Я - кошка! (общий файл)

— Кто вы? — наконец решившись, Орхалк вышел из-за колонн, останавливаясь в центре зала.

Ответ был слабо отягощен смыслом и отнюдь не порадовал Настоятеля. Но едва он открыл рот, дабы начать гневную отповедь, из-за спины донесся тонкий голосок:

— Отец Настоятель... — Юргик неуверенно остановился в отдалении. Кошка на его руках пыталась оценить обстановку, взгляд ее то и дело останавливался на зависших в воздухе преследователей. — Она наверное потерялась... — и мальчик вышел на свет.

Двухцветные глаза сверкнули в первых лучах солнца, и вокруг мгновенно наступила тишина. Держалась она всего лишь короткий миг, потом люди загалдели, обсуждая увиденное. Мальчишка один отделился от толпы, желая позвать родственников.

'Кошка в храме Карта!' — всего через десяток минут эта весть разнесется по ближайшим кварталам. Уже к обеду о произошедшем будет знать весь город.

Внимание Юли привлекла какая-то незнакомая девчонка возле одной из колонн. От нее так и веяло чужой неприятной силой, словно слизь, опутывающей разум. Руками девица выделывала непонятные пассы, что очень не понравились кошке. 'Чужая, чужая!' — пульсировало в мозгу. На короткое мгновение Юля увидела черные нити, тянущиеся от загорелых рук к каждому из присутствующих.

Решив, что сегодня день абсурдных поступков и еще не забыв ощущение собственной всесильности, кошка легко вырвалась из рук держащего ее ребенка и, распушив хвост, направилась к неприятной личности. Та, заметив приближение кошки, сделала рукой манящий жест и захохотала. И тогда, зашипев, Юля без предисловия выпустив когти, ударила лапой ногу девчонки. Ойкнув, та попятилась назад, даже не пытаясь что-то предпринять.

'Вон, вон отсюда!' — Юля почти рычала, не желая знать причин, отчего незнакомка вызвала в ней такое отторжение. Быть может, дело было в жестокой улыбке или взгляде глаз. Когда-то в детстве кошка не раз видела, как подобные дети мучили несчастных животных.

'Прочь!' — вошедшая в раж Юля ничего не замечала вокруг. В итоге, девчонка наткнулась на скульптурный обруч в дальнем конце зала.

Катра вскрикнула, ощутив спиной прикосновение к запретному среди юных богов символу Карта. Сейчас она очень жалела, что ввязалась в такую глупую авантюру и позволила любопытству привести себя в разрушенный храм. Сопротивляться не было сил, будто кто-то всесильный внезапно отключил все токи магических энергий.

Это был конец.

Всхлипнув, богиня раздора пристально посмотрела в глаза разъяренной кошки. В жилах девчонки разгорался настоящий огонь: заполонившая внутренние каналы сила искала выход.

'Карт, прости меня', — одними губами произнесла Катра перед тем, как вспыхнуть, словно в факел и через короткий миг рассыпаться пеплом. Кошку же отбросило в сторону силовой волной.

Ошеломленный народ молча наблюдал за битвой кошки с неизвестным противником. В воздухе то и дело из ниоткуда появлялись капли крови, тяжело падая на пол и когда-то белую шерстку. И когда божественный зверь почти вплотную подошел к полузабытому символу Карта, вспыхнуло пламя. Эхом разнесся последний крик, и появившаяся было тонкая фигурка осыпалась пеплом.

Анастас резко пришел в себя. Голова просто раскалывалась от наложенного каким-то вредителем усыпляющего заклинания. По привычке первым делом просканировав особняк, маг, как водится, кошки не обнаружил. Отлеживаться и приходить в себя времени не было. Благодаря Карта за то, что догадался одеть на редкого зверя ошейник со следящей подписью, магистр Ланс приказал запрягать карету. Как ни странно, спина сегодня совсем не болела, что определенно являлось поводом для радости.

Тусклая искра ошейника обнаружилась в западной части города. Нетерпеливо покрикивая на сонных помятых слуг, Анастас усиленно отгонял мысль, что кошка потеряна для него навсегда. Но вот наконец повозка, не разбирая дороги ринулась на поиски кошки.

Маячок привел магистра к полуразрушенному храму Карта, у входа в который собралась довольно внушительная толпа народа. Что интересно, от здания исходили токи неизвестной Анастасу силы.

Толпа волновалась, то и дело что-то выкрикивая. Не особо вслушиваясь, магистр боевой магии протолкался внутрь, где рядом с Настоятелем в характерных одеждах стоял юнец лет двадцати и ожесточенно жестикулировал. Кошку маг с облегчением заметил на руках у мальчонки больного вида. Зверь был до ужаса грязным, но спокойным. Анастас улыбнулся.

— Могу я забрать свою кошку? — осторожно подойдя к мальчишке, спросил магистр Ланс. Мальчик не ответил, лишь испуганно отшатнувшись, и Анастас с удивлением понял, что тот слеп.

Что ж, тогда стоит пойти другим путем. Боевой маг находился в своем праве. К тому же, он не раз помогал Настоятелю.

— Настоятель Орхалк, — Анастас откашлялся. — Могу я забрать свою кошку?

'Никогда не недооценивайте кошку. Не считайте ее глупой. Найдется довольно много вещей, в которых она разбирается куда лучше вас'.

Аластор Манн, Энциклопедия кошек (неопубликованное).

9.

Толпа перед храмом Карта бурлила от возбуждения. Еще бы — настоящее чудо было так близко! Альталлу давно уже наводнил всякий брод, бежавший от режима соседних стран, и обычным волшебством мало кого можно было удивить. Но вот явление почти мифического существа, упоминания о котором прочно вошли в обиход жителей — на это стоило посмотреть.

— Карт тебя побери! — по инерции вырвалось ругательство. Мужчина резко оборвал себя и заозирался. Храм теперь находился под покровительством Кошки, и к подобного рода высказываниям следовало относиться с осторожностью.

Алексис являлся простым купцом, и дом его уже несколько десятилетий находился рядом со полузаброшенным храмом. До сего момента мужчина был абсолютно уверен, что старинное здание давно следует снести и пару раз даже пытался выкупить территорию. С появлением кошки мнение купца резко изменилось. Мозг уже лихорадочно обдумывал варианты, как лучше выиграть на этом факте.

Стоящий рядом с Алексисом мужчина хмыкнул и смерил купца пронзительным взглядом, будто прочитав его мысли. Поежившись, торговец отвернулся и с независимым видом принялся пробираться ближе. Темно-серые, почти сливающиеся со зрачком глаза незнакомца, совсем не понравились мужчине.

'Ничтожество, как и все вокруг', — Чор [4] проводил человечишку презрительным взглядом. Настоящий талант в науке маскировки, туманный бог присутствовал на площади перед храмом довольно давно. В конце концов, в этот раз попались принадлежащие ему люди. Бог перевел в взгляд на зависших в дверном проеме мужчин. 'Глупцы! Подумать только...' — Чор был до ужаса разъярен сложившейся ситуацией.

От храма Карта так и фонило магией, и ни одна из попыток бога освободить своих людей не увенчалась успехом. Проклиная глупого шутника, Чор изучал толпу, надеясь обнаружить виновного. В якобы возвращение легендарного Карта он ни капли не верил. Возле храма присутствовали еще пара братьев бога, но Чор был полностью скрыт от них.

Старик Настоятель и средней силы маг, претендовавший на кошку, скрылись в глубине храма. На их месте появились два бугая-послушника, неизвестно какими путями призванные служить Карту. Сейчас они довольно успешно сдерживали пытающуюся пробиться в храм толпу. Чор поморщился, когда ему в очередной раз наступили на ногу, но промолчал. Покровителю воров не следовало светиться, это помешало бы как можно скорее попасть к своим людям. Оставлять же такую ценную улику как Ночные Охотники страже было бы верхом глупости.

Анастас и Настоятель Орхалк сидели за каменным столом в смежном с главным залом помещении храма. Мужчины молчали, каждый думал о чем-то своем. Юргик притулился на большом сундуке у дальней стены, стараясь стать как можно незаметнее. На коленях у него устроилась кошка, она была напряжена и нервно дергала ушами, стараясь уловить малейшие звуки. Зверя е успокаивали даже робкие поглаживания.

Магистр боевой магии с любопытством косился на так и не возвращенную ему кошку, которая чудом не попала в руки грабителей. За это стоило благодарить Карта, Анастас похвалил себя на правильно выбранного покровителя. Пусть почти все и считали его мертвой легендой, но ведь куда-то исчезали принесенные дары. Случай же с кошкой показал, что забытый бог благоволит планам мага. Анастас принимал все происходящее, как само собой разумеющееся.

Орхалк же мысленно возносил молитву, клянясь вечером провести полую церемонию. Руки его дрожали от возбуждения и восторга, в животе будто сжалась огромная пружина, в любую секунду готовая распрямиться. Орхалк с трудом заставлял себя сидеть на месте. 'Карт не покинул нас!' — это понимание мощным потоком вливало в тело старика все новые силы.

Ни маг, ни Настоятель не знали, как начать разговор. С улицы доносились крики беснующейся толпы. Из-за дворцовых разборками последних лет обезумевший от отсутствия контроля народ совсем распустился. Почти полная безнаказанность кружила головы переселенцам из других стран. Когда-то могучая Альталла умирала.

— Так что здесь произошло? — первым начал разговор Анастас.

Вырвавшись из омута мыслей, Орхалк легко улыбнулся и осенил себя древним символом Карта. Знающий без труда бы определил в нем знак равновесия из таинственного языка магов. Впрочем, почему именно он испокон веков использовался последователями бога тьмы, никто уже не смог бы сказать.

— Карт вернулся в этот мир, — с придыханием начал Настоятель, лицо его просто светилось счастьем, заставляя Анастаса мысленно морщиться. Маг никогда не любил столь явного проявления эмоций, свойственного большей части людей. К тому же, в душе магистр Ланс гордился, что был с Картом и в то время, когда в него почти потерял веру даже Настоятель одного из последних храмов.

'Не зря он явил свою милость...' — маг прекрасно понимал, что с высшими силами шутить не стоит, но все же пытался решить, как наиболее удобно повернуть обстоятельства в свою пользу.

За раздумьями Анастас, тем не менее, не опускал ни слова из эмоциональной речи осчастливленного Настоятеля. Орхалк говорил много и долго, перемежая витиеватые комплименты кошке молитвами и благодарностями Карту. Рассказал он о чудесном звере, о зависших в воздухе грабителях, о силе, наполняющей все окружающее пространство.

'Фанатик', — Анастас не спускал глаз со старика, мага не покидало ощущение, что тот что-то не договаривает. Магистра немного задело упоминание того, что и он сам не смог освободить грабителей и тем самым получить их в свое полное распоряжение для 'ведения воспитательных работ'. Впрочем, с богами ему не тягаться — это понимают все.

— Я хочу сделать пожертвования храму, — дождавшись окончания речи, Анастас поднялся. — А сейчас нам уже...

Договорить ему не дали.

Кошка резко вынырнула из дремы, когда не прекращающийся в последние несколько часов гомон толпы внезапно исчез. Зверь напрягся. Юля еще не понимала, что происходит, в ее голове только начали зарождаться идеи об абсурдной реальности происходящего. Впрочем, сменяющие друг друга события и кошачьи инстинкты никак не давали обдумать все получше.

В дверь осторожно постучали. Взгляд настороженной кошки инстинктивно скользнул по комнате в поисках возможного укрытия. Инстинктивно выпущенные когти впились в худые коленки Юргика. Мальчик прикусил губу, стараясь сдержать стон, но не сказал ни слова. Так и не дождавшись разрешения, в дверном проеме появился один из бугаев-послушников. Парень виновато покосился на Настоятеля, но заговорить ему не дали. Сильный толчок в спину заставил послушника сделать пару шагов вперед. В открывшийся проход один за другим вошли четверо колоритных мужчин.

Едва слышно зашипев, кошка спрыгнула с колен мальчишки забилась под лавку — от греха подальше. Вошедшие ей совершенно не понравились. Трех из них окутывала какая-то странная сила, от которой шерсть становилась дыбом. Пусть чужая магия сейчас не несла явной опасности, сталкиваться с ней никак не хотелось.

Узнав нежданных визитеров, Орхалк побледнел и резко поднялся, сжимая руки в кулаки. Вошедшие частенько были на слуху у городских жителей, о них говорили лишь шепотом, на ухо друг другу, их боялись и ненавидели воры и убийцы. Правители преступного мира, худшие из худших. По богатству каждый из них мог сравниться с королем Альталлы, а власть и влияние их зачастую превышали возможности постепенно приходившего в упадок официального двора.

Север, Юг, Запад и Восток — четыре человека (да и человека ли?), четыре сферы влияния. Чорин, Мрак, Дезил и коварная лисица Тирра. Никто не знал, откуда они пришли и как достигли всего. Продали ли души старинным богам или отдались во власть стариной магии — мастера лжи никогда не откроют всей правды. Да и стоит ли пытаться выяснить ее?

Покровитель теневого севера города — Чорин — быстро отыскал глазами спрятавшуюся кошку. Вопросительно приподнял бровь и едва слышно хмыкнул, пристально смотря в ее глаза. Юля дрожала всем телом, не понимая, что происходит.

'Настолько ли ты разумна, как говорят легенды?' — зазвучал в голове зверя тягучий голос. Силуэт Чорина покрылся туманной дымкой, и кошка моргнула пытаясь отогнать наваждение. Остальные, похоже, ничего не заметили.

— Настоятель, — плавным движением Тирра выдвинулась вперед, начиная разговор. Представляться она не сочла нужным. По лицу ее нельзя было сказать точный возраст. Одета девушка была достаточно фривольно — холщовые черные штаны да рубаха, застегнутая на пару пуговиц. Короткие русые волосы ежиком воинственно топорщились на голове.

— Мы хотели бы вернуть наших людей, — женщина хищно улыбнулась и повела плечами.

— Но... — ошарашенный Орхалк не находил слов. Впрочем, ему и не дали бы сказать.

Анастас, пристально наблюдавший за происходящим, мысленно выискивал пути к отступлению. В голове у него ровными рядами выстраивались цепочки заклинаний.

— Да-да, мы понимаем, — рядом с Тиррой стал невысокий бородатый мужчина. Единственный глаз его смотрел твердо. По слухам Мрак был самым спокойным и старшим из этой четверки. — Мы просим прощения за недостойное поведение подопечных. Откуп в скором времени будет доставлен. Надеюсь, мы понимаем друг друга?

Ни один из четверки, казалось, не обращал внимания на недвижимого магистра боевой магии. Впрочем, как и на Югрика.

— ...ни мы, ни наши люди никогда не тронем послушников храма, — тем временем мерно продолжал Мрак, не меняя интонации. Казалось, его совершенно не интересовали результаты переговоров.

Кошка вздрогнула, увидев, как от легкого касания так не понравившегося ей мужчины, часть тумана перетекла на последнего из спутников. Тот тут же встрепенулся и отыскал глазами Юлю.

— А кто это тут у нас? — несколько замедленно зашагал в сторону кошки.

Почувствовав движение, Юргик встрепенулся, тут же соскользнул со скамейки на пол и прижал дрожащую кошку к себе.

— Кошка...какое чудо, — покровитель воровского запада опустился на корточки и заторможено улыбнулся. Дезил был на редкость неприятен на вид. Глаза мужчины были бледно-серыми и, казалось, смотрели куда-то сквозь собеседника, не замечая его. Лицо его покрывали струпья непонятного происхождения. Бледный шрам тянулся от подбородка, скрываясь где-то в вырезе рубахи.