Кастор Прайд. Хохот шута.

— Последний раз столь хорошие новости я получал разве что в прошлом году, — Эрдирион предвкушающе хохотнул. — Видно не врали про тебя, Черный шут. Работать с тобой действительно можно.

— Ты не слышал как про меня врали, потому, что правда страшней, Эрди, — я выдержал уважительную паузу. — А теперь давай мои варежки и пусть на них будет написано единственно нужное мне имя.

— Его зовут Аскириас, — Прошлый год заговорщицки подмигнул.

— Наг!?

Очередная, не самая приятная новость. Все наги вступившие на тропу волшебства были отступниками. А для того чтобы быть нагом-отступником необходимо было обладать исключительно сильным, непримиримым и зловредным характером. Только так можно было избежать гнева Верховного Бога-змея в лице его бесчисленных и невероятно ревностных служителей.

— Да, это проблема, Черный шут, — Эрди ехидно рассмеялся. — Но я постараюсь помочь.

Рядом со мной упали уже позабытые горностаевые варежки. Прошлый год откровенно заржал, а я наполнился преждевременной скорбью.

— Следующая шутка за мной, Эрди, — я улыбнулся своей знаменитой обрекающей улыбкой. — И облай меня Диос, если она будет плохой!

— Ладно, Кастор, не злись, — Эрдирион подлил мне в бокал. — Или не смейся. Для тебя, похоже, нет разницы. Я дам тебе ещё пару имен. Вот они точно помогут.

Памятуя о том, что передо мной сидит алый цверг, я благоразумно не стал продолжать тему хороших шуток, однако зарубку на память сделал. В следующий раз Рард кар Эрдирион может оказаться не столь благороден. И мне, вероятно, стоит вести себя соответствующе.

Ещё пару минут я внимал бесплатным советам Прошлого года, после чего счастливо покинул пределы его обиталища. Дело оставалось за малым. Найти скорее всего вновь пустившегося в загул Дамми и собственно начинать то ради чего все затевалось. Безумный поход за алиави.

12

— Советую взять с собой самый дрянной меч, Черный, — Дамми Серебро активно собирался в дорогу, то есть похмелялся.

Я удивленно выгнул бровь. Совет явно был не из простых.

— Зайдем в Уртан рават по дороге. Местные мастера делают лучшие деревянные клинки в Казар Донаре. Сталь нам вряд ли пригодится. Пора бы уже знать такие вещи.

Я сокрушенно прикрыл глаза. Такие вещи мне действительно следовало знать и помнить. Одним из самых наиболее существенных недостатков тайоров было их сверхъестественное чутье на сталь и прочее железо. И если скажем у пряжки на поясе и были какие-то шансы проскочить, то сарковый меч будет обнаружен за несколько маршей. А данное обстоятельство сводило на нет все усилия по поиску алиави.

Так что, стоило срочно переходить на иной вид вооружения и деревянное оружие смотрелось в этом списке наиболее предпочтительно. Топоры, кистени и их аналоги я не любил, так что каменные изделия славные именно тяжелым рубящим и дробящим оружием отпадали. Хорошие костяные мечи и кинжалы можно было достать разве что в Шираз Донаре. А клинки из кристаллов были, увы, мне не по карману.

Я с неподдельной завистью взглянул на Дамми. У него были именно такие клинки. Два парных серповидных ножа из бледно-красных кристаллов заточенных до невообразимой остроты. Эти ножи вышли из древних кузниц алых цвергов и ценность их была сравнима с ценностью самой жизни. По крайне мере, когда я намекнул об их возможной стоимости, Арн гор Даминион с презрением заметил, что Эрдалия для этого слишком маленькое королевство.

— И ради этого стоит тащится в Уртан рават? — в Трафлдинге деревянное оружие было представлено во всем многообразии.

— Во-первых, лучшие клинки ка-рити всегда остаются у мастера, — мой друг был самой снисходительностью. — Во-вторых, у местных шаманов вполне можно выпросить парочку амулетов. Ну а в-третьих, нам действительно по пути.

— Уртан рават чуть в стороне, — я все ещё недоумевал.

— И в этой стороне у меня дело.

— Я думал у нас общее дело, Серебро.

— Можешь подождать меня в Грандриме, — Дамми не любил долгих споров.

— И пропустить все веселье, — у меня, наконец, появился повод улыбнуться. Лучше расскажи, над чем я буду смеяться.

— Дорван Нок не хочет умирать, — цверг надменно усмехнулся. — И он очень просил ему в этом помочь.

— А он тебя не с кем не перепутал? — обычно Дамми просили о ровно обратной услуге.

— Может и перепутал, — алый цверг довольно оскалился. — Вот только аванс получился выше кровавого кубка на мое столетие. А если к авансу прибавить все остальное, то мне хватит лет на пять беспробудного пьянства.

— Охотно верю, — глава Гильдии ткачей был одним из богатейших обитателей Тайор Донара и мог позволить себе любую степень щедрости. — И что же он за это хочет?

— Он хочет венец искариара.

Я недоуменно промолчал. Дамми ответил не менее показательным молчанием с оттенком вопроса. Наконец его глаза наполнились привычным раздражением.

— Все время забываю, насколько ты юн, Черный, — взгляд цверга стал почти осуждающим. — Что такое искариар ты хоть знаешь?

— Дерево? — признаться, я был не совсем уверен.

— Это сосна — дерево! — Даминион начинал сердиться. — Дуб — дерево! А искариар это целый мир! Хотя, — он немного успокоился, — по сути, ты прав. Это дерево. Огромное дерево-лабиринт. И примерно раз в полвека в глубинах этого лабиринта вырастает так называемый венец. Это довольно красивый нарост, обладающий определенными магическими свойствами. И главное из них, — умение продлить даже самую никчемную жизнь.

— И надолго? — честно говоря, я сам крайне заинтересовался вдруг возникшими перспективами.

— Точно не знаю, — Дамми усмехнулся, — но вроде бы не очень. Лет на двадцать.

— Понятно.

Я улыбнулся. Теперь стало ясно, почему самый влиятельный лепрекон Тайор Донара попросил об этой услуге именно Дамми. Для алых цвергов легко добирающихся до порога пятисотлетия, жалкие двадцать лет представляли крайне мало интереса. Чего вряд ли можно было сказать об иных искателях разнообразных видов удачи Великого леса. Вряд ли кто-то из них добровольно бы выпустил подобное сокровище.

— Искариаров в лесу наберется едва ли с десяток, — Даминион продолжал давать необходимые пояснения. — И практически все растут в Шираз Донаре, куда сам понимаешь, сунется только полный дебил, — цверг с усмешкой посмотрел нам меня. — Это я конкретно про искариар, Черный. Там венец станет саваном. Но совсем недавно выяснилось, что один таки растет в пределах Казар Донара, как раз маршах в семи-восьми от Уртан равата. Местные ка-рити об этом, конечно, знали, но видимо не сочли достаточно занимательным для рассказа. — Дамми сплюнул. — Как только это стало известно, Дорван напряг половину Грандрима, но узнал когда начнется цветение. Месяц назад он сделал мне соответствующее предложение, но я его благополучно послал. Лень было, — пояснил он в ответ на мой чуть осуждающий взгляд. — Но тут вдруг пришел ты и я подумал, что все равно по дороге.

— И долго нам предстоит блуждать в этом лабиринте? — осведомился я, памятуя об отпущенных мне сроках.

— Как раз успеют сделать твой меч, — Дамми хищно ухмыльнулся.

Я ухмыльнулся в ответ и отправился в "Желудь". Предстояло сделать последние приготовления и оплатить проживание на пару месяцев вперед.

13

— Ка-рити крайне консервативны в своих ремеслах. Особенно это касается оружейного искусства, — Дамми резким ударом сбил случайную ветку, имевшую наглость оказаться на его пути.

Подходил к концу второй день нашего похода за алиави или пока скорее за венцом искариара. Лесные тропы, по которым не пробралась бы ни одна лошадь, вели нас без особых тревог и переживаний. До Уртан равата, Спящих крон, крупнейшей деревни ка-рити к востоку от Трафлдинга оставалось не более шести часов пути. А Даминион продолжал знакомить меня с нюансами жизнедеятельности наших рогатых соседей.

— Поэтому все клинки изготавливаются именно под ка-рити и соответственно скажем человеку, подходят редко, — ещё одна ветка отправилась в свой последний и вероятно первый полет. — И когда клинки поступают к непосредственному продавцу, тому приходится заниматься их подгонкой под более низкий рост. Процесс не слишком сложный, но балансировка и заточка страдают, как правило, даже в самых простых случаях. Вот почему если ты хочешь хороший деревянный клинок, то заказывать его надо лично у мастера.

— А мастер не пошлет искать противоядие от своего консерватизма? — я все ещё был несколько скептически настроен.

— Нет, если взять противоядие с собой.

— А мы взяли?

— Я, нет.

Дамми громко засмеялся. Мне буквально пришлось ответить тем же. Не меньше минуты местным обитателям пришлось наслаждаться нашим веселящим листву хором. Алый цверг замолчал первым.

— Но мы ведь идем в Искариар, — Дамми выразительно взмахнул ножом, который не выпускал даже когда ложился спать. — Дерево священное для ка-рити. Хотя мне порой кажется у них все деревья священные. И там, я уверен, найдется что-нибудь куда как желанное для любого рогатого.

— Того, что не утащили его соседи?

— Священное для ка-рити значит запретное, прости их кровь — цверг не без сочувствия постучал по голове. — Большинство из них не сунуться в искариар даже если выбор встанет между ним и плахой. Так что здесь мы с тобой вне конкуренции.

Мне оставалось лишь удовлетворенно усмехнуться.

Ночь мы благополучно провели в лесу, не желая смущать обитателей Уртан равата излишне поздним визитом. А уже через несколько часов после рассвета перед нами возник практически неприступный частокол. Нам пришлось потратить не менее четверти часа для того, чтобы, проклиная старания местных строителей добраться до горделивых, пугающей толщины ворот. Створки были широко раскрыты, щедро приглашая каждого путника прикоснуться к гостеприимству Спящих крон. Надо сказать, что ворота в деревнях ка-рити не закрывались никогда и исполняли чисто символическую функцию. На своей земле рогатые великаны не боялись никого.

Впрочем, их можно было понять. Я сам никогда не жаловался на рост, но, шагая по просторной, утоптанной тысячами трехпалых ног улице, мне приходилось высоко задирать голову для того, чтобы заглянуть в темные, полные первобытной мудрости глаза, не без уважения бросить взор на длинные, заплетенные в толстые косы усы и бороды и конечно в полной мере насладиться зрелищем сотен острых ветвистых рогов на косматых головах.

Ка-рити были одной из немногих рас обитавших в Тайор Донаре изначально, и это в полной мере отразилось на их облике и характере. Их называли младшими братьями тайоров и они искренне гордились этим "родством". Ка-рити беззаветно любили каждый шепот, каждое касание Великого леса. В них не было бездушного фанатизма самих тайоров, но скажем за "Семейное древо" они стали бы сражаться до смерти. Быть может поэтому, ка-рити и составляли едва ли не треть всего Тайор Ниата. Причем насколько я помнил, главой Великого круга был представитель именно этой расы.

Ка-рити виртуозно обращались с многочисленными дарами леса, и могли сделать из дерева все, начиная от филигранной заколки, которые не без удовольствия носили модницы самого Аграна и заканчивая монументальными статуями гордо стоящими на деревенских площадях. Они были могучими воинами и беспощадными разбойниками, опытными целителями и непревзойденными следопытами. Именно из ка-рити вырастали лучшие Повелители зверей и Говорящие с травами, которым в Грандриме была отведена целая улица.

И конечно они могли делать великолепные клинки из, казалось бы, совсем не предназначенного для этого материала. Ка-рити ревностно хранили секреты своего мастерства и несмотря на все старания подражателей в лице людей, лепреконов и даже цвергов достойного результата не получалось добиться ещё никому. Только рогатый мастер-древодел мог создать клинок, который легко разрубал пополам и цверга, и человека, и самого ка-рити. И сейчас Дамми уверенной походкой вел меня именно к такому мастеру.

— Что-то недобрый у него вид, Серебро, — я с сомнением смотрел на огромного рогача, к которому мы, пожалуй, слишком опрометчиво приближались. Одетый в меховые штаны и безрукавку ка-рити, тяжело облокотился на необъятный столб, подпирающий покрытый корой навес и без капли дружелюбия взирал в нашу сторону.

— Ты себя в зеркало видел, Черный? — Дамми в очередной раз обнажил свои знаменитые клыки. — Или меня? Если видел, то можешь не надеяться ни на доброту, ни даже на равнодушие. Только на профессионализм, — цверг хлопнул себя по тугому кошельку.

В это время мы как раз подошли к возвышающемуся подобно утесу ка-рити. Тот хмуро разглядывал шумящие дубы поверх наших голов.

— Я помню, раньше здесь делали лучшие клинки во всем Тайор Донаре, — никогда не думал, что Дамми может быть настолько дипломатичен. — Не все ещё забыто?

— Ничто не забыто, цверг, — голос ка-рити был изрядно холоден. — Но для тебя мне нечего вспомнить.

— А для меня? — в глазах Дамми разгорался нехороший огонь, и я решил перехватить нить беседы. — Мне нужен меч. Лучший меч за лучшую цену.

— Я не трачу свое время на людей, незнакомец, — ка-рити все еще не опустил головы.

— А если ты потратишь меньше, чем обретешь? — огонь все же воспылал, но пока это был огонь азарта. — Зацвел венец Искариара, мастер. И он может цвести в твоих руках.

Ка-рити, наконец, опустил упрямую голову. В его полуприкрытых глазах сверкали искры неподдельного интереса. Он явно слышал о венце, и он точно знал, зачем этот венец нужен. И надо сказать, что больше всех он был нужен именно ка-рити.

Жестокая природа все же наградила рогатых гигантов одним существенным недостатком, а именно относительной краткостью жизни. Как правило, ка-рити не перешагивали полувековой порог в связи, с чем даже лишний год жизни был бы для них благословением богов. А уж тем более пару десятков лишних лет.

— Меч за венец? — ка-рити был искренне удивлен.

— Как и обещал, — я широко улыбался. — Лучший меч за лучшую цену.

— Какой меч? — когда было надо, ка-рити соображали так, как будто были лепреконами.

— Одноручный, обоюдоострый, клинок на две трети сарка, толщина с полладони, — я взглянул на лопатообразные руки рогача и уточнил. — Моей ладони. Рукоять на полтора кулака, гарда плоская в форме цветка. Плюс парная дага и ножны.

— Когда? — мастер вновь нахмурился, но проглотил "дагу и ножны".

— Когда вернемся, — Дамми уже разворачивался. — Так, что не откладывай на завтра.

Я подмигнул задумчиво сплюнувшему ка-рити и поспешил за успевшим оторваться на десяток шагов цвергом.

— Так что, Серебро, — я хитро посмотрел на Даминиона, — аванс был не настолько хорош?

— Поделим, — Дамми довольно улыбнулся. — Годом больше, годом меньше, кто там из них разберется.

— А если все-таки разберутся?

— Тогда пусть приходят, — в алых глазах мелькнула знакомая ярость. — Вот только о чем они буду меня просить. О жизни или о смерти?

— Резонно, — идея была действительно хорошей. — Ну а теперь на штурм?

— Не спеши, Черный, — Дамми огляделся по сторонам. — Помнишь, я тебе говорил про амулеты?