— Со стороны оно примерно так все и будет. Теперь ты предупрежден и будь всегда наготове: для любой из сторон, если она увидит, что ты склонился на другую, лучше, когда тебя нет, ты не существуешь.

— Так что, гирана не случайна?

— Быстро до тебя доходит. Девяносто девять процентов, что это спланированная акция. Для всего мира гираны вымерли, но в секретных лабораториях военного ведомства на островах они есть. Так что думай сам. Не ясно одно, хотели тебя убить или только проверить. Мы склоняемся ко второй версии: все уже наслышаны о тебе и, видимо, решили проверить, справедливы ли эти слухи.

— Кто это 'мы'? Ты тоже примкнул к какой-то стороне?

— Нет конечно, мы — МРОБ — остаемся над схваткой, мы профессионалы. Но если еще и ведомства вроде нашего или Хозяйственного Управления втянутся в эту игру, я не дам за существование Империи даже рваного носка, тем более перед лицом нынешней угрозы.

— Хорошо. Я все понял. Тогда расскажи мне сначала о Геле, в смысле, о принцессе Гелии, — поправился Сергей. — А потом об этом принце, с которым я схватился вчера.

— Правильно. Надо знать с кем связался. Но я бы сначала спросил о Ствансе, а потом о Гелии. Хорошо, слушай. Самое основное, что тебе следует знать: принц Гигрей Стванс — сын одного из самых влиятельных политиков Империи. Кроме этого, он баснословно богат. И еще одно тебе на заметку — он владелец небезызвестной фирмы 'Навигационные Системы', помнишь бронезмейку в атаке?

Сергей очень хорошо помнил эту эмблему и совсем недавно — в драке с охранниками Стванса — вспоминал про неё. Из рассказа гронца Кротов понял, что принц — это, действительно, будет геморрой. Отец боготворит своего единственного сынка, и тот пользуется этим вовсю. Министерству известны темные случаи из жизни молодого повесы, вплоть до убийства, но доказательств нет. Влияние папаши огромно, даже МРОБ не рискует копать под него.

— Сенер Драйзер, отец Гигрея, в последнее время одержим идеей породниться с домом Императора, он желает видеть своих внуков настоящими принцами, поскольку и сам он, и его сын не наследные родственники, а назначенные — есть такая категории в Императорском табели о рангах, — Гронберг сделал паузу. — Теперь догадайся, на ком он остановил свой выбор?

— Что тут непонятного, — проворчал Сергей, он очень хорошо помнил взгляды Стванса, когда Гела целовала его. — Они обхаживают Гелию.

— Правильно, — улыбнулся Глемас. — И, как обычно, ты, кроме всего прочего, о чем я уже сказал, еще и в этом случае перешел дорогу замыслам влиятельнейших лиц. У тебя просто талант.

— Кстати, она, можно сказать, меня сама выбрала. Ты знаешь, что еще утром она уже была у меня под видом служанки.

Быстрый удивленный взгляд гронца выдал его.

— Что, прокололось МРОБ? Не заметили подмены? Еще скажи мне, что вы не следили за мной.

— Сергей, ты прав, здесь что-то не то, не могла служба охраны проглядеть такое. И это меня очень беспокоит.

— Ладно, разберетесь. Ты мне лучше расскажи про Гелию, кто она, откуда узнала про меня и зачем я ей нужен?

После рассказов Глемаса Сергей во всем начал видеть скрытый смысл.

— С этой девушкой до твоего сообщения было все просто, теперь я уже в этом сомневаюсь, — Глемас на минуту задумался. — Хотя есть, вроде бы, и простое объяснение её интереса к тебе. Ладно, будем разбираться.

Больше не отвлекаясь, он рассказал о принцессе. Ничего нового, кроме того, что она также оказалась отпрыском богатейшего семейства и состояла в кровном родстве с Императором. Однако эта семья, наоборот, ни в какую политику не лезла, жила спокойно на своей родной планете-океане Борриару. Родители отвязной красавицы были на удивление старомодны и консервативны, Гронберг даже сравнил их со своими родителями. Даже в отношении продолжения рода они придерживались устаревших взглядов — у Гелии было еще две сестры и пять братьев. Все они были уже взрослыми, прошли свое боевое крещение на какой-нибудь малой войне и служили в разных ведомствах.

Гелу ожидала та же обычная судьба, для решения о направлении на войну она и была отправлена в столицу. Однако тут все переменилось: принцесса не торопилась отправляться в Пограничные Миры, как было предписано, а начала вести разгульную жизнь на Цессии. Она была последней в семье и любимицей родителей, так что в средствах отказа не имела. Не пройдя инициацию в бою, она так и считалась несовершеннолетней, хотя её это нисколько не беспокоило. Но, как и вся остальная семья, в политику она замешана не была. В последнее время в её веселой компании появился Гигрей Стванс и столица наполнилась слухами о скорой свадьбе.

Как она могла узнать о существовании Сергея Кротова, вплоть до того, что захотела с ним увидеться таким экстравагантным способом, было два варианта: либо она узнала все от своей бывшей подруги, в свое время Гелия и Алгала Блиц Голиеконе были очень дружны, но, после прохождения Алгатской принцессой инициации, пути подруг разошлись; либо это было чьим-то заданием.

— Будем надеяться, что это Алгала нарассказывала Гелии героических историй о тебе, чем самым так заинтересовала её, но и второй вариант сбрасывать со счетов не будем.

— Принцессе Алгале только и дело до простого солдата, — недоверчиво проворчал Кротов. — Ей сейчас, наверное, и поесть некогда.

Кротов даже себе не признавался, что его мучает детская обида из-за того, что по прибытии на Цессию принцесса ни разу не напомнила о себе. В глубине души он понимал, что это глупость, но поделать с собой ничего не мог.

— Наверное, ты прав, но это не отменяет возможность встречи давних подруг.

Кротов во время перелета на Цессию почувствовал, что его статус резко вырос и начал привыкать к тому, что он персона не рядовая. Однако на Цессии все было по-другому, никакой ценности для окружающих он не представлял и, если бы не аудиенция у Императора, вряд ли на него вообще обратили бы внимание. При этом желание принцессы встретиться с рядовым жителем Империи, выглядело, конечно же, более чем странно. 'Жаль, Глемас спугнул её, — подумал Сергей. — Может, она сама что-нибудь бы рассказала'.

— Слушай, Глемас, а зачем ты мне все это рассказал? Если о скрытой жизни столицы рядовые поданные не знают, почему я должен знать все это? Неужели МРОБ так доверяет мне?

— Сергей, это я настоял, что ты должен знать если не все, то очень многое. И не только потому, что ты мой друг. Хотя я не думаю, что тебя смогут здесь убить — ты выкарабкался почти из эпицентра ядерного взрыва — но ты простодушен, и здешние искушенные в деле оболванивания политики могли замутить тебе голову. И самое худшее — ты мог примкнуть к одной из сторон. Слишком мощное ты оружие, чтобы разрешить сумасшедшим любителям власти использовать тебя в своей игре. Теперь, после того, что я тебе рассказал, надеюсь, ты будешь более трезво относиться ко всем, желающим привлечь тебя на свою сторону.

'Так вот вы чего боитесь, — усмехнулся про себя Кротов. — А совсем не того, что меня убьют'. Общаясь с Гронбергом, он всегда испытывал двойственные чувства — с одной стороны, он считал его своим другом и не сомневался, что так же считает и гронец, с другой стороны, МРОБовец даже дружбу использовал в интересах своей работы. Землянин давно привык к этому и старался принимать Глемаса таким, какой он есть. Во всяком случае, сегодняшний его рассказ явно был полезен — он сам никогда бы не додумался до того, что кто-то на этой безмятежной планете хочет его завербовать. 'Действительно, теперь знакомство с принцессой Гелией выглядит очень подозрительно, — решил Сергей и тут же укорил себя. — Блин, так я всех начну подозревать. МРОБовцем становлюсь, общение с гронцем не прошло даром'.

Потом Глемас дал Кротову подробную инструкцию, как действовать в экстренных ситуациях, применительно к тому, что он находится на мирной планете и на применение силы могут смотреть косо.

— Почему же по случаю вчерашней драки с Гигреем Ствансом никаких претензий?

— Вот именно потому, что со Ствансом. Это ведь надо привлекать всех, а сотни людей видели, кто был зачинщик.

— Понятно. Глемас, ты за каких-то полчаса заставил меня разочароваться в вашем обществе. Словно на какой-то дикой планете.

— Перестань! Я думаю, ты и до этого прекрасно знал, что люди везде одинаковы — что на Цессии, что на Зорне, что на Земле.

Кротов вынужден был согласиться.

— Тут ты прав. Так что мне делать, если принц захочет отомстить? Я ведь не могу дать гарантии, что опять не разобью ему нос.

— Я знаю, — опять улыбнулся гронец. — Мы будем присматривать и постараемся нейтрализовать угрозу. Ну а лично встретиться точно не дадим — разведем вас.

— Успокоил, — тоже усмехнулся Сергей. — Ты мне Чекру-то хоть покажешь? Как она приняла новый мир?

— Конечно вы встретитесь, поговорите — после приема, наверняка, будет еще время. Думаю, несколько дней тебе еще дадут отдохнуть. Она на удивление быстро вписалась в новые для неё условия, словно всю жизнь жила в технологическом мире.

— Не сомневаюсь, еще на Баррахе было ясно, что мозги у неё острые, а воля железная. И последний вопрос, я никогда не спрашивал, а вы никогда на эту тему не говорите — ты сам видел Императора? Как он выглядит? И почему его никогда не показывают по головизору?

— Нет, я всего лишь простой полковник и даже служу в поле, а не в столице. И, лучше, не надо задавать такие вопросы. Император — не тема для разговоров.

Уходя, Глемас повторил действие Гелии, он сам настучал на комме Сергея набор знаков.

— Это код тревожной группы — любой сигнал и они прикроют тебя. Мой код ты знаешь.

— Шпионская операция на чужой планете, — пробурчал Кротов.

— Не расслабляйся, — серьезно посоветовал Гронберг и ушел.

Флаер вынырнул из облаков, и Кротов чуть не открыл рот. Удержался он, лишь заметив взгляд девушки-сопровождаюшей — та быстро опустила глаза, — слишком явно в них сквозило снисходительное ожидание изумления Кротова. Она ждала именно такой реакции — удивления и непонимания. 'Похоже, привыкли, что люди ахают и глаза выпучивают при виде этого'. Но глянул на девушку он только на секунду, затем снова стал разглядывать появившуюся внизу землю, постоянно переводя взгляд то на обзорный экран, то на иллюминатор.

Сказать, что Кротов был удивлен, значит, ничего не сказать, он был изумлен, растерян и не верил своим глазам. Флаер завис на минуту и Сергей смог во всей красе разглядеть Остров Императора: высокие пики голых горных вершин окружали прекрасную долину с расположенным посередине маленьким белым домиком. 'Твою медь! — выдал он про себя. К этому он никак не был готов. — Это резиденция Императора Звездной Империи? Не зря никто ничего не рассказывает об этом'. Ни дворца, ни многочисленной охраны, ни придворных — лишь почти правильная долина, покрытая ровной зеленой травой. От домика к проходу в скалах шла желтая дорожка, у самых скал она проходила через рощу пышно цветущих деревьев. 'Зачем меня два часа готовили и осматривали форму, чтобы все было согласно уставу и рангу? Похоже, Император сейчас выйдет в пижаме'.

Сергей не удержался и глупо спросил:

— Это все?

— Да. Ни о чем не спрашивайте, вы все увидите сами. Вам на выход.

Кротов опять удивленно уставился на девушку — флаер лишь немного снизился и сейчас висел на уровне скалистых вершин.

— Выходим в небо? — попытался пошутить он.

Вместо ответа девушка показала на отошедшую в сторону плиту главного выхода. 'Ну что ж, по воздуху так по воздуху, — Сергей встал и шагнул к открытому проему. — Хотите увидеть, что я боюсь? Не дождетесь!' Но вся его смелость, хотя и построенная на уверенности, что дар Предтеч не даст ему погибнуть, оказалась напрасной — напротив, прямо в голой отвесной скале, открылся проход, и от него к атмосфернику стала быстро расти ажурная лестница. Кротов повернулся к сопровождавшей и укоризненно покачал головой.

— А я ведь хотел по воздуху...

— Ну, это как-нибудь в другой раз, — улыбнулась девушка и помахала рукой на прощание. — Удачи вам!

Площадка необычного приемного трапа уже застыла в сантиметре от флаера, Кротов шагнул на хлипкое на вид сооружение и внутренне собрался, ожидая, что мостик сейчас просядет под ним. Но напрасно — под ногами чувствовалась твердь, словно он стоял на скале. Сергей оглянулся и рефлекторно схватился за тонкие фигурные перила — катер резко уходил вверх, сзади ничего не было, он стоял на самом краю пятидесятиметрового моста. Он быстро сделал несколько шагов вперед, чтобы скорее отойти от края, но, заметив в проеме скалы белоснежную фигуру, выровнялся, сделал серьезное выражение лица и застыл. Нереальный мостик стал втягиваться в скалу — секунды, и Кротов оказался рядом с высоким офицером в парадном белом мундире. Тот бросил кулак к груди и доложил:

— Полковник Фром Кари, служба Охраны.

'Ну, наконец-то, хоть что-то родное', — подумал Сергей, услышав привычные фразы. С самого начала, как только флаер пробил облака, скрывавшие остров, и он увидел хижину вместо ожидаемого комплекса дворца, Кротов чувствовал себя не в своей тарелке.

— Сергей Кротов, Спецназ Империи, рядовой, — бодро отрапортовал землянин.

'Не думаю, что на прием к Императору часто попадают рядовые, — Сергей внимательно смотрел в лицо офицера. — Посмотрим, как он это воспримет'. Однако полковник ничем не проявил своего отношения к этому, лицо хранило то же доброжелательно-внимательное выражение.

— Сергей, я предупрежден о вас. Пройдемте в лифт, время у нас расписано по минутам.

— Идем, — согласился Кротов и шагнул вслед за полковником. 'Чем же вы меня еще удивите?' Лифт, больше похожий на зал средней по размерам гостиницы, выглядел несколько аскетично: стеклянно поблескивавшие светлые стены были абсолютно чистыми, без всяких украшений. Если бы не изящные белые диваны и кресла в разных углах помещения, и не красивый резной стол с фруктами посредине комнаты, то лифт вряд ли отличался бы от подобного, где-нибудь в большом офисном здании.

Через мгновение закрывшиеся двери снова открылись — офицер показал рукой на выход.

— Проходите, Сергей. Вас ждут.

Кротов шагнул прямо на ярко-зеленую траву лужайки. Офицер остался в лифте. Сзади щелкнуло, и вместо раскрытых дверей лифта опять оказалась девственная скала. Сергей оглянулся и, решив больше ничему не удивляться, махнул рукой и повернулся к долине. Воздух, в котором запах моря сливался с ароматом цветущих деревьев, заполнил легкие Кротова. 'Черт! Какая красота!' Сергей крутился, разглядывая окружавший ландшафт: небольшая, не больше пятисот метров в самом широком месте, долина со всех сторон была окружена голыми скалами. Сейчас, утром, солнце еще не добралось до низу и лишь наполовину освещало скалы в противоположной стороне. Справа скалы рассекал неширокий — метров шесть — проход, ведущий на залитый солнцем пляж. Тропинка, бегущая от порога игрушечного домика, пробегала через рощу невысоких с густыми шарообразными кронами деревьев. Бело-фиолетовые крупные цветы облаком осыпали рощу. Это их аромат заполнял все вокруг. Легкий ветерок врывался иногда в проход между скалами и шевелил цветущие кроны.