книга 1. "Нигредо. Драконья кровь".

Оказалось, что Митрана — всего лишь королевство, а не весь этот мир, как я грешным делом чуть было не подумала. Мир, он же планета, называется — Этола. Сдаётся, Этола даже близко рядом с Солнечной системой не лежала. И уж точно никакая она не параллельная Земля. Чтобы это понять, хватило бы самых скудных познаний в астрономии.

Всё дело в луне, вернее в лунах. Их здесь аж три — Дана, Селла и Эдна. Когда на небе все одновременно, неподготовленный человек свихнуться может от такого зрелища. Сияют — звёзд не видно. То есть местным привычно, а вот я... Подняв в первую же ночь на природе голову и, узрев в дополнение к привычному белому шару ещё парочку полумесяцев, розовый и голубой, засмотрелась так, что навернулась. Больно, между прочим. Про почти вывихнутую челюсть уже и не говорю. Представляю, какие у них приливы при такой небесной механике.

Потом-то ничего, приспособилась и даже оценила, что по настоящему тёмной бывает одна ночь из десятка, не больше. Удобно, особенно в отсутствие фонариков. Орку хорошо, он как кошка в темноте видит, а вот я... Пробовали в кустики бегать во мраке и непролазности?

Выжимка из лекции по этолографии получилась примерно такая.

Вокруг собственного солнца Этола обегает всего за 336 дней, зато в сутках те же 24 часа, что и у нас. В пересчёте.

Время измеряется каплями, кружками и кувшинами. Капля — около минуты, 70 капель — кружка, 7 кружек — кувшин, 3 кувшина — 21 кружка — сутки. Интересные ассоциации вызывает сия традиция. И недели есть, тоже по семь дней, хоть и называются по-другому. Как? Догадайтесь с трёх попыток. Правильно, неделя — это 21 кувшин, следовательно — бочка. Алкоголики.

И здесь, похоже, очень уважают цифру семь. Во всяком случае, расстояния тоже все через семёрку. Шаг — 7 ладоней (50см). Ладонь — примерно 7 сантиметров, они же пальцы. Стадия — 700 шагов (343м). 21 стадия — лиард (7,2км).

Классическая клепсидра — анахронизм и дань традициям, в основном на башнях в городах остались, а механические часы — невероятная экзотика. Зато небольшой камешек, меняющий цвет в зависимости от часа, то есть кружки, имеется почти у каждого уважающего себя этольца.

А вот чего у них нет, так это месяцев, только сезоны. Шесть штук. Восемь бочек — сезон. Получается, Вэр стал моим телохранителем на полгода.

Три полнолуния одновременно бывают только раз в году и именно с этого дня, вернее ночи, начинается первый сезон. Он приходится примерно на позднюю весну и незатейливо называется Полнолунным. Потом аж два летних — сезон Химер и сезон Грёз. За что их так обозвали, Вэр, к сожалению, не знал. За ними сезоны Холодных Дождей, Зимних Бурь и Утренних Потоков. Жутко поэтично и очень длинно, а на этольском в два раза длиннее, так что народ это дело по возможности сокращает.

Сейчас в разгаре Полнолунный. Впереди длинное лето, что не может не радовать. Брр, лучше не представлять, как бы мы ночевали на земле месяца три назад. А дома-то был конец ноября... Мы с Вэром поприкидывали, посчитали и вышло, что скорее всего, меня занесло на Этолу как раз в ночь трёх полнолуний. Занесли. Убила бы проклятого импресарио за такой подарочек к новому году.

Различия различиями, а в некоторых отношениях Этола на Землю не просто похожа. Может, из-за порталов, которые местные маги пробивают куда не лень, может, ещё из-за чего, но рядом с совершенно невероятной растительностью мирно соседствовали сосны, по деревьям скакали белки и... да замучаешься перечислять. Разбираться, каким образом и в какую сторону всяческая флора с фауной расселялись по разным планетам, замучаешься тем более. В общем, заморачиваться этим вопросом я не рискнула. Психика и без того травмированная — надо беречь. И радоваться, что инопланетяне оказались нормальными людьми, а не зелёными человечками. То есть, Вэр — точно не человек, а те шерстяные весьма зеленоваты, но Сидд-то и Альвеата с Крапудом ничем от нас не отличаются.

А порталы, кстати, существуют и самостоятельные. Стихийно возникающие без всякого вмешательства магов. Вот уж ловушки так ловушки. Интересно, сколько бедолаг, безуспешно доказывающих собственную инопланетность, заперто в психушках обитаемой вселенной?

Между прочим, Вэр назвал мне и имена господ заговорщиков. Человек ведь далеко не только лицо. Фигура, походка, голос... их под маску не спрячешь. И вся маскировка гроша ломаного не стоила, на взгляд наёмника, конечно. Имена и титулы мне ничего не говорили, но лишней бывает лишь та информация, за которую могут оторвать голову. Моя же и так остаётся на месте только чудом. Так что, никакие страшные тайны повредить уже не могут.

Когда орк, знающий коридоры Крииххи (это королевская резиденция так называется, ежели кто не понял) как собственный карман, прекрасно знакомый с дворцовым распорядком и системой охраны, объяснил, какое количество "случайностей" должно было произойти, какие интриги должны были сплестись в один клубок, для того чтобы мы так легко выбрались и сколько на это было шансов, я запоздало испугалась. Слишком уж тоненьким был волосок.

Только наивной дурочке могло показаться, что дворец никто не охраняет. И сигнализации никакой нет, а как же. Замаскированным господам пришлось выложить не один мешок золота и стряхнуть пыль с кучи компромата, чтобы все, кто надо, смотрели в другую сторону. А уж сколько стоит пульт, открывающий для запутывания следов не один портал, а два десятка, Вэр даже отдалённо не мог представить. Очень много.

Но при всей своей осведомлённости, он не имел ни малейшего понятия, кем могло быть таинственное лицо, организовавшее побег. Даже для того, чтобы собрать всех этих господ в одной комнате, требовалось огромное влияние. Такое, чьих обладателей можно было пересчитать по пальцам одной руки. А уж кто мог заставить их всех действовать сообща... И не просто действовать, но ещё и продемонстрировать это самое действие мне. Не просто же так они рискнули пообщаться. Можно подумать, нельзя было без собрания обойтись, одним встречающим. Уж чего-чего, а опасности разоблачения точно было бы меньше. И совсем для полной путаницы... По словам Вэра, ни одному из них возрождение старой династии особой выгоды не сулило.

Конечный пункт путешествия тоже вызывал недоумение. Дрианский хребет, как, впрочем, вся граница, пользовался дурной репутацией, да и жить там охотников не было. Уж больно неуютное местечко, этакий тупик нечистой силы. И даже если страшные истории о тамошней фауне — преувеличение, что "влиятельному лицу" делать на отвесной скале? И как, интересно, мы-то на неё взберёмся? Альпинизмом я никогда не страдала.

Вэр, правда, предположил, что там находиться хорошо замаскированный портал. Версия немного натянутая, но, по крайней мере, здравому смыслу не противоречащая. Мало ли, вдруг у таинственного некто паранойя в последней стадии. Или он прячется в пограничных горах, опоясывающих, между прочим, всю Митрану и наглухо отгораживающих её от остального мира, не просто так. Причин может оказаться много, и нет никакого смысла, не имея информации, пытаться выбрать настоящую. И, решив придерживаться до поры до времени варианта орка, я выбросила из головы попытки понять, куда и зачем нас несёт, и, пока имелась возможность, просто наслаждалась прогулкой.

То есть, я могла показать характер и, наплевав на ценные указания, свернуть куда-нибудь в сторону, поискать доброго мага, совершенно бескорыстно отправившего бы меня домой. Только... "Может-то он может, да только кто ж ему даст?" Слышали такой анекдот?

Контракт телохранителя включал пункт о доставке высочества к месту назначения. А Вэр, конечно, милый парень, но я ничуточки не сомневаюсь, что при необходимости он меня упакует и ленточкой перевяжет. К тому же, игнорировать пожелания загадочного типа, сумевшего устроить эдакий шорох, без хотя бы парочки козырей и очень веской причины — не особенно разумно. Ну и самое главное, в отличие от гипотетического доброго мага (ну орк же тоже сказочный персонаж, а существует), таинственному лицу от меня что-то нужно. То есть, от настоящей принцессы. Думать о том, что случится, когда выяснится, что я — не она, не хотелось и я, как всегда, отодвинула лишние переживания в сторонку. Прямо сейчас изменить ничего нельзя, значит нечего и заморачиваться. В конце концов, может ему тоже самозванка сойдёт. Авось сторгуемся.

Глава 8.

Как уже упоминалось, начало путешествия мне очень понравилось. Мы ехали окольными дорогами, а то и вовсе без них, по большой дуге объезжая поселения. Заврики — они не машины, и даже не лошади. Прут себе по бездорожью, как танки. Очень удобно, когда излишние встречи противопоказаны.

У зверюшек местное название, конечно, есть. Дроонты, во как. Но заврики им подходит гораздо больше. Уж очень они на карликовых динозавров смахивают, хоть и теплокровные. И, несмотря на устрашающе зубастые пасти, — травоядные. Подозреваю, что настоящая лошадка доставила бы такой "умелой" наезднице как я, гораздо больше хлопот. Флегматичные дроонты не имеют привычки лягаться, сбрасывать всадников и чем там ещё лошади славятся. Ещё один несомненный плюс — удивительно ровный ход. Не всякая иномарка по автобану с такой плавностью едет, как заврики, методично перебирающие когтистыми трёхпалыми лапами и балансирующие основательными хвостами, по лесным тропинкам. Хвосты у них, не в пример ящерицам, держаться прочно, я проверяла.

Если б ещё и спины чуть поуже были — идеальный транспорт. Но человек ко всему может привыкнуть, я не исключение. Зато теперь и на поперечный шпагат без проблем сяду, что раньше как-то не очень удавалось, видимо, из-за отсутствия должного стимула.

По дороге Вэр мимоходом охотился на непуганую дичь, подстреливая из арбалета разных птичек и зверюшек, слезая со скакуна, только чтобы подобрать добычу. Да и других припасов было больше чем достаточно, хотя заврики под тяжестью вовсе не сгибались. Вообще, по словам орка, на эту тварь полтонны нагрузить надо, чтобы она что-то заметила, но мы и так обошлись, вытаскивая всё необходимое из магического "кармана".

Странная штука эти "карманы", зато удобная. Где-то там в неизвестности, находится, ну, наверное, помещение, набитое всевозможным барахлом. Что хочешь, то туда и запихиваешь, а когда понадобится, достаешь при помощи волшебного слова. Просто произносишь пароль, для каждого "кармана" собственный и представляешь нужный предмет, который тут же выпадает к твоим ногам прямо из воздуха. Обратный процесс почти такой же, только ещё один пароль требуется, чтобы лишнее затянуло.

Самая большая сложность — правильное воображение. Мне вот поначалу нелегко пришлось. То сапог вместо котелка в кладовку улетит, то взамен рубашки палатка вывалится. Однажды даже заврика в невидимую воронку утащило. Поспешно вернувший зверюшке свободу Вэр, так ругался и одновременно чуть не плакал от смеха, что я даже попыталась обидеться. На целых две минуты. Потом хохот удержать было невозможно, особенно при взгляде на ошарашенную морду только что меланхолично жевавшего траву дроонта. Смех смехом, а скакун от меня ещё пару часов шарахался.

Кубатура же зависит исключительно от толщины кошелька — сколько магу заплатишь — такой объём и имеешь. Во прогресс, не то что у нас. Здесь, если тащишь гору чемоданов — слишком беден.

Нас снабдили "карманом" высшего качества. В едва уместившемся на нескольких листах списке содержимого чего только не было. Карета, во всяком случае, была. О хозяйственных мелочах, одежде и внушительном арсенале тоже позаботились. И, самое главное, в этом списке был кофе! Невероятно, но факт! Уж не знаю, завозили семена отсюда на Землю или наоборот, или на моё счастье кофе растёт везде, но здесь его было, можно сказать, навалом. Чего ещё желать человеку, не способному без отвращения взирать на действительность до первой чашки живительной влаги?

Из "карманных" запасов я выбрала себе подходящую шпагу. То есть не совсем, шпаг как таковых там вовсе не было. Фрелон, вот как это называется. Он потяжелее привычной шпаги, короче и шире. Уже не шпага, но ещё не меч. К тому же им не только колоть можно, но и резать. Кто бы мог подумать, что самое бесполезное в прошлой жизни умение окажется вдруг таким актуальным.

Вэр просьбу поделиться чем-нибудь смертоносным воспринял с очевидным недоумением, однако без лишних комментариев выудил здоровенный бренчащий тюк. И это притом, что по его же собственным словам, благородных барышень из лучших семейств с оружием учат обращаться наравне с парнями. Урок вышивания, урок фехтования...

Другое дело, что способности, да и желание воспользоваться навыками проявляют далеко не все, так их никто и не заставляет. На благородную барышню я вряд ли тяну, но неужто произвожу настолько беспомощное впечатление, что надо глаза закатывать и уши по горизонтали растопыривать?

Чемпионки в своё время из меня не получилось, да и чёрт с ним. Зато, когда я переехала после института, столкнулась у толкиенутых с настоящим Мастером. И минимум раз в неделю мне удавалось помахать чем-нибудь острым в своё удовольствие. Из всего, что придумали люди, дабы эффектно резать ближних своих, я только двуручник не попробовала, не штангист всё-таки. К тому же, Мастер презирал спортивное фехтование, зато был знатоком множества трюков средневековых бретёров, ну и мне от него кое-что перепало.

Так что Вэра мне удалось всерьёз удивить, задав неплохую трёпку во время первой же тренировки. Удивиться-то он удивился и даже порадовался, но только после того, как собрался и ответил тем же. Не сказать, чтоб ему это далось так уж легко, но пока не победил — не успокоился. Настоящий мужчина, хоть и орк. Все они одним миром мазаны — из шкуры вылезет, но бабу на место поставит. Впрочем, Вэр — экземпляр из самых приличных — никаких тебе "я так и знал", никаких плевков с потолка, просто тихое удовлетворение собственной значимостью.

Убедившись, что я действительно знаю, с какого конца надо держать оружие, телохранитель на каждом привале повадился танцы с саблями устраивать, поскольку охранять тело, способное за себя постоять, куда легче, чем нежное создание, за которое меня отчего-то сначала приняли. Он специалист — ему виднее, да и меня такое времяпровождение ничуть не напрягало.

К нашему обоюдному удивлению, поприжать орка всерьёз мне удавалось не так уж редко. Хоть разок, но на каждой тренировке.

Учитывая, что наёмник посвятил войне жизнь, а я так развлекалась, да и несравнимые физические данные — результат неплохой, можно даже сказать, впечатляющий. Зато он сполна отыгрался в другом. Очень скоро стало совершенно очевидно, что карьера великой лучницы, равно как и арбалетчицы мне не светит. Стрелы летели куда угодно, кроме мишени. Правда у арбалетов это вроде называется болты, но убейте меня пыльным мешком, всё равно они стрелы. Коротенькие, правда.

Я, наверное, и в сарай бы промахнулась, даже с пяти шагов, не то что в фитюльку, которую Вэр вешал на дерево.

А этот... вредный тип, наблюдая за моими жалкими потугами, с серьёзным видом выдавал очередную фразочку вроде: "Ваше высочество, пара шагов левее и вы непременно попадете. И возможно даже в мишень, если, конечно, перестанете так сладострастно прижимать к себе арбалет".