Он окинул цепким взглядом погрустневшую компанию. На сухом морщинистом лице под густыми седыми бровями прятались неожиданно умные черные глаза. И, дожидаясь своей очереди, что бы наложить на закоченевшее тело кривоватый шов, Лиина решила, что этот образ недалекого рассеянного старичка — всего лишь маска. И лысый сияющий череп, в котором отражался свет многочисленных ламп, и не совсем чистый халат, покрытый красочными кровавыми полосами, и тихий, чуть захлебывающийся от восторга какой-нибудь особо изощренной пакостью голос.... Не вписывались в образ уверенные жесты холеных рук, щегольские сапоги с шелковыми кисточками и гибкие, как у кошки движения.

Но работу свою магистр любил. Когда все, наконец, закончилось, и никто не упал в обморок, хотя многие бледнели от ехидных комментариев вроде "ровнее, ровнее шов веди, ты же не хочешь, что бы завтра он явился к тебе с претензиями", магистр потер руки:

— Ну и кто сегодня останется на дежурство?

Сергий заглянул в список:

— Эйден, Лина...

Анатом посмотрел в сторону скромно притулившейся в углу девушки. Она, услышав новость, подняла карие глаза на преподавателя и буркнула:

— Ну, разумеется, — Сергия передернуло от ощущения незаслуженно обиженной невинности, прямо таки изливающейся из этих выразительных очей. Да, как говорил магистр Леснид, за "посмотреть" в карцер не сажают, а то бы...

— Приходи сегодня к закату, девочка...

Лин покладисто кивнула.

Уже выходя из прозекторской, они услышали веселый голос магистра:

— ... а уж как надорвут животики мои аспиранты, поднимая тебя, дорогой, заштопанного точно старые портки...

Кто бы мог подумать, что дежурство в столь интересном заведении окажется зубодробительно скучным?! Явившись в положенное время к заветной двери, она застала торопливо куда-то собирающегося магистра. Он скороговоркой выдал инструкции, сводившиеся к краткому: "ничего не трогай, сиди тихо и в дверь напротив не залазь", после чего быстро скрылся...

Погасив свет в прозекторской, Лин прошла в глубину помещения. С интересом оглядела лари, набитые сухим льдом, выставленные в ряд вдоль серой каменной стены. Из двух десятков выставленных в шахматном порядке гробов заполнены были только два: там покоились тот самый наемник и потрепанная утопленница с удавкой на шее. Небогато.

В дальнем, освещенном единственной свечой, углу обнаружилась старинный деревянный секретер, набитый непонятного вида коробками. Заглянув в одну, девушка обнаружила засушены человеческие глаза, аккуратно разложенные по ячейкам. Дальше смотреть не захотелось.

Передернувшись, она присела в продавленное облезлое кресло и достала пыльный фолиант, найденный в библиотеке. "Мхи, травы и кустарники, произрастающие в Болотистых горах, и прилегающих к ним болотах" с прекрасными объемными иллюстрациями в натуральную величину. Проживавший на этих самых болотах травник не поленился описать три сотни видов, включая мутировавших после многочисленных магических сражений. В конце концов, очередной экземпляр и убил его, уколов отравленной иглой, когда травник пересчитывал количество разветвлений на стебле ядовитой омелы. Полюбовавшись на сантиметровые шипы этого кустика, объемно иллюстрирующие глупость попыток познакомиться с ним поближе, Лин закрыла книгу.

Пролистала пособие по трепанации черепа, затесавшееся среди ящиков картотеки. Полюбовалась на своих молчаливых собеседников — мертвецов. Повторила весь комплекс упражнений с тенями, по которому гонял ее мастер Ромаш...

Скучно-о-о... ароматная осенняя ночь вступила во вторую половину, безлунную. Чем заняться?!!

И, конечно, Лина не удержалась. Тем более засов на двери напротив так и не был задвинут. Приоткрыв тяжелую створку, девушка обнаружила за ней большой темный каменный мешок. Багрово светились затейливые линии гексаграммы с малознакомыми рунами. В дальнем углу вычерченной на каменном полу фигуры ей почудилось какое-то движение.

— Кто здесь? — вопросила она оживающую тьму.

На слабый свет выступил здешний обитатель. Того, кто находился в центре гексы, с некоторой натяжкой можно было бы назвать человеком... Но пепельно-серая кожа, сияющие ярко-изумрудным светом раскосые глаза, занимающие пол-лица, длинный и тонкий чешуйчатый хвост с иглой на конце и черный, перламутрово переливающийся наряд выдавали в нем обитателя Нижних планов.

— Чего тебе?— недовольно прошипел демон. Нечеткую дикцию обуславливало наличие во рту двух рядов длинных белоснежных клыков.

— Ты кто? — прислонившись к косяку, спросила девушка. Она не боялась. Что сможет сделать ей этот демон, сидя в мощной удерживающей гексе?

— Ловец душ, — ответило существо, приятно удивленное тем, что нечаянная гостья не убегает с истерическим визгом, как давешняя аспирантка.

— Тот самый, — восхитилась Лина, подаваясь вперед, — посланник бога Смерти, сопровождающий умерших в преисподнюю? Не очень-то похож, — скептически добавила она.

— На что? — немного обиделся демон.

— На наши канонические изображения...

Демон явно смутился:

— Это Рония? Да я сюда однажды в боевом обличье явился одному святоше... и вот... — он развел руками, блеснув длинными алмазными когтями.

— Карать?! — напористо продолжила допрос Лина.

— Какое там, с празднования в честь властелина Смерти молитвой выдернул, вот и не удержался! Да ты, — спохватился демон, — собственно, кто такая, чтоб мне вопросы задавать?

Лина нахмурилась и сурово проговорила:

— Дежурная по моргу, — и неопределенно шевельнула пальцами, — почему шумим в неположенное время?

Примерно так выражалась старшая комендантша общежития.

— Не твое дело, — вяло огрызнулся монстр, — так зачем явилась?

— Ску-учно, — потянулась и зевнула Лин.

— Скууучно, — передразнил демон, — а я вот тут уже пятые сутки сижу! Каково мне? — он раздраженно прошелся внутри рисунка, — работа стоит, план горит!

— Бедняга, — посочувствовала Лина, — как ты сюда попал?

— Да ваши некроманты недоученные напутали где-то в чертеже, и вместо потерянного духа притянули меня. А так как силы они вбухали в гексу не жалеючи, не выйти, ни разорвать не могу! Никогда не понимал, что хозяин находит в вас, недоученных человеческих магах?!! — риторически вопросил Ловец, воздевая вверх руки. — Вот ты не сможешь меня выпустить?

— Что бы ты меня с собой утащил? Благодарю покорно!

— Глупости, мы забираем только тех, чей срок подошел, а тебе... — демон прищурился, пронзительно глянув сквозь девушку, — еще долго коптить ваши небеса.

— Это радует, — уперев руки в бока, пробормотала ведьмочка, — сам точно не сможешь?

— Больно мощная получилась гекса, — смешно вздернул брови демон, — куда ни дернусь, тут же назад притягивает.

— А магистры??

— А что магистры? Приходили, смотрели, да контур разрушить побоялись, отдача, говорят, сильная... еще бы! И за душонки свои мелкие опасаются, гнева моего страшатся!

— Мда, грустно... а еще через декаду освоятся и начнут эксперименты проводить...

Ловца отчетливо передернуло. Лина задумчиво потерла руки. Надо же, Ловец душ, как простой призрак застрял в учебной гексаграмме. Интересно, директор в курсе?

— А если вырвешься, мстить будешь?

— какой животрепещущий вопрос, — демон уселся на пол, скрестив ноги, — хотелось бы, но кому?!! Да и не положено. На сей счет имеются определенные соглашения... все участники получат заслуженное после смерти.

Да, на их месте Лина бы на тот свет не торопилась! Такая уверенность была в голосе демона, и многообещающее, спокойное обещание расплатиться сполна со всеми обидчиками. Сосредоточившись, ведьмочка ощутила слабую пульсацию силы. Действительно, даже ее слабые способности подтверждали наличие огромного напряжения внутри рисунка. Если стереть хоть одну линию, отдача просто разотрет девушку в порошок, вместе с большей частью корпуса. Не иначе природники постарались! Но ведь можно не рвать, а перекинуть мост! Лина прищелкнула пальцами. А это идея!

— Послушайте, Ловец душ, вы совершенно уверены, что сегодня не мой день? — неожиданно для себя она перешла на официальный тон.

Демон вопросительно поднял голову.

— Не день моей смерти? — уточнила девушка.

— Угу, — буркнул мрачно пленник, снова уставясь в пол.

— А если я помогу вам покинуть место вашего заточения, согласны ли вы будете развеять мою скуку, составив мне компанию до скорого рассвета?

— Сколько угодно! — резко вскочил демон, кровожадно клацнув зубами.

— О, — весело фыркнув, протянула ведьмочка, — не разбрасывайтесь обещаниями поспешно, ибо не столь благородное существо, как я, может ими воспользоваться.

— Но как ты... вы сможете? — удивленно начал демон, вглядываясь в ее ауру,— силы вашей не хватит и на Прокол!

Лина мягко улыбнулась.

— Мы, алхимики, мастера прикладной науки, и предпочитаем простые решения, — девушка подхватила стоящую в углу швабру, предназначенную для очищения полов от результатов магических экспериментов, и бестрепетно протянула ее внутрь рисунка, преодолевая слабое сопротивление Силы. Длины ее как раз хватило, чтобы оконечность рукояти коснулась камней внутри гексаграммы, образуя условное подобие мостика.

— Прошу! — торжественно произнесла девушка, делая широкий жест свободной рукой.

Демон недоверчиво воспарил над палкой и узкой полоской серого тумана скользнул вдоль рукояти. Мгновением позже опустившись рядом с девушкой, прошептал:

— Удивительно...

Сильно обугленную швабру Лина снова пристроила в углу. Багровые линии продолжали тускло светиться.

— Полностью с вами согласна! Удивительно, что до такого простого решения проблемы никто не додумался раньше. Покинем же эту юдоль скорби...

Они вышли, и Лина осторожно прикрыла дверь. Ловец душ все так же скользил по воздуху, не касаясь пола. Теперь, когда искажения гексы не приглушали присутствия, вокруг него распространялась легкая морозная аура.

— Преисподняя в долгу перед тобой, майл'эйри Линара Эйден... не удивляйся. Мы знаем все Имена и все живые существа подвластного мира. Наш долг не велик, но не заслуживает забвения...

Его голос раздавался, казалось, прямо в голове. Коснувшись на мгновение когтем лба девушки, он позволил на мгновение свой силе раскрыться. Мелькнуло и пропало леденящее дыхание смерти, коснувшись волос девушки.

— Ну а теперь, — выщерил в улыбке всю сотню клыков демон, — не перекинуться ли нам в картишки?

Лина встряхнулась, будто скидывая незримую тяжесть, и растянула губы в хищной согласной усмешке. На ладони демона материализовалась заслуженная, потрепанная колода карт.

... подобные "мосты", вообще-то, смертельно опасны. Результатом должна была бы быть моя хорошо прожаренная тушка, но... при общении с демонами важно следить за своими словами. И в данном случае я специально спросила, не является ли этот день днем моей смерти, хотя и действовала по наитию. А слово демона высшего ранга, первого воплощения бога смерти, следящего за тем, чтобы души отправлялись после смерти куда положено, обладает силой даже в скованном состоянии. Его устами говорят порядок и равновесие, и слово его — закон. И кому, как не ему придется исполнять свое собственное утверждение. Тьфу, запуталась! Короче, слово демона оказалось сильнее действия гексаграммы. Слово, а не сила, которая была скована. В общем, читайте лучше трактат "Слово и дело" магистра Раиенна, там хорошо описаны способы лексических ловушек...

(из лекции по обмену опытом во время Первой Ежегодной Магической Конференции)

Если на рассвете нового дня кто-нибудь догадался заглянуть в морг, то он застал бы там шокировавшую любого слабонервного человека картину.

На столе в прозекторской, где не так давно проводилось вскрытие, азартно резались в карты демон, студентка и два не совсем свежих покойничка.

Как оказалось, играть в карты вдвоем не очень интересно. И демон, не смущаясь, заглянул в соседнюю комнату, где лежали тела. Обрадовано возопив, что, дескать, это мои клиенты, легко и непринужденно поднял обоих, выдернув первые попавшиеся души из преисподней. С тупыми зомби, пояснил он, только в "догони меня стрела" играть можно. А с клиентами на Нижних планах демоны регулярно устраивают целые турниры.

— Только на время игры, — предупредил Ловец студентку, испытующе разглядывающую, как синюшная утопленница пытается проделать приседание.

— Еще не хватало, чтобы эта компания шлялась здесь и днем! — согласилась Лина, усаживаясь на отскобленный от пятен крови стол. — Сдавай!

Закоченевший наемник расположился напротив, демон просто воспарил в позе лотоса, а утопленнице, как единственной даме, левитировали кресло. Пьяно задевая за косяк, оно приземлилось у стола. Ножки подозрительно хрупнули, но устояли.

Дело пошло.

— Снимай, — прохрипела утопленница, протягивая Лине колоду. В этой партии сдавала опять она, потому что наемник сильно закоченел, и пальцы его плохо слушались.

— Я — пас, — раздраженно откинул он сдачу.

— Еще две, — протянул когтистую руку демон.

— Поднимаю до пятисот! — азартно крикнула девушка, не забывая краем глаза отслеживать демонскую ауру. Она уже пару раз поймала Ловца на попытке смошенничать.

Выплату долгов гарантировал несгораемый пергамент, на котором выжигались результаты каждой партии.

Играли они, надо сказать, на посмертные мучения. То есть на время пребывания в лапах бога Смерти в преисподней. Для двоих игроков, уже почтивших ее своим присутствием, и Лины, не собирающейся уходить в монастырь и жить там праведной жизнью, это было достаточно актуально. Все набранные очки переводились в годы и шли в минус. То есть чем больше выиграешь, тем раньше пойдешь на перерождение. Для Ловца душ, всеми способами пытающегося скорее не позволить выиграть соперникам, чем выиграть, это была самая лучшая валюта. С ведьмочкой оказалось неожиданно интересно играть. Вне зависимости от имеющейся на руках комбинации, она яростно торговалась, удваивала ставки и блефовала, буквально лучась счастьем. Ни на лице, ни в мыслях и эмоциях демон не разглядел ни единой фальшивой эмоции. Даже проигрывала с неизменным хитрым смешком.

Лину действительно не беспокоил проигрыш, хотя две набранные тысячи приято грели душу. Пока чисто абстрактно, ведь ее захватил сам процесс игры, не смущали даже компаньоны. Да и когда еще наступит эта смерть? К тому же телу будет глубоко все равно, что там с душой случиться, когда его закопают в роскошном гробу в землю аж на полтора метра.

Наемник, пребывающий в глубоком минусе, пытался расстроено хмурить брови. Лучше всех дела шли у утопленницы, набравшей три тысячи лет. Душа, сидящая в ней, уже готовилась отправляться дальше, довольно переливаясь всеми цветами радуги.