Подарки судьбы

Здоровяк, задетый за живое, наконец приподнялся, и начал опасливо озираться по сторонам.

— Добро пожаловать! — злорадно изрекла Татьяна и направилась к двери в дом.

На крыльце возник Денис. Пробежав по инерции несколько шагов и чуть не врезавшись в хозяйку, он замер перед горящим посреди двора магическим символом. Для него, похоже, все происходящее по-прежнему смахивало на съемки полнометражного художественного сериала в стиле фэнтези, и сейчас, как раз разворачивалась очередная сцена.

— Вау! Вот это круто! — мальчишка ходил кругом, рассматривая лежащего мантикра, — Смотрите, у него хвост есть. Он что, кошка?

— В общем-то, нет, — Варвара неопределенно махнула рукой.

— А его можно потрогать?

— Даже не подходи близко! — Татьяна повернулась к крыльцу, на котором столпились остальные обитатели замка, — Это касается всех! К огню не подходить. В круг ничего не кидать. И вообще, он, между прочим, живой. И почти такой же, как вы. Только, пожалуй, поумнее некоторых, — добавила она раздраженно и скрылась в дверях.

Воцарилась относительная тишина.

— Как ты думаешь, ему плохо? — шепотом спросил Денис у Михаила.

— А тебе бы на его месте как было?

— Бедный! — юная Ольга вздохнула.

Вдруг мантикр поднял голову и посмотрел долгим взглядом прямо в синие глаза девушки.

— Я могу вам как-то помочь? — пролепетала послушница, холодея.

— Убей меня! — хвостатый пленник зашипел.

— Боже мой! — Ольга побледнела, отступила на шаг и, закрыв лицо руками, бросилась в дом.

— Все! Хватит цирк устраивать! — разозлился Михаил, — Отваливайте все!

Люди начали расходиться, тихо переговариваясь.

Представление нового послушника Татьяна решила в долгий ящик не откладывать. Собрав всех в гостиной, она весьма формально подошла к процедуре, поручила кастелянше прибрать одну из комнат, пустовавших на первом этаже, и указывая на упитанного Юру, обратилась к поварихе:

— Наталья, посадишь его на диету. Никаких перекусов после восьми вечера, никаких пирогов. Овощей побольше. Ну, в общем, знаешь.

На этом хозяйка посчитала свою миссию выполненной и удалилась, пустив дальнейший процесс знакомства на самотек. На данный момент у нее имелось куда более важное дело.

— А как эта Наталья попала сюда? — спросил Михаил у Варвары, отводя ее в угол. Сам Юра, видимо, бизнесмена не заинтересовал.

— Это поучительная история, — пообещала ведьма, — Она работала в какой-то тюрьме. Воровала так, что заключенные падали в обморок от голода. Короче, в один прекрасный день народ все-таки возмутился, и над Натальей нависла реальная угроза самой попасть в СИЗО. Тут какой-то ухарь из Мэрлинских и подсунул ей договорчик на пять сезонов принудительных работ. Она подписала, не задумываясь. Лучше демонов кормить, чем на нарах париться. А через месяц ее поймали за руку на кухне Повелителя. Она молоко водой разводила.

— Зачем? — изумился Михаил,— Ей что, есть не давали?

— Давали, разумеется. Просто она никак не могла остановиться.

— И что ей за это было?

— Ей повезло. Мэрлин ее отмазал. А потом приволок сюда.

— Слушай, а она нас не отравит?— бизнесмену рассказ явно не понравился.

Варвара засмеялась:

— Не волнуйся. Таня состряпала пару контролирующих заклинаний. Специально для нее. Кроме того, одно неверное движение, и она прямиком попадает в ад. А там не забалуешь.

Татьяна сидела в кабинете перед зеркалом и разговаривала со своим старым учителем фехтования. Он давно оставил школу, но рука его, периодически приглаживающая седую шевелюру, выглядела все такой же твердой. Изучая лицо любимой ученицы острым взглядом иссиня-черных глаз, эксперт по безопасности не скрывал скепсиса.

Нет, он не считает распределитель неприступным объектом. Напротив, любой маг, даже не участвующий в Проекте, может провести внутрь кого угодно. Не маг? Конечно, если он заранее внесен в список доступа. Да, послушники распознаются по браслетам. Но есть одна особенность, о которой мало кто знает. Если пробыть на другой стороне не меньше недели, то в течение суток по возвращении система тебя пропустит. Это сделано специально. Первое время браслеты часто сбоят и люди, выйдя подышать, застревают снаружи. Пока защиту доводят до ума, действует метка "той стороны". Разумеется, он уверен. Он же сам активное участие принимал в разработке этой треклятой системы.

Что? Тяжело ли нанять мантикра? Ну, кое-какие связи у него остались. Ах, ей нужен некто конкретный? Это значительно сложнее, она должна понимать. Узнать о нем побольше? Ха-ха, она что думает, они публикуют свою автобиографию в ежегоднике "Товары и услуги"? Хорошо, хорошо, он попробует, хотя примет маловато.

Как ее шпага? Еще не заржавела? Он рад. Не следует зарывать талант в землю. Может быть, она как-нибудь навестит старика? Да, он практически безвылазно в своей глуши. Договорились, у зеркала в это же время через неделю.

Татьяна встала, разминая спину. Старый Лис был в прекрасной форме и ничуть не утратил прежней хватки. Она правильно поступила, что обратилась к нему. Конечно, он сразу понял, что дело нечисто. Просто так, из любопытства, подобных вопросов не задают. Но не позволил себе ни единого намека, ни одного лишнего слова. Он никогда не лез в чужие дела, хотя знал очень многое об очень многих. Его умение держать язык за зубами позволяло ему долгие годы оставаться доверенным лицом самых влиятельных особ. Его память была надежным сейфом для мелких секретов и великих тайн. Делился информацией он крайне осторожно, перекладывая ответственность за ее сохранность на того, кому она доставалась. И Татьяна догадывалась, почему не оправдавшие его надежд болтуны часто бесследно исчезали. С признанным мастером клинка не стоило шутить. Кстати, несмотря на длительное знакомство, кроме приватного прозвища Лис никакого другого его имени волшебница не знала.

Поздно вечером вернулся Мэрлин в сопровождении своего военного Консультанта. Попав в родную стихию полуразведовательных рейдов и локальных зачисток, Саша, похоже, обрел почву под ногами и, несмотря на местную специфику, особых затруднений не испытывал.

Повелитель почти вбежал в главный зал.

— Приветствую вас, кудесницы! — проговорил он, отвешивая поклон.

Дамы присели в шутливом книксене:

— Рады видеть тебя, Повелитель демонов!

— Чья это добыча во дворе?

— Ее! — одновременно показали друг на друга подружки.

— Нет, Мэрлин, не слушай!, — Татьяна замахала руками, — Это Варварин трофей.

— Ну-ну. Поведай-ка, милая моя, как тебе удалось сцапать мантикра?

Варвара начала рассказывать. Но по мере того, как она говорила, лицо Повелителя становилось все мрачней. В конце концов он прервал девушку:

— Ты хоть понимаешь, как ты рисковала? Надо было сразу сдать его охране. Там же, в распределителе. Пусть бы с ним разбирался Совет.

— Но, Мэрлин! Зачем он Совету? Он наплел бы что-нибудь в стиле "очень кушать хотелось" и его бы вытолкали взашей. А мы, может, узнаем хоть что-то новое.

— Да этот мантикр мог прикончить тебя в любой момент!

— Я же не знала, кто он. Я поняла только, что ему очень надо в замок попасть. И я не люблю, когда меня обманывают.

— И ты решила его самого перехитрить, — констатировал Мэрлин, — Кстати, как ты вообще догадалась?

— Случайно. Мне Миша помог. Он себя вел очень странно. То ли огорошить меня хотел, то ли ненависть свою подогреть — уж, не знаю. Представляешь, он мне сам плетку в руки сунул — бей его! Я обалдела просто. А Мишка говорит: "Он хочет узнать сегодня, что ждет его завтра". А я книжку когда-то читала, про шпионов, и там эта фраза была.

— Да, неплохое совпадение, — покачал головой Повелитель.

— Ага. Ну, потом я его нагайкой шарахнула. Зверский такой удар, двойной одним махом. Сразу ясно стало, что никакой защиты на нем нет. Как он не заорал — не знаю. И спину он наверх выгнул. Не сжался, как человек, а наоборот. Только я никак вспомнить не могла, кто так делает.

— Он тебе имя назвал?

— Нет, конечно. Придумал чушь какую-то. Дураку понятно, что пустышка.

— Ладно, Варвара. Но я прошу тебя, больше не подставляйся.

— Ты не можешь мне приказывать, Мэрлин! — ведьма гордо вкинула рыжую голову.

— Извини. Просто я боюсь за тебя, — Повелитель помедлил, — Вот что, дамы. Скажите своим ребятам, пусть быстренько очистят от барахла какую-нибудь нишу в дальнем подвале. Я вытрясу из этого хвостатого все мозги. И внутренности, заодно.

— Зачем ты так. Он же не успел сделать ничего плохого, — Варвара решила вступиться за пленника.

— Именно, не успел. Я ему покажу, как играть со мной в игры. Война, так война, — в глазах Мэрлина плясали бешеные искры.

Никто в здравом уме открыто не пошел бы против Повелителя. Он имел огромную армию на подконтрольных территориях. Огненная, мощная, иногда просто страшная магия, которой владели демоны, остужала все горячие головы. Но воевать лично с Мэрлином было просто верхом наглости. И уж тем более странным это выглядело со стороны мантикра, хотя и выносливого, но почти не способного к магическим искусствам.

— Он наверняка связан клятвой. Вряд ли он сможет тебе много рассказать, — девушка все еще пыталась слабо протестовать.

— Посмотрим!— Мэрлин с такой силой сжал рукоять кинжала, что пальцы его побелели, — Саш, пойдем со мной! — скомандовал он, повернулся на каблуках и устремился к выходу.

— Встать! — заорал Повелитель, вплотную подходя к горящему кругу.

Мантикр вздрогнул. Его блуждающий взгляд остановился на медальоне, болтающемся на шее демона. Это был темный круг с одним единственным мерцающим символом. Зрачки пленника расширились.

— Мэрлин? — полупрошептал-полупростонал он.

— Он самый.

Растерянность на лице провалившегося шпиона медленно сменилась глухой обреченностью.

— Что ты здесь делаешь? — выдохнул он, все еще не в силах поверить в очевидное.

— Я здесь живу. И, между прочим, уже давно. Тебе что, не сказали?

Мантикр помотал головой, вставая.

— Значит, тебя обманули, — прокомментировал Повелитель, — А тебе что здесь понадобилось?

— Я работал.

— Хороший ответ. На кого?

Молчание.

— Ну что ж, парень, хочу тебе сказать, ты влип по самые уши. И если ты не врешь, твой работодатель — полное дерьмо. Он просто подставил тебя, как самого паршивого гоблина. Но нам надо узнать, наконец, с кем мы воюем. И мне плевать на твои клятвы.

Мэрлин щелкнул пальцами, и пламя ловушки стало гаснуть. Мантикр стоял неподвижно. Вся его поза выражала безнадежность и абсолютную покорность судьбе. Повелитель демонов метнул свой огненный взгляд в желтые кошачьи глаза, и пленник застонал, схватившись за голову. Потухли последние искры магического круга.

— Саш, пойдем отведем его в подвал. Там и потолкуем.

Бывший спецназовец начал было вытаскивать ремень, намереваясь связать шпиону руки.

— Да не надо! — отмахнулся демон, — У него так трещит башка, что он почти ничего не соображает. Сейчас спустимся вниз и я его немножко отпущу.

— Милая ведьма, — вещал Мэрлин на следующее утро, приобняв Варвару за талию, — В связи с твоим мантикром у меня возникли кое-какие догадки. Я вынужден отлучиться на несколько дней. Но раз уж тебе не сидится на месте, я хочу предложить одну вещь.

— Слушаю тебя внимательно, Повелитель, — девушка наклонила рыжую голову.

— Мы с Сашкой нарыли адресок. Это на той стороне. Может, проверишь аккуратненько, что за место?

— С удовольствием.

— Только, чур, на рожон не лезть. И надеть защиту. Договорились?

— Да, — легко согласилась ведьма, — Наш пленник что-нибудь вчера сказал?

— Почти ничего. Похоже, обложили его как следует.

— Понятно, — Варвара вздохнула.

— Кстати, отнеси ему что-нибудь поесть. Не хватало еще, чтобы он тут у нас с голоду помер.

— Хорошо, Мэрлин.

Повелитель демонов тряхнул головой, откидывая со лба длинную прядь черных волос, поцеловал Татьяну и, завернувшись в плащ, буквально растаял в воздухе.

— Ну, как ребенок! — всплеснула руками волшебница, — И как они только додумались выбрать его королем!

В ее глазах плескалась нежность.

Варвара пыталась спихнуть благотворительную миссию по кормлению военнопленного на Консультанта, но Саша, отдав ей бумажку с адресом, отрезал:

— Нет уж, уволь. С меня вчерашнего хватило. Мы с Татьяной уезжаем на заставу сети ставить. Сама справишься. Кстати, Мэрлин сплошную решетку сварганил, так что ничего крупного не бери — не пролезет. Удачи!

Побродив по дому, ведьма нашла в библиотеке Михаила.

— Пойдем со мной! — обрадовалась девушка.

Михаил удивился, но виду не подал. Набрав кувшин воды и прихватив пяток пирожков, Варвара вцепилась ему в рукав и медленно направилась к подвалу.

— Знаешь, я боюсь его увидеть, — наконец призналась она, затормозив у двери.

— Почему? — не понял Михаил.

— Я боюсь, что Мэрлин замучил его до полусмерти. Он был ужасно зол вчера.

— Думаешь, он не захотел колоться? — в голосе бизнесмена звучало явное сомнение.

— Дело не в этом. Видишь ли, мантикры известны как хорошие разведчики. Но когда их вербуют, с них берут клятву верности. В клятве может быть что угодно, любые условия. Это гарантия, что если шпиона поймают, он не выдаст планы нанимателя. Даже под самыми ужасными пытками. Поэтому-то они и предпочитают плену самоубийство.

Михаил несколько опешил.

— А почему они не могут нарушить клятву?

— Я точно не знаю. Такова их природа.

Девушка собралась с духом и потянув на себя тяжелую дверь, пропустила вперед бизнесмена. Спустившись по крутым сыроватым ступенькам, они подошли к нише, переделанной под тюремную камеру.

Мантикр лежал на полу, поджав под себя ноги, от которых тянулась к стене увесистая цепь. Он поднял голову на звук шагов, и в свете факелов предстала невеселая картина. Выглядел пленник удручающе. На конце его обрубленного хвоста запеклась кровь. Волосы сбились в грязный колтун, из которого кое-где торчала солома. Щеки ввалились, высокие скулы от этого еще больше подались вперед, придавая лицу изможденный вид. Под глазами лежали серые тени. На его бедрах вместо штанов болталась несвежая тряпка, бывшая когда-то полотенцем.

— На, поешь, — Варвара протянула через решетку принесенную провизию.

— Я не беру еду из рук человека, — презрительно процедил мантикр и отвернулся.

— Даже, если мне приказал Мэрлин?

— Ты не врешь?

— Разумеется, нет. Но не может же он сам ходить тебя кормить.

— Ладно, оставь, — кинул пленник через плечо, так и не взглянув больше на посетителей.

— Как же мне его жалко! — сказала Варвара, поднимаясь обратно по лестнице.

— Почему он так ненавидит людей? — спросил Михаил недоуменно, — Что мы ему плохого сделали?

— Не знаю. Татьяна пытается что-нибудь раскопать о его прошлом по своим каналам, — девушка тяжело вздохнула, — В этом мире людей вообще недолюбливают.

— За что?

— За их вероломство, за трусость, за необоснованное высокомерие. Да мало ли, за что. К сожалению, мы, в большинстве своем, не отличаемся особым благородством. Зато очень завистливы и обожаем власть. И деремся за нее между собой, не стесняясь в средствах.