Закончив докладывать, принц демонстративно зевнул, прикрыв рот рукой.
Элия кивком поблагодарила брата за рассказ. Ничего другого она от него услышать и не ожидала. В своей профессии Джей всегда действовал безукоризненно четко, с немалой выдумкой, и заметать следы умел превосходно. Осталось уточнить только пару моментов.
— Ты, конечно, пользовался амулетом против зачатия? — деловито поинтересовалась богиня.
— Разумеется, — хмыкнул Джей и мстительно отпустил шпильку: — В отличие от папы, плодить ублюдков в мирах — не мое хобби. Я еще слишком молод и не готов к такой высокой ответственности!
— Жрицы были девственны? — задала Элия второй вопрос.
— Только одна из трех, младшая, она даже цапнула меня за руку, стерва, вырывалась всерьез, пока я ее хорошенько не скрутил. А двум другим, похоже, это маленькое приключение даже понравилось, — прищелкивая пальцами, с трудом припомнил подробности давно минувшей забавы Джей.
— Ясно, — кивнула богиня, постукивая по подлокотнику кресла. — Благодарю, я узнала все, что хотела.
— Слушай, насчет твоего последнего вопроса, это что, может быть важно? — пощипывая ухо, полюбопытствовал Джей.
— Может быть, а может быть нет, — задумчиво ответила Элия. — Боль, страх, отчаянная беспомощность в соединении с резкой вспышкой силы. (Для жрицы любого культа перемена в физиологическом статусе подчас сопряжена с этим). Последствие подобного сочетания трудно истолковать однозначно. Так что я ничего не предрекаю, просто этот момент следует учесть при дальнейшем раскладе, когда появиться побольше информации. Скажи-ка вот еще, эта девица тебе никого не напоминает?
Принцесса сотворила заклятие иллюзорного зеркала и навела на него изображение жрицы, входящей в состав посольства.
Джей внимательно изучил 'фото' девушки и отрицательно покачал головой:
— Нет, не напоминает. А что, должна?
— Эта жрица из посольства Жиотоважа, — просветила брата богиня.
— Я не помню, как выглядели те девицы, да и темно было, — хмыкнул принц. — Так что опознать никого не смогу, если уж только на ощупь. Да и то сомнительно, все-таки пять лет прошло. Не серчай, сестрица.
— Что ж, хорошо, — смирилась с тем, что этого она пока не узнает, Элия. — Остается надеяться, что и она, если принимала участие в развлечениях той поры, не вспомнит тебя даже на ощупь.
— Что я совсем кретин, жиотоважских жриц в Лоуленде обжимать? А даже если и так, какая разница! Кто ей поверит без доказательств, — небрежно отмахнулся Джей. — Печать силы снимается только раз, а в этом преуспел покойный чалнурец Тарак, вот уж у кого нюх был лучше чайфиного. И как проныра в Жиотоваже что почуял? А без улик под Розу Правды меня не поставишь. Закон превыше всего!
— Особенно когда нам это выгодно, — с легкой улыбкой согласилась Элия.
— Ага. Ну, если у тебя больше нет вопросов, я отправляюсь на поиски Бэль. Как по-твоему, где она сейчас проказит? — спросил Джей.
— Я что, личный осведомитель Творца? — искренне изумилась богиня, всплеснув руками. — Кто же может предсказать, чем занята Мирабэль в данный конкретный момент?
— Что ж, если не найду через полчаса, придется плести заклинание, — хмыкнул принц.
При всей внешней ерепенистости, Джей был почти рад поручению. Бог любил играть с младшей сестренкой, частенько делал это совершенно добровольно и питал к ней настоящие родственные чувства. В свои двенадцать лет Бэль все еще оставалась наивной малышкой: романтичной, доброй и ужасно шкодливой. А пошкодить Джей и сам любил, так что брат с сестрой всегда находили занятие по душе. Тем более сейчас принц был не прочь развлечься и выбросить из головы всех этих жриц.
Джей подождал, пока Элия размурует заколдованный кабинет, усыпив охранные чары, и, насвистывая что-то веселое сквозь зубы, удалился на поиски своей шальной трудовой повинности.
Прошло всего несколько минут после того, как принц покинул комнаты сестры, а паж уже беспокоил принцессу вестью о новом посетителе. Узнав, кто ее спрашивает, Элия отложила маленькую, тисненую серебром кожаную папочку, которую изучала в гостиной, и с улыбкой поспешила навстречу. Она не ждала этого гостя так рано.
— Прекрасный день, королева моя дорогая! — провозгласил Рэт Грей со своей фирменной хитрой ухмылкой на физиономии и отвесил богине придворный полупоклон.
— Прекрасный день, дорогой, — радостно поприветствовала друга Элия. — Выглядишь ты просто блестяще.
Сейчас в этом обаятельном остроносом и низкорослом придворном щеголе, разодетом в разноцветные дорогие шелка и увешанном драгоценными камнями, никто не заподозрил бы незаметного и вездесущего, словно сам Творец, лучшего личного шпиона его величества Лимбера. Так что Элия в своем искреннем комплименте нисколько не погрешила против визуальной истины.
— Это все от бесконечного удовольствия лицезреть тебя, милая! — галантно подхватил легкий тон болтовни Рэт. — Ту, что так понимает и ценит меня, такого бесценного, ту, что знает все мои потаенные страсти и желания, — тут голос шпиона упал до проникновенного ласкового шепота, и он приблизился почти вплотную к принцессе.
— Бедный, тебе последнее время так недоставало сладкого? — посочувствовала Элия, разгадывая двусмысленную шутку Грея.
— Да, набор шоколадных батончиков по чьему-то явному недосмотру в шпионский комплект не входит, — печально вздохнул Рэт и, быстро окинув гостиную ищущим взглядом, продолжил. — Зато я точно знаю, что они есть у тебя!
— Есть, — согласилась принцесса. — Но я как раз изучала меню, собираясь заказать обед. Предлагаю совместить беседу с настоящей трапезой, а потом в твоем распоряжении будут все шоколадные батончики, какие только ты сможешь здесь обнаружить.
— Обещаешь? — расплываясь в блаженной улыбке наркомана, уточнил шпион.
— Папой клянусь, — подтвердила Элия, приложив руку к сердцу, причем в ее голосе вдруг прорезался какой-то странный архворский акцент горцев.
Рэт хихикнул и, взяв со столика папочку с меню, придирчиво изучил помеченные принцессой пункты. В целом одобрив программу трапезы, бог позаимствовал у богини палочку и быстро добавил несколько собственных галочек напротив излюбленных сладких соусов и десертов. Бланк заказа был немедленно телепортирован на кухню. Через пять минут трудами расторопных слуг подоспело его физическое воплощение на трех огромных подносах.
Богиня спешно навела порядок, освобождая пространство. Несколько пачек и папок с бумагами, карандашных набросков и черновых вариантов рунных заклятий исчезли в бездонных недрах рабочего стола, уступая свое законное место на столешнице всевозможным тарелкам, тарелочкам, салатникам, супницам, соусникам, вазами и бутылкам.
Рэт придвинул к столу второе кресло и, снова активизировав заклинание охраны, боги начали содержательную беседу, попутно уделяя немалое внимание содержимому своих тарелок. В Лоуленде высоко ценил удовольствия и хорошо покушать любил не только герой многочисленных анекдотов многих миров — принц Кэлер.
— Что жаждет услышать королева моя дорогая? — осведомился Рэт, отправляя в рот гигантский кусочек нежной корейки ягненка в карамельном соусе. Овощи гриль, полагающиеся к этому блюду по рецепту, шпион легкомысленно проигнорировал, спихнув к самому краю тарелки.
— То, что я жажду услышать, и то, что мне следует знать — вещи кардинально отличные, — усмехнулась богиня, открывая трапезу крем-супом с каштанами и перепелиными яйцами. — А знать мне нужно о религии Жиотоважа, правлении Трех Варов и составе прибывающего посольства.
— Что ж, ваше высочество обратилось по адресу, — блеснув любопытным взглядом, но более ничем не выдав удивления от оглашенной темы разговора, объявил Грей, запивая ягненка 'Рубином Лиена'. — Я несколько лет назад побывал в тех краях, для расширения горизонтов, так сказать. Знаешь, иногда вот так вдруг раздастся голос свыше, — принцесса хихикнула, сопоставляя рост королевского шпиона и короля, воистину, приказ Лимбера для Грея вполне мог считаться 'гласом свыше'. Собеседник тем временем разливался соловьем: — Возьмет и неудержимо потянет в дорогу, посмотреть на бесконечную череду миров, повосхищаться промыслом Творца. Все-таки, наверное, в душе каждый бог немного бродяга. Только Энтиору этого не говори, а то он меня даже на дуэль вызывать не станет, сразу покусает.
— Побрезгует, — поправила шпиона Элия, помешивая суп. — Скорее уж просто заколет стилетом, отравленным соком миакраны, во избежание заражения бешенством и другими вредными инфекциями, кои ты переносишь.
Рэт немного натянуто улыбнулся и продолжил:
— Так вот, в Жиотоваже я гостил долго. Даже открыл в столице небольшое торговое дело — галантерейные товары. Теперь иногда бываю там, проверяю, как идет бизнес, подсчитываю... убытки, — шпион манерно вздохнул.
Элия недоверчиво фыркнула и насмешливо заметила:
— Бедненький, всю жизнь работаешь себе в ущерб!
— Да, чем только не приходится жертвовать ради Родины! — с пафосом воскликнул Грей и смахнул несуществующую слезу в салат с трюфелями.
— Это видно при первом же взгляде на твое убогое рубище, — согласилась принцесса с лукавыми искрами в глазах.
Грей кивнул, подул на любимый перстень с огромным бриллиантом в окружении мелких изумрудов, потер его о скромный шелк рубища и самодовольно улыбнулся. Положив себе еще медальонов из утиной печени со сладким соусом из лесных ягод, шпион начал рассказывать относительно серьезно:
— Жиотоваж на самом деле земля сравнительно спокойная, для Мира Грани так и вовсе тихая, хоть и не такая, как Чивилуха, где мухи на лету засыпают. Я бы сказал, что он действительно больше похож на старомодный провинциальный мир с упорядоченной структурой. Правда, монархии там нет с тех пор, как последние члены королевского рода вымерли, ведя неравную борьбу с эпидемией Красной Смерти — динельва. По нашему времени около четырех тысяч лет назад эта зараза в считанные месяцы прокатилась по нескольким десяткам миров близ Грани и продолжала распространяться далее до объявления абсолютного карантина и установления силового барьера экстренно собранным Советом Богов. Пока маги и целители спешно искали лекарство, болезнь выкосила почти треть населения зараженных миров.
В те дни тремя богами, легендарными дворянами-варами, вар, к твоему сведению, высочайший титул Жиотоважа, сравнимый с герцогским: Лижаном ист Важаром, Карелусом ист Траком, Марушей иста Налиж было сформировано правление из выживших влиятельных граждан мира. Как уж они это проделали — интригами, угрозами, движимые жаждой власти или на голом энтузиазме — уже не важно. Важно одно: правление смогло стабилизировать взрывоопасную ситуацию, дало измерению сравнительно быстро оправиться от катастрофы. Вары славно потрудились на ниве благотворительности. Они отворили свои статус-хранилища продуктов и бесплатно распределяли их среди нуждающихся. Лижан ист Важар — Бог Целитель — собрал отряды лекарей, выявляющих зараженных и оказывающих помощь, лечил и сам, повсеместно были открыты больницы. Карелус ист Трак объявил призыв добровольцев для охраны порядка и мародерство пресек на корню. Маруша — прославленная дама, Богиня Семейного Очага — открыла приюты для осиротевших детей и организовала советы опеки над имуществом сирот.
Словом, о легендарных Варах Защитнике, Целителе и Попечительнице осталась в Мире добрая память. Монумент Троим стоит на центральной площади столицы, да и в каждом уважающем себя городе Жиотоважа. А Правление Трех Варов стало официальным органом высшей власти мира. Теперь это нечто вроде собрания, которое возглавляют, и не только формально, избранные представители трех самых могущественных, богатейших и старейших семей, потомки богов: Важары, Траки и Налиж, а членами его являются все сколько-нибудь знатные и влиятельные существа Мира. Сейчас три Вара Совета: Монистэль ист Важар, он уже мужчина в летах, но сказывается материнская кровь светлых эльфов, до сих пор потрясающе красив и целомудрен, Даличка иста Трак, напротив, леди в самом соку и весьма веселая, но с железными принципами и далеко не глупа, Яворек ист Налиж больше походит на крысюка, но хватка у него бульдожья и выгоду мира блюдет четко, хотя и о своей не забывает....
Пока Рэт, лакомясь рагу из улиток на феридонском фруктовом омлете, фламбированным лиенским бренди 'Золотой жар', делал экскурс в историю Жиотоважа, а потом докладывал о современной политической и экономической ситуации в мире, Элия закончила с супом и занялась грудкой индейки, фаршированной крабовым мясом с ананасами гриль в кисло-сладком винном соусе. К тому времени, как Грей начал лекцию об особенностях религии Жиотоважа, Элия уже поглощала лапки гиары, маринованные в белом вине и обжаренные в кунжутном кляре с имбирным овощным гарниром и соусом териали.
— Я думаю, три вара смогли так прославиться еще и потому, что в Жиотоваже вообще уважают симметрию чисел. Это связано с их верой в Кристалл. В общих чертах доктрина звучит так, — Рэт немного нахмурился, показывая, что предельно сосредоточен, и пафосно выдал: — Вся Вселенная во всем своем многообразии на самом деле единообразна по структуре и представляет собой один гигантский, бесконечный кристалл, каждый уровень, каждый мир Уровня, каждое существо в мирах есть мельчайшая частица кристалла, его составляющий узел. Так рек пророк Зоржич во времена, незадокументированные даже летописцами Жиотоважа. И доказательством истинности его слов стало чудесное явление Великого и Благостного Кристалла — материального символа Мира Жиотоваж. На месте его чудодейственного возникновения возвели храм и столицу.
— Красивая работа, — задумчиво прокомментировала богиня, делая глоток вина.
— Да, недурная, — одобрил со знанием дела Грей и продолжил рассказ уже в своем обычном стиле: — После этого начались стандартные мистические фокусы любой религии, связанной с институтом жречества. В разных концах страны, в трех разных семьях с перерывом в десять лет родилось три девочки с маленькой светящейся 'татуировкой' в виде кристалла на левом плече. Разумеется, они были предназначены для того, чтобы стать жрицами храма. Три ипостаси — девочка, девушка и женщина, воплощающие сущность стражи Кристалла, посвятили свою жизнь служению в храме. Ну там ритуальные танцы, торжественные выходы в народ по праздникам, благотворительность, влажная уборка святилища, благословение молящихся и прочая дребедень.
В ту ночь, когда первая из избранных жриц покинула инкарнацию — я так думаю, надорвалась старушенция, полы подтирая, — снова в Жиотоваже родилась малышка с татуировкой. На сей раз ее сразу же забрали в храм младшие служители, рыщущие по стране в ожидании запланированного чуда, и воспитали жрицей. С тех пор череда служительниц ни разу не прерывалась. Если жрица-девочка или девушка, а это случалось очень редко, умирала до срока, все равно тут же появлялось на свет другое предназначенное для служения дитя. Семья, где рождается жрица, получает не только почет и уважение народа, но и существенные привилегии: единовременное вознаграждение из казны, подарки от храма и Правления Трех Варов, налоговые льготы и так далее. Так что со всех сторон произвести на свет служительницу Кристалла не только очень почетно, но и выгодно. Потому, видать, избранных младенцев и маркируют, чтобы подделок не было, — хихикнул шпион. — Кстати, платьица у этих дам презабавные — с обязательно оголенным левым плечом в любую погоду, и плащом да кофточками эту прелесть закрывать строжайше запрещается. Все должны зреть избранных Кристаллом. Так что, девочки там закаленные, благо, климат в Жиотоваже мягкий и сильных морозов не бывает...
