— Там кто-то есть?
— Не знаю... Не чувствую больше, — Териа тяжело оперлась о стену. — Устала...
— Ничего страшного... — шепотом произнес Даксель, занимая позицию перед дверью. Оглушенного солдата он затолкал под стол. — Драйден, бери автомат, будешь меня прикрывать. Только, пожалуйста, не стреляй без крайней необходимости, не поднимай шума.
— Понял! — Эргемар, стараясь не делать громких движений, снял оружие с предохранителя. — Готов.
— Пошли!
Распахнув дверь, Даксель с пистолетом наготове, а за ним Эргемар ворвались в большую, освещенную холодным ярким светом комнату с полом из кафельной плитки и гладкими белыми стенами. Посредине нее стоял большой металлический стол, к которому была привязана ремнями леди Кентиа Старр, раздетая до белья. Ее левую ногу выше колена перетягивал бинт, на котором расплывалось небольшое красное пятно. Волосы Кентии были растрепаны, а без очков ее лицо казалось каким-то беззащитным.
Кентиа была здесь не одна. Ближе к стене был придвинут еще один, обычный канцелярский стол, на котором лежала стопка бумаги и стояла пишущая машинка, а за ним сидел давнишний капитан, тот самый, что допрашивал Кайсу и Терию.
При виде непрошенных гостей он, конечно, вскочил, но запутался в ножках стула и опоздал, застыв в неудобной позе и завороженно смотря в зрачок пистолетного дула.
— Спокойно, — холодно произнес Даксель. — Медленно расстегните портупею с кобурой и так же медленно, без резких движений, опустите ее на пол. Теперь два шага назад. Развернитесь, поднимите руки и станьте лицом к стене...
Для Эргемара все это происходило где-то на дальней периферии. Убедившись, что Даксель держит все под контролем, он поставил автомат на предохранитель, забросил его за спину и бросился помогать Кайсе, которая занялась Кентией. Ремни были затянуты туго, пряжки поддавались плохо, и он просто перерезал путы складным ножом.
Плача от облегчения, Кентиа свалилась ему на руки. Ее била крупная дрожь: в подвале было холодно, а металлическая поверхность стола и вовсе казалась ледяной. Сорвав с себя куртку, Эргемар укутал ею Кентию и осторожно прижал ее к себе, стараясь не задеть раненую ногу. Кайса, пошарив по ящикам канцелярского стола, обнаружила фляжку с чем-то крепким. Сделав несколько глотков, откашлявшись и придя в себя, Кентиа начала рассказывать.
После взрыва она попыталась покинуть дворец, но ее вдруг остановила внешняя охрана. Тогда еще продолжалась суматоха, шансы были, и Кентиа решилась бежать, надеясь, что по одинокой женщине не станут стрелять. Но охранники стали, возможно, имея приказ ее задержать. Пуля задела ей ногу, пройдя навылет через мякоть,
Ей оказали медицинскую помощь на месте, поначалу повезли, как и других арестованных, в казармы, но буквально на пороге передумали и отправили в больницу, где перевязали ногу уже более профессионально и положили в палату. До вечера было тихо, никто не приходил, но затем появился этот капитан. Он задавал вопросы, Кентиа отвечала, но, видно, недостаточно хорошо. По его приказу ее отнесли в подвал, раздели, привязали к холодному столу, и капитан, выгнав отсюда всех подчиненных, начал спрашивать снова. Его интересовало, точно ли императрица погибла при взрыве, или упорно ходящие по городу слухи о том, что она жива, имеют под собой основания. Кентиа молчала, капитан угрожал, но, к счастью, не успел перейти к серьезным действиям, ограничившись только пыткой страхом и холодом.
Выслушав Кентию, Эргемар со зловещим видом подошел к военному, все еще стоявшему лицом к стене с поднятыми руками.
— А ну-ка, снимайте штаны!
— Лорд знает толк в извращениях? — недобро хохотнул Даксель.
— Кентии нужна одежда, — спокойно пояснил Эргемар. — К тому же, в одной книжке мне приходилось читать, что каждый палач должен хотя бы разок побыть на месте объекта. Вот пусть он и попрыгает тут в одном исподнем!
— Не только попрыгает! — Териа, до этого сидевшая за столом с серым от усталости лицом, вдруг встрепенулась и начала подниматься. — Кажется, я немного отошла. Давайте его сюда, пусть сам отвечает на вопросы!
Капитан затравленно зыркнул по сторонам, но направленные на него стволы заставили его проявить благоразумие. Он покорно встал голыми коленями на холодный пол. Осторожно подойдя к нему, Териа взглянула на него сверху вниз — глаза в глаза.
— Задавайте вопросы! — сказала она холодным, чужим голосом. — Он будет отвечать!
— Почему вы допрашивали госпожу Старр? — спросил Даксель, проходя вперед. — Что вы хотели узнать?...
Капитан знал много, очень много. Пока Даксель вел допрос, а Териа, стоя над военным, контролировала его, Кайса с посильной помощью Эргемара успела одеть на Кентию штаны, разрезав на них штанину, уложила ее прямо на канцелярский стол, откуда Эргемар снял пишущую машинку и забрал все исписанные листы, подала ей очки, счастливо найденные среди бумаг, а затем сама немножко погрелась с помощью фляжки.
— Дилер, заканчивай! — напряженным голосом произнесла вдруг Териа. — Я устала, мне тяжело его держать. Кроме того, я чувствую, он ждет, что кто-то придет сюда с проверкой.
— Хорошо, — кивнул Даксель. — Думаю, главное мы уже узнали. Отпускай его!
Териа отвернулась со вздохом облегчения и тут же пошатнулась, обмякая. Эргемар едва успел подхватить ее.
В этот момент пистолет в руке Дакселя издал три коротких хлопка. Капитан повалился лицом на пол, по которому сразу же потекла красная струйка.
— Зачем?!
— После того, что он здесь увидел и услышал, я не мог его оставить в живых, — спокойно пояснил Кайсе Даксель. — Терпеть не могу палачей!
— Хватит, — устало выдохнула Териа. — Надо идти! Скорее!
Наверх, однако, двинулась настоящая инвалидная команда. Эргемар нес на руках Кентию, а Кайса помогала идти Терии. Впереди шел Даксель с пистолетом в руке. Наверное, хватило бы пары солдат, чтобы остановить их, но на этот раз им повезло. На лестнице, ведущей наверх, им никто не повстречался, а затем Даксель отпер отмычкой дверь на чердак и вывел их на крышу, где уже совсем извелся от ожидания юный Тор, наверное, все это время не выпускавший оружия из рук. К счастью, ему так и не пришлось его применить.
— Драйден, садись вместе с Терией вперед! — сразу же начал распоряжаться Даксель. — Кентию устраиваем на заднем сиденье! Кара, ты берешь на колени Лаису, а вы, Гилдейн, госпожу журналистку! И смотрите, чтоб не замерзла!... Все уместились?! Полетели!
Вскоре в больнице подняли тревогу. Все еще остававшихся возле нее родственников задержанных шуганули прочь, по коридорам и лестницам забегали вооруженные солдаты. Кому-то даже пришло в голову вылезти на крышу и посмотреть, нет ли там подлых злоумышленников. Но никаких следов катера там, естественно, уже не осталось.
— ...Да, у вас был тяжелый день, — дедушка Таркин выглядел таким же бодрым и подтянутым, как обычно, будто позади у него не было, наверное, еще более тяжелого, чем у них, дня. — Но, хвала Единому, все живы! Можешь и дальше всецело доверять своей интуиции, Териа! Сегодня она тебя спасла!
— Хорошо, — пробормотала Териа.
Она, похоже, намеренно выбрала неудобный жесткий стул, чтобы не заснуть. И, возможно, с той же целью держалась за руку Эргемара. Пока что он ощущал в ней только усталое облегчение. Они, наконец, были среди своих.
А Таркин, тем временем, начал расспрашивать Дакселя о том, что происходит в Кептелле.
— Весь город заполнен военными патрулями, к вечеру начались аресты, — пожал плечами Даксель. — Но вы это, очевидно, знаете не хуже меня. Нам выпала возможность немного побеседовать с неким капитаном Акером, следователем военной полиции. Он показал, что задерживают одновременно монархистов и актив демократических партий.
— Значит, это было все-таки два заговора, а не один, — вздохнул Таркин.
— Скорее, даже три, причем вложенные, как коробки с подарками, один внутрь другого. Мы привезли с собой Кайсу Левендер, репортера "Народной инициативы", весьма осведомленную особу. Она подтвердила, что Нимарш планировал отречение Терии в пользу Гилдейна, возможно, с ее дальнейшим устранением, но не сейчас, а действительно через неделю. Сегодняшнее... вернее, уже вчерашнее выступление оказалось для нее большим и очень неприятным сюрпризом.
— Левендер? Знаю ее! — Таркин прищурился. — Но можно ли ей доверять?!
— Думаю, можно, — уверенно кивнул Даксель. — Она принесла Терии клятву верности. И, я бы сказал, что она, потеряв прежнего покровителя, очень нуждается в новом.
— Ладно. Как говорится, отбросов нет, есть кадры, — махнул рукой Таркин. — В нашем хозяйстве все пригодится. А что вам еще поведал капитан Акер?
— Его втянул в заговор непосредственный начальник, полковник Нитон, что, думаю, говорит вам о многом...
— Говорит, — с недоброй усмешкой подтвердил Таркин. — Вот вылезли и денежные мешки!
— Кайса Левендер утверждала, что у Нимарша были контакты с генералом Бордиганом еще осенью, но они так и не нашли общий язык, — продолжил Даксель. — Тем не менее, генерал, очевидно, был хорошо осведомлен о заговоре и даже знал, что покушение состоится сегодня. Я видел военных в городе менее чем через полчаса после взрыва. Капитан Акер показал, что они тоже готовились и уже имели составленные заранее списки для арестов. Всей этой деятельностью руководит полковник Нитон, причем, как у меня создалось впечатление, независимо от Бордигана.
— Да, полковник — это фигура на нашей доске, — согласился Таркин. — Ваш капитан что-то сообщил о его связях среди финансистов и промышленников?
— Нет, — покачал головой Даксель. — В такие вопросы его не посвящали.
— Вы его тоже привезли с собой?
Даксель снова отрицательно качнул головой.
— Я посчитал нужным его ликвидировать.
— Жаль, — неодобрительно заметил Таркин. — Извините, Дилер, но в этот раз вы поспешили.
— У меня не было другого выхода, — холодно сказал Даксель. — С нами были императрица и раненая леди Старр. А капитан Акер дал свои показания отнюдь не добровольно. Я решил, что слишком опасно брать его с собой или оставлять в тылу. Да и толку с него было немного. Обычный хватала, да еще и с палаческой жилкой!
— Вот как?! — Таркин неподдельно удивился. — Как же вам удалось его разговорить?!
— Я его настоятельно попросила, — подала голос Териа, сильнее сжав руку Эргемара. — Мне он не смог отказать.
Дедушка Таркин аж крякнул, покосившись на словно дремлющего в кресле председателя Государственного совета Рекслера, но так ничего и не сказал.
— А как видится ситуация с вашей стороны? — пришел к нему на помощь Эргемар.
— Неважно выглядит, — вздохнул Таркин. — Седьмая дивизия, на которую мы рассчитывали, объявила о поддержке республики. Райзен отправился приводить их в чувство, но был там задержан. Надеюсь, он еще жив. Большинство губернаторов отмалчиваются. Пока вы не появились здесь живыми и здоровыми, не надо было даже разыгрывать разброд и шатания.
— На какое-то время мы будто вернулись на полтора года назад, только при еще худшем раскладе, — вставил со своего места Рекслер, на секунду приоткрыв глаза.
— Да, благодарю вас, — Таркин, кивнув Рекслеру, снова повернулся к Терии. — Признаюсь, мы провели несколько исключительно неприятных часов, не зная, во что верить, и на что надеяться. Вы, ваше величество, абсолютно незаменимы! Ведь никакой иной кандидатуры у нас нет!
— Можно было воспользоваться моим завещанием, — негромко напомнила Териа. — Оно еще в силе.
— Увы, оно уже бесполезно. Премьер-министр, как я понимаю, мертв?
— К сожалению, да, — подтвердил Даксель. — Леди Старр перед попыткой бегства из дворца видела его тело. Достаточно квалифицированная имитация самоубийства.
— На Маклента-младшего было совершено покушение, — продолжил Таркин. — По его машине выстрелили из гранатомета, стрелка взять живым не удалось.
— А сам Челнер?! Он погиб?!
— Жив, но находится в тяжелом состоянии. Врачи были вынуждены ампутировать ему ногу ниже колена. Теперь путь на трон ему закрыт.
— Почему?! — удивился Эргемар.
— Баргандом не может править увечный император, — пояснил ему Даксель. — Так принято еще с древних времен.
— Благодарю, — сухо кивнул Таркин. — Кандидатуру же Торвина Маклента мы даже не рассматривали. Он, может, и хороший врач-офтальмолог, но на главу государства, боюсь, не потянет. Особенно, в нынешние непростые времена...
— Ты ошибаешься, — покачала головой Териа. — Уверена, он бы справился не хуже отца или брата. Были прецеденты...
Но Таркин просто не услышал ее.
— Гилдейн, понятное дело, был исключен. Он участвовал в заговоре...
— Кстати, а что с ним будет? — поинтересовался Эргемар.
Таркин пожал плечами.
— Пойдет под суд. Если проявит благоразумие и станет сотрудничать со следствием, ничего ему не инкриминируют. Пусть подписывает официальный отказ от претензий на трон и валит в эмиграцию на все четыре стороны!
— Хорошо, но что вы теперь хотите от меня? — с терпеливой усталостью спросила Териа.
— Тебе надо назначить, так сказать, нового промежуточного наследника, который был бы признан народом и правительством! — серьезно заявил Таркин. — У нас, конечно, есть еще в глубоком запасе лорд Букервинкель, но...
— Простите! — перебил его Эргемар. — Вы сказали, Букервинкель?!
— Да, старший лорд Букервинкель из всех дальних родственников императорской семьи имеет по закону наибольшие права на трон, — объяснил Таркин. — Естественно, после исключения из этого списка Гилдейна. Хотя, учитывая его инвалидность...
— Вот почему Маклент терпел Буку возле себя! — понял Эргемар.
— Да, премьер старался держать его поближе, под приглядом. Но...
— Леди Синджен! — убежденно произнес Эргемар. — Она наверняка должна быть в верхушке заговора! Она влюбила в себя Буку и одновременно крутила шашни с Гилдейном — обоими претендентами на трон! Она напрямую заинтересована в нашей гибели!
— Интересная гипотеза, но пока слишком умозрительная, — скептически заметил Таркин. — Одни домыслы, без твердых фактов.
— Ну, от домыслов тоже может быть польза, — флегматично пожал плечами Даксель. — Где она сейчас?
— В Эсларе. Была замечена в окружении губернатора лорда Тангерина.
— А что сам лорд?
— Выразил полную верность императрице и сообщил, что держит ситуацию в провинции под контролем. Кстати, Даксель, это вы запустили слух о том, что Териа жива?
— Я, — не стал запираться Даксель. — Вначале это получилось экспромтом, но потом я решил продолжить. Мне хотелось немного приободрить людей, а то они выглядели слишком уж деморализованными.
— Удачная идея! — одобрительно оценил Таркин. — Нам это в свое время придало сил, а противник задергался. Полтора часа назад к нам прибыл эмиссар от генерала Бордигана.
— И что он хочет?
— Чтобы мы признали республику и согласились в дальнейшем работать под его началом во имя процветания Барганда, — хмыкнул Рекслер, снова на секунду проснувшись. — Как он заявил, между нами нет непреодолимых разногласий.
