Стальной Дух

Я даже не заметил, как вышел за пределы кладбища. Как долго шел — не знаю. Просто в какой-то момент очнулся в абсолютно ином месте. Находился я прямо перед каким-то древним и очень заброшенным склепом. Судя по архитектуре, строение было древним, так как здания в центре города, которые строились тысячу лет назад, выглядели примерно так же. Хотя я не очень разбираюсь в архитектуре, да и здание было явно потрепано временем. Стены кое-где начали осыпаться и трескаться, а двери, когда-то выглядевшие могущественными, сейчас валялись на земле, наполовину погребенные под землей. Так что внутрь получилось войти без проблем. Ну, что бы там ни вело меня сюда — надеюсь моя и так потрепанная тушка никому не приглянется в качестве угощения. В окрестностях города можно было встретить разных монстров, хоть и не часто. Так что гулять по лесу в одиночку считалось опасным. А я как раз-таки и забрел в лес, пока находился в невменяемом состоянии.

Внутри склепа неведомая песня гремела так, что все сторонние звуки просто-напросто заглушались этой мелодией. На какую-то секунду я почувствовал чье-то незримое присутствие. Песня в этот же момент прогремела последние строки и моментально стихла. В ушах зазвенело от непривычной тишины. Я удивленно пару раз моргнул. И... Все? Мне казалось, что подобная мистика заканчивается чем-то более... интересным. Музыку я и в театре мог бы послушать. В мою голову слева что-то прилетело. Это что-то слабо ударилось об мою черепушку и беспомощно упало вниз, на землю. Проводив это нечто взглядом, я тут же определил в этом предмете скомканную бумажку. Посмотрев в сторону, откуда она прилетела, я, естественно, никого там не обнаружил. Что ж, тогда прочитаем послание... наклонившись, я поднял лист бумаги и развернул его.

"Приветствую, незнакомец!

Судьба избрала тебя! Отныне ты один из нас. Отправляйся в горы Шонго, там тебя ждет начало твоего пути.

Твой символ отныне подтвержден. Удачи!"

Бумажка, как только я закончил прочтение, вспыхнула ярким, слепящим светом, и сгорела в языках холодного пламени. Я ощутил жжение. Но, почему-то, на тыльной стороне ладони, а не на внутренней. Глянув на причину беспокойства, я хмыкнул. Символ в виде солнца с закрученными в спираль лучами. И еще глаз в центре. Хм... не знаю уж, что это все значит. Короче, пойду-ка я домой...

Таверна была шумной. Именно таверна. Загадочная записка меня-таки заинтересовала. Но, без информационного фундамента соваться в какие-то горы — сущей воды безумие. Вообще, в любой деятельности нужна какая-никакая, но подготовка. Иначе многого не наворотишь при всем желании. Хотя, может, и наворотишь, но хорошего точно ничего не выйдет. Информацию, необходимую мне, можно было получить несколькими способами. Первым, самым очевидным, была библиотека. Пускай в нашем городе она не очень большая, да и с проходом в нее могли возникнуть проблемы — вариант не самый худший. Второй способ — обратиться к Тристину. Тоже вполне очевидный путь. Он — практически один из тех немногих, кому я могу доверять. Правда, его познания в истории и географии оставляют желать лучшего, но все же... Он вполне осведомлен о реалиях этого мира. Возможно и про горы Шонго ему что-то известно. И третий вариант, которым я и решил воспользоваться, расспросить народ. Собственно говоря, любой народ для этой цели не подходит. По сути, мне подойдут только те, кто осведомлен больше, чем все остальные. А это, как правило, либо военные, либо чиновники, либо торговцы. Если с первыми двумя типажами контактировать бесполезно, то третий расскажет все, что хочешь, лишь бы деньги были.

Денег у меня немного, но понаблюдать за окружением было бы неплохо. Возможно, смогу приметить что-нибудь интересное. Поэтому я просто заказал себе эля и стал его потихоньку распивать, усевшись за небольшой столик в уголке. Народ шумел и обильно заливался алкоголем, создавая полную неразбериху. Однако, толпа в таверне делилась четыре категории, если присматриваться к ним поподробнее. Первая была довольно простой. Стражники и военные. В принципе, это одно и тоже. За порядком в городе присматривают те же солдаты, но из особых "городских" легионов. Поскольку я выбрал таверну, находящуюся одновременно рядом с городскими воротами и рынком, подобного контингента здесь было навалом. Вторая категория тоже была довольно ожидаемой в подобном месте. Торговцы. Не те, которые сидят безвылазно на рынке целыми сутками, а те, которые путешествуют. Через эту таверну, которая была еще и постоялым двором по совместительству, проезжало много караванов и бродячих торговцев, так что их тут тоже было достаточно. В принципе, на мой взгляд, это и есть самая подходящая категория информаторов.

Третья группа тоже была выдающейся, интересной, но для меня бесполезной. Наемники. Ну, это, конечно же, обобщение. Тут не только наемники, но и вольные бойцы, бродяги, маги... Разношерстная ватага, которая классифицировалась как наемная сила. Магов, кстати, было всего несколько. Эти ребята даже не пытались скрыть свою принадлежность к магической братии, наряжаясь в просторные балахончики и вооружаясь какими-то посохами. Интересно, почему маги так любят посохи? Это профессиональное? Спрошу при случае... В общем ,с этой категорией все понятно. Четвертая группа...

Она достойна отдельного упоминания, хоть и не была особо крупной. Инквизиция. Понятное дело, что святых воинов в городе и окрестностях стало невероятно много после того, как Голодная Сотня уничтожила девятый легион и углубилась в человеческие территории. Правда, судя по слухам, гуляющим по городу, больше столкновений с этой странной бандой монстров с темной зоны больше не было. Им как-то удалось уйти от сражений. Однако, количество Инквизиторов в окрестностях это не уменьшило. Надо признать, вели себя церковные воители довольно сдержанно. Пили молоко из широких кружек, молча молились и не мешали остальным кутить. Наверное, именно поэтому на них никто не обращал внимания. И это хорошо. Так как Инквизиция не зря долгое время считалась единственным щитом человечества против троглодитов и прочих опасностей темных зон. Только церковь обладает священным искусством начертания божественных символов на оружии и броне. Ну, и обращаться с подобным оружием тоже могут только инквизиторы. Один даже самый слабый инквизитор мог без особого труда разделаться с пятеркой обычных людей. Именно обычных, а не обученных. Понятное дело, что армию не просто так содержат...

-Вы позволите присесть, уважаемый? -Прозвучал сбоку чей-то голос.

Я повернул голову и уставился на говорившего. Им оказался мужчина средних лет с малопримечательной внешностью. Единственной интересной деталью был цвет волос. Он был черный, но отдавал какой-то синевой. Однако во всем остальном он мало чем отличался от остальных людей. Только его оружие за спиной отличалось странной формой. Это был меч, изогнутый не сильно, но и не слабо. Странный на вид, впервые такой вижу. Но, раз носит такое экзотическое оружие, значит умеет им драться. В любом случае, мне все равно любой разговор сейчас был на пользу.

-Светлого дня тебе, незнакомец. -Поприветствовал я его традиционным церковным приветствием.

Ну, приветствие это уже давно укоренилось среди верующих в бога, которых было большинство в мире, так что я решил, что использовать его для приветствия незнакомца будет выгоднее. Если этот человек верующий — тогда ему понравится подобный жест, если нет — слова не несут в себе вреда.

-И тебе того же.

-Присаживайся, если хочешь. -Кивнул я на свободное место.

Незнакомец уселся на стул и тут же потерял ко мне всякий интерес, разглядывая посетителей точно так же, как и я. Мне же теперь стал больше всего интересен этот представитель рода человеческого. Судя по мечу за спиной — он боец. Мышцы сильные, движения быстрые и четкие. Глаза ясные и цепкие. Кое-где видны шрамы. Точно наемник. При этом немало повидавший. Хотя и не думаю, что он сможет мне помочь. Так что поищу пока другую цель для разговоров...

-Этот символ у тебя на руке... Откуда он? -Неожиданно поинтересовался подсевший ко мне мечник, даже не поворачивая в мою сторону голову.

Я несколько секунд размышлял над ответом.

-Не уверен, что я смогу дать правильный ответ. -Наконец ответил я.

-Стало быть, ты и сам не знаешь. -Подытожил странный собеседник, -Однако, я думаю, что могу тебе помочь.

-И чем же?

-Информацией. Ты уже половину вечера сидишь здесь и разглядываешь людей. Уверен, за это время ты уже успел оценить большинство из здесь присутствующих. -Усмехнулся мечник, -Однако, до сих пор медлишь по неизвестной причине. Что ты ищешь в этом злачном месте? Бойцов? Торговых партнеров? Или, может, караван в нужную сторону?

Я какое-то время молчал, раздумывая, стоит ли рассказывать этому незнакомцу лишнюю информацию.

-Что находится в горах Шонго?

-Горы Шонго? Хм... -Мечник на секунду задумался, -Так это ж всем известно. Там находится крепость Часовых.

-Часовых?

Мой собеседник повернул ко мне голову и смерил меня удивленным взглядом.

-Неужели есть люди, которым неизвестно это название?

-Я, вот, не осведомлен.

-Хм... Что ж, если на этом столе появится кружка эля... -"Прозрачно" намекнул наемник, красноречиво постукивая пальцами по столешнице.

Пришлось купить ему эля. Ну, это не очень большая цена за информацию. От одной кружки я не разорюсь, а сведения, которые он мне предоставит, могут оказаться полезными.

-Что ж, -Хмыкнул довольный мечник, отхлебывая из принесенной кружки, -Чтобы рассказать о Часовых, мне придется углубиться в историю. У тебя ведь есть время?

Я кивнул.

-Давным-давно, еще до начала нынешнего летоисчисления, человечество было более разобщено, чем сейчас. Однако, темные зоны существовали и тогда... -Начал свой рассказ наемник, откинувшись на спинку стула, -Правда, они были меньше в те времена, да и чудовищ тогда было меньше, но... Опасность существовала. Люди, конечно же, не обращали на нее внимания, занятые междоусобными распрями и борьбой за власть. Такой период человеческой истории продолжался довольно долго. Практически пятьсот лет, если мне не изменяет память... Окончилась эта эпоха в одно мгновение...

Мечник на какое-то время замолчал, о чем-то задумавшись. Моя терпелка долго не выдержала:

-А дальше что?

-Катаклизм. -Произнеся это единственное слово, мечник опять ненадолго замолчал, собираясь с мыслями, -Темные зоны резко стали опаснее, злее, смертоноснее. Они стали порождать монстров еще активнее, а пагубное влияние на людей усиливалось с каждым днем. Если до Катаклизма еще можно было жить на краю темных зон, то после него селиться даже рядом стало слишком опасно. Но человечество было слишком занято своими проблемами... Поэтому появление троглодитов оказалось... Неожиданным. Буквально за первые десять лет своего существования эти лютые твари почти наполовину сократили численность людей. Но, что было самым ужасным, они расширяли темные зоны. Люди опомнились слишком поздно. В той ситуации и в тех условиях создать силу, способную сопротивляться троглодитам было почти невозможно.

-Но мы все-таки выжили. -Заметил я.

-Именно. -Кивнул мечник, -В критический момент для человечества сама по себе образовалась группа людей, назвавшихся Часовыми. Изначально эта группа была небольшой, но вскоре они стали расширять свой состав. Их главной целью была только борьба с троглодитами и темными зонами. Их не интересовала ни власть, ни чья-то благодарность, ни слава...

-Какие хорошие ребята. -Удивился я.

-Не скажи. Часовые ставят на карту все. Они рискуют своими жизнями в этой многовековой борьбе, но... Они никогда не сдерживали себя в средствах. Если нужно применить некромантию для победы — они ее применят. Если есть необходимость вырезать приграничное поселение — поселения не станет. Если люди, зараженные болезнями темных зон, но имеющие шансы на выздоровление, несут потенциальную опасность для остальных — они будут убиты Часовыми.

-Цель оправдывает средства, стало быть.

-Да, именно так.

-И что случилось с теми Часовыми?

-Они отбросили троглодитов обратно. И даже смогли вернуть часть потерянных территорий. Как — неизвестно, но смогли. -Вздохнул мечник, -С тех пор Часовые стали объединением лиц, полностью посвятивших себя этой войне. Ни одно государство не имеет над ними власти, а армия Часовых не уступает армии любого государства по силе. А в горах Шонго, кстати, все и началось когда-то. Именно там тогда зародилось это формирование. А сейчас там самая легендарная крепость в мире, которую никто ни разу не смог взять штурмом... Ну, и главная твердыня Часовых, по совместительству.

-Занимательная история. -Признал я.

-Надеюсь, я смог тебе помочь. -Усмехнулся мечник, поднимаясь на ноги, -А сейчас мне пора. Может, еще увидимся, Меченый.

Махнув рукой, он вышел из таверны. А я поскреб пальцами внезапно зачесавшуюся татуировку на руке...

-Мастер Эйс, что вы делаете?

-Проверяю свои возможности. -Ответил я, с трудом отталкиваясь от земли.

На данный момент я отжимался с нагрузкой в виде привязанного к спине мешка картошки. До этого я еще выполнил десяток упражнений на различные группы мышц, чтобы определить, в каком я состоянии. По всем признакам — в хорошем. Выносливости мне не хватает, но сила есть, а это уже что-то. Мышцы не дряблые, но и не каменно-твердые. Чувствуется, что мне не чужда была физическая работа. Оно и логично, не зря же в армии держали... Нога уже почти прошла, но я по привычке повсюду ходил с тростью. Нужды в ней не было, но мне почему-то казалось, что она придает мне солидности. Не уверен, так ли это на самом деле...

Поднявшись на ноги, я отвязал картошку от спины и расслабленно потянулся. В последние деньки ничего не происходило. Мы с Тиром тихо-мирно жили в поместье, постепенно вычищая его от мусора, общались с соседями, гуляли по городу и окрестностям... Все бы ничего, но мне все не давала покоя мысль о горах Шонго. Точнее, мне в голову закралась навязчивая идея отправиться туда. Даже во сне с недавних пор начали появляться эти злополучные горы с крепостью. Отчего-то я был полностью уверен, что это именно эти горы. Вот только причина, по которой мне так хотелось туда отправиться от меня ускользала. Несколько месяцев я это терпел, но сейчас уже начал морально готовиться к предстоящему путешествию. Сил сопротивляться загадочному зову уже не осталось. Ибо мучал он меня денно и нощно...

Ибо без подготовки (как материальной, так и моральной) выдвигаться куда-нибудь было бы глупо. Поэтому я пока что тянул. Продуктов питания на первое время похода в подвале нарыть можно. Пристроиться к какому-нибудь каравану в нужном направлении — тоже не проблема. Но оставить здесь все так, как есть... Не очень хочется, честно говоря. Что делать с поместьем и с землей? Не оставлять же их просто так. А если и оставлять, то на кого? Тир, судя по всему, меня одного не отпустит. Он вообще слишком часто меня сопровождает, даже если я просто выхожу погулять, а уж поход в неизведанные дали он без своего присутствия не оставит, я уверен... В общем, это было довольно злободневным вопросом.