил, таращась на Жасмин.

— Ты ударила меня? — не в силах этому поверить, сказал мужчина. — Ты посмела тронуть избранника...

— Избранника?!. — слово лязгнуло стальным затвором. — И на меня, конечно, обратится... оружие возмездия?

Жасмин с непередаваемым презрением указала на "Хартгранн".

— Ну что же... мальчик!.. Вот я — обрушь же свой гнев!..

Она пинком сбросила с помоста сумку. Посыпались пластиковые стрелы, одна вонзилась прямо у ног Мрака, и тот невольно сделал шаг назад.

— Ты был избран, чтобы очистить наши ряды — так покажи нам мощь оружия, что сам Лес вручил тебе!.. Вот я, стреляй же в меня!..

Волшебник покачнулся, готовый, казалось, упасть замертво.

— Если ты не выстрелишь — клянусь, я убью тебя, — Жасмин подняла руку. — Ну же!..

Мрак наклонился, неразличимым движением подхватывая стрелу, мгновенно наложил на тетиву, вскинул лук и выстрелил.

Чары, наложенные на лук, пришли в действие. Чёрная стрела с пластиковым оперением и металлическим наконечником, сорвалась с тетивы.

Она летела, оставляя за собой "инверсионный след" из разнообразной магии, что была сообщена ей луком. Быстрота, меткость, пробивная сила, тёмная аура, что при попадании в тело действует подобно яду...

Силуэт Жасмин размазался в воздухе. Мгновение — и Архимаг встала на краю помоста, держа в руке пойманную стрелу. Встряхнула, и с наконечника на землю полетели брызги тёмной магии — что была обезврежена ещё более тёмной.

— Полагаю, теперь... — стрела не сломалась в её пальцах, согнулась, лишённая всей убийственной силы, смешная и безвредная, полетела под ноги Мраку. Тот уставился остолбенело.

Архимаг подняла руку. Губы её шевельнулись.

Лук возник в проблеске Тьмы — старое дерево круто изогнутых плеч, оплетённая кибить.

Я и не знала, что она тоже!..

Похоже, никто не знал, — я огляделся по сторонам. Люди с ужасом и восторгом смотрели на оружие в руках Жасмин. Казалось, старый немудрёный лук должен был потеряться на фоне чёрного пластикового чуда. На самом же деле...

Чернь как будто выцвела. Высокотехнологическая сложность, тёмная могучая магия — всё это смотрелось неубедительно рядом с настоящим луком.

Мрак выронил свою подделку. Попятился.

— ...Моя очередь, — докончила Жасмин. Мрак открыл было рот, собираясь что-то сказать.

Стрела, как будто отлитая из чёрного стекла, возникла на тетиве сама собой. Жасмин мгновенно натянула и отпустила невещественное вервие, созданное из воли того, кто стреляет.

Тонк!.. — стрела сорвалась с тетивы и впилась в грудь Мрака.

Я закричал — и не один. Прободённый стрелой волшебник упал на колени, хрипя, изо рта его с мучительным воплем выплеснулась волна света. Древко стрелы вдруг развеялось, обратившись в дымные полосы, которые кольцами охватили тело Мрака, словно бинты мумию, запеленали... Мгновение перед помостом стоял силуэт, как будто созданный из плотного чёрного дыма.

А потом дым развеялся.

Вместе с Мраком.

— Вот так, — тихо сказала Жасмин, опустив лук.

— Что?.. — начал Архимаг Олада, запнулся, голос "дал петуха". — Что это было?

— Кто-нибудь ещё желает предьявить "оружие, что было вручено самим Лесом для возмездия равнинникам и вразумления непокорных"? — голос Жасмин был спокоен и глубок, но волшебники попятились от неё, кое-кто чуть не сорвался с помоста.

— Смелая, — сказала Нан.

— Ага, — согласился я, глядя, как вперёд скользнула девичья фигурка. Нейма остановилась на месте, где исчез Мрак. Внимательнейшим образом ощупала воздух, прошлась туда-сюда, растопырив руки, словно ожидала, что её бывший босс всего-навсего сделался невидимым. Ничего не обнаружив, подняла голову, устремив на Жасмин вопросительный взгляд.