Воронцов сжал ручки своего кресла. Он видел, как гибнут его корабли. Но он также видел, как тает и эскадра Аниу. Еще один Наблюдатель, попав под сосредоточенный удар "Игл-9", взорвался, разбросав обломки на полсотни километров.

— Адмирал! Сканеры фиксируют новый выход из Хенната! Прямо у нас за спиной!

Холодный пот выступил на лбу Воронцова. Он обернулся к табло. Позади его эскадры, между ними и планетой, материализовались новые корабли. Но это были не пирамиды Аниу.

Это были зеркальные, похожие на пули челноки. Тысячи их. И в центре этого строя висел единственный, но от того ещё более жуткий корабль. Узкий спиральный конус, утопленный в гигантский металлический "цветок". Разведчик Аниу. Но не такой, как другие.

— ОсНаз... — прошептал кто-то на мостике с нескрываемым ужасом.

Силы Особого Назначения. Не миротворцы, не наблюдатели. Те, кто приходил не убеждать, а уничтожать.

Разведчик не стал тратить время на переговоры. Его мультилучевой плазменный лазер ударил по ближайшему крейсеру — "Генералу Каппелю". Щит корабля продержался доли секунды. Луч прошел сквозь него, как нож через масло, и пронзил "Каппель" насквозь. Крейсер разломился пополам и взорвался.

— Все корабли! Срочный разворот! Цель — Разведчик ОсНаза! Все "Иглы-11" и "Иглы-9" на эту цель! Остальным прикрыть тыл!

Это был отчаянный маневр. Рутенская эскадра, зажатая между кораблями-мирами спереди и Наблюдателем ОсНаза сзади, попала в классические клещи.

Но Воронцов знал, что отступать некуда. Позади — Рутения.

Бой превратился в хаотичную, жестокую мясорубку. Крейсеры, отчаянно маневрируя, вели огонь по Разведчику. Ракеты "Закат" с их "Иглами-11" одна за другой устремлялись к цели. Но Наблюдатель ОсНаза был не чета обычным Наблюдателям. Его щит казался несокрушимым. Он поглощал удар за ударом, а его собственное оружие выбивало из строя один рутенский корабль за другим.

— Щит Разведчика пал на восемнадцать процентов! — кричал оператор. — Но наши потери критически! "Колчак" следующая цель!

Воронцов видел, как осевой суперлазер Разведчика наводится на его флагман. Исход был предрешен...

И в этот момент пространство вокруг Разведчика ОсНаза исказилось. Словно гигантские стальные мыльные пузыри, из ничего возникли двенадцать сфер диаметром по восемьдесят метров. "Вулканы-2". Активные мины ПКО Рутении, вышедшие из Инната в самой гуще вражеского строя.

Они не стали тратить время на маневры. Их шаровые лазерные орудия открыли огонь сразу во всех направлениях. Они били по челнокам ОсНаза, по истребителям, по самому Разведчику. Это был шквал огня такой плотности, что даже его могучий щит не выдержал. Он засветился, замигал и рухнул.

И в эту долю секунды, когда щит исчез, одна-единственная ракета "Закат", запущенная с умирающего "Генерала Деникина", нашла свою цель. "Игла-11" сработала в нескольких километрах от корпуса Разведчика.

Мощности хватило.

Разведчик ОсНаза не испарился, как Наблюдатель. Он взорвался. Его квантово-кристаллическая броня была разорвана изнутри, и гигантский "цветок" разлетелся на миллиарды осколков, осветив систему на мгновение вторым солнцем.

Бой затих почти мгновенно. С гибелью флагмана ОсНаза и большей части Наблюдателей, оставшиеся корабли-миры "Увайа" начали поспешный отход, уходя в Хеннат под прикрытием уцелевших истребителей.

На мостике "Адмирала Колчака" стояла гробовая тишина, нарушаемая лишь треском поврежденных систем и автоматическим голосом, отсчитывающим потери.

— Эскадра... докладывает о состоянии, — голос Воронцова был тих и хрипл. — Из тридцати крейсеров уцелело девять. Из ста фрегатов... восемнадцать.

Он посмотрел в главный визор. Космос вокруг был усеян дрейфующими обломками, горевшими в атмосфере планеты, как падающие звезды. Обломками кораблей Аниу. И обломками его флота.

Они отстояли рубеж. Они доказали, что даже бессмертных можно убить. Можно сломить их мощь.

Но Воронцов, глядя на захламленное обломками пространство, понимал. Это была не победа. Это была лишь первая кровь в войне, которая по-настоящему только начиналась. И где-то там, в глубинах галактики, их ждали триллионы таких же Аниу. И их корабли-миры были куда, куда больше этих.

Однако в войну вмешалась третья сила.

Запись с бортового ретранслятора корабля-мира Аниу "Несокрушимая Гармония". Сектор "Туманность Плачущей Вдовы".

Всё началось с тишины.

Это была не просто пустота космоса. Это был активный, поглощающий звук, провал. Даже вечный гул бозонных реакторов "Несокрушимой Гармонии" казался приглушенным, словно корабль плыл сквозь вату.

На мостике, больше похожем на оперный театр, чем на командный центр, царила привычная идиллия. Аниу в своих сияющих облачениях лениво следили за показателями. Капитан по имени Келан, с легкой скукой наблюдал за голографическим табло. Они патрулировали этот сектор десятилетиями, и за всё время не встретили ничего, кроме пыли и комет. Бессмысленная рутина, которую не отменяли только потому, что здесь пролегала граница Союза. А граница должна быть на замке.

"Энергетическая аномалия, — мысленный голос оператора прозвучал с ноткой легкого любопытства. — В точке семь-девять-ноль. Похоже на гравитационный сбой".

Келан лениво повернул голову. На табло вдали пульсировала странная рябь. Пространство искажалось, как поверхность воды под невидимым дождем.

"Приблизьте".

Увеличив изображение, они увидели это. Не корабль. Не астероид. Черную, бесформенную массу, из которой вырывались и тут же гасли багровые вспышки плазмы. Она была похожа на каплю нефти, плывущую в невесомости, с плавающими по ней огненными язвами двигателей. Собиратель.

"Мроо, — мысль Келана была полна не интереса, а легкого отвращения, как при виде мерзкого насекомого. — Одинокий Собиратель. Давно у нас не было таких гостей. Но ничего страшного. Уничтожить его. Пусть пушки второго уступа поразвлекаются".

Со второго уступа пирамиды "Несокрушимой Гармонии" ударили лазерные орудия. Лучи устремились к черной капле. Они даже не достигли её. В нескольких километрах от цели лучи уперлись в невидимую стену и рассеялись. Щит Собирателя даже не дрогнул.

На лицах Аниу впервые промелькнуло удивление.

"Невероятная энергоемкость, — прошептал оператор. — Щит поглотил удар без потерь".

И тогда Собиратель ответил.

Из его бесформенного тела вырвался сгусток энергии. Не луч, а именно сгусток, магнитно-плазменный шар. Он не был быстрым. Он плыл, словно пузырь, но его траектория была неумолима. Он врезался в щит "Несокрушимой Гармонии".

Корабль-мир содрогнулся. Не сильно. Для его могучего щита это было как укус комара. Но это был укус. Существо, которое они считали противным, но безвредным насекомым, осмелилось их укусить.

"Все орудия! Уничтожить эту тварь!" — мысль Келана впервые за долгие годы прозвучала с ноткой раздражения.

Но было уже поздно.

Туманность вокруг них ожила.

Из-за астероидов, из газовых жгутов туманности, из самой пустоты выплыли десятки, сотни, тысячи таких же черных капель. Это был рой. Гигантский, безмолвный, неумолимый рой Собирателей. Они двигались с чудовищным ускорением в 40, 80, а некоторые и в 150 G, меняя траектории так резко, что никакая система наведения Аниу не могла за ними уследить.

Космос превратился в ад.

"Зеркало Вечности" открыло огонь из всех орудий. Лазеры выжигали линии в рое. Иногда луч попадал в цель, и Собиратель, ярко вспыхнув, превращался в расширяющееся облако плазмы. Но на его место приходили ещё десять.

Они не стремились пробить щит корабля-мира. Они его перегружали. Сотни, тысячи сгустков энергии непрерывно били по защитному полю. Щит "Зеркала Вечности" засветился, как маленькое солнце. Индикаторы на мостике замигали алым.

"Щит падает! Емкость ниже сорока процентов!" — мысль оператора была пронзительной, полной настоящего, животного страха, который Аниу вроде бы забыли.

"Выпустить Защитников! Всех!" — приказал Келан, и в его ментальном голосе слышалась паника.

Из ангаров корабля-мира высыпали зеркальные 24-гранники. Они ринулись в бой, их шаровые лазерные орудия выкашивали целые линии Собирателей. Но те отвечали сокрушительным огнем. Защитник мог выдержать один-два удара плазменных зарядов. Третий разрывал его на сверкающие осколки.

Это была бойня. Но бойня с двумя сторонами. Аниу убивали сотни Собирателей. Но их были тысячи. Десятки тысяч.

И тогда появились они. Капли.

Более крупные, диаметром до восьмидесяти метров, черные массы. Они не стали стрелять. Они, игнорируя огонь, неслись к самому кораблю-миру. Одна из них, проскочив сквозь истощенный щит, врезалась в корпус "Несокрушимой Гармонии". Но она не взорвалась. Она... распалась.

Как капля ртути, она разделилась на десятки меньших существ. Боевых зверей Мроо. Бесформенные, быстрые, с щупальцами из металлоплазмы, они начали прожигать обшивку корабля, вгрызаться внутрь, неся с собой хаос и смерть.

На мостике погас свет. Голограммы поплыли. Келан, впервые за свою долгую жизнь, почувствовал холодную стену настоящего ужаса. Это были не Дети, с которыми можно вести переговоры. Это была стихия. Природная катастрофа, цель которой одна — поглотить, переработать, уничтожить.

"Все энергетические системы на орудия! Игнорировать мелкие цели! Бить по крупным сгусткам!" — он мысленно кричал, но его приказы тонули в хаосе.

Один из Собирателей, самонаводящаяся мина, развив чудовищное ускорение, протаранил источенный боевыми зверьми борт. Мина сдетонировала внутри корабля.

"Несокрушимую Гармонию", корабль, бывший домом для двадцати тысяч Аниу, просто разорвало изнутри. Взрыв был коротким и ярким. Потом — тишина.

Рой Собирателей, понеся чудовищные потери, но выполнив свою задачу, начал рассеиваться. Они собирали теперь не пищу, а обломки. Обломки корабля, технологии и тела своих жертв. От "Несокрушимой Гармонии" не осталось ничего, кроме облака мусора, которое медленно поглощалось Собирателями. Они не ликовали. Они не испытывали эмоций. Они просто делали свою работу.

Через нескольких часов от "Несокрушимой Гармонии" не осталось ничего.

Это было не сражение. Это был акт хищничества. Столкновение двух абсолютно чуждых форм существования. Цивилизации, стремящейся к вечной гармонии, и кошмара, чья единственная цель — пожирать и расти.

И в этом столкновении изящные, бессмертные боги оказались слишком хрупкими. А бесформенная, неразумная тьма — неостановимой силой.

Бой у туманности "Певучие Кристаллы". Запись с борта корабля-мира Аниу ""Зеркало Вечности".

Первым признаком угрозы стал не свет, не звук, а тишина.

Она пришла из глубин космоса, предваряемая едва уловимым сбоем в квантовых коммуникациях. На мостике "Зеркала Вечности", больше напоминающем дворец из света и гармонии, это ощутили как внезапный, неприятный диссонанс в вечной симфонии бытия.

"Пространственный шум, — мысль сенсорного оператора, Элианы, была окрашена легким раздражением. — Природа неясна. Помехи напоминают гравитационные аномалии, но источник... множественный".

Капитан Дариан, чьи идеальные черты были озарены мягким светом голограмм, ментально усмехнулся. — Наверное, очередной рой микрометеоритов. Или сбой в диагностике. Уменьшите чувствительность".

Но сбой не исчез. Он нарастал. И тогда на дальних подступах к туманности пространство закипело. Оно не исказилось — оно словно воспалилось. Из ничего, из самой ткани реальности, стали проявляться черные, бесформенные массы. Сначала единицы. Потом десятки. Сотни.

Собиратели.

Они возникали роями, их щупальца из металлоплазмы извивались в такт незримому ритму, а багровые "глазницы" плазменных двигателей пылали багровым огнем. Они не выстраивались в боевые порядки. Они просто плыли вперёд, как саранча, подчиняясь единой, непостижимой воле.

"Мроо, — мысль Дариана уже не содержала и тени раздражения, лишь ледяную ненависть. — Боевые Собиратели. Не думал, что увижу это снова. Но неважно. Протокол "Щит". Все корабли, построение "Цветок". Защитники — вперед".

Эскадра Аниу, состоявшая из корабля-мира "Зеркала Вечности", двух его собратьев поменьше и облака из тысяч Защитников, пришла в движение. Зеркальные 24-гранники Защитников выдвинулись вперед, образуя сферический смертоносный заслон. Их шаровые лазерные орудия ожили, нацеливаясь на приближающуюся тьму.

Но первыми выстрелили Мроо.

Это не были лучи или снаряды в человеческом понимании. Это были сгустки материи, магнитно-плазменные сферы. Они летели нестройным, но неумолимым градом. Космос между двумя флотами превратился в паутину из перекрестного огня.

Защитники Аниу работали с безупречной точностью. Их лазеры, способные вести огонь в 24 направлениях, выжигали в наступающем рое коридоры. Каждый точный выстрел уничтожал Собирателя, превращая его в кратковременную Сверхновую. Но на место каждого уничтоженного приходили три новых. Они не маневрировали, как живые существа, — они перемещались рывками, с чудовищными ускорениями до 80 G, предсказать их движение было почти невозможно.

Один из Защитников, окруженный десятком Собирателей, не выдержал. Его щит, ослабший под каскадом ударов, погас. Мгновение спустя его зеркальный корпус был разорван на сверкающие осколки.

"Они перегружают наши щиты! — мысль Элианы была острой, как нож. — Их слишком много!"

"У нас сил больше, — холодно парировал Дариан. — Активировать "Танец Ветра".

Это был новый уровень боя. Защитники, до этого стоявшие стеной, пришли в движение. Они закружились в сложном, красивом и смертоносном балете. Их перемещения были столь же стремительными, как у противника, но не хаотичными, а подчиненными высшей математике боя. Они создавали локальные перевесы, окружая и уничтожая группы Собирателей, прежде чем те успевали сконцентрировать огонь.

Но Мроо ответили своей главной силой — адаптацией.

Из тыловых облаков роя выплыли более крупные формы. Кориа — черные диски с сияющей "пастью". Они открыли огонь из своих плазменных орудий. Этого хватило, чтобы пробить щиты нескольких Защитников, находившихся на передовой.

А затем появились они. Разведчики.

Плоские, симметричные формы с изогнутыми "рогами" и овальной сияющей "пастью". Они не спешили вступать в бой. Они зависли на периферии, их многочисленные "глаза" сканировали строй Аниу, а "пасти" копили энергию для главного удара. Первый из таких ударов пронзил пространство и достиг щита одного из кораблей-миров. Щит дрогнул и просел сразу на 15%. На мгновение обнажился зеркальный корпус, прежде чем резервные системы восстановили защиту.