Срань Феанорова, да как они только до сих пор не заполонили всю Арду.
Когда я в первый раз осознал это, будь у меня волосы — встали бы дыбом. Тот сумасшедший гений химерологии, кто создал этих стайных хищников как биологическое оружие тотального разрушения, подложил под их общество неуничтожимую демографическую мину замедленного действия, и жестко закрепил ее в культуре. Путем установления размножения как одного из базовых и ключевых ценностей Стаи. Итак, в-третьих, культура... Вся, вся их культура насквозь пропитана Войной. Где бы они не обретались, первая задача Стаи — выжить. Вторая — найти жрачку. Третья — нарожать потомства... И уже через жалкую по меркам человеческих, а тем более длинноухих обществ сотню лет молодое государство создает такой военный пресс на всех соседей, что все стонут. А оно создает его не просто так — плодятся же как саранча так что ресурсов им самим не хватает, не хватает элементарной жрачки. И соотношение одна женщина к пяти мужикам сразу выталкивает готовую армию, которой надо только указать направление и сказать ФАС. И взрослые мужчины воины все поголовно, даже если ежедневно и по жизни они таскают воду в грибы. Ценность индивидуума для общества определяется его пригодностью к войне; и этот таскатель воды вечером перед сном берет в руки палку и отрабатывает удары пока есть силы. Убьют почти всю армию — не беда, самки-то остались — десяток лет и поголовье восстановлено. Женщин они берегут до последнего, хранят в тайных местах и не берут с собой в военные походы. Да и по виду их самки мало отличаются от самцов, тем более на посторонний взгляд. И навалять врагу женщины тоже вполне могут, только не будут — а сбегут и нарожают.. Отсюда и их любимый прием в бою — брать числом и завалить трупами. Отсюда и явное пренебрежение к ценности жизни каждого; вот формально до старости жить может каждый очень долго, долгожители они в потенциале. А фактически доживают немногие — и примером для подражания становятся как раз таки те кто красиво подох, нанеся врагу максимальный ущерб. Но отклонился я. К теме — культура. Культура их очень похожа на взаимоотношения стайных хищников. Есть Вожак; ему подражают молодые, за ним следуют взрослые, его воспевают немногие старые. Те из молодых, кто посильнее, если чувствуют свою силу — могут оспорить лидерство. Сила в их понимании состоит не только и не столько в собственно боевой эффективности в личной схватке, но также и в уме и хитрости, в чем-то в удачливости и выдержке, в способности невзирая ни на что поступить так чтобы потом о тебе и тех кто с тобой рассказывали сказки щенкам у первого костра... в общем, как у крыс — лидером не всегда становится самая крупная крыса, так и тут — не все просто. Но подражание Вожаку настолько вписано в их природу, что они перенимают его черты характера и особенности походки, его стиль мышления и жизненные ценности. С учетом того что стай может быть много, и сменять Вожака на более тебе подходящего тоже не возбраняется, получается весьма эффективная система построения банд единомышленников. И вся эта система нацелена — отжать территорию, жрать, надыбать оружие, размножиться, взять в руки оружие, и отжать больше..
Весь этот народ — сам по себе живое оружие геополитического масштаба.
Куда я попал, ма-ма.
Да, теперь подробнее обо мне лично... Я пока так и не понял до конца — я такой единственный уникальный, или скорее раньше нас было несколько. Как-то слишком резко при переводе моего имени в множественное число от историй все сразу переходит в легенды, а с легендами надо ухо востро держать. Но по обмолвкам Крученого, да и мои личные наблюдения пока я общался с ушастыми и коротышками, однозначно показывают следующее: отношение противников ко мне простое — "увидел балрога убей его сразу, ну или убеги если сможешь". У всех так, "чистеньких светленьких", кроме Народа, Мощных, и некоторой части благоразумных людей воевавших на нашей стороне — которые в последней войнушке тоже попали под раздачу, и теперь сидят тише воды ниже травы. Народ тоже не пылает ко мне любовью — судя по рассказам Крученого раньше я был урод ещё тот — но сейчас мы в одной лодке, я явно помогаю лодке выплыть — поэтому мы союзники. А последние мои действия даже заслужили некоторое уважение в глазах рядовых бойцов, и, что немаловажно, их Стариков и Военного Вождя. Мда.... Притом, один я при всей своей крутости — не выживу и ситуацию не передавлю, заломают меня. И потому путь мой идет вместе с теми кто в меня верит, хочу я того или нет...
В отличие от Седого, Крученый не боялся говорить мне правду в лицо, не "фильтровал базар". Может быть поэтому, я быстрее и ближе сошелся с ним, понимал его и лучше и проще чем Седого. Его самобытные, рассказываемые картавым голоском, приправленные едкими комментариями истории из жизни — западали в душу. Эдакий дед, поучающий своих внуков. Страшненький, да, но — свой до последнего носка, дед. И языку коротышек он меня продолжал учить.
Ближе к утру, устраиваясь на дневку в собственноручно вырытой пещерке под выворотнем, я обдумал и свои личные.. приобретения. Имени и личной памяти о том кто я, так и не всплыло, да и леший с ней. Черты характера и личные пристрастия прояснились, уже хорошо. А вот то как черты характера накладываются на личные возможности — это неважно вышло. По личным возможностям, когда освоюсь, я стану одним из сильнейших бойцов-одиночек ближнего боя для подземелий. А вот по характеру — мне не нравится заниматься драчкой ради драчки, и тем более я не горю желанием проводить годы в одиночестве в подземельях. Прорабатывать планы и плести интриги на этом фоне еще куда ни шло, неплохо смотрится, не отталкивает. Эх, будь моя воля жил бы с супругой вдвоем тихо и мирно в лесном углу, слушал пение птиц; да кто ж мне такому красивому даст. Судьба...
Ладно, хватит хандрить. Задача поставлена, продолжим тренировки и эксперименты. Главная проблема для меня лично сейчас — я слишком заметен. Раз мое материальное воплощение вообще в принципе изменяется, значит можно попытаться подогнать его под нечто не выдающееся. Выбираем образ — рыцарь в темных латах и кольчуге, в плаще, в шлеме с поднимаемым забралом, лицо... пусть будет лицо.. Все укрыто, все прочное, ничего не светится. Все пламя внутри, снаружи только незаметная дымка — ощущение пространства, и возможность в любой момент выпустить — крылья, плеть, и меч. Концентрируемся, и — спать.
* * *
Глава 7
Вечер красит нежной тьмою.. Я меняюсь, меняюсь! С каждым днем изменения даются мне все проще, я начинаю привыкать к тому что моя телесная форма непостоянна. Медленно, конечно. Но прогресс есть, и если дальше так продолжать — скоро перестану так нагло отсвечивать. Маги, конечно, увидят меня сразу, как я Старика почуял, но то — маги, а от обычного-то люда я замаскируюсь, замаскируюсь...
По лагерю разносились какие-то шорохи и перешептывания. Выяснилось, что днем к нам присоединились трое союзных людей. Двое, смуглые, в битых доспехах, были измотаны бегством и сломлены морально. У них не вышло уйти со своими, будучи оглушенными во время генерального сражения. Очнувшись уже после разгрома, чтобы не сдаваться в плен, они рванули на север. Каким-то чудом им удалось пробраться через Бурые равнины незамеченными, по пути они встретили третьего и добрались до нашего леса, где и планировали скрываться. Третий, чуть более светлый юноша со взором горящим, высокий, коренастый и мощный, в меховой накидке, с несколькими легкими ранами и порезами на кольчуге, напротив, рвался в бой. Он "бился как лев", но сбежал от катастрофически превосходящих сил противника, и шел в леса в надежде найти единомышленников и перевести поражение в победу.
— Мы порвем этих жалких слабаков как варги полурослика!!! Дайте только мне молот потяжелее и друзей прикрыть спину..
Силы парень и правда был отменной. И в отличие от кривившейся парочки смуглых, сырым мясом он не побрезговал. Его крепкая улыбка с белыми зубами, один клык обломан, прямо-таки светилась радостью — за то его Щербатым и прозвали.
После захода Вождь начал организовывать очередное "представление". До его глубины проработки "представлений" мне еще учиться и учиться. Группы расходились в разные стороны, получив кучу инструкций куда когда и как двигаться, какие представления отыгрывать по пути, где и как держать связь, и что делать в случаях если... много случаев. Тактик лесной войны из меня никакой, стоит признать. В свою очередь и моя группа — я, Седой, Крученый и Патлатый — получили свою порцию указаний. В нашей группе старшим был негласно выбран Седой. Матерый состав группы определил стиль ее использования.
— Вам непростая задача. Идете на север, садитесь вот здесь... смотри, Патлатый, на карту! Знаю, знаю что я с твоих слов её рисовал, и все же смотри на мой грязный палец. Вот здесь садитесь, и смотрите чтобы с севера в наш район леса мышь не проскочила.
— А кто может... попытаться?
— Ушастые там. Ну, это если сильно дальше на север — там у них свое королевство, сюда им далеко идти, если пойдут то скорее по тракту. Но разведка может пойти и лесом. Дальше. Беорнинги..
— Кто?!
— Люди-оборотни, потомки Беорна. Они ведмедями оборачиваются, здоровенная туша куда больше обычного мишки, к тому же с прочной шкурой. Эти в лесу живут как дышат, и нас тут точно не потерпят.. Они ближе живут чем ушастые, но их слава Ангмару мало.. Побили их в свое время.
— Так.. Еще кто?
— Да все, хватит вам. Коротышки там тоже есть, но они лесом не пойдут, если уж надо им будет пойдут по тракту — а там свои наблюдатели будут. Люди обычные тоже встречаются, но не в этом лесу... этот лес слишком долго был наш, не ходят они сюда сейчас, боятся.
— Так... что делаем если встречаем?..
— Как сам же Горящий ты и сказал. Крученый порченного сыграет, у него это хорошо получается, практика большая. Заверещит, и смоется. О том, что тут мы есть, они знают. О том, что мы тут организованы — знать не должны.
Крученый криво усмехнулся.
— Лучший вариант — если видят только его, опасаются, разворачиваются, и уходят. Одиночные лопоухие скорее всего так и сделают, нарываться не будут. А толпой они по тракту пойдут, не по лесу. Беорнинги вот могут начать преследовать. Если уходить не хотят — кончайте, но только чтобы наверняка, чтоб никто не ушел. Ну это, Горящий, ты сам сообразишь как. Потому тебя и посылаю туда, потому что с ведмедем кроме тебя у нас сладить в одиночку разве что Мощный может, и то ой не факт. Как кончите, чтобы от трупа только пепел остался. Связь... посыльный будет прибегать, смотри, Патлатый, вот сюда и вот сюда, и кричать как сойка когда у неё яйца жуешь... Да на палец мой смотри, Патлатый!
— Понял я все, Хурыг, не мельтеши.
— Понял он.. А другим кто объяснять будет? А, Патлатый?
— А что другим?
— А ты все привык один бегать, нюхач ты, едрить тя в корень. А тут группа. Если тебя грохнут, как дело бойцам делать? Вот ты и объяснишь поначалу — что, где и как. И про тропки, и карту нарисуешь..
— Ээээ... Хурыг, я карту не умею рисовать!
— Словами опиши, пальцем потыкай. Горящий умеет, он в карты смотрит как в зрячий камень, да и нарисует при случае.. Хе-хе. Пальцем выжжет. И про вашу засидку все расскажешь, и про другие места подробно. От Мглистых гор до Пепельных, все что знаешь.. Потому тебя с этой группой и шлю.
— Ну, только словами если, так это можно...
— Вот вам еще. В случае если встречаете наших в лесу, говорите следующее...
Ценные указания по дипломатии с представителями дружественных фракций я как-то пропустил мимо ушей. Седого мы выбрали, вот пусть он и отдувается — мне эти мелкие дрязги ни к чему помнить. Мда, основная наша проблема при работе малыми группами будет... будет плохая связь. Со связью у нас полный швах, у противников есть и летающие разведчики, и какая-то магическая приблуда — я так и не понял про какие "зрячие камни" идет речь, но факт есть факт. У нас же вся связь по старинке — "крик птицы", все. Может, свистульки какие придумать? У ушастых слух точно не слабее нашего, они вроде как только в ночном зрении проигрывают, ну и в нюхе еще не так сильны... Надо что-то направленное. Фонарики сигналить по верхушкам деревьев? Орлище заметит, уёжище летучее. Думай, голова, шапку...
Рванули через час, уже ближе к полуночи. Эх, ночи летние коротки. Когда нас не сдерживали небоевые, а впереди бежал рысью и путь показывал матерый следопыт, четверка перемещалась слажено и оччень резво, и совершенно бесшумно. Тяжелее всех приходилось Крученому, скособочился он, но держался, даже лыбился через немогу. Задневали, как обычно, под выворотнем. Могли бы и дальше бежать, я желтую морду и потерпеть могу, но Вождь сказал передвигаться только ночью. Днем велик шанс заметить врага позже чем он заметит нас, а это сейчас не годится. А ночью, да еще и в лесу заболоченном, старом, пропитанном нашим духом, я на бегу разворачиваю свой дым шагов на сто-двести, и каждое дыхание чую — шишь кто от меня скроется. Устроившись на дневной сон, вещал Патлатый.
— Нас с чаво на то место Хурыг-то послал? А с того, что там Старая Тропа идет. Все городские недомерки, да торговые, да войска регулярные — оне конешно трактом ходют. А вот люди лесные Старую Тропу предпочитают, чтобы не на виду значить... Старых Троп немало по нашему лесу, но то место где мы стоять будем — оно там одно, и обойти его непросто — не то чтобы нельзя, да неудобно уж очень, большой круг через болото переть. А просто по лесу идти без тропы — ищи дурака, тут лес старый да тяжелый, такая буреломина что и олени и волки и медведи одной тропой ходють, если хоть какой-то выбор есть.. Куда быстрее оно, тропой-то, получается. Вот Старую Тропу у Гнилой Головешки мы и будем сторожить-то, так оно получаецца..
— Слышь, Патлатый. А ведмедь и правда такой зверь страшный? А коли его — луком?
Подключился Крученый и потряс вышеупомянутым луком, корявым своим. То ли ему и вправду интересно, то ли подначивает он Патлатого, пойди пойми по его косой морде. Но ответил, неожиданно, Седой.
— Ты, если в ведмедя луком стрелять будешь, меня только поперед потыкай. Чтобы я смыться успел, пока ты его своей зубочисткой щекотишь. Дубья твоя башка, говорят тебе шкура у него бронированная! А в череп его ни трофейные гномьи арбалеты, ни наши тяжелые секиры не берут. Больг тогда знатно ему засветил своей секирой, а толку... Помял он Больга и рванул на нас. Я еле успел тогда смыться...
Помолчали. Крученый не унимался.
— А как тогда его... Того? Ну вот, если понадобится.
Седой помолчал. Потом, нехотя, разродился.
— Если понадобится.. Долго после того раза я думал. В глаз можно попробовать, если стрелы ядом смазать. Ты медвежий череп помнишь? Канал в кости от глаза изгибается, до мозга все одно не достанешь. Но если зрение повыбьешь, да если стрела с ядом правильным будет, то шансы есть — и самому сбежать, и чтоб он сдох...
Патлатый, молча, распаковал запасы и они с Седым начали перебирать какие-то корешки и крохотные кожаные кулечки. Пошуршали, понюхали, тихо поспорили, выбрали два горшочка, отложили в сторонку, остальное упаковали обратно и дальше Седой молча улегся спать. Сторожить первым остался Крученый, он и взял кулечки, тёр их меланхолично так. Я снова лег спать, привычно формируя в воображении желаемый образ... Только ростом поменьше, скромнее надо быть. Бежать сквозь бурелом за мелким Патлатым, будучи почти втрое его выше, занятие не из приятных..
