С тяжёлым вздохом Эндрю поднялся — пиджи слегка нахмурились во сне, сползлись потеснее и снова засопели — и направился в лабораторию. Судя по долетающим ощущениям, Диана разобралась с проблемой питания пленника, пора бы уже и ему самому с ним пообщаться... вряд ли капитан, приказавший убить Мэри, лично спустился в ангар, так что это просто рядовой боец... этим железным лоханкам наверняка требуется довольно приличный экипаж — никак не меньше десятка укротителей с полными гаремами.

* * *

Доник рывком очнулся от своей дрёмы. Судя по ощущениям — времени прошло часов шесть. За прозрачной стеной стояли три фигуры — уже знакомые Диана и Хонор и третья, мало похожая на первые две, плотная и коренастая, заметно выше миниатюрной псевдо-азари, но, вроде бы, на полголовы ниже его самого. Сразу стало очевидно, что именно третья фигура и является главной.

Все трое уверенно шагнули в его палату и Диана заговорила на своём непонятном языке, видимо, что-то объясняя.

— Это Эндрю Браун, наш... генерал? Командир? — немного замялась она, представляя незнакомца. "Аналогия вполне уместна", решил про себя лейтенант. Новеньких уместнее сравнить с батарианцами, и тогда Диана — явно женщина, Хонор — скорее всего, стилизованный под женщину робот, а командир — однозначно мужчина... И Диана смотрит на него с откровенным обожанием, а совсем не как на начальника. — Он хоти... хотеть... хочет спросить несколько вопрос, — не сразу справилась с вредным глаголом псевдо-азари... хотя, похоже, концепцию придётся пересмотреть — у азари мужчин нет.

— Краг Доник, старший лейтенант наземных сил Турианской Иерархии, — чётко представился он. Плен или не плен, а офицер всегда должен вести себя достойно.

Диана, видимо, перевела, и мужчины пожали друг другу руки — жест оказался интергалактическим*.

* — В игре турианцы жмут руки друг другу, сам видел!

— Эндрю Браун, свободный... вольный? дрессировщик? воспитатель? тренер? — Диана, похоже, никак не могла подобрать правильное слово, чтобы перевести ответную реплику, и расстроилась чуть ли не до слёз, но продолжала попытки. — Зверолов?

— Охотник? — решил подсказать ей турианец.

— Нет, не охотник... — Диана энергично замотала головой. — Раньше — охотник тоже, теперь нет, теперь только... тренирует? — похоже, титул или звание этого Эндрю — кстати, хорошее имя, простое, не надо ломать язык, чтобы выговорить — были достаточно важной частью формального представления, но точный смысл передать не получалось.

— Охотник — это достойная, уважаемая профессия, — подумав, предложил Доник. Диана радостно согласилась, а Эндрю, прислушивавшийся к их разговору, солидно кивнул.

Речь Эндрю была довольно длинной, но Диана не спешила начать перевод. Покосившись на неё и что-то обсудив, командир неведомого корабля стал излагать по пунктам, короткими фразами.

— Ваш корабль напасть... напал на мой без предупреждения. Ваш корабль убить моя... Мэри... — на глазах Дианы выступили слёзы и она добавила явно от себя: — Мэри быть моя сестра. Как представитель человечества, — это слово Диана переводить не стала специально, видимо, самоназвание новичков, — я требую суд над виновник.

Доник на мгновение опешил. Такого поворота событий он никак не ожидал. Ведь всё же ровно наоборот: неизвестный корабль нарушил закон Пространства Совета, попытавшись активировать ретранслятор, какой суд над командиром патруля, выполнявшим свой долг? Это он и попытался донести до собеседников, несколько сумбурно в силу очевидной нелепости их претензий.

— Ваш корабль пытался активировать ретранслятор, это запрещено законом Совета. За нарушение — арест и большое наказание. Патруль имеет право открывать огонь на поражение, если нарушители не подчиняются приказу, — Диана переводила как могла быстро, но нередко сбивалась, и когда закончила, Доник уже практически успокоился и не удивился переведённому ответу Эндрю.

— Мы не иметь никакие соглашений с ваш Совет. Мы не подчиняйся законы ваш Совет. Мы не признавать власть Совет над мы и наш домен... территория, — сначала Диана использовала старый турианский феодальный термин, но потом поправилась на более современное слово. — Мы признавать власть ваш Совет над ваш территория. Мы не хотеть война, но мы защищать...ся любые средства. Ваш флот лететь за наш корабль. Если этот флот делать агрессия — мы уничтожить ваш флот.

Доник нахмурился. С одной стороны, требования чужаков были самоочевидно нелепыми — вся Галактика так или иначе подчиняется Совету, никто не может жить сам по себе... с другой — новички декларировали вполне понятную и адекватную независимость... А слова про уничтожение флота после гибели патруля звучали неприятно убедительно. Но, духи забери, если это флот — то не вслепую же они летят! Ещё посмотрим... жаль только, что сам он этого, скорее всего, не увидит. В любом случае, предупредить флот было бы неплохо... И он вполне может в этом помочь.

— Есть стандартные частоты и протоколы радиообмена. В моём инструментроне есть нужная информация, — он красноречиво покосился на пустое левое запястье. Диана чему-то хихикнула, и Эндрю тоже улыбнулся, слушая перевод, но практически сразу же снова стал серьёзным.

— Да, мы найти. Ваш система кодирование данных очень простой. Ваш инструментрон очень забавный. Я сделать так для покедекс Эндрю, — тот что-то сделал с нешироким металлическим браслетом на левом запястье, и его руку окутал однозначно узнаваемый интерфейс инструментрона. Очень быстро, практически не глядя что-то набрав, он ткнул в видимую даже с изнанки большую кнопку, и нежный азарийский голосок произнёс "Привет". Диана снова улыбнулась и виновато пояснила. — Мы найти переводчик. Делать модуль наш язык долго.

Немного поколебавшись и взглядом спросив разрешения у командира, Диана протянула Донику инструментрон.

— Этот твой. Мы копируй данный. Нужно знать про вы, — Доник поморщился — на инструментроне были его сугубо личные записи, и гораздо больше, чем каких-то общих сведений, но в аналогичной ситуации любой поступил бы так же. — Мы записать данный наш культура. Чуть-чуть, — Диана показала на пальцах что-то толщиной в пару миллиметров. — Переводить долго.

Эндрю, тем временем, продолжал что-то делать со своим покедексом, как назвала это устройство Диана. Неожиданно он спроецировал на ближайшую стену довольно крупное изображение. Рядом шли два текста, один на турианском, другой — видимо, перевод. Текст содержал те самые частоты и протоколы, которые упомянул Доник, включая стандартные формулы на основных языках Пространства Совета.

— Этот частота, который открытый, который стандартный, как инструментрон, только мощный? — Доник потратил несколько секунд, пытаясь понять, что от него хотят. Неожиданно его собственный инструментрон, надетый, как говорится, не приходя в сознание, пиликнул сигналом входящего сообщения. Крайне удивлённый, он глянул на абонента и немного успокоился. Сам бы он записал имя "Эндрю" по-другому, но перепутать было затруднительно. Сообщение гласило "Вы вторгаться пространство человечество. Остановитесь." — Так будет?

Он мрачно кивнул. Да, сообщение флот получит и поймёт, это не вопрос. Вопрос — как они на него отреагируют? Погружённый в свои мысли, лейтенант не заметил, как Эндрю покинул его палату. Диана же достала откуда-то тарелку с уже знакомой розоватой кашицей.

— Мы сделать еда. Водоросли. Немного углевод, немного аминокислот, немного жир, чуть-чуть минерал. Инструментрон говорит съедобно.

Глава 6. Нежданный гость...

— Сэр, мы в системе!.. Следов патруля возле ретранслятора обнаружено не было! Одна планета в зелёной зоне!.. Радиоперехват... на всех частотах почти пусто, вероятно, колония совсем небольшая или здесь вообще только база. "Хрустальная черепаха" не обнаружена, продолжаем наблюдение.

Доклады поступали один за другим по мере получения новых сведений. Картина складывалась однозначная: эта система никак не могла быть родным миром пришельцев, и, скорее всего, у них есть и ещё колонии... Значит, есть вероятность, что противник окажется достаточно силён, чтобы небольшая победоносная война помогла окончательно объединить Иерархию, в которой всё ещё тлели огоньки недобитого сепаратизма. И решительный первый удар послужит отличным началом!

— Разведчики — вперёд! Остальной флот — крейсерский ход к планете, рандеву с разведкой — в световом часе от планеты. Выполнять!

* * *

Доклад разведки внушал оптимизм: на орбите планеты "хрустальной черепахи" не наблюдалось, зато болтались очень разные корабли, в основном некрупные и откровенно мелкие, похоже, даже не боевые. Мало чести атаковать беззащитные суда, но война — это война, и на турианских кораблях зазвенели сигналы боевой тревоги.

— Сэр, входящее сообщение! Стандартная аварийная частота, код открытый! Переключаю!

— Неопознанные корабли, вы вошли в систему, принадлежащую Альянсу Лиг. Назовите себя и свои цели. Любая агрессия повлечёт адекватный ответ, — сообщение повторялось трижды на разных языках — турианском, азарийском и неизвестном, вероятно, родном языке чужаков. Первые два озвучивались узнаваемыми голосами дикторов из инструментрона, третий голос чем-то немного напоминал азари.

— Мы отвечаем?

— Да! Огонь из всех орудий!

Первый же залп повредил почти половину кораблей чужаков — лишь немногие держали щиты активированными... впрочем, вывести из строя удалось едва ли четверть — на удивление крепкая броня уверенно держала фрегатские калибры, и даже крейсерским далеко не всегда была "по зубам". Подвергшиеся обстрелу корабли спешно поднимали щиты — в том числе, к удивлению турианских военных, и вполне обычные кинетические — и активно маневрировали, уходя от неизбежного следующего залпа... не то чтобы у них было для этого достаточно времени: второй залп сократил количество кораблей чужаков до половины первоначального числа... и многие из уцелевших получили новые повреждения: в отличие от брони, кинетические барьеры чужаков турианским явно уступали.

— Беглый огонь! — централизованно управлять расстрелом разбежавшихся, как тараканы, корабликов было бы затруднительно... но при подавляющем превосходстве в огневой мощи этого и не требовалось.

Пока фрегаты и крейсера занимались своей работой, десантные транспорты без лишней суеты высаживали наземные силы на планету, в отличие от остального флота, увязшего в бою с уже виденными крылатыми азари нескольких разных подвидов, практически не встречая сопротивления от чисто декоративной по турианским меркам системы противокорабельной обороны.

Несмотря на потерю заметного количества фрегатов и даже нескольких крейсеров, первый этап боевых действий против чужаков увенчался успехом: на поверхности планеты захвачен и надёжно укреплён плацдарм, а отступившие остатки вражеского флота не смогут ни долго сражаться без баз, ни привести подмогу через контролируемые силами Иерархии ретрансляторы.

* * *

— Сколько кораблей мы потеряли? — неожиданно обнаружив себя в роли главнокомандующего осаждённой колонии, Кристофер Милк не сразу освоился, но поддержка верного гарема помогла преодолеть первую неразбериху. — И какая вообще ситуация?

— Около сорока, не считая тех, что смылись сразу после предупреждения. Уцелели чуть больше десятка, они отошли за газовый гигант для дозаправки и мелкого ремонта, передали, что у них "есть пара идей, как надрать задницу этим наглым засранцам", — последняя фраза явно была дословной цитатой, — но космических пиджи у них не наберётся и полутора сотен. Альянс пока решение не принял, но Лига Охотников в курсе и самые отмороженные уже собираются сюда... остальные ждут вашего решения по предложенным расценкам, я вам передала их письмо, — Винни, верная урсина* Кристофера, указала на угол его рабочего стола. Её необычайная даже по меркам породы начитанность очень пригодилась, когда пришлось спешно наводить порядок и перехватывать контроль над остатками фактически разбежавшейся колонии — пусть и чисто теоретические, и исключительно книжно-исторические познания оказались гораздо лучше, чем совсем ничего.

* — пиджи на базе ДНК медведей.

— Так, хорошо, в космосе у нас ни хрена нет. Сейчас, во всяком случае, — поправился новоиспечённый глава колонии под укоризненным взглядом Оули*, излишне занудной вне спальни хутер**, бессовестно пользующейся известной благосклонностью мастера за умение быстро находить неожиданные решения в сложных ситуациях. — А что на поверхности?

* — Созвучно с Owl (англ. — сова). Не склоняется.

** — Hooter, порода пиджи на базе ДНК сов.

— А на поверхности они высадили десант в пятнадцати километрах к северу, разбомбили отстреливавшиеся отряды и турели, к счастью, видеодевочка* успела скинуть лайф-диск**. Учитывая спутниковое наблюдение — мы можем вести только партизанскую войну. Гарнизон на связь по-прежнему не выходит, что они собираются делать и живы ли вообще — неизвестно. Большинство колонистов мобилизовано, но по-настоящему сильных пиджи почти нет. Учитывая ситуацию, мы могли бы мобилизовать ещё до двадцати тысяч пиджи, но у колонии денег хватит только тысячи на четыре — пять, и то если дадут оптовую скидку. Эффективнее будет потратить имеющиеся средства на оплату Лиге Охотников.

* — Videogirl — пиджи, обладающие выдающимися способностями во всех областях компьютерной техники, особенно в сетях.

** — Lifedisk, своего рода резервная копия видеодевочки на случай серьёзных неприятностей в сети.

— А они хотят?.. — Кристофер позволил вопросу повиснуть в воздухе.

— Примерно всё и ещё чуть-чуть, — мрачно отозвалась Оули. И ехидно добавила: — Готовы предоставить кредит!

— Вдову им в дупу, а не кредит! Какие ещё варианты?

Обе пиджи, переглянувшись, лишь недовольно пожали плечами.

— Деньги... Деньги... Нам нужны деньги... Так, а Охотники возьмут оплату натурой? В смысле — трофеями? Тот ушлый тип, помнится, что-то говорил про новые технологии...

— Возьмут, но по своей оценке и не больше четверти суммы.

— То есть, те же яйца, только в профиль... ну, разве что только без кредита обойдёмся. А если... Сколько у нас мобилизованных? — Кристофер решительно зашуршал бумагами. — Восемь тыщ пиджаков* и три тыщи укротителей в отставке с мирными гаремами... хм... Я ведь полноправный руководитель колонии, так? — пиджи заинтересованно кивнули. — То есть, глава Лиги, и, раз Совет самораспустился посредством сбегания, могу принимать законы единолично, тем более, война всё спишет!

* — Существуют разные уровни лицензий на владение пиджи, и полноценные укротители к обладателям минимальных лицензий (одна пиджи из очень короткого списка самых безопасных) относятся с некоторым пренебрежением. У нас "пиджаками" кадровые военные называют выпускников военных кафедр гражданских ВУЗов.