Этлания была процветающей страной, включавшей в себя двадцать одно графство, и занимала не последнее место среди королевств цивилизованного континента. Ее столица — город Лерон, — располагалась в Лерийском графстве и являлась образцом культуры и процветания всего государства. Страна уже лет тридцать ни с кем не воевала, поэтому в ней спокойно развивались торговля, ремесла и искусства.

Благодаря мудрой политике династии Дариев, правителей Этлании, государство поддерживало близкие и дружеские отношения с королевством гномов, а также с единственным на континенте государством магов Валадией.

Король Дариус Третий проводил разумную политику развития экономики государства, в том числе введя небольшие налоги. Тем самым, он дал возможность стабильно развиваться торговцам, ремесленникам и сельскому хозяйству. Выделяя немалые деньги на социальные нужды, король был любим своим народом, а также имел немалую поддержку среди придворных, грамотно распределяя бонусы и честно разрешая конфликтные ситуации между дворянами.

Проблемы у Этлании были только на южных границах, к которым примыкали дикие земли. Королевство несколько раз пыталось освоить их часть, но из-за агрессии варваров этого не получилось. Ведя кочевой образ жизни, дикари устраивали набеги, разрушая новообразовавшиеся поселения, тем самым не давая возможности для дальнейшей экспансии королевства. Широкомасштабных же военных действий никто не хотел, а мелкие стычки на границе только поддерживали в тонусе армию.

Дариус Третий поддерживал начинания своего отца и, обладая достаточными ресурсами, проводил дальнейшую модернизацию войска. Со временем он передал управление армией своему сыну принцу Эрику, который продолжил политику отца и деда. Поэтому в оснащении, мастерстве и дисциплине армия Этлании уступала лишь гномам...

— Да уж, Оз, можно сказать, это нам ещё повезло, что мы попали в столь развитое королевство, а не в дикие земли. Еще неизвестно, как бы тогда дело вышло, — сказал я, подумав, что всё могло бы быть намного хуже.

— Ну, дикие земли — это ещё не худший вариант. Вот если бы вы попали в проклятые земли, тогда вам точно пришел бы конец, — ответил Оз, блаженствуя в горячей воде.

— Проклятые земли? Расскажи, — заинтересовавшись новой напастью, попросил я, и Оз продолжил свой рассказ.

Тысячу лет назад на континенте произошел катаклизм, вызванный войной магов. Большинство фактов той войны история не сохранила, но все же было известно, что войну начали именно маги, причем сразу три стороны: некроманты, стихийники и демонологи. Друиды и эльфы с их магией жизни и магией леса были уже намного позже втянуты в конфликт, и, так как они не соглашались присоединиться ни к одной из сторон, били их все.

Катастрофа случилась, когда некроманты доигрались со своими заклятиями до такой степени, что уже не могли контролировать распространение нежити. Демонологи не остались в долгу и призвали таких демонов, что уже не могли закрыть врата в их миры. Ну а стихийники решили, что пропадать — так с музыкой, и шарахнули так, что большие цунами, землетрясения и перепады температур еще долго возникали сами собой.

До сих пор одну четвертую часть континента занимали проклятые земли, оставшиеся после катастрофических магических сражений.

— Но как же вы выжили?

— Говорят, в последнем сражении маги практически перебили друг друга. Без их управления невиданные твари, нежить, непонятная остаточная магия и много чего другого вырвалось из каменного мешка Тандельских гор. Оставшиеся в живых расы, селившиеся на окраинах континента, объединённые общей бедой, заключили союз и бросили все силы на борьбу с тем, что выбралось из проклятых земель.

За время столетней войны союзу удалось перекрыть перевалы и обеспечить их надёжную защиту. Захватив центральную часть континента, гномы, люди, руоки и тавры уже целый век охраняют проходы, не допуская распространения заразы.

На выживших магов начались гонения, ведь все беды свалили на них. Существовал даже орден святой инквизиции, который вырезал всех выживших из них. А потом оказалось, что королевства остались без магии, ранее прочно вошедшей в обиход, и стали быстро приходить в упадок. Только через триста лет после той войны к магам начали относиться более терпимо, но большинство знаний уже были потеряны.

Нынешняя цивилизация теперь строилась на руинах старой. Крупицы магических знаний периодически всплывали в виде старых артефактов и свитков с неизвестными заклинаниями. Главным подарком исчезнувших цивилизаций оказались порталы. Их было довольно мало, но возможность оказаться на другой стороне континента стоила многого. Работали порталы попарно, поэтому при разрушении одного из пары второй превращался просто в бесполезную конструкцию. Но один раз в год происходил процесс перенастройки системы порталов, и все рабочие врата становились недоступны в течении суток. А так называемые 'свободные брамы' входили в режим поиска по алгоритму известному только древним. Если такой портал находил свободную половинку, то они самостоятельно включались на пару часов. Для постоянной активации необходимо было зафиксировать такой переход, просто перекинув через него любое живое существо. Также не исключалась вероятность того, что вторые врата могут оказаться в проклятых землях и внезапно активироваться от проскочившей внутрь любой маленькой зверюшки, а иметь у себя бесконтрольный проход к тварям никто не желал. Поэтому врата даже в нерабочем виде находились под постоянной охраной королевства, в котором располагались.

Нередко в королевствах имелся всего один или два портала, в Этлании же рабочих порталов оказалось шесть штук, два из которых находились в Лерийском графстве, что и поспособствовало становлению династии Дариев. Грамотно использовав расположение порталов, Дариус Третий наладил оживленную торговлю, а благодаря умеренным налогам через страну протекало большое количество транзитных перевозок. Львиную долю дохода королевства приносила именно коммерция, которой завидовали даже гномы...

Магия из зачаточного состояния медленно, но уверенно поднималась на новый уровень. По крохам собирались утерянные магические знания. А в Валадии отстроили университеты и набирали одаренных.

Больше войн за власть маги не вели и довольствовались привилегиями дворянства. Даже было принято соглашение на Большом совете, что маги не могут занимать руководящие посты в королевствах. Отступлением от правил были лишь должности магического советника и главного лекаря. Последствия прошлой войны пугали обычных людей, и ее повторения никто не хотел, поэтому, чтобы не усиливать влияние магов, и был принят такой закон.

— А что такое Валадия? — спросил я, как губка впитывая всю выливаемую на меня Озом информацию.

— Валадия — это исключение из правил, государство, полностью подконтрольное магам, где роль короля исполняет Архимаг, а все чиновники — выпускники академии магии. Несмотря на маленькие размеры, на мировой арене Валадия играет одну из ключевых ролей, являясь монополистом в обучении магическим искусствам. Частное обучение магии в Валадии и большинстве королевств запрещено и строго карается сообществом магов. Поэтому получить качественные магические знания можно только в магических академиях и университетах.

Самое населенное графство в Валадии называется Крит. В нем же находятся столица Валенсия и разросшийся до размеров города главный университет магов Адеон.

— Оз, ты упоминал союз. Что произошло с ним? — спросил я, отодвинувшись к краю бочки, когда работник бани стал подливать горячей воды.

— Со временем он немного видоизменился и стал чем-то вроде управляющего органа всего цивилизованного континента, — ответил Оз и попросил молодого парнишку принести горячей воды и ему.

Теперь на политической арене выделяются две структуры: Совет королей и Совет магов. Советы стараются поддерживать мир и относительный порядок на цивилизованном континенте.

Если на Совете королей председатель выбирается каждый раз новый, то на Совете магов неизменным главой был архимаг Викториус. Говорили, что он жил еще до катастрофы, но прожить более тысячи лет не под силу даже архимагу. Поэтому это была лишь ещё одна красивая сказка.

— Оз, но сейчас ведь у вас война. Как так случилось? И почему совет допустил её?

— Мы воюем с варварами, и никто не ожидал настолько бурного развития событий. Совет не имеет влияния на дикие племена и, согласно договору, мог ответить прямой агрессией только в случае поражения войска Этлании. Слава святой Данате, этого не произошло...

Также Оз рассказал, что в течение последнего года на границе с дикими землями обстановка накалялась с каждым днём всё сильнее и сильнее, набеги варваров участились вдвое. По сведениям разведки, к границам графства Тора стягивались различные племена кочевников, и у варваров даже образовался союз племен под предводительством одного из вождей. Что стало причиной, никто не знал. Но просочились слухи, что слабые в магическом плане племена неожиданно получили значительную поддержку от давнего врага Этлании шамана Кинарга. Вернувшись после вынужденного бегства из орды из-за некоторых разногласий с советом племен, он привел с собой более двадцати неизвестных магов. Хотя они и обладали средними способностями, своих соперников новые маги искусно поражали неизвестными заклинаниями, заставляя ужаснуться даже опытных варваров.

Быстро вернув свои позиции в орде с помощью новоприобретенных помощников, Кинарг предложил свою помощь в нападении на Этланию.

В это же время, получив исчерпывающие сведения от разведчиков своего друга графа Тирама, принц Эрик собрал войско и, заключив договор с гномами и магами, прибыл в графство Тора. По договору, для охраны границ графства гномы предоставили атакующий дирижабль с командой канониров, маги же выделили тридцать пять выпускников боевого факультета академии Адеон. Эрик выжидал, подтягивая резервы. Когда же разведка Тирама донесла о выдвижении армии врага, войско Этлании выдвинулось неприятелю навстречу.

Перейдя границу графства Тора, варвары, неожиданно для них, были встречены укрепленной армией Этлании, а не обычными пограничными отрядами. Если в армии Ваакха варвары были вооружены кто как мог, и многотысячная армада представляла из себя сборище разрозненных кланов, то войско Эрика представляло собой монолитную, хорошо отлаженную машину.

Ваакх смог выставить девятнадцать тысяч пеших варваров. Это были кочевые племена, жившие на границах с Этланией, а также народность ахоров. Смуглые степняки смешались с лесными бандитами и представляли собой ядрёную смесь, которую необходимо было выплеснуть на врага, пока она сама собой не взорвалась.

Также Ваакх подготовил для вторжения полторы тысячи боевых кабанов, которых с трудом удалось доставить из центральной части диких земель, пообещав владельцам загонов щедрую долю добытых трофеев. А тысячу маврикийских лучников и пару дюжин летающих вохров ему пришлось нанимать уже не за обещания, а за звонкие монеты.

Для диких земель это было небывалым событием — собрать такое количество воинов вместе. В принципе, дикие земли могли выставить армию и в десять раз больше, но даже поход против общего врага не заставил объединиться вместе все племена. Каждый из местных вождей ожидал от соседей удара в спину и на войну отправлял не больше трети своих воинов.

Армия Этлании смогла выставить девять тысяч тренированной пехоты, из которых три тысячи были закалёнными в боях ветеранами, тысячу лучников, две тысячи тяжелой конницы и три лёгкой. Новичков в армии было процентов десять, да и те прошли обучение в военных училищах, где их с детства учили обращению с оружием.

Существенным преимуществом Эрика был дирижабль гномов и сорок семь боевых магов, двенадцать из которых служили на постоянной основе в армии его величества, а остальные были наняты в Академии и срочно переброшены через портал.

Козырем же Ваакха, вождя новообразовавшейся орды, был Кинарг с его магией крови. Принося в жертву своему тёмному божку младенца или девственницу, он кратковременно получал невиданную магическую силу. Перед битвой Кинарг решил принести в жертву младенца с магическими способностями, что дало бы ему ещё большую силу и позволило бы призвать каменных големов, абсолютно невосприимчивых к магии.

Принц Эрик был убежден, что сможет остановить вторжение Ваакха, но какой ценой? Приготовившись к отражению атаки, принц Эрик не забывал наставления мудрых учителей, что 'лучшая защита — это нападение', поэтому делал ставку на тяжелую конницу и дирижабль гномов, не зная, что это решение принесёт ему даже большую пользу, чем он рассчитывал.

Учитывая наличие у орды мощной магической защиты, своих магов он планировал использовать лишь для её подавления и дальнейшего отвлечения шамана Кинарга и его помощников.

— И вот, когда Кинарг затеял жертвоприношение, оградив себя и алтарь непроницаемым магическим куполом, произошли события, полностью изменившие ход битвы.

— Это были мы? — догадался я.

— Да, — улыбнулся Оз и продолжил.

Наблюдавший за расположением врага штаб войска Этланиии увидел странную картину. В центре колонны маврикийских лучников вдруг сверкнула ослепительная вспышка, и из нее появился тартаг. Маврики, представители низкорослой народности, не отличались особой храбростью, и у них в рядах возникла паника. Еще бы, ведь мастера засад привыкли поражать врага стрелами, находясь под надежным прикрытием, а тут неожиданно сами угодили в непонятную ловушку.

Затем, взревев, тартаг начал спускаться по склону, направляясь в самое сердце вражеской армии — к жертвенному камню, где как раз начинался обряд жертвоприношения. Принц был поражен: он и не думал, что машины гномов способны преодолевать такие препятствия. Атака магов, которые попытались остановить героев, даже не замедлила их приближение. Наверное, тартаг был оснащен очень редким и мощным артефактом, потому как их заряды просто поглощались им.

Дальнейшие событие вообще поразило Эрика и его магов. Тартаг на полном ходу, выписывая немыслимые пируэты, даже не заметив силовой барьер, поставленный Кинаргом и его помощниками, пронесся сквозь ряды врага, раздавив приближенных адептов шамана и его самого.

Оза я решил не разочаровывать. Знал бы он, чему мы обязаны таким пируэтам. Поэтому я молча продолжил слушать его рассказ.

Такого шанса Эрик пропустить не мог, и, пока оставшиеся адепты спасались бегством, оставив без магической защиты войско варваров, маги армии Этлании нанесли удар, уничтожив почти половину пехоты врага. Гномы, увидев такой поворот событий, скинули маскировку и тоже бросили дирижабль в атаку.

Наблюдая за дальнейшими действиями тартага, принц в очередной раз был удивлен. Спасаясь от неминуемой гибели от рук приближенных Кинарга, тот пытался прорваться сквозь бушевавшее море пламени, увлекая за собой разъярённых варваров. Пришло время, и принц отдал приказ почти опустошенным магам прекратить обстрел и послал в атаку на оставшееся построение противника тяжелую и легкую конницу...