Спасительница

— Займусь делами своего княжества. Мне сегодня многое надо успеть, а я уже потеряла непозволительно много времени.

Сигизмунд, согласно кивнул, но тут же спохватился и сделал вид что задет моим замечанием. Будто я не видела, как он спал во время этого диспута. Да я с ним полматерика прошла, и давно уяснила, что если глаза у паладина приоткрыты, то это еще не значит, что он бодрствует. Правда, как ему удается не храпеть и не пускать слюни — ума не приложу. Я лично на этом и палюсь. Не то, чтобы я храпела как слон,скорей посапываю, но вот слюни, это да... Гадость...

— Такова жизнь политика, — пожал плечами эльф. — Привыкай.

Я поморщилась— то же мне, философ-советчик нашелся.

— И не собираюсь. Назначу Ярима главным по связям с общественностью и пусть отдувается. Я же буду выслушивать доклады, подписывать бумажки и при малейшей попытке надувательства звать палачей.

Ярим как-то не сильно обрадовался новой должности, но высказаться при посторонних не решился. Блюдет мой авторитет, все-таки, изображая раболепие и верность до гроба. Что касается второго — то только время покажет, а вот о первом можно забыть, когда вокруг все свои.

— Это тебе решать, Аша, — печально обронил Саакрель.

— Я рад был увидеть тебя, — неожиданно вставил Сигизмунд, глядя на меня своими простодушными, истинно-рыцарскими голубыми глазами.

— Я тоже, Сигизмунд. Я тоже. В конце-концов, на суде и во время казни ты вел себя приличней всех. Хотя я все равно тебя считаю сволочью, так что без обид.

Я торжественно восседала на резном стульчике под зонтиком, ожидая, пока суетящиеся торговцы выведут на помост свой 'товар'. Сегодня я решила, что смогу взять не только 'полезных' людей, но и, может быть, детей и подростков. На моем острове им всяко будет лучше, чем в публичных домах или личных гаремах аристократов.

Вскоре рабы были построены в неровную шеренгу, а я поднялась со стула, намериваясь пойти и поспрашивать их о талантах и специализациях. Здесь меня уже запомнили и с рекомендациями не лезли. Но не успела я добраться даже до первого кандидата, как дверь барака при помосте распахнулась и оттуда вырвался, гремя цепями...

— Твою ж дивизию, я думала ты сдох, поганец... — невольно выдала я совсем не княжескую реплику.

Работорговец отдал приказ отвезти непокорного раба обратно и всыпать ему плетей.

— Стойте, я хочу пообщаться с ним. Ярим, Торис, если нападет — не убивать, просто вырубить.

Я осторожно приблизилась к этому 'старому знакомому', поставленному охраной на колени, и аккуратно присела на корточки, чтобы заглянуть в глаза.

— Лакрис, какая встреча. Не думала, что еще когда-нибудь увижу тебя. Тем более в цепях. Ты хотел бежать или меня учуял?

В других бы обстоятельствах нормальный человек бы посчитал, что этот раб пытался бежать, но я — не нормальный человек, а Лакрис — оборотень. Это видно и по его неестественно ярким зеленым глазам с вертикальным зрачком, и по заостренным эльфячьим ушкам, и даже по неестественной гибкости суставов — любому другому руки бы уже переломали в таком положении.

— Выкупи меня, Аша, — прохрипел Лакрис, сплевывая кровь из рассеченной губы и прикушенного языка на землю.

— С какой стати? Ты мой враг, если не забыл. Ты много крови мне попортил, пока был на службе у того колдунишки... — удивленно выгибая бровь и с тихой ненавистью к рабству разглядывая его шрамы и раны.

— Я буду самым преданным тебе рабом.

Ну рабов у меня вообще-то на острове нет — я всех отпускаю. Каждый волен жить как захочет, в пределах закона. Но Лакриса я бы с удовольствием немного помучила, за все те неприятности, что он мне доставил. Даже дыбу бы специально для него купила! И кнут! И ошейник с шипами...Э, что-то я на солнце перегрелась.

— А что ты хочешь от меня взамен?

Может и не стоит с ним связываться? Кто эту тварь двуличную знает. Он десятки раз пытался меня убить. Дважды ему почти удалось.

— Мой народ. Спаси мой народ. Забери оборотней к себе на остров, и они станут твоими верными слугами.

Я задумалась. Оборотни, причисленные к темным расам, подвергались повсеместным гонениям и истреблениям. Жрецы Лучезарного регулярно приносили двуликих в жертву своему богу. Но с другой стороны, это одни из самых сильных бойцов, благодаря частичной трансформации. И если добиться их верности... А что скажут мои подданные? Да ничего не скажут. Не понравится — пусть выметаются с острова. Мне ведь нужна личная гвардия? Ее костяк как раз и составят оборотни. К тому же я не могу спокойно смотреть на то, во что превратили этого некогда красивого мужчину с мерзким характером

— Ярим, купи его. Потом возьми пятьсот золотых и купи кого сочтешь нужным, в том числе несколько детей. И предупреди всех наших, что со мной в паланкине будет оборотень.

Мой подданный понятливо кивнул и, опасливо покосившись на Лакриса, отвел в сторону работорговца.

— Я не обещаю, что помогу твоему народу. Всех оборотней, что согласятся принести клятву, несколько расширенную и дополненную, я приму с распростертыми объятиями и запрещу своим людям преследовать твой народ. Но ты поклянешься мне здесь и сейчас — я слишком хорошо помню наше общее прошлое. Два раза ты отправлял меня на грань между жизнью и смертью. Третьего шанса я тебе не дам.

И зачем я это делаю? Мне что, проблем мало?

Вернулись мы на остров глубокой ночью. Оборотень, после Вечной Клятвы Крови (хотя я просила обычную, но фиг с ним, пусть и после собственной смерти мне служит), отключился, и до сих пор не приходил в себя. Лишь постанывал иногда. Мои подданные выгрузили его в хижине и поспешно ретировались. Только Лааска осталась со мной, намериваясь помогать. Пока происходила разгрузка, я уже успела немного поработать с ментальным полем над поселением, внушая что оборотни не опасны, но подействовать это должно не сразу. А пока...

— Помыть его сначала надо, девочка моя. И волосы отстричь, а то уже вши завелись.

Она вышла на кухню, чтобы набрать в таз горячей воды, а я с сожалением взглянула на длинные волосы, некогда прекрасного пепельно-русого цвета, а теперь грязные и спутавшиеся. Я помню, каким красавцем он был, этот мой враг. Аж дыхание перехватывало. Будь проклято рабовладение! Он был самым благородным из моих противников! А как невыносимо прекрасна его вторая ипостась — ирбис, он же снежный барс.

Вернулась Лааска, заставив меня вздрогнуть и оторваться от неподобающих мыслей.

— Стричь мы такую красоту не будем. Наверняка у тебя есть какие-то травки для выведения насекомых. Так что неси.

Знахарка поворчала, но все же сходила за травами, после чего мы долго мыли оборотня (голову только пять раз промывали!) и обрабатывали многочисленные раны, в том числе наложили тугую повязку на треснувшие ребра. Все это время Лакрис провел в блаженном забытье, так что можно сказать, что ему повезло. А мы с Лааской вымотались так, что к рассвету, когда с оказанием помощи закончили, и она, и я просто валились с ног. Знахарке-то хорошо, ушла к себе спать, выслушав мои намеки на тему 'кто разбудит — ходить больше никогда не сможет', а мне что делать? Оборотень занял мою кровать, а мне куда деваться? Рядом лечь? Нет уж, спасибо. Я девушка строгих моральных принципов — мало ли какая у него болячка.

Пришлось мне лезть в сундук, где нашлась довольно миленькая шкура медведя, завернувшись в которую, я и завалилась спать на бывшую лежанку одного из моих добровольных сторожей.

Лакрис

Впервые за последнее время я проснулся не от побоев, а от ощущения блаженства и... чистоты. Воздух вокруг меня больше не распространял запах отходов, гниения и страха. Наоборот, пахло травами, деревом и женщиной.

Открыв глаза, я уперся взглядом в деревянный потолок, наслаждаясь легким покалыванием, означающим заживление ран. И главное — никакой тяжести цепей и кандалов. Неужели с рабством покончено? Ах да, меня же выкупила Аша. Моя Аша...

Первый раз я увидел ее в мыслеобразах своего друга Марка, посланного на разведку. Тогда она не произвела на меня впечатления — вздорная непокорная девчонка, с довольно мерзким характером. Но спустя всего месяц мы встретились лично. Я был поражен тем, что увидел в ее глазах. Там была жизнь, вера в лучшее и любовь... но не ко мне, а к эльфу, которого я тут же возненавидел. Я желал ему смерти, потому что у него было то, о чем не смел мечтать я, а он этого не ценил.

Мой народ издавна уничтожают жрецы Лучезарного, называя нечистью. Первыми были уничтожены все старшие роды, в то числе и Совет старейшин, потом взялись за истребление Круга Воинов и простых. Мне повезло, я, Вожак Круга Воинов, выжил, хотя и побывал в кровавых застенках этих святош. Тогда меня и прибрал к своим рукам Темный Князь, пообещав моему народу лучшую долю в обмен на верную службу. Я преданно выполнял все приказы, кроме одного. Я так и не смог убить Ашу. Думаю, при должном желании у меня бы вышло — не такая уж она и сильная, но... я не хотел.

Преодолевая боль, я попытался сесть и осмотреться. Повязка не давала толком вздохнуть, но сильного дискомфорта не создавала. Я, наконец, чувствовал себя выспавшимся и готовым к продолжению борьбы за мой народ. Только... где же Аша?

Оглядевшись, я непроизвольно отметил убогость обстановки — стол, полудюжина стульев, один сундук и кровать — вот и вся мебель. Если бы не книги и бумаги, разложенные повсюду, я бы вообще усомнился в том, что дом жилой. Впрочем, удивление от окружения не помешало мне заметить свернувшегося в дальнем углу человека, на некотором подобие походной лежанки. Приглядевшись и принюхавшись, я с радостью опознал Ашу. Слава Двуликому, это был не сон. В Аше я уверен. Она поможет моему народу, я знаю. Она была самым честным моим противником.

И она самая красивая девушка, которую я когда-либо видел.

* * *

Ни крепкое пиво, ни вкусная еда больше не радовали достопочтенного паладина Сигизмунда. Последнее время его вообще ничего не радовало, ибо он чувствовал себя недостойным своего сана. Как ни крути, а все же получается, что он предал своего боевого товарища. Более того, обманул девушку, которой обещал помощь и защиту. И от этого на душе скреблись кошки, требуя искупить вину. Или отречься от сана. И если бы не обстоятельства, если бы не долг перед страной, он бы давно уже приполз к новоявленной княжне Лазурного острова на коленях, с мольбой о прощении. Но увы...

— Не спится, Сиг? — отвлек от нерадостных дум рыцаря эльф. Представитель Перворожденных все время потирал шрам, пересекающий его бровь, и так же хмурился, как и паладин.

— А тебя совесть не мучает, Рель? Ты виноват перед ней больше чем остальные.

Их взгляды столкнулись, но почти мгновенно опустились.

— Она тоже виновата. Она убила Хранителя. Она воздействовала на меня!

— Повелитель Природы сам попросил прервать его жизненный путь. И воздействовала она на тебя уже после приговора к смертной казни, так что в этом мы винить ее не можем.

Рыцарь тяжело вздохнул и вновь приложился к своей кружке.

— Мы бросили ее там, в логове колдуна. Мы заманили ее в поход, прекрасно зная, что выжить она не сумеет! — вновь начал паладин спор, продолжающийся с момента вынесения приговора спасительнице Аше.

— Но она выжила! — взбесился эльф.

— Ты уверен? Ее тело живет, но душа? Она просто существует по инерции, ведет себя так, как мы ожидаем, но... Все даже хуже, чем было, когда она только пришла. Тогда ей помогли лекари душ, но сейчас это сделать некому. Ты заметил, что она больше не пытается уколоть каждой репликой, не хорохориться, не пытается казаться сильнее и могущественней?

— Она просто повзрослела — неуверенно ответил эльф на пылкую речь своего бывшего товарища.

— Нет, просто она потеряла свою душу в том черном месте. И она бы оправилась полностью от этого, если бы мы не отвернулись от нее спустя всего неделю. И уж ты то должен был знать, что Хранителя невозможно насильно лишить жизни.

Не раз и не два они спорили на эту тему, но к какому либо результату так и не пришли.

— Да что теперь говорить с тобой, Рель. Мы ей больше не нужны. Ей больше никто не нужен. Будем лишь надеяться, что ее ненависть не обрушится на невиновных.

Глава 6. Люди, оборотни и боги.

31 картара (марта) 5639 года от НЗ

Как же я устала от всей этой катавасии. Подданные и послы совсем замучили своими постоянными просьбами и требованиями, Ярим выступает против оборотней, Лакрис преданно заглядывает в глазки и настаивает на том, что я ему обещала спасти народ. Нашел Моисея, называется. И смотрят как на божество, а я же ничего не умею? Да что я могу? Спасительница нашлась, с двумя курсами экономического образования и без опыта самостоятельной жизни! Тьфу! А ведь вначале мне это казалось хорошей идеей. Как же, собственный остров, который со временем превратиться для меня в настоящий дом, слуги, богатство, расплата за все унижения. Одного я не учла — я воин, а не правитель. Подраться? Пожалуйста. Убить злодея? Да проще простого. Распределить пять сотен непонятного нервничающего народа по ограниченным жилплощадям? Решить проблему эрозии почвы и недостатка пресной воды? Распределить земельные наделы? Продумать экологическую политику? Разобраться в системе налогообложения товаров экспортируемых и импортируемых? Составить экономически грамотные договоры с послами других государств? Решить проблему страха перед оборотнями? Да лучше бы я умерла на том костре!

Сегодня я уже накричала на своего архитектора, который не учел стоимость материалов для ферм, из-за чего дома вышли слишком дорогими, а значит крестьянам не по карману. Конечно, мы оформляем приобретение домов в беспроцентный кредит, но теперь крестьяне будут выплачивать этот долг не 5 лет, а все десять!

Потом я поссорилась с Лаской по поводу моего распорядка дня. Ну не может начинающий правитель спать по десять часов и регулярно питаться. Иногда эта забота хуже каторги.

Послы опять припер... приплыли, в смысле. Эльфийские. Как же меня достал Саакрель. А уж как он взбесился, когда увидел Лакриса! Хоть один приятный момент за целый день. Кажется, ушастый был готов перегрызть горло оборотню, но останавливал его официальный статус двуликого, прописанного в документах как 'капитан личной гвардии княгини Лазурного острова'.

Короче, день вышел богатый на впечатления и весьма утомительный. Поэтому, после очередной стычки с Яримом по поводу моей финансово невыгодной сделки с контрабандистами, я просто сбежала. Точнее, я заявила всем своим телохранителям и нянькам, что удаляюсь для размышлений о судьбах мира и прошу меня не тревожить. А потом захватила приготовленные строителям бутерброды и флягу с вином и поспешила в горы. Найдя небольшой уступ на приличной высоте, но зато с шикарным видом на всю бухточку и строящийся город, я с наслаждением вдохнула чистый воздух полной грудью. Впервые за все время моего существования в обоих мирах накатило ощущение, что я рождена не что-то делать, а просто быть. И не потому что жизнь бессмысленна, а потому что вселенная прекрасна. В ней все гармонично и соразмерено, каждая частичка знает свое место. И только те, кого высшие силы наделили разумом, пытаются что-то изменить, разрушить равновесие, не понимая всех последствий своего поступка.