Сердце Фабулы: Рождение

Наблюдая за всем вокруг, Арэн отметил, что внутри резиденции довольно много народа. Большинством посетителей были именно этосы, причём часть из них была одета в служебную форму. Иногда и вовсе мелькали суровые образы стражников, ходящих туда — обратно. Осмотревшись, дядя Арэна прошёл к стойке регистрации, оставив остальных возле сидений.

— Шумно тут, — вздохнула Лэсси, слегка прижав свои кошачьи уши.

— Здесь всегда шумно. Каждый этаж обслуживается пятьюдесятью рабочими и дюжиной стражников. Это если не считать простой народ, которого тут тоже хватает, — важно проговорил Крок, усаживаясь в одно из сидений.

— Ты раньше был тут?

— Я же говорил — у меня тут брат...

— Ах да, точно. Прости, я просто забыла, — хихикнула Лэсси.

— Да уж, тут не заскучаешь, — буркнул Арэн.

— Идёмте! — неожиданно окрикнул всех Грейз, махнув рукой.

Подойдя к дяде Арэна, все направились по правому коридору. Достигнув лестницы, друзья поднялись на этаж выше. На втором этаже резиденции располагался узкий проход, соединяющейся с тронным залом в своём центре. Перед входом в зал стояли два стражника, всем своим видом показывающие явное желание поскорее сдать свою смену и отправиться спать. Увидев Арэна и других, они попытались принять серьёзный вид, слегка подавшись вперёд.

— Доброй службы, уважаемые! Я — Грейз Уоттер. Король может сейчас принять нас? — совершив поклон, спросил Грейз.

— Да, проходите. Но должен предупредить вас: избегайте лишних действий.

— Конечно, конечно. Уверяю вас, всё будет хорошо. Да, Арэн?

— Да, да... — неохотно кивнул тильф.

— Попрошу всех сдать оружие, — произнёс второй стражник, указывая рукой на небольшой ящик прямо за входом. — Сложите его вон туда.

Переглянувшись, друзья выполнили требования. Арэн положил свою саблю, Грейз — ручной пистолет, Лэсси — купленный Арэном небольшой кинжал. Однако Крок, улыбнувшись и разведя свои руки в стороны, в этом участия не принял. После того, как друзей досмотрели, они вошли в зал.

Взору друзей предстало просторное помещение. В центре зала располагался длинный, месяцеобразной формы, стол, нагромождённый огромным количеством бумаг. За столом, каждый в своём сидении, находились члены "Совета высших этосов". В центре стола, отделённый от всех, стоял каменный, покрытый золотистым блеском и красными тканями, трон. Склонившись вперёд и подпирая лицо рукой, на нём восседал король.

Король Александрии был суровым на вид стариком, облачённым в сверкающие доспехи с красным плащом, шиповидные латные перчатки и средних размеров диадему на голове. Возле ног короля, опираясь ручкой на гладь трона, лежал его боевой топор. Помимо топора в своём распоряжении король имел ещё и двух своих верных подопечных, которые сидели по левую и правую руку от него. Этими подопечными были молодая зорианка в лёгких доспехах и немного старший её видом этос в серой "монашеской" одежде. Лицо этоса было прикрыто капюшоном.

— Это мой брат, Эрнес... — произнёс Крок, кивнув на этоса в сером.

Заметив гостей, король сделал быстрое движение рукой. Кивнув, зорианка поднялась со своего места. Грозно взглянув на гостей, он встала полубоком, после чего заговорила, на удивление, спокойным голосом:

— Что привело двух тильфов, этоса и мурфианку к Его Величеству?

— Приветствую вас, — начал с поклона дядя Арэна. — Меня зовут Грейз, я верный друг Его Величества, прибывший со своими спутниками на назначенную аудиенцию.

— Кто согласовал аудиенцию?

— Господин Эрнес.

— Это так? — покосилась зорианка на этоса, вопросительно дёрнув бровью.

— Да, Эллис, это так. Как я мог отказать достопочтенному Грейзу Уоттеру, когда узнал, что с ним прибудет мой дорогой братец? — улыбнулся Эрнес, сняв капюшон.

— Достаточно, — прозвучал глухой, но властный голос короля. — Всем выйти. Эллис...

— Да, Ваше Величество?

— Ты останься.

Низко поклонившись, все покинули тронный зал, оставив друзей наедине с зорианкой и королём. Проходя мимо Крока, Эрнес состроил ухмылку. Увидев это, Крок огрызнулся, отведя взгляд в сторону. Когда в зале наступила полная тишина, король принял более расслабленный вид, после чего обратился к дяде Арэна:

— Теперь, когда лишних ушей нет, скажи мне — готовы ли твои подопечные?

— Да, Ваше Величество.

— Готовы к чему? — нахмурился Арэн.

— К путешествию, которое определит судьбу Этерии, — улыбнулся Грейз и положил руку на плечо тильфу.

— Что это значит?!

— Действительно, — поддержал Арэна Крок. — С какой стати на нас вдруг выпал жребий определять судьбу Этерии?

— Эллис...

Кивнув королю, зорианка вышла перед всеми. Ожидая её слов, Арэн мельком оценил её снаряжение: ниже доспехов, в районе талии, зорианка носила кожаный ремень, на котором гордо свисала рапира. На ногах Эллис носила ухоженные синеватые брюки, украшенные защитными наколенниками, и боевые, обшитые металлическими пластинами, сапоги.

Покинув своё место, зорианка взяла у короля карту, несколько листов документации и перо, после чего подозвала всех ближе. Когда друзья собрались возле стола, Эллис произнесла:

— Смотрите. Вот королевство этосов — Александрия. Рядом, на северо-востоке, находятся королевства Моква и Шин-Кха, а на юго-востоке находятся королевства Терион, Манигел и Нарскол. Все эти королевства отделены от нас "Морем Древних". Однако за последние месяцы на нашу территорию стало совершаться куда больше вылазок вражеской разведки, чем раньше.

— Иными словами — грядёт война... — вздохнул король.

— А какое отношение это имеет к нам, Ваше Величество? — удивилась Лэсси.

— На Александрию планируется нападение юго-восточных королевств. Основной удар нанесёт Нарскол, — произнесла зорианка и начертила большую стрелку на карте. — Наверняка вам известно, что Нарскол — это царство мертвецов, безобразных тварей и прочих порождений Люциана. Так вот: Нарскол выдвинул в нашем направлении свои войска, заручившись поддержкой Териона и Манигела.

— Вы уж простите, но вы ничего не объяснили! — вспылил Арэн.

— Я тоже толком ничего не понял, — нахмурился Крок, склонившись над картой. — Я знаю лишь то, что единственное веское препятствие на пути этих армий, это Шаендарский аванпост на границе "Моря Древних".

— Именно, — кивнула Эллис. — Александрия будет обречена, если его захватят или уничтожат.

— Если вдуматься в ваши слова, то у Александрии практически нет шансов. Так что же вы хотите? — вмешался Грейз.

— Что бы остановить грядущую войну и вернуть мир не только этосам, но и всей Этерии, я хочу, что бы вы помогли нам, — произнёс король, поднявшись с трона. — В древних писаниях нашего народа говорилось о том, что на заре возрождения зла в нашем мир явиться тот, в чьих силах будет судьба всего мира.

— И вы полагаете что это один из нас? — скосил брови Арэн.

— Да. Это трудно объяснить, но древние записи указывали именно на одного из вас. И именно сейчас Нарскол начал действовать. Я полагаю это слишком просто для совпадения.

— Допустим, — вздохнул дядя Арэна. — И что же именно вы понимаете под "помощью"?

— Я хочу, что бы вы помогли найти нам "Сердце Фабулы", — ответил король, сев обратно. — Именно с этой целью, благодаря людям господина Грейза, я смог найти вас двоих. И именно я организовал вам побег на борту того корга.

— Но я думал, это был мой дядя...

— Нет, юный тильф. Это моя заслуга. Но, конечно же, Грейз Уоттер внёс большой вклад в это дело. Но вернёмся к тому, на чём мы остановились. Данным артефактом, около ста лет назад, боги свершили суд над Люцианом, лишив его сил и изгнав из своего мира. Но теперь, когда зло вновь восстаёт из своей могилы, а боги пропали неизвестно куда, мы должны обойтись своими силами.

— Нет, ну это бред какой-то! — не выдержав, рявкнул Крок. — "Сердце Фабулы" лишь легенда, не более! Да, "Великая война" была тяжким испытанием для всех рас Этерии. Но если бы всё решалось одним лишь артефактом, то всё вокруг давно было бы уничтожено ко всем чертям!

— Крок... — вздохнул король, посмотрев на этоса грустным взглядом. — Я знаю, как ты убеждён в своих словах. Но грядёт война, которая может стать второй "Великой", и если это случиться, то твой брат, как и все остальные, будет вовлечён в неё. И поверь, он будет сражаться, забыв обо всех своих обидах и ошибках в прошлом. Помоги своему народу. Ради его же блага...

Тяжело вздохнув, Крок промолчал. Немного постояв на месте, он резко развернулся и направился к выходу из тронного зала. Извинившись перед королём, дядя Арэна велел своему племяннику и Лэсси последовать за ним. Не видя особого выбора, Арэн с радостью покинул тронный зал, оставив дядю наедине с зорианкой и королём.

Однако, спустя некоторое время, Грейз вернулся к друзьям, сообщая о том, что король добродушно выделил им комнату в резиденции. Помимо новости о комнате, дядя Арэна сказал так же и о том, что король будет ожидать всеобщего ответа на его просьбу днём позже.

Выслушав дядю, Арэн вначале стал возмущаться, но потом успокоился, увидев выделенное место для ночлега. Комната, выделенная друзьям на ночь, была поистине просторной и комфортной. Две большие обитые красным шёлком кровати располагались удобно у стен в центре, рядом стоял широкий круглый стол с различными на нём фруктами и питьём, у стола — не менее широкие кресла. Окна, расположенные справа от кроватей, открывали чудесный вид на весь город. На потолке висела яркая, с хрусталём, многосвечечная люстра.

Увидев одну из просторных кроватей, Арэн радостно снял обувь и поспешил погрузиться в мягкие объятия постели. Лэсси и Грейз предпочли сесть в кресла, а Крок подошёл к окнам, приняв мрачный вид. Спустя небольшой промежуток времени он повернулся, и сложив руки, спросил:

— Ну и что вы обо всём этом думаете?

— Я лично думаю о том, что у короля с головой не всё в порядке, раз он высказывает такие просьбы, — ответил Арэн, приняв сидячее положение. — К тому же он говорил про сдуру взятое пророчество... Дядя, ты вообще знал всё то, что мы там услышали?

— Нет, Арэн. Для меня слова короля о пророчестве и артефакте тоже стали неожиданностью. А вот насчёт плохого военного положения я был в курсе.

— Да уж, это действительно странно... — вздохнула девушка и взяла немного винограда.

— Хотя, если подумать, я кажется знаю, почему король желает нашей помощи, — помолчав и подумав, произнёс Грейз. — Возможно отдельная группа вроде нас сможет вести поиски артефакта намного эффективнее, чем целые отряды, или же, армия. Во первых — потому, что на нас падёт крайне мало подозрений, а во вторых — потому, что мы не зажаты тесными дипломатическими рамками. А пророчество — своего рода предлог для нашего, хм, стимула.

— Откуда вы это знаете? — удивилась Лэсси.

— Скажем так: я знаю о нашем мире немного больше, чем остальные. Ладно, думаю в целом всё и так ясно. Остальное мы сможем узнать завтра. Поэтому давайте ложиться спать. Тем более, что за всеми этими аудиенциями, мы не заметили, как наступил вечер.

Немного поразмыслив, друзья согласились с предложением Грейза, и вскоре, разложив одежду по разным углам, легли спать. Постепенно краски за окном сгустились, уступая бразды правления матушке луне.

Через некоторое время, когда ночь уже была в самом своём "разгаре", в комнате раздался шорох. Поначалу он был тихим и редким, но постепенно начал нарастать, пока, наконец, не разбудил Арэна. Остальные, к его удивлению, на шум внимания не обратили. Нахмурившись и отерев сонное лицо, тильф насторожено осмотрелся.

В сумраке, стараясь не вызвать сильного шума, копошился некто. Понять кто это Арэн смог лишь тогда, когда незнакомец открыл дверь, покидая комнату. Этим некто оказалась Лэсси. Почесав затылок, Арэн тихо встал с постели. Одев брюки и ботинки, он осмотрелся, и убедившись, что Крок и дядя продолжают спать, последовал за девушкой. Оказавшись в коридоре, тильф поначалу зажмурился, получая удар от дружелюбных лучей настенных ламп. Проморгавшись, тильф осмотрелся. Коридор резиденции был пуст.

Однако фигура Лэсси всё же мелькнула в конце коридора. Не думая, Арэн пошёл следом, ускоряя свой шаг. Оказавшись у поворота, пират наткнулся на открытый боковой балкон. На нём, любуясь звёздами и думая о чём-то своём, спокойно стояла мурфианка. Выдохнув, Арэн осторожно подошёл к девушке, принимая серьёзный вид.

— Красивый вид.

— Угу, — покосившись и слегка дрогнув, ответила Лэсси. — Похоже без шума уйти не удалось, да?

— Тут ты верно подметила. Почему ты здесь стоишь?

— Просто решила посмотреть на звёзды.

— Да ну? — усмехнулся Арэн, прислонившись спиной на стенку балкона. — Мне кажется дело в другом.

— Это так заметно? — вздохнула девушка, посмотрев на Арэна.

— Да. Так что же тебя беспокоит?

— Просто я думаю о словах короля. О этом пророчестве, о "Сердце Фабулы", обо всём, что было сказано. И это не даёт мне покоя.

— Что ты имеешь в виду?

— "Сердце Фабулы" — это очень мощный артефакт божественного происхождения. Боги использовали его против своего брата Люциана во времена "Божественного раскола" сотню с лишним лет назад. Благодаря "Сердцу" чудовищную войну тех лет смогли выиграть, самого Люциана свергнуть и изгнать, а весь мир вернуть к равновесию и былому процветанию. И вот теперь всё начинается снова. Некферы провоцируют новую "Великую войну"! А артефакта уже нет, что бы их остановить! Если судить по старым записям моего народа, то "Сердце Фабулы" специально было разрушено после свержения Люциана. Я не понимаю — как можно искать то, что давно перестало существовать?! — выпалила девушка и резко поникла духом.

— Значит либо ты ошибаешься, либо король и вправду сбрендил, возлагая судьбу Александрии на миф.

— "Сердце" не миф! — оскорбилась Лэсси. — Этот артефакт действительно существовал. В подтверждении этому есть сотни рукописей и древних документов как нашей, так и других рас.

— Ладно, ладно. Даже если это и так, мы всё равно пока ничего не знаем наверняка. Нужно дождаться завтрашней аудиенции, — вздохнул тильф, возвращаясь в коридор. — Хотя я лично вообще не хочу тут и часа лишнего торчать. Я же, кокой никакой, но пират всё таки. И как по мне, а ничто не заменит корабля в открытом море и эль.

— Я заметила. Особенно по твоей реакции на кровати в комнате для ночлега, — рассмеялась Лэсси.

Отвернувшись, Арэн театрально пожал плечами, после чего сказал, что возвращается в спальню. Кивнув, девушка проводила его взглядом, и немного поразмыслив, последовала его примеру.

Вскоре, расталкивая облака, лениво поднялось солнце. Резиденция постепенно начала заполняться гамом рабочих и посетителей. Проснувшись, друзья быстро оделись, и позавтракав, стали ожидать приглашения в тронный зал. Через некоторое время в комнату постучались. Поднявшись, дядя Арэна прошёл к двери. Когда дверь была открыта, в комнату вошёл средних лет пилианец, одетый в служебную форму. Осмотрев всех, он поклонился, после чего попросил проследовать за ним. Арэн, Лэсси и Крок вышли в коридор. Однако сам Грейз покидать комнату не спешил, подойдя в неожиданных раздумьях к окну. Заметив это, Крок остановился, поворачиваясь вполоборота.