Вождь

Так что особая точность для ракет не требовалась — при пожаре весь форт становился одной большой огненной ловушкой, спастись из которой гарнизон мог только покинув укрепления. Но у юноши были большие сомнения в том, что обитатели форта в полной мере осознают грозившую им опасность. Ведь последнее боевое применение подобных ракет против укреплений у американской армии было в далеком 1846 году, во время войны с Мексикой.

Естественно, что с возгоранием в одном-единственном месте солдаты могли бы справиться, и даже без особого труда. Но в том случае, если подобных мест возгорания насчитывалось уже несколько десятков, предотвратить большой пожар становилось невозможным. Особых переживаний о том, что вместе с фортом сгорит и большая часть находящихся в нем трофеев, Всеволод не испытывал. Уничтожение пастухов и отряда Нельсона Девиса уже принесло Большим Енотам неплохие трофеи в виде захваченных лошадей и оружия.

— Ну что же. Скоро я с удовольствием посмотрю, как хорошо горит этот курятник, — произнес вслух Сева.

После того как первые ракеты были уложены в трубы-направляющие, он взглянул на часы. До конца установленного им срока оставалось всего пять минут. Однако одновременно со щелчком закрытой крышки часов раздался визгливый звук сигнальной трубы — под белым флагом гарнизон форта покидал укрепления. Задумчиво вздохнув, юноша убрал часы. Так ожидаемое им зрелище большого пожара откладывалось.

Глава 6.

Озвучивая на переговорах свой ультиматум, Всеволод никак не рассчитывал на то, что гарнизон форта действительно решит капитулировать. Он ожидал вполне закономерного отказа, получив который, мог показательно сжечь форт. Хотя выживших после пожара солдат Сева намеревался обязательно отпустить. Свидетельства живых очевидцев могли помочь в формировании вполне определенной репутации в глазах противника.

Однако все эти планы оказались перечеркнуты сдачей гарнизона. Теперь необходимо было что-то делать с фортом и целой толпой пленных, которых юноша обещал оставить в живых. Причем времени на какие-то долгие размышления не было, принимать решения необходимо было уже сейчас.

После того как студент удостоверился, что солдаты действительно намереваются сдаться, он первым делом решил поинтересоваться у уже знакомого ему по переговорам первого лейтенанта о причинах такого решения.

— Благодаря вашим действиям я остался единственным офицером в форте. Дик Гордон поехал вместе с капитаном Девисом, и об их печальной судьбе не трудно догадаться. И судя по наличию у вас хорошо знакомых мне ракет, подобная участь постигла и отряд капитана Фонера, — произнес офицер, вопросительно взглянув на собеседника.

— Каратели Фонера были полностью уничтожены, — подтвердил его догадку Всеволод. — Как я понимаю, решение пришлось принимать именно вам. Но почему вы решили капитулировать?

— Капитан Фонер перед отправкой экспедиции очень часто говорил, как с помощью ракет выжжет гнездо мятежных дикарей. При этом он обычно цитировал отрывок из своей любимой книги "Иудейская война", Флавия. И когда я услышал сегодня те же слова, то увидел в ней волю Провидения. Судьбы солдат были в моих руках, и я принял решение сдать форт.

Про себя Всеволод подивился необычному выверту судьбы. Естественно, что он не стал говорить, что все это последствия самой обычной шутки, так как совпадение получилось действительно впечатляющим. Вместо этого он постарался по возможности успокоить офицера:

— Некоторое время вам и вашим солдатом придется побыть в плену. Хотя я не готов сейчас сказать, насколько долго. Однако жизни пленных ничего не грозит. Естественно, при отсутствии каких-либо враждебных действий с их стороны.

Томас Кирни поспешил заверить, что ни от него самого, ни его подчиненных неприятностей ждать не стоит. Но молодой человек не полагался на одни только слова. Он решил максимально загрузить пленных, чтобы у них оставалось как можно меньше времени на всякие неправильные мысли. Для начала они должны были заняться похоронами убитых: рытьем могил и сколачиванием гробов. По расчетам юноши, этой работы им должно было хватить до самого вечера, и еще останется на следующий день. Сам же он вместе со всеми не занятыми в охране пленных охотниками собирался заняться осмотром форта.

Количество доставшегося Большим Енотам имущества оказалось очень велико. В качестве трофеев они получили две с половиной сотни ружей, две бронзовых пушки на полевом лафете и довольно много боеприпасов. Также в форте хранились большие запасы продовольствия и различного снаряжения. Немалой ценностью для племени были строительные инструменты и скобяные материалы, приготовленные для строительства. Кроме того, в казне форта оказалось семь с половиной тысяч долларов золотом и серебром, а среди личных вещей солдат и офицеров было собрано еще девять тысяч долларов, по большей части также в виде монет.

Сидя в доме коменданта, Всеволод занимался тем, что составлял список всего найденного имущества. Однако такое большое количество ценных трофеев совсем не добавило ему радости. У него попросту не было возможности для вывоза всего этого имущества, но при этом полностью отсутствовало желание что-либо оставлять. От этих не приятных раздумий его довольно знакомый голос.

— А неплохо живут капитаны в американской армии.

— Очень неплохо. И кормежка у них отличная, — произнес Сева, поворачиваясь лицом к говорившему. — Что-то тебя довольно долго не было.

После разгрома отряда карателей Серый Енот ни разу не появлялся. Тем не менее, нежелание духа-енота появляться юноша посчитал благоприятным для себя знаком. Ведь при появлении на горизонте каких-нибудь особо неприятных неожиданностей он бы заранее предупредил о них своего подопечного.

— Так и особой необходимости в моем присутствии также не было, — ответил енот, своими словами подтверждая это предположение.

— Неужели сейчас такая необходимость появилась? — поинтересовался Всеволод.

— Да, появилась, — не стал отрицать Серый Енот, при этом довольно выразительно глядя на собеседника. — С захватом форта у тебя все получилось. Но после победы расслабляться не стоит.

— Да кто здесь расслабляется? Я всего лишь пытаюсь разобраться с доставшимися нам трофеями. Их оказалось слишком много, с собой нам столько никак не забрать, — вздохнул юноша. — Но в любом случае, завтра с утра грузимся на пароход, и продолжим путь. Все оставленное придется уничтожить вместе с фортом. Сжечь или утопить в реке.

— Об этом я и хотел поговорить. Тебе не стоит продолжать двигаться вниз по реке.

— И почему так резко изменились планы?

— Потому что один голубь уже долетел до своей голубятни. А эта голубятня находится в Сент-Луисе. И ничего поделать с этим я не смог, — на звериной мордочке отразилось умопомрачительное выражение крайнего огорчения.

— Вот дерьмо! Совсем забыл про эти смски в перьях! А этот тихоня-комендант ничего не сказал, — не на шутку огорчился Всеволод. — И что теперь? Возвращаться?

— Нет. Но вот маршрут все же придется изменить. Впрочем, похожий вариант мы с тобой ранее обсуждали, — ответил дух-енот, после чего стал рассказывать о своих предложениях.

По мере их изложения испортившееся настроение юноши стало стремительно улучшаться. Однако у него сразу же появилось немало вопросов, которые он сразу же стал задавать.

— Приятно слышать, что отказываться от своих планов мне все же не придется. Но я хотел бы узнать от тебя некоторые подробности того, что стоит делать дальше. Если большая часть отряда не идет со мной, то как им придется возвращаться, после того как сожгут форт?

— Зачем ты так торопишься уничтожить только что захваченный форт? — с искренним удивлением поинтересовался Серый Енот.

— Ты же сам мне сказал, что почтовый голубь с сообщением коменданта долетел до Сент-Луиса, — с недоумением произнес юноша. — Через несколько дней к форту подойдут пароходы с войсками. В этой ситуации попытка оборонять форт Рендалл нашими силами выглядит настоящей авантюрой. Здешние укрепления могут хорошо защитить от индейцев или бандитов, но никак не от противника, имеющего хоть какую-то артиллерию. Достаточно одного-двух пароходов, переоборудованных в плавучие батареи, и после нескольких залпов форт превратится в дымящиеся развалины. А двух трофейных пушек явно будет недостаточно, чтобы отразить подобное нападение.

— В своих выводах ты в какой-то мере прав. Деревянные укрепления форта действительно плохая защита от пушек. Вот только никакая артиллерия в ближайшие три месяца здесь не появиться.

— Мне как-то с трудом вериться, что у противника не найдется достаточного числа орудий, — высказал свое сомнение Всеволод. — Тем более, что наличие реки сильно упрощает транспортировку артиллерии.

— Сами пушки действительно есть. И ближайшее к нам место находиться не так далеко отсюда, в Сент-Луисе. В городском арсенале имеется достаточное число орудий для вооружения сразу нескольких плавучих батарей, — ответил енот. — Вот только в ближайшее время ни одна из пушек здесь не появится. Для их перевозки необходимо реквизировать суда, но никто из местного начальства на это не решится. Ведь военные действия ведутся за пределами территории их прямой ответственности. Поэтому в Сент-Луисе будут ждать прямых указаний из Вашингтона. Кроме того, сколько-нибудь большого числа военных в городе и его окрестностях нет, а местное ополчение способно только красиво маршировать во время сборов. Так что в ближайшие два месяца можно спокойно сидеть в форте, не беспокоиться о том, что кто-то попытается его отбить.

— Я уже понял, что торопиться с уничтожением форта не стоит. Но зачем Большим Енотам сидеть здесь так долго? У них и без того найдется, чем заняться.

— Форт Рендалл построен в очень удобном месте. Из него можно контролировать все перевозки в верховье Миссури.

— Предлагаешь останавливать все проплывающие мимо форма корабли?

— В этом нет необходимости. Одной только новости о том, что в захваченном форте обосновались индейцы, будет достаточно, чтобы остановить любое движение по реке в его окрестностях. Трофейные пушки из форта без труда достреливают до противоположного берега, а запас боеприпасов к ним достаточно велик. При этом даже не обязательно кого-то топить. Достаточно просто дать пару залпов, чтобы прочистить мозги особо непонятливым. Можешь мне поверить, результат от такой блокады будет довольно неплохим. Оставь здесь вместе с Белым Конем Бельчонка. Я подскажу ему, когда надо будет уходить.

— Хорошо. Пусть останется здесь, — нехотя согласился Всеволод, собиравшийся взять приятеля с собой.

— Я вижу, что у тебя еще остались вопросы. Но о них мы с тобой поговорим в следующий раз. Сейчас же тебе стоит заняться приготовлениями к завтрашнему дню.

Глава 7.

К моменту отплытия утренний туман уже полностью сошел с реки. Лишь кое-где над водой еще виднелась белесая дымка, но она уже особо не мешала видимости. Как и ранее, Виктор Фокс во время плавания выполнял обязанности капитана и рулевого. Он внимательно наблюдал за рекой по ходу движения судна. Вода в Миссури была довольно мутной, но южанин уверял, что и в такой воде он может на глаз определить наличие мели.

В познаниях рулевого Всеволод уже успел убедиться, поэтому за сохранность корабля волновался весьма умеренно. Тем более что не большая осадка парохода и невысокая скорость хода существенно снижали риск сесть на мель. Но в качестве дополнительной страховки южанин поставил на носу судна двух человек с длинными баграми. Время от времени они опускали багры в воду и таким образом проверяли глубину реки, оповещая рулевого о своих наблюдениях.

Целью плаванья был форт Пьер, находившийся немного вверх по реке, на другом берегу. Из допроса пленных Всеволод знал, что в прошлом году почти весь гарнизон ушел из форта, а большинство его строений были разрушены. Собранные после сноса построек материалы были использованы при строительстве форта Рендолл. Однако на месте ликвидированного форта остался находившийся рядом с ним поселок, а в одном из сохраненных зданий размещался военный пост.

— В этот раз мы плывем очень медленно, — заметил Бельчонок, стоявший на палубе рядом с юношей.

— Будет обидно, если сядем на мель в шаге от цели. Тогда придется тратить лишнее время, чтобы снять с нее пароход. Поэтому лучше не торопиться и мерить глубину реки.

— А зачем было ставить на пароходе еще одну пушку? — поинтересовался охотник, у которого явно проснулось желание поговорить.

— Ты же сам видел, что здесь стоит. Вряд ли из этой штуки можно как-то нормально стрелять. Разве что использовать ее как картечницу на самом близком расстоянии. Так что лучше поставить хорошую пушку из форта. А Джек Лейн поможет нам из нее стрелять. Он все-таки артиллерист, и был обучен обращаться с пушками.

— Ты уверен, что в последний момент он не откажется? — спросил Бельчонок.

— Он же не отказывался, когда помогал мне разбираться с ракетами. Хотя прекрасно знал, что мы с ними собираемся делать, — ответил парень. — Так что и сейчас наверняка не откажется нам помогать.

В надежности пленного артиллериста Всеволод действительно не сомневался. После захвата форта Джек Лейн уже без всякого колебания согласился помогать Большим Енотам и дальше. Он охотно давал советы по установке одной из трофейных пушек на палубе парохода. По словам артиллериста, трофеями аборигенов стали два бронзовых шестифунтовых орудия "Наполеон", калибром 3.67 дюйма, установленные на полевых лафетах. В качестве боеприпасов к пушкам в форте имелся большой запас ядер, бомб и картечи. Однако для предстоящей стрельбы у форта Пьер было решено использовать одни только ядра.

— А почему мы не поставили вместо пушки ракеты? — задал свой очередной вопрос охотник. — Солдаты здорово испугались, когда ты пригрозил их крепость в случае отказа!

В мыслях Севы на мгновение мелькнул образ ракетного крейсера в стиле стимпанк, с огромными гребными колесами и дымящейся трубой, борта которого были густо утыканы трубами примитивных ракетных установок. Видение оказалось настолько ярким и отчетливым, что ответить на заданный вопрос у него получилось далеко не сразу.

— С этими ракетами на борту мы быстрее сгорим сами, чем кого-то подожжем. Пароход деревянный, так что пожар на нем можно устроить запросто. Да и жечь кого-нибудь в этот раз нам совсем не надо, — с некоторой заминкой пояснил Всеволод.

— Жаль, что так и не проверили ракеты в деле, — искренне огорчился охотник, однако новых вопросов задавать не стал.

Из-за низкой скорости парохода путь до форта Пьер занял более двух часов. Во время плавания Всеволод занимался тем, что сидел на палубе и с помощью "внутреннего взора" осматривал берега реки. Поэтому мог наблюдать за конечной целью плавания задолго до того, как за очередным изгибом берега открылся вид на поселение для всех остальных. Само поселение было относительно невелико — всего десятка полтора одно и двухэтажных деревянных строений, а также виднеющиеся у берега деревянные плоты, служившие причалом.