— А я, похоже, испытание не прошла. Не думала, что оно окажется таким простым. — Теперь Айвет рассматривала шар с куда большим любопытством.
— Обычно такой проверки бывает достаточно. Особые ритуалы нужны для выявления выдающихся способностей.
— Никогда не понимала, почему распознать сильного мага сложнее, чем слабого, — призналась Айвет, вспоминая попытки Джоаса вступить в Орден.
— На самом деле всё просто. Люди, наделённые магическим талантом, создают вокруг себя возмущение потока силы. Оно и указывает на их скрытые возможности. Однако сильные волшебники до своего пробуждения — так мы называем момент первого осознанного прикосновения к потоку — словно бы существуют внутри него, сливаются с ним. И после, обучившись искусству магии, они могут с лёгкостью прятаться, как это делает наш преступник.
— А если великим магом мог стать тот, кто не проходил через особые ритуалы?
— Рано или поздно он им станет. У сильнейших гораздо меньше выбора, чем может показаться со стороны. Человек со слабыми способностями, не будучи разбуженным, проживёт обычную жизнь. Великий маг проснётся в любом случае. Постигнув основы магии, он будет с лёгкостью повелевать своим потоком, но связь эту, возникшую в момент его рождения, он не сможет разорвать, не сможет выбрать другой путь.
— Значит... — начала Айвет и замолчала. Пришедшая в голову мысль ей не понравилась, слишком неправильной она была. — Если у сильнейших нет выбора, то и Ас'гатес, и остальные злодеи уже родились такими. С первых дней жизни они были обречены стать теми, кого боятся, за кем охотятся.
— Не надо продолжать, — остановил её Ксантир. — Вы сомневаетесь, правильно ли мы поступаем, вынося таким людям смертельный приговор. Но я говорил не об отсутствии у них выбора, а о его ограниченности. Сила приходит к ним через жертвоприношения. Знать о своём даре и никогда не воспользоваться им или стать убийцей — вот решение, которое принимает каждый, кто посвящён в магию крови.
Ответ паладина был прост и логичен. Айвет опустила глаза. Оставалось надеяться, что Ксантир не счёл её высказывание попыткой заступиться за преступников, отбирающих чужие жизни самыми жестокими способами.
— В начале своего служения я тоже задавал много вопросов и спорил с наставниками, зато сейчас вижу, как был наивен, — сказал Ксантир. — Прошу, поверьте мне на слово. Эти люди не заслуживают ни жалости, ни прощения.
— Вам тоже устраивали проверку? Или потребовались ритуалы?
— Ни то, ни другое. Мой дар случайно разглядел заезжий маг. Отец не слишком обрадовался этому открытию. Он был состоятельным торговцем и уговаривал меня продолжить его дело, но я хотел связать жизнь не с лавкой отца и даже не с Орденом, а с Храмом, стать целителем. К сожалению, мои способности больше подходили для воина. Поначалу я чувствовал себя обманутым, потом осознал, что могу точно так же спасать человеческие жизни. А ещё я увидел мир. Он прекрасен и удивителен. О некоторых чудесах вы не прочтёте в книгах, не услышите ни от одного рассказчика. Их нужно увидеть собственными глазами.
— Едва ли мне доведётся это сделать, — вздохнула Айвет.
— Почему вы так думаете? — удивился паладин. — Даже на территории Агранда сокрыто немало чудес. Позвольте дать вам совет. Найдите время, чтобы посетить самые красивые места королевства. Знаю, это дерзость с моей стороны, но для меня было бы честью сопровождать вас в таком путешествии, если вы на него решитесь.
— А как же ваше служение?
— Через полгода оно закончится. Мне решать, остаться в Храме или выбрать иной путь.
— Я подумаю, — пообещала принцесса, хотя уже знала ответ.
Конечно, она была согласна. Дэрил оказался не прав в своих опасениях, да и Борк излишне осторожничал. Ксантир не покинет её. Напротив, он готов показать ей мир, который не увидишь из окна кареты. Отец не будет возражать. После того, как паладины поймают преступника, он со спокойной душой доверит одному из них охрану дочери.
— Поздней весной на севере, в тех местах, где река Меира разветвляется на десятки рукавов, по её берегам распускаются удивительно красивые белые цветы, — рассказывал Ксантир. — В народе их почему-то называют слёзы невесты. Эти цветы так прекрасны, что полюбоваться на них якобы прилетают сами крылатые всадники. Если же отправиться на запад, то можно добраться до Говорящих гор. Один взгляд на них поразит ваше воображение и останется в памяти на всю жизнь.
Айвет очарованно слушала Ксантира, кивала и уже представляла себя где-то далеко: на берегу горных озёр, у поющих водопадов, среди развалин древнего селения йергунов.
Когда почти стемнело, паладин и принцесса вернулись в замок. Прощаясь, они не договаривались о следующей встрече, но Айвет точно знала, что завтра вновь увидится с Ксантиром, и мысль эта заставляла её сердце биться чаще.
Казалось, ничто не омрачит охватившего Айвет радостного настроения, однако уже через несколько минут случилось то, что она могла назвать не иначе как кошмаром наяву.
Войдя в свою комнату, принцесса спиной почувствовала чей-то взгляд, оглянулась, но неизвестный тут же переместился, вновь оказавшись сзади.
— Таниша! — позвала Айвет.
Голос прозвучал оглушительно громко и породил нарастающий гул в голове. Она прижала пальцы к вискам и закружилась на месте, пытаясь хоть краем глаза увидеть наблюдавшего за ней человека. От этого стало только хуже. Мир вокруг вспыхнул ослепительно яркими красками. В ноздри ударила невыносимая вонь. Айвет зажмурилась и, не в силах стоять на трясущихся ногах, опустилась на пол.
— Помогите, — прошептала она.
Её никто не услышал.
Постепенно сводящий с ума гул распался на отдельные звуки: стук, скрежет, человеческие голоса, лай собак. То же самое происходило с запахами. На смену вони пришёл целый водоворот разнообразных ощущений. Айвет могла различить десятки знакомых и совершенно новых ароматов. Для многих у неё не было названия. Она чувствовала себя совсем крошечной и с ужасом понимала, что никто никогда не отыщет её в этом тёмном океане запахов и звуков.
Минула целая вечность, прежде чем спасение всё-таки пришло. Кто-то дотронулся до её плеча, и, словно испугавшись этого лёгкого прикосновения, наваждение рассеялось. Айвет открыла глаза. Рядом сидел Джоас.
— Что случилось? — спросил он, испуганно глядя на неё.
— Не знаю, — прошептала Айвет. — Кажется, в комнате кто-то был.
— Здесь нет никого, кроме нас. Я зашёл, а ты на полу. Бледная, вся дрожишь. Я позову стражу.
— Подожди! Не надо никого звать. Просто побудь рядом.
— Хорошо, но...
— Не говори ничего.
Айвет сама не заметила, как потянулась к его руке и крепко сжала её. Мысли в голове путались. Зачем кому-то понадобилось проникать к ней в комнату, прятаться, пугать? Что за наваждение накрыло её? Случилось это на самом деле или она стала жертвой собственного воображения?
Принцесса вспомнила свою вчерашнюю реакцию на шутку Джоаса. Не хватало только сегодня поставить на уши весь дворец. Страшно подумать, какой переполох начнётся из-за мнимого нападения на наследницу трона. Сбегутся стражники, появится Борк. Паладины тоже не оставят происшествие без внимания. Она покажет себя сумасшедшей перед Ксантиром. Нет, не стоит никого тревожить. Надо искать причину самой. Может быть, поговорить с братом. Жаль, что здесь оказался не он, а Джоас.
— Зачем ты пришёл? — задала она запоздалый вопрос.
— Хотел предложить небольшое приключение. — Он указал на лежащий рядом свёрток. — Конечно, сейчас тебе не до него. Надо всё-таки позвать лекаря и стражу.
— Нет! Лучше покажи, что ты принёс.
— Только если ты согласишься пойти со мной.
— Хорошо, я пойду.
— Правда?
Похоже, кузен не рассчитывал услышать от неё такой ответ, да и сама принцесса ещё вчера сочла бы шутником любого рассказавшего ей, что она согласится на приключение, предложенное Джоасом. Просто сейчас Айвет была готова на всё, лишь бы ни на секунду не оставаться одной.
— Тогда сними украшения. Они будут мешать, — сказал Джоас.
Айвет поднялась с пола и посмотрела на себя в зеркало. Сапфировые серьги и несколько шпилек в волосах — более чем скромный набор драгоценностей для дочери короля. Пожав плечами, она рассталась и с тем, и с другим. Распавшиеся волосы собрала в хвост и перевязала лентой.
— Так гораздо лучше, — одобрил Джоас.
— Лучше для чего?
Кузен не ответил. Он направился к двери, не забыв прихватить таинственный свёрток, и поманил Айвет за собой.
Их путь оказался недолгим и закончился в библиотеке. Удостоверившись, что никого, кроме них двоих, в обеих залах нет, Джоас подошёл к одной из стен.
— Видишь? — спросил он.
— Что я должна увидеть? — проворчала Айвет.
Джоас поднёс к стене свечу. Теперь принцесса могла различить маленькое углубление неправильной формы, больше похожее на естественную неровность камня, нежели на творение человеческих рук.
С видом умелого фокусника Джоас извлёк из кармана золотой перстень. Эту вещицу Айвет хорошо помнила. Король подарил её Джоасу на четырнадцатилетие. На самом деле в тот день кузен мог загадать любое желание, а к украшениям он никогда не испытывал тяги, поэтому его выбор показался всем несколько странным. Тем не менее, старинный перстень был передан из королевской сокровищницы во владение Джоаса, который нашёл ему самое неожиданное применение. Хитро улыбнувшись, он приложил перстень к углублению на камне. С полминуты ничего не происходило. Айвет уже собиралась отпустить ехидное замечание, когда каменная кладка сдвинулась сначала немного вперёд, а потом — в сторону, открывая узкий проход. Джоас отважно нырнул в него, в темноте зажёгся факел.
— Кажется, кто-то из строителей дворца неплохо разбирался в магии, — крикнул он. — Скорее иди сюда.
Догадываясь, что совершает большую ошибку, Айвет шагнула вперёд. Выход за её спиной сразу исчез.
— За мной, — скомандовал Джоас. — Не бойся, дверь отсюда открывается так же просто, как снаружи.
— Куда мы идём? — спросила Айвет.
— Немного терпения — и ты всё узнаешь.
Через несколько шагов коридор расширился. Потом была лестница вниз и ещё один длинный туннель. Воздух здесь оказался спёртым и холодным. Свет факела резал Айвет глаза.
— В детстве вы с Дэрилом были неразлучны, — говорил Джоас. — Вам нравилось прятаться от меня, придумывать игры, в которых могли участвовать только вы двое. Сначала я обижался, потом у меня появились свои секреты. Мне подумалось, что некоторые двери в нашем дворце могут быть скрыты при помощи магии. Пришлось потрудиться и перерыть старые архивы, чтобы отыскать одну из них, но усилия того стоили. Я получил множество новых возможностей. Сейчас самое время поделиться ими с тобой.
Переход закончился лестницей, на сей раз ведущей наверх, в крохотную каморку. Джоас вновь воспользовался перстнем, заставив отодвинуться каменную плиту, которая преграждала путь. Айвет с облегчением вдохнула свежий воздух, вслед за Джоасом выбралась из каморки и замерла. Перед ней, подмигивая неровным светом, льющимся из окон домов, расстилалась широкая улица Лоанданы.
От удивления Айвет раскрыла рот. Рядом довольно хихикнул Джоас.
6.
Пока Айвет ошарашено взирала на ночной город, Джоас извлёк из своего свёртка длинный чёрный плащ с капюшоном и набросил ей на плечи. Это движение вернуло Айвет к реальности.
— Поверить не могу! — воскликнула она.
— Тссс... — Джоас приложил палец к губам. — Потом будешь восхищаться. Нельзя торчать здесь у всех на виду.
Он схватил её за руку и увлёк к ближайшим домам.
— Мы должны немедленно вернуться в замок, — шептала Айвет. — Это самый глупый, самый безумный твой поступок!
— Сразу видно, как мало ты обо мне знаешь, — усмехнулся Джоас, разом нарушивший все утренние обещания.
— Что будет, когда во дворце обнаружат наше исчезновение?
— Моё отсутствие до сих пор никто не замечал, а тебя прикроет Таниша.
— Таниша? Ты и её втянул в свою авантюру?
Айвет едва не задохнулась от возмущения. Она даже не знала, с чего начать гневную речь: ни одно из известных ей слов не было способно передать её отношение к поступку кузена.
— Ты хоть понимаешь, что скрывая проход, ведущий за пределы дворца, поставил под угрозу всё расследование? Преступник может сбежать этим путём. Или уже сбежал.
— Исключено. Злодей пользуется запретной магией, а дверь в библиотеке спрятана при помощи заклятия земли.
— Да ты у нас, оказывается, знаток магического искусства!
Айвет решительно зашагала в сторону дворцовых ворот. Джоас догнал её и остановил, обхватив за плечи.
— Куда ты идёшь? — спросил он. — Собираешься выдать нас перед стражей? Переполох будет тот ещё. Никому от твоих откровений лучше не станет. Обещаю, что завтра отдам перстень Ксантиру, но сейчас у нас есть шанс насладиться свободой, забыть о дурацком расследовании. Мы можем почувствовать себя обычными людьми, прогуляться по городу.
— Прогуляться? Ночью? Ты окончательно спятил!
— Хочешь сказать, что уговорить тебя днём и при других обстоятельствах было бы проще? Ты выросла слишком серьёзной, кузина. Неужели тебе никогда не хотелось совершить заведомо неправильный, безумный поступок? О нашем побеге ты будешь вспоминать всю жизнь и говорить: да, я сделала это. Мы ведь родственники, а значит, в глубине твоей души живёт та же тяга к приключениям, что и в моей. Сегодня ты сделала первый шаг за пределы установленных правил. Доверься мне, позволь быть твоим провожатым.
Слушая речь Джоаса, Айвет чуть было не выдала истинную причину, по которой согласилась пойти с ним. Едва вернувшись к реальности после кошмара и не желая оставаться в одиночестве, она и помыслить не могла, что кузен предлагает ей побег. Послушать его, так жизнь проходит зря без подобных развлечений.
— Посмотри вокруг, — сказал Джоас. — Ты когда-нибудь видела Лоандану такой?
Обречённо оглядевшись по сторонам, Айвет с неохотой признала, что этот вопрос не лишён смысла. Знакомый с детства город сейчас жил особенной, неведомой ей жизнью. Мимо, скрипя колёсами, проехал экипаж. Кучер удостоил отпрысков королевской семьи одним коротким взглядом и, не найдя ничего для себя интересного, отвернулся. Из-за поворота появились городские стражники с хмурыми лицами. Они уделили парочке чуть больше внимания.
— Шли бы вы домой, время сейчас нехорошее, — посоветовал один.
— Туда и направляемся, — заверил его Джоас. Подхватив Айвет под локоть, он повёл её по улице прочь от дворца.
Вскоре им навстречу попалась компания молодых людей, громко смеявшихся и всецело поглощенных общением с двумя дамами, о роде занятий которых можно было догадаться по яркому макияжу и откровенным до неприличия платьям. Глядя им вслед, Айвет вдруг осознала, что за перемена случилась с Лоанданой. Город не замечал наследницу трона. В нём не было привычных любопытства и подобострастия. Без свиты и прочих королевских атрибутов Айвет почти не привлекала внимания, по крайней мере здесь, в центре столицы. Вот только Джоас не ограничился прогулкой по окрестностям дворца.
