Стараясь сохранить спокойствие, и не подавая виду, Хили продолжил привычным магическим действом изучать территорию поместья, стараясь уточнить, откуда идет запах золота. Запах доносился из красивого дома, стоявшего в самом центре усадьбы. Ясно, что там должен жить грасс.

Возница, получив расчет, направился в обратный путь. Хили в последний момент, когда они уже отъехали на несколько сот шагов от забора, вспомнил о первом запахе, который он учуял в полуверсте от поместья. Теперь можно заняться и им. Место, откуда он шел, Хили вычислил сразу и благодаря этому сумел заметить две спрятавшиеся в кустах бородатых рожи, смотрящие в сторону поместья. Значит, это не люди грасса, а кто-то, кто интересуется этим не желающим афишировать свое благородное происхождение человеком.

Конкуренты или простые бандиты? Что за конкуренты могли появиться, Хили представить не мог. Но отказать им в существовании тоже нельзя. К примеру, это люди из Особой канцелярии, такие же, как и он, работающие на грасса Лейриса. Хозяин мог послать на остров несколько разных групп, вот людей одной из них Хили и видел. Впрочем, могли быть и другие объяснимые варианты. Но он почему-то склонялся к тому, что это какие-то грабители, уж больно рожи у этих наблюдателей были бандитские.

Здраво рассудив, что бандиты будут продолжать следить за поместьем, Хили рано утром следующего дня устроил неподалеку от того места наблюдательный пункт, с которого хорошо просматривалась окружающая местность. Попасться бандитам на глаза Хили не очень опасался, ведь прежде, чем занять свое место, он просканировал всю округу и ничего не учуял.

Бандиты появились спустя два часа, и их было не двое, а целый десяток, чему Хили неприятно удивился. Затем прибывшие рассредоточились по округе, к счастью для Хили, обойдя стороной его лежанку. Это что же, вчера они тоже все были? Вполне возможно, ведь он прочувствовал оружие ближайших к нему бандитов, других же он не успел заметить.

Десять человек — это уже серьезно. Долго задерживаться на месте он не стал, а осторожно отполз в сторону и отправился в сильном раздумье в Ландор. Было о чем подумать.

После долгого размышления, нюхач решил пустить все на самотек. Что будет, то будет. Нападут или нет на поместье или на людей грасса, он просто будет наблюдать, чем все закончится.

Принятое решение оказалось верным. Через три дня до Ландора дошла весть, что на поместье совершено нападение. Пять бандитов было убито, еще трое с разной степенью ран схвачено. И, кажется, пострадало несколько человек из слуг хозяина поместья.

Восемь человек, а бандитов он тогда насчитал с десяток. Значит, кто-то уцелел. Память на лица у него была отменной, и Хили не поленился вместе с толпой любопытных местных жителей сходить к поместью и посмотреть на тела бандитов. Троих плененных к этому времени уже убили, оставив лежать на траве для всеобщего обозрения вместе с первой пятеркой, и Хили теперь мог просчитать, кто же из бандитов сумел уцелеть.

Несколько месяцев он ездил по окрестным поселениям, изображая торгового человека, но тех двоих так и не нашел. В оставшееся время Хили продолжал выполнять поручение грасса Лейриса, высматривая подозрительные личности из вновь прибывающих на остров. Было много обычных ничем не выделяющихся переселенцев, но попадались и странные люди.

К примеру, по весне в Ландоре появилась компания крепких мужчин, во главе которой выделялся высокий мужчина в круглой вязаной шапочке. От всей группы так и веяло опасностью и немалым количеством пролитой крови. Однако солдатами они не были — обычная шваль, хотя крепкая и зубастая, которая всегда всплывает в смутные времена. Редко кто из таких людишек доживает до лучших времен, но некоторым везет и на старости лет они неплохо устраиваются в тихих местечках, купив домик или даже поместье. И ведут жизнь как добропорядочные горожане или даже землевладельцы.

А смутные времена в Силетии продолжались, поэтому Хили не мог понять, что могли забыть эти люди на Большом острове. Для грабежей в Силетии сейчас было раздолье, а они почему-то приехали сюда. Неспроста. От кого-то бегут, пытаясь скрыться? Или сами выслеживают дичь?

Неделю спустя нюхач увидел среди этих людей знакомую физиономию. Его Хили узнал сразу — это был один из двух спасшихся бандитов, что совершили неудачное нападение на поместье.

Глава 5. Мясник

Они отплыли с опозданием в двенадцать дней. За это время каплуны могли уйти вглубь острова на большое расстояние, да и направление бегства могло быть любым. А еще неизвестно, в каком месте побережья пришвартовался тот корабль. Впрочем, больше половины переселенцев вступали на землю острова в Ландоре — самом большом поселении, которое уже походило на город, пусть и небольшой. Но ведь это только начало, все города с чего-то начинали.

Корабль, который вез Мясника и его "ночных волков", тоже направлялся в Ландор. И если каплуны до их прибытия задержатся в поселке, тогда кому-то улыбнется удача. В этом случае, Мясник не сомневался, что удача будет его.

И вот он в Ландоре, а ему не повезло. Конечно, не так, как каплунам. Те сейчас кормят рыб на дне моря. Не все, правда, двое из беглецов будут кормить червей. Даже уже сейчас кормят — их тела вынесло на берег в десятке верст к востоку от Ландора. Один из виланов и мальчишка при грассе.

Хотя, как считать, повезло утопленникам или нет. Вот выжили бы они, сошли на берег, скорее всего, рано или поздно их бы нашли. Убили бы, это само собой. Да только гибель в морской пучине — это легкая смерть. А попадись они в его, Мясника, руки, умирать пришлось бы долго, очень долго. Каплуны это заслужили. А так, считай, им все-таки подфартило. Смерть легкая.

А ему, Мяснику, значит, не повезло — лишился такого хорошего навара, которого в Нантере его "волки" за один раз никогда не брали. Уж сколько местных грассов он и его люди ощипали, но самое большое, что имели за один налет — восемь золотых монет. Если не считать того случая с грассами. Тогда он взял тысячу тулатов, и никто из "волков" не догадался. Для его парней восемь тулатов — очень большая сумма. А у этих каплунов денег было в несколько раз больше. Одноглазый и с одним глазом сумел углядеть богатство, что прятали эти каплуны. К тому же одному из них, мальчишке, удалось подсмотреть то, что Мясник скрывал. Большой секрет, сохранение которого "ночным волкам" было намного важнее золотых монет.

Каплуны? А как же еще их называть? Все, за кого принимался Мясник, становились каплунами — охолощенными мясными петухами. Всех их удавалось выпотрошить, а многих и охолостить. А эти ушли, скрывшись в морской пучине.

И что ему теперь делать? Возвращаться обратно в Силетию? Он так и собирался поступить, ждал ближайшего судна, а пока его людишки бродили по Ландору и ближайшим окрестностям. Зачем простаивать? Народ на острове, конечно, беден, большинство не от хорошей жизни бегут с материка. Но и здесь есть купчишки, которых вполне можно пощипать.

Живчик принес известие о прибывшем на остров барке одновременно с Шипастым, который повстречал одного из местных головорезов. Несколько месяцев назад тот вместе с приятелями решил пощипать одно поместье, что располагалось в нескольких верстах от Ландора. Богатенькое поместье, люди оттуда расплачивались за совершаемые покупки полновесными тулатами. И продолжалось это полтора десятка лет.

Вот и решили напасть на поместье, посчитав, что десяти человек вполне будет достаточно. Работники из поместья были не молоды, хоть и выглядели вполне крепенькими мужами. Их местные головорезы хотели посечь стрелами, а затем с двух сторон ворваться внутрь ограды и прижать их хозяина, такого же, как и работники, немолодого мужчину.

Да вышла незадача. Нескольких работников они подстрелили, но когда рванулись внутрь ограды, то их встретила магия. Хозяин поместья оказался магом, и судя по всему, неплохим. Он сумел каким-то образом нанести магические удары по обеим группам, свалив сразу почти всех налетчиков. Лишь Карешу и его дружку Ликуну удалось уцелеть, да и то по счастливой случайности. Они задержались у изгороди и только поэтому не попали под смертоносные удары.

Хозяин поместья — маг? Мясник только усмехнулся. У него, да и у всех его людей давно уже имелись хорошие амулеты, которым не страшна никакая магия. Ну, почти никакая. Посему этот маг теперь — обычный каплун.

Поэтому от сообщения Живчика о прибывшем барке он отмахнулся, тем более ничего интересного на нем не было — разномастная публика, состоящая из нескольких переселенцев. Да и барк пришвартовался в двух десятках верст к востоку от Ландора и, вроде бы, после небольшого ремонта собирался со дня на день отправиться обратно.

Конечно, он с наскоку не нападет на поместье, магия магией, но хороший меч в крепких руках может спутать все карты. В Турехте вот так и получилось. Грассы оказались отменными рубаками, еще хорошо что только один Колченогий пострадал. А не прикажи он отступить, каплунов они, конечно же, завалили бы, да только какой ценой? Потерей большей части его отряда. Нет, сейчас без подготовки он своих людей не поведет.

Вместе с Карешем, их восемь человек. А людей в поместье осталось шестеро или семеро. Из них один мальчишка, сын хозяина. Плюс несколько женщин, но они вообще не в счет. Хозяин поместья маг, это не проблема, вопрос в другом. Если маг, то, вероятно, из благородных, а те неплохие рубаки. Конечно, можно хозяина нашпиговать болтами, но мертвый про золото ничего не расскажет. Нет, хозяина надо брать живым. И его мальчишку тоже. Если тот окажется его сыном и если папаша ценит сыночка, то глядя, как из мальца вылезают кишочки, маг расколется быстро.

Не прошло и недели, как все было подготовлено. Как и пристало "ночным волкам", напасть на поместье Мясник решил ночью, но планы пришлось изменить, потому что им чертовски подфартило — малец грасса появился в Ландоре в сопровождении двух охранников. Просто замечательно! Мясник дождался, когда те пойдут обратно и устроил засаду на середине дороги от поселения до поместья. Охранников быстро нашпиговали болтами, а малец, оторопело смотревший на повалившуюся охрану, попытался броситься бежать, когда "волки" уже подошли к нему почти вплотную.

Сначала Мясник собирался оставить мальца под охраной одного из своих людей, а самому, улучив момент, когда в пределах арбалетных выстрелов окажется кто-то из людей грасса, начать штурм поместья. Но потом пришла, как ему показалась, более удачная мысль. Мальчишку взять с собой и напасть на поместье, прикрываясь им. Сам Мясник не любил рисковать, для этого есть мясо, которого сейчас у него аж семеро штук. Поэтому мальца возьмет он сам, ведь по мальчишке стрелять не будут. Да и грасса можно попробовать заставить сложить оружие, если пригрозить перерезать мальцу горло.

Этого он делать, конечно, не будет, а только пригрозит. По своей, уже довольно немалой практике в Нантере и его окрестностях, Мясник знал, что частенько чадолюбивые папашки так и поступали, надеясь откупиться. Может быть и с этим грассом удастся это повторить. А если не получится, то почти ничего не изменится. Благородного придется обездвижить, подстрелив его в ноги, а оставшихся двух-трех людей грасса его "волки" легко застрелят.

Поначалу все шло просто замечательно. Живчик и Одноглазый выдвинулись из подлеска и не спеша направились к воротам поместья. Те, конечно, были заперты, поэтому пришлось немного пошуметь. Вскоре к ним навстречу вышли двое мужчин, вооруженных мечами. Местная охрана даже не надела кольчуг, хотя в остальном действовала довольно грамотно — один подстраховывал другого, держась за своим товарищем чуть сбоку и сзади. Да и сами ворота так и оставались запертыми.

Но когда Живчик из-за пазухи достал рубашку мальца, слегка вымазанную кровью, и бросил ее перед воротами, вот тогда охрана совершила ошибку. Первый из них отпер ворота и вышел наружу. В принципе большой ошибки не было — оба человека Мясника были безоружными и к тому же стояли в десятке шагов от открывшихся ворот, а сам охранник уже держал в руке меч.

Опасность мог представлять только лучник, если тот спрячется в леску, что был на расстоянии полуверсты от ворот. Но умелый солдат вполне способен отбить стрелу, пущенную с такого расстояния, а охранники выглядели как раз опытными людьми, несмотря на допущенную оплошность, тем более второй охранник так и остался стоять внутри двора, выглядывая через приоткрытые ворота.

Одноглазый в банде Мясника ценился за свое умение виртуозно владеть ножами. Он мог буквально за мгновение выхватить нож, спрятанный на поясе за спиной и метнуть его в цель. Первый из охранников в этом момент наклонился над брошенной рубашкой и нож Одноглазого вонзился в его шею, а другой бросок оказался не столь метким, пущенный нож попал второму охраннику всего-навсего в плечо. Здесь вина была все же не Одноглазого, просто этот солдат, стоявший начеку, успел сдвинуться в сторону, собираясь захлопнуть ворота. Даже с раненым правым плечом он пытался это сделать, но Живчик оправдал свою кличку, быстро бросившись вперед и задержав одну из створок ворот.

Тем временем из ближайшего леска в сторону поместья уже устремилась остальная часть банды Мясника. Сам главарь, держа в руках перед собой мальчишку, замыкал бегущую группу. Живчику не удалось бы удержать ворота, если бы не Одноглазый. Тот, подбежав к убитому охраннику, выдернул из его шеи нож и новым броском пригвоздил левую руку второго солдата к створке ворот. А потом Одноглазый схватил меч убитого солдата.

Охранник резко дернул рукой, освобождая ее, и повалился на землю, то ли от боли, то ли ослабев. Этого оказалось достаточно, чтобы подскочивший Одноглазый вонзил меч в его грудь.

Ворота остались открытыми, и через несколько минут подбежавшие "ночные волки" ворвались в поместье. На полпути к центральному дому в их сторону метнулось нечто напоминающее молнию. Первые четверо бандитов, попавшие под магический удар, повалились на землю, крича от боли — их амулеты оказались не столь действенными, как считал Мясник. Хотя, надо сказать, все пораженные остались живы, защита все же частично смягчила удар.

Мясник быстро сориентировался и приказал оставшимся трем своим людям подойти к нему вплотную — сын грасса являлся надежной защитой перед магией владельца поместья. В него отец швыряться убийственной волшбой не станет — амулет, висевший на шее мальца, Мясник снял вместе с его рубашкой. Решение оказалось верным — спустившийся с крыльца грасс держал в руках меч, намереваясь решить исход схватки без магических штучек. Рядом с ним шел последний его солдат.

Мясник усмехнулся и приблизил кинжал к горлу ребенка.

— Бросай меч и тогда твой щенок останется жив. Да и ты тоже.

Однако уловка не подействовала. Грасс с налитыми злобой глазами шел на четверых бандитов и те ощутимо занервничали. Идущему рядом с грассом солдату сразу же всадили арбалетный болт, а выстрел второго арбалетчика по цели (по ноге грасса) не попал.

Занервничал и стоявший позади своих людей Мясник.

— Зарежу! — взревел он, плотно прижав кинжал к шее мальчишки.